Xóm Vắng

[LoiThiTham]

Phần I-Chương 1

Sương bước lên cầu, đứng dựa lan can nhìn làn nước trong xanh lặng lờ trôi giữa giòng sông. Ánh nắng lung linh trong ánh nước. Nàng đứng thẫn thờ nhìn dòng sông, rồi lại nhìn cảnh đồng ruộng bao la trước mắt. Nàng thở dài, không hiểu tại sao mình đến đây và đến để làm gì? Bên kia cầu, một ngôi cổ tự nằm im lìm dưới rặng dương cao vút, và xa xa rải rác những thôn trang đang sưởi mình dưới nắng.
Sương bước qua cầu, đi thẵng về phiá thôn xóm tiêu điều. Trời tháng năm, ánh nắng càng lúc càng gay gắt, khó chịu. Mồ hôi nhễ nhãi, đôi chân nặng nề nhưng Sương vẫn cố lê chân bước tới. Hai bên đường, dấu vết chiến tranh còn in hẳn nét tang thương. Ðây đó cây cối xác xơ, cành rơi lá độ Ngoài xa, những vườn rau, các luống hoa lài vừa mới vun bồi, gầy dựng lại. Sương thở dài, tiếp tục lê chân. Nàng bỗng ngạc nhiên dừng lại trước một ngôi nhà đổ nát bên đường. Có lẽ ngôi nhà này bị phá hủy từ lâu, sao đến bây giờ chưa có ai sửa sang lại? Ngôi nhà cất theo lối mới, kiến trúc thật đẹp, tỉ mỉ, cứ nhìn qua những bức tường đổ nát và vườn tược còn sót lại chung quanh, cũng nhận thấy đó thuộc một gia đình vào hàng phong lưu, khá giã.
Sương bước rẽ vào cổng nhà, trên cột trụ xi - măng tấm bảng đồng vẫn còn nguyên vẹn: "Mai Trang". Khung cửa sắt chỉ khép hờ, bên trong, lá khô đổ đầy mặt đất, cành gãy, gạch vụn rơi tứ tung, dây leo bám đầy vách. Nhìn cảnh "Mai Trang" hoang tàn đổ nát, lòng Sương buồn lâng lâng. Nơi đây chắc đã có một thời êm đẹp lắm. Nhưng chuyện gì đã xảy ra? Chủ nhân của ngôi nhà này và luôn cả gia đình không còn một người sống sót chăng?
Sương lách mình qua cánh cửa sắt bước vào trong, ngồi nghỉ chân trên bực thềm. Ánh chiều đã xuống, nắng vàng còn lảng vảng trên mấy bức tường màu xám xịt. Mấy đóa hoa hồng cố vươn mình giữa đám cỏ hoang lắc lư trước cơn gió chiều. Nhìn cảnh hoang tàn, thê lương bất giác Sương thở dài.
Ðâu đây có tiếng sột soạt trên lá khô khiến Sương giật mình lo sợ, Phía sau bức tường đổ, trong đám dây leo rậm rạp, có một chàng thanh niên từ từ đứng dậỵ Sương suýt kêu lên một tiếng kinh hoàng, vì nàng không ngờ trong cảnh hoang tàn này lại còn có người ở. Có lẽ người ấy đã nằm trong góc tường từ lâu và sống như một bóng ma. Nàng đưa tay bụm miệng, cố ngăn không cho tiếng la xuất phát ra ngoài. Nàng trố mắt nhìn chàng trai đang lững thững bước đi.
Chàng đưa tay lần theo vách tường đổ, còn một tay chống gậy cồm cộp trên mặt đất, đi ngay về phía nàng. Tim Sương đập thình thịch, nàng đang đứng giữa khoảng trống phía trước sân nhà, không một chỗ nào khuất để lẩn tránh. Thanh niên đã nhìn thấy rõ ràng và có lẽ đã trông thấy rõ nàng từ lâu nhưng Sương đã lầm, chàng ta quờ quạng bước tới, tay chống gậy dò đường, một tay lần vách.
Rõ ràng là một người mù, mặc dầu đôi mắt chàng vẫn không khác gì người thường. Nàng thở một hơi dài trước hoàn cảnh đáng thương ấỵ Nàng nhìn chàng trân trân, theo dõi từng bước đi của người tàn tật giữa cảnh hoang tàn đổ nát.
Nhìn kỹ đó là một chàng thanh niên đứng tuổi, có lẽ đã xấp xỉ cỡ 40. Nét mặt chàng in rõ vẻ ưu tư sầu khổ, có lẽ trong đời chàng đã gặp quá nhiều sóng gió Rồi Sương lại thấy thích những nét mặt dày dặn, rắn rỏi, có nhiều sức chịu đựng như thế.
Chàng ăn mặc chỉnh tề, y phục may rất khéo, đó là một điều rất lạ đối với người đã bị tàn phế Nhìn qua dáng điệu, nàng cũng đoán biết chàng là một người trong gia đình khá giả, nhưng tại sao lại đến nơi hoang vắng này? Chàng lần dò từng bước giữa những đống gạch vụn. Có lúc bị vấp chân, chàng loạng choạng muốn ngã. Bóng chàng nằm dài dưới ánh nắng chiều. Thỉnh thoảng lại chớp chớp đôi mi như suy nghĩ điều gì khó khăn lắm.
Bóng người cô đơn tàn phế giữa cảnh hoang tàn khiến Sương xúc động, đôi mi nàng ươn ướt lúc nào không haỵ Bỗng nhiên chàng vấp phải một mẩu gạch to, người lảo đảo về phía trước suýt té.
Sương giựt mình không kịp suy nghĩ gì cả, vội chạy tới đỡ chàng:
- Ỵ Coi chừng.
Thanh niên giựt mình kinh ngạc, rồi chớp chớp đôi mi như cố nhìn Sương:
- Ai đó? Giọng chàng trầm ấm nghe rất dễ có cảm tình...
Sương không trả lời ngay được, mà chỉ ngẩng mặt nhìn chàng trân trân. Ðã ngoài 30 tuổi rồi, đây là lần thứ nhất nàng mới nhìn thấy một gương mặt thanh niên in rõ nét đau khổ, xót xa và chan chứa những hy vọng tha thiết trong lòng.
Không nghe nàng trả lời, chàng lại hỏi tiếp:
- Ai vậy? Vừa... Vừa giúp tôi đó?
Sương thở ra nhè nhẹ, trấn tĩnh tinh thần:
- Dạ tôi.
- Tôi? ... Mà là ai?
- Tôi. Tôi là Sương.
Rồi nàng giựt mình, không biết tại sao lại xưng tên với người ấy làm gi?
Nàng tiếp:
- Ông không quen với tôi đâu, tôi chỉ đi ngang qua đây thôi, mới ghé lại ngồi nghỉ chân giây lát. Thanh niên gật gù lắng tai nghe:
- Vậy thì tiếng thở dài tôi nghe hồi nãy không phải là ảo giác. Trong cảnh hoang tàn này mà có tiếng thở dài như thế không khác gì hồn ma bóng quế phải không cô?
Sương cau mày suy nghĩ rồi hỏi:
- Ông có đợi ai chăng?
- Cô bảo sao?
- Không... Không có gì cả... Nàng nhìn gương mặt chàng...
Gương mặt rắn rỏi đến nóng nảy hay dễ giận.
- Tôi chỉ hơi ngạc nhiên tại sao ông lại đến một nơi hoang tàn như thế nàỵ
- Cũng như cô vậy, tại sao cô đến?
- Tôi à? Tôi chỉ muốn đến ngôi chùa gần đây chơi. Chàng lại hỏi:
- Cô đi có một mình?
- Phải, tôi không có bạn thân vì đã du học ở ngoại quốc gần 10 năm nay, mới trở về đâỵ
- Ạ
Dường như chàng không chú ý đến thân thế nàng, chỉ chú ý đến giọng nàng nói:
- Dù sao cô cũng nói tiếng mẹ đẻ thật khá; Nàng cười:
- Thế à?
Sương biết rõ, tiếng mẹ đẻ nàng còn kém. Gần mười năm ở ngoại quốc ít khi nàng tiếp xúc với kiều bào khác nên không mấy khi dùng tiếng Việt; Vì vậy giọng nàng đã hơi lơ lớ, nặng nề.
Chàng gật đầu:
- Phải, tiếng Việt cô nói như người nước khác. Chàng tiếp:
- Cô có cài hoa hồng trên áo phải không, tôi nghe thoang thoảng mùi hoa hồng.
- Vâng, tôi vừa hái hai đoá hồng ngoài hoa viên. Chàng hơi ngạc nhiên:
- Ủạ Hoa viên còn có hoa sao?
- Còn hai khóm hoa hồng này chen chúc giữa đám cỏ hoang.
- Cỏ hoang lại chen giữa cảnh nhà hoang tàn. Giọng chàng buồn buồn:
- Trước đây cây côi, vườn tược ở đây sum suê lắm. Sương xúc động nói:
- Tôi có thể tưởng tượng ra điều đó. Chắc ông rất quen thuộc với chỗ nàỵ
Thanh niên thở dài:
- Quen thuộc a? Hơn thế nữa, đây là nhà tôi, vườn tôi và những gian phòng ấm áp thân yêu của tôi. Sương trố mắt nhìn chàng:
- Trời ơi! Như vậy ông đã mất mát quá nhiềụ
- Phải, tôi bi. mất tất cạ Mất một cuộc đời! Giọng chàng trầm trầm như từ một cõi xa xôi vang lại. Sương lo lắng hỏi:
- Nhà bị cháy hả ông? Có ai bị nạn không? Chàng lắc đầu:
- Không. Nàng thở ra:
- Vậy thì còn có ngày kiến thiết lại. Chàng hừ nhỏ một tiếng:
- Làm sao kiến thiết Hoàng Mai Trang này lại?
Rồi chàng lặng thinh, ngẩng mặt lên nhìn trời:
- Hình như đã xế chiều rồi phải không cô?
- Dạ phải, ánh nắng sắp tắt rồi.
Chàng vừa đưa tay quờ quạng tìm gậy vừa nói:
- Xin lỗi cô, tôi phải đi.
Bàn tay mò mẫm trên đám gạch vụn xung quanh. Sương cảm thương cho người tàn tật, nàng lấy gậy dúi vào tay chàng:
- Ðây này, thưa ông.
- Dạ, cám ơn cô.
- Bây giờ ông về đâu?
- Cũng gần đây thôi, đi chừng một khoảng ngắn.
- Nếu có thể, ông cho phép tôi giúp đưa ông về. Chàng lắc đầu:
- Cám ơn cô, không dám làm phiền cô, tôi đã thuộc đường, hơn nữa, tôi còn phải đón con tôi. Tự nhiên, nàng vọt miệng:
- Ông đã có con rồi sao? Bao lớn rồi ông... Ông định đón cháu ở đâu vậy?
Chàng hơi cau mày:
- Thưa...
Hình nhự Sương cũng vừa nhận thấy mình quá độ… Nàng lắp bắp:
- Xin lỗi ông... Tôi...
Nàng đỏ bừng má, cúi đầu giấu sự lúng túng:
- Tôi. Chỉ vui miệng thôi. Tại vì tôi không có mấy bạn bè nên tôi... Nên tôi...
Nàng không nói hết câu, nhưng chàng cũng đoán được ý nàng nên mỉm cười dễ dãi:
- Da Tôi hiểu, không có chi đâu cộ Rồi chàng nói cho vừa lòng nàng:
- Con gái tôi 10 tuổi rồi, nó học một trường trong xóm, hàng ngày thì nó về một mình, nhưng hôm nay sẵn ra đây nên tôi định bận về ghé đón nó luôn.
- Nếu có thể xin ông cho phép tôi đưa ông đón cháu, tôi... Rảnh rang lắm, không có chuyện gì làm
Chàng hơi khó chịu vì có một người cứ nằng nặc đòi giúp mình trong lúc mình không muốn. Chàng đáp giọng thản nhiên đến lạnh lùng:
- Nếu cô muốn.
Sương liếc mắt nhìn chàng, nàng hình như cũng nhận thấy chàng khó chịu, nhưng lúc đó chàng đi tới một khối đá lớn nên Sương vội nói:
- Ông... Coi chừng, có đá lớn trước mặt ông.
Nàng bước tới nắm đầu gậy:
- Ðể tôi dẫn ông đi.
Chàng đành gật đầu:
- Cám ơn cô.
Sương lặng thinh đi trước, hai người rời khỏi nơi căn nhà đổ nát bước ra con đường phẵng lì, dễ đi hơn. Sương để ý thấy chàng thuộc đường rất rành và giữa đám cỏ gai vào nhà đổ nát có một đường mòn nhỏ, chứng tỏ chàng đã đi đến thăm nhà này thường lắm. một người mù đến ngôi nhà đổ nát để làm gì? Ðể ôn lại quá khứ, để làm sống lại những kỷ niệm chăng? Nàng khẽ liếc nhìn mặt chàng, chàng trở lại với gương mặt lạnh lùng nhưng đầy buồn bã. Nhìn gương mặt, khó đóan được chàng đang nghĩ gì trong lòng.
Ði một đọan nữa đến một gian nhà vách ván 3 căn, khang trang sạch sẽ, đồ đạc trong nhà tuy không sang trọng nhưng chẵng có món nào dơ bẩn cả, chủ nhân cũng khéo trang trí nên rất đẹp.
Trước nhà trồng nhiều hoa rất đẹp, ngoài cổng có một tấm bảng nhỏ đề tên "Trần Văn". Nàng hỏi thử:
- Ông Trần Văn... Chàng ngạc nhiên:
- Sao cô biết tên tôi?
- Thì ông bảo là nhà ông ở gần đây, nãy giờ tôi thấy có ngôi nhà này nên đoán là nhà ông, còn tên ông viết ở tấm bảng nhỏ treo trước nhà kiạ
Chàng thanh niên gật đầu như chợt nhớ ra:
- Trí phán đoán của cô thật là phong phú. Cô làm nghề gì… Có phải đang viết văn không?
- Không, tôi đâu có tài đến mức ấy, mặc dầu tôi rất thích viết...
Nàng nhìn chàng:
- Tôi đi ngoại quốc, học về nghành giáo dục, tôi chỉ là một giáo sư tầm thường sắp sửa ra trường.
- Cô có thể đổi sang nghề viết văn, dường như cô đang tìm cốt truyện để viết! Cô đi thăm một cảnh hoang tàn, gặp người mù và định tìm hiểu thân thế người bạc phước này để gầy dựng một thiên tiểu thuyết.
Nàng nhếch mép, cười chua chát:
- Ông Trần à, ông lầm rồi. Tôi không thấy thích gì về thân thế hay về câu chuyện riêng của ông đâu.
- Có thật thế không?
Sương lặng thinh, hai người đều như trầm ngâm suy nghĩ. Ði thêm một đoạn đường, Sương nhìn thấy một ngôi trường tiểu học, bọn trẻ đang lũ lượt kéo ra ngoài. Có mấy đứa đi về phía hai người. Sương đứng lại nhìn chúng, chúng tươi cười líu lo như một đàn chim nhỏ
Trần hỏi:
- Tan học rồi hả cô?
- Phải. Sương hơi lo lắng:
- Mình đến trễ, có lẽ cháu đã về trước rồi.
- Cũng có thệ Thái độ rất bình thản, dường như không quan tâm mấy về chuyện đọ
- Dáng người cao hay thấp? chắc dễ thương lắm hả ông?
Sương nhình quanh như cố tìm đứa bẹ Trần lẩm bẩm:
- Tôi cũng đang muốn biết, con tôi như thế nào đó
- Ủả Sương nhìn Trần ngạc nhiên:
- Ông không biết cháu như thế nào sao?
Nàng thở ra, lòng nghẹn ngàọ Phải rồi, chàng là một kẻ mù làm sao nhìn thấy con được! Nhưng chàng ta đã mù từ bao lâu? Trần quay lại:
- Thôi, tôi vệ chắc nó đã về nhà rồi. Sương ngăn lại:
- Khoan... Ông đợi thêm một chút nữa đi.
Sương chợt thấy một đứa nhỏ từ phía trong trường bước ra, nó đi một mình, nước da trắng xanh, vóc mình gầy yếu, mớ tóc dài bỏ xõa phía sau lưng. Ðó có phải là con của Trần không?
Sương hồi hộp, nàng đoán chắc đứa bé ấy là con của chàng rồi vì nó rất giống Trần. Nàng chưa hề nhìn thây đứa trẻ naò giống cha in hệt như thế: Ðôi mi đậm, mắt to, sóng mũi cao, nhứt là nét mặt buồn buồn nhưng rắn rỏi không khác Trần một chút nào hết.
- Tôi nhìn thấy con ông rồi! Nàng tiếp:
- Nó là một đứa bé gái đẹp lắm ông à!
- Sao cô dám quả quyết như thể Chàng vừa dứt lời đã nghe tiếng đứa trẻ mừng rỡ gọi lớn, nhìn thấy ba, nó lật đật chạy lại:
- Ba ơi! Ba… Nó chạy đến nắm lấy tay cha, đôi mắt long lanh miệng mỉm cười sung sướng. Gương mặt trắng xanh của đứa bé đã ửng hồng:
- Ba đến đón con hả ba? Rồi nó chạy tung tăng quanh mình chàng, vóc người gầy gầy, con bé trông như vừa mới lên sáụ
- Ba đi dạo, luôn dịp đến đón con.
Trần vẫn bình thản, giọng nói trầm trầm, thái độ dửng dưng ấy làm cho Sương khó chịụ Dường như Trần đã dửng dưng trước tình cảm nồng nhiệt vui vẻ của con. Thật là một người cha khôn khan đến tàn nhẫn.
- Ba ơi! Ðứa bé chớp đôi mắt nhìn cha trìu mến, có áp má vào bàn tay Trần:
- Ba đi một mình hả bả Còn bác Du và Chi. Châu đâu?
Trần giơ tay chỉ Sương:
- Cô đây đưa ba đi, con lại cám ơn cô đi. Cô bé quay lại nhìn Sương. Trong giây phút ấy bỗng nhiên nàng có ý nghĩ muốn ôm gọn nó vào lòng. Ðứa bé dẽ mến làm sao!
- Thưa cô, con cám ơn cô. Ðứa bé khẽ cúi đầu, nhưng vẫn đứng sát bên cha, không hề rời một bước, tay nó vẫn nắm chặc tay Trần. Nó chỉ thi hành theo ý muốn của cha cho có lệ rồi liền quay lại với ba:
- Thôi về ba, ba đi cho cẩn thận. Coi chừng dưới chân.
- Con dắt ba đi. Oanh. Oanh nắm tay cha đi tới, thật ra Trần cũng không cần phải để con dắt nhưng chàng làm như thế để cho Oanh vui.
- Thôi cha con mình về, trời tới rồi. Oanh quay lại phía Sương:
- Con xin chào cô. Nói xong đứa bé nắm lấy tay cha dìu đi theo lề đường. Sương đứng nhìn theo sau lưng hai cha con, hoàng hôn lờ lờ, hai bóng người mờ dần rồi như chìm hẵn trong đêm tối. Trong phút giây này, lòng Sương bỗng chua xót lạ lùng. một người cha tàn tật với một đứa con gái nhỏ Mẹ nó hiện đang ở đâu? Ðôi mắt Sương tràn đầy nước mắt lúc nào mà nàng không haỵ

[LoiThiTham]

Chương 2

Suốt một ngày nhọc mệt, Sương mới dọn xong căn phòng riêng của mình. Nàng ngồi bên chiếc bàn viết xinh xắn, đưa mắt nhìn quanh một lượt. Sương vẩn vơ suy nghĩ, không hiểu tại sao mình lại có những quyết định bất ngờ như thệ Với sức học như nàng, nàng có thể đảm đang nhiệm vụ giáo sư, nhưng nàng lại nằng nặc xin với ông chú ở Bộ Quốc Gia Giáo Dục về làm hiệu trưởng ở một trường tiểu học vùng ngoại ô.
Ông Thưởng, chú nàng, hơi ngạc nhiên:
- Thật chú không sao hiểu nổi cháụ Có trình độ như cháu it' ra cũng phải làm giáo sư mà cháu lại muốn đi làm hiệu trưởng ở một trường tiểu học. Mặc dầu trường đó sẽ mở thêm các lớp trung học, nhưng cũng còn lâụ Cháu phải biết, làm hiệu trưởng trường tiểu học lương không cao, thỉnh thoảng lại phải thế mấy cô giáo đi sinh nở, chăn bọn trẻ nhỏ không phải dễ đâu.
- Chú cứ yên tâm, cháu làm được, vì cháu thích trẻ, lại ưa cảnh đồng ruộng mát mẽ Cháu ngán bọn học trò lớn bây giờ lắm.
- Nhưng tại sao cháu lại chọn trường đó? Trường khác cũng giống hoàn cảnh như thế có được không?
- Cháu chỉ thích trường BếnTre vì ở đó có nhiều cảnh đẹp với ngôi chùa cổ thâm nghiêm.
Nhìn qua dáng điệu, nàng có vẻ là một cô giáo hẵn hoi. Xong xuôi, Sương bước ra ngoài. Trời đã xế chiều, ánh nắng thật đẹp. Ra đến đường cái, hai bên là những luống rau chạy dài thẵng tắp, màu xanh tươi. Nàng đi được một đoạn đường là đến nhà Trần. Gian nhà dưới ánh nắng chiều trông thật dịu hiền, ấm cúng.
Ngoài rào, xung quanh nhà trồng toàn hoa lài, loại hoa dùng để ướp trà. Sương dừng chân nhìn vào nhà một giây, có tiếng xe rồ máy, tiếng mở cổng rồi bên trong chiếc xe hơi Dauphine từ từ chạy ra và quẹo bên đường cái chạy về phía thủ đô.
Qua khỏi nhà Trần một đỗi là đến Mai Trang. Gian nhà hoang tàn ấy như có sức thôi miên nàng một cách kỳ di Sương đứng do dự một hồi lâu rồi bước vào lách mình ngang hai cánh cửa sắt. Mấy cụm hoa hồng vẫn còn đó, nàng cúi xuống bẻ hai cành rồi đứng ngẩn ngơ nhìn mấy bức tường đổ trong giây phút mới quay trở ra Cảnh chiều thật đẹp, gió hây hây, Sương thở một hơi thật dài, lòng nhẹ nhàng khoan khoái. Nàng lẩm bẩm:
- Ta đã chọn một nơi thật đúng.
Về đến nhà, nàng cắm hai nhánh hoa hồng trên một bình nhỏ đặt trên bàn viết. Màu hồng của mấy đóa hoa khiến Sương có những cảm giác ấm áp, vui tươi. Ðêm ấy, nàng cứ ngắm nghía mãi những đóa hoa hồng. Bên ngoài, tiếng dế gáy êm nhẹ ngoài đồng ruộng mênh mông, giữa màn đêm đen đặc.
Sương thẫn thờ suy nghĩ một lúc rồi keó ngăn tủ lấy xấp giấy viết thư ra ghi mấy dòng ngắn ngủi: "Anh J... Thân mến," "Tôi thành thật xin lỗi anh và tôi cũng đã quyết định ở lại trên đất nước này, nơi chôn rau cắt rún, nơi tổ quốc thân yêu của tôị"… "Tôi xin anh thứ lỗi cho và thành thật chúc anh tìm được một người bạn gái hoàn toàn hơn tôi về mọi phương diện."… "Tôi không hiểu tại sao tôi lại có quyết định đột ngột như thế, đó chỉ là một sự ngẫu nhiên. một buổi chiều tôi đi dạo ngoài ngoại ô vắng vẻ, cảnh hoang tàn của quê hương và hình ảnh một người tàn tật cùng đứa con gái nhỏ không mẹ, giúp tôi có được ý thức về tổ quốc và đưa đến quyết định nàỵ"
Chỉ viết được mấy câu rồi nàng buông viết thở dài. Nàng không thể nào nói hết tâm sự mình cho J... hiểu được. Có lẽ chàng sẽ cho nàng là một người quá lẩn thẩn hay gàn. J... đang chờ nàng để làm lễ thành hôn, nàng đã 30 tuổi rồi, đã đến cái tuổi cần phải có gia đình. Nhưng đã xa quê hương hơn 10 năm, giờ đây khi trở lại quê cha đất tổ, với những người xung quanh dường như có quen biết nhau từ vạn thuở trước, bỗng nhiên tình quê hương sống lại.
Tựu trường đã được 3 hôm, rồi Sương vào dạy thế cho một cô giáo đã đi sanh. Sương đứng trên bảng giảng bài, nàng chú ý một đứa bé ngồi hàng đầu, bên trái. Nàng thấy nó không chú ý nghe mà cũng không nhìn mình, chỉ chống tay lên cằm nhìn ra cửa sổ.
Tự nhiên, Sương cũng nhìn theo hướng ấỵ Bên ngoài một gốc cây to lớn, tàn cao bóng mát, ngoài xa là chân trời xanh xanh với những vầng mây trắng.
Nàng vụt ngưng giảng bài, gọi:
- Oanh!
Ðứa bé không hay biết, nó vẫn nhìn ra tàng cây lớn và chân trời xanh nhạt ấỵ Sương gọi to hơn:
- Oanh! Nhưng đứa bé vẫn không nghe. Ðôi mắt Oanh đen, hằn sâu, không giống những đứa bé khác ngây thơ, liếng thoắng. Sương cau mày:
- Oanh, nhìn gì vậy?
Lần này thì nó nghe và giựt mình quay lại. Nó sợ sệt, nó run run vịn bàn hỏi:
- Thưạ Cô gọi em?
Dáng điệu của nó làm Sương mềm lòng, nàng chậm rãi bước tới gần bàn. Oanh ngẩng lên nhìn, vẻ mặt sợ sệt như có vẻ đang chờ đợi hình phạt đến với mình.
- Sao Oanh không chịu nghe giảng bàỉ Sương không ngờ giọng mình lại ôn tồn đến thệ
- Em nhìn gì đó?
Oanh chớp mắt, vẻ êm dịu của Sương khiến nó an lòng phần nàọ Nó ấp úng:
- Da Em nhìn tổ chim trên câỵ Oanh hạ giọng tiếp:
- Thấy chim me tha mồi về, em nhìn xem có chim con không. Sương nhìn lên cây, quả thực giữa đám lá rậm có một tổ chim, nàng nhìn con bé không nỡ trách:
- Thôi, nghe giảng bài đi, đừng lo ra không hiểu bài được. Ra về em lại nhà cô, cô có việc cần hỏi em.
Nét mặt Oanh lộ vẻ ngạc nhiên:
- Da
- Em đừng sơ
Sương vỗ nhẹ lên vai Oanh. hai vai nó gầy gầy, mảnh khảnh coi thật đáng thương. Giờ tan học, Sương dẫn Oanh về nhà mình, nàng bảo nó đưa tập vở cho nàng xem trình độ của nọ Xem xong, Sương hơi ngạc nhiên không hiểu Oanh học như thế mà người ta cho nó lên lớp thì kể cũng la Nhìn nó đứng khoanh tay, vẻ mặt sợ sệt nàng thấy thương mến nó vô cùng. Có lẽ tại nếp sống hàng ngày của nó, tại gia đình của nó thế nào nên nó mới không được dìu dắt.
- Oanh, xích lại đây cô bảo.
Nàng nắm tay Oanh kéo lại gần mình, vuốt tóc nó hỏi:
- Hồi nãy cháu có hiểu bài cô giảng không?
- Da Cháụ Oanh ấp úng không nói hết. Giọng Sương càng ôn tồn hơn:
- Nếu không hiểu thì cứ nói với cô, cháu còn học dở lắm đó, phải cố gắng mới được.
Oanh nói:
- Dạ, hồi nãy cháu không hiểu.
- Cháu không hiểu chỗ nào?
- Da Tự nhiên người ta đem gà với thỏ bỏ vô một chuồng rồi đếm chân đếm đầu xong bảo tính số con, bộ người ta không biết đếm chân thỏ riêng, chân gà riêng sao?
Sương mở to mắt nhìn Oanh, nàng không biết trả lời sao trước câu hỏi của nọ Một lúc sau nàng lắc đầu:
- Ðó là người ta đố cháu để sau này cháu gặp phải việc khác giống như thế cháu sẽ biết tính.
Oanh lắc đầu:
- Nhưng... Ðâu có ai nhốt chung gà với thỏ.
- Ạ Học toán phải như thệ Bây giờ mình thí dụ nhốt gà với thỏ để tính toán cho quen, mai sau lớn lên mình ra đời, mình sẽ biết suy nghĩ để tìm kết luân cho dễ
- Da Oanh cúi đầu:
- Cháụ Cháu ngu lắm phải không cô? Sương khẽ lắc đâu:
- Không, cháu đừng nghĩ thệ Cháu biết đặt câu hỏi như thế là cũng biết suy nghĩ rồi. Cháu cũng có vẻ thông minh, nếu cháu ráng học thì cháu giỏi ngaỵ
Oanh sung sướng cười tươi:
- Vậy thì cháu sẽ ráng học. Gương mặt nó lúc đó thật rạng rỡ dễ thương. Sương nhìn vóc người của Oanh:
- Nhà cháu có tất cả mấy người?
- Dạ nhiều lắm... Ba cháu, má cháu, dì Châu và bác Dụ Dì Châu giúp việc trong nhà, bác Du lái xe.
Sương hơi ngạc nhiên, như vậy là nhà con bé giàu rồi. Nàng đắn đo một chút:
- Oanh... Má cháu có thương cháu không?
Oanh như giựt mình một cái, nó hơi lùi lại, nhìn Sương chăm chăm, vẻ mặt giận dỗi:
- Da Thương chợ Nó ấp úng một lúc rồi tiếp:
- Ở nhà cháu ai cũng thương cháu hết mà, má cháu thương cháu nhiều nhất, má cháu thương cháu lắm...
- Ạ Oanh cúi đầu, đôi môi mím chặc, giọng buồn bã:
- Cháu nói thật đó Cô đừng nghe lời người ta nghe cô, ba má cháu thương cháu lắm.
Sương lắc đầu, nàng càng thấy thương con bé hơn. Như vậy là gia đình nó không êm ấm gì rồi. Vuốt mái tóc tơ của Oanh, Sương nói:
- Cô biết, cô biết ba má cháu thương cháu lắm, không ai nói bậy bạ về chuyện đó đâu.
Nàng đỡ cằm nó lên:
- Cháu về xin với ba má mỗi ngày ở lại nhà cô một giờ sau giờ học để cô kèm cho giỏi, nếu không, sợ cháu học lớp nhì không nổi đâu, năm sau thi rớt.
- Dạ, để cháu thưa với ba mạ -
Thôi Oanh về đi.
- Thưa cô cháu vệ Sương lắc đầu nhìn theo Oanh, có lẽ nó đang sống thiếu thốn về tinh thần.
- Nàỵ Cháu Oanh... Con bé giựt mình, quay đầu lại.
- Cháu có anh em, chị em gì không?
- Dạ không.
- Ba má chỉ có một mình cháu?
- Da
- Cháu còn ông bà không?
- Dạ, bà cháu mất cách đây vài năm. Còn ông cháu mất từ lâu, cháu không biết mặt ra sao cạ Sương lặng thinh, một lúc nàng nói:
- Thôi cháu về đi.
Oanh đã đi khuất. Sương ngồi im lặng suy nghĩ trên chiếc ghế dựa, đôi mắt nàng vẫn lơ đãng nhìn ra phía ngoài đường. Trong tay, Sương cầm cây viết chì, nàng thờ ơ cắn đoạn cao su trên đầu viết. một cô giáo ở cạnh nhà bước vào khiến Sương giựt mình quay đầu lại nhìn:
- Cô đang nói chuyện với con Oanh ha Con nhỏ đó có làm gì phiền không?
Người vừa hỏi là cô Ngọc, giáo viên lớp ba, tánh tình rất tốt. Cô ta còn trẻ, đã dạy tại đây mấy năm rồi. Sương lắc đầu:
- Không có gi. Nó dở toán, tôi muốn trò chuyện riêng để hiểu thêm. Nó thật là một đứa nhỏ đặc biệt.
- Ðúng vậy, con nhỏ đó cũng lạ lắm.
Nói xong, Ngoc ngồi sề xuống chiếc ghế đối diện với Sương:
- Nếu cô xem văn nó, cô sẽ không ngờ đó là văn của đứa bé 11 tuổi.
- Ủa, Oanh viết văn hay lắm sao cổ
- Hay lắm, trí tưởng tượng của nó thật dồi dào khiến ai cũng phải ngạc nhiên.
Rồi Ngoc lại nói:
- một đứa bé có thiên tài như thế làm khổ chúng mình lắm. Mỗi năm, vấn đề có nên cho nó lên lớp hay không làm mình bận tri. Phải bàn mãi với ban giám đốc. Nó rất dở toán, nhưng quốc văn lại giỏi lạ lùng. Nhưng cô cũng nên lưu ý, tánh nó khó lắm.
- Khó là sao? Ngoc mỉm cười:
- Tài dối trá của nó chúng mình cũng khó có thể mà theo kịp.
Sương cau mày khó hiểu:
- Thế à?
Ngoc kéo ghế ngồi sát lại gần:
- Cô mới tới, chắc chưa hiểu chuyện gia đình ấy đâu.
Ngoc hạ giọng, ra vẻ như câu chuyện có nhiều u uẩn ly kỳ. Từ xưa đến nay bản năng sẵn có của người đàn bà là thích kể chuyện này, chuyện nọ cho người khác nghe.
Sương cau mày:
- Câu chuyện của gia đình ấy? Chuyện gì vậy cô? Sương nhìn Ngoc, trước mắt nàng hình dáng của Trần, người thanh niên tàn tật lại nổi lên lờ mợ
- Ba của Oanh là Trần. Trần Văn, cô có biết người ấy không?
Sương lắc đầụ Ngoc tiếp:
- Cô chưa biết gì về chuyện ấy cạ Ở đây, ai ai cũng rõ chuyện gia đình ông Trần, cô có thấy những khu vườn bát ngát xung quanh đây không? Tất cả đều là của ông ta đó Chẵng những ông có vườn tược, mà ở dưới thủ đô, ông cũng có một hiệu buôn lớn chuyên bán sỉ về các tỉnh. Ở đây, ai cũng cho rắng ông ấy là người giàu nhất vùng này, vì thế cho nên khi ngôi biệt thự bi. cháy, ông ta cứ bỏ luôn như thế, không thèm sửa sang lại, mà đi cất nhà khác để ở.
Sương ngạc nhiên:
- Ông ấy bỏ cả ngôi nhà cũ à?
- Cô có thấy ngôi nhà hoang tàn cách đây không xa không? Ðó là Hoàng Mai Trang.
- Tôi thấỵ
- Vợ chết, nhà cửa tan tành, dường như ông ấy muốn để nguyên như thế để tưởng nhớ người xưa, thường thường ông ta hay đến đó như để nhớ lại bóng dáng người xưạ
Sương ngạc nhiên:
- Ủa, vợ ổng chết rồi sao?
- Ðó là người vợ trước, mẹ ruột của Oanh, còn người vợ này là kế mẫụ
- Ạ Sương liếc mắt nhìn tập vở của Oanh đang để trên bàn.
- Có người lại bảo Oanh cũng không phải là con ruột của ông Trần.
Ngọc ngưng giây lát, như để cho cuộc nói chuyện có phần hứng thú thêm, Sương sốt ruột hỏi:
- Cô bảo sao? Ngọc tiếp:
- Nghe nói người vợ trước của ông ấy là một người rất đẹp mà lại có tánh hay e thẹn, dường như đó là một người làm công cho ông ta ở tiệm buôn dưới Saigon. Ông ta mê cố ấy, mặc dầu gia đình phản đối dữ dội, ông vẫn đem về nhà ăn ợ Sau đó hai năm, sanh con Oanh. Bà ta thường ở dưới tiệm lo buôn bán, rồi có tiếng đồn sao đó, ổng nổi ghen đuổi đi, bả phẫn uất, nhảy xuống sông tự vận... Vì thế có người nói rằng Oanh cũng không phải là con của ông Văn.
- Ạ Nhưng Sương thấy rõ là Oanh rất giống Văn. Ngọc tiếp:
- Lúc mới sanh ra, Oanh không được cha thương mến, rồi sau đó khi có mẹ ghẻ, nó lại càng khổ sở hơn... Hơn nữa, ông Văn lại mù.
- Ông ấy mù bao lâu rồi?
- Chừng vài năm naỵ
- Tại sao mù vậy cả Ngọc lắc đầu:
- Tôi không rõ, có kẻ nói ổng bi. nhiễm nhằm chất độc, người lại nói ổng bi. thương đôi mắt trong lúc nhà cháỵ Nhưng trong gia đình ấy có nhiều điều khó hiểu lắm... Không sao quyết đoán được.
- Như vậy là kế mẫu chắc không thương Oanh? Ngọc chỉ nhếch mép cười ý nhi
- Nhất định Oanh sẽ cho cô biết là mẹ ghẻ nó rất thương nó, tôi nói như thế có đúng không? Nếu như cô thích nó, cô sẽ biết thêm được nhiều chuyện rất lạ trong gia đình ấỵ Cô đã nghiên cứu về nền giáo dục ở nước ngoài hiểu nhiều tâm lý trẻ con, Oanh là một đối tượng rất tốt và cần phải tìm hiểu, nghiên cứu thêm... Cô tìm cách gần gũi thân mật với nó, tôi tin rằng...
Ngọc mỉm cười nhìn Sương lặng thinh, trong trường, các cô thầy đều đồn rằng vì Sương thích con bé ấy, muốn tìm hiểu nó nên mới xin đến... Chớ không phải đến vì muốn có việc làm... Ngọc tiếp:
- Oanh sẽ làm cho cô gặp nhiều điều lạ lùng đáng ngạc nhiên lắm. Cô cứ thử xem lời tôi nói có đúng không.
Ngọc đứng dậy nhìn ra ngoài, mặt trời đã khuất sau rặng cây từ lâụ Bóng hoàng hôn tràn ngập khung cửa sổ, vào bên trong nhạ
- Trễ quá rồi. Xin lỗi tôi vệ
Ngọc nhanh nhẩu bước ra ngoài. Sương nhìn theo phía sau lưng Ngọc, đến khi bóng cô ta khuất hẵn, nàng lại ngồi xuống ghế thẫn thờ nhìn cảnh vật bên ngoài đang chìm lần trong bóng đêm. Có tiếng gõ cửa nhè nhe Sương ngẩng đầu lên:
- Cứ vàọ
Cánh cửa mở, Oanh mang cặp bước vào rồi quay mình ra khép cửa. Nó tới gần bên nàng:
- Thưa cô.
- Cháu ngồi xuống ghế đi.
Nàng nhìn Oanh mỉm cười:
- Cháu biết không, kèm cho cháu một tuần thấy cháu tiến bộ rõ ràng. Bây giờ mới biết cháu đâu có học dở, tại cháu chán nản việc gì nên không cố học thôi. Oanh chỉ cúi đầu lặng thinh thở ra Sương mỉm cười:
- Ủa, tại sao lại thở ra? Bắt chước ai vậy? Bắt chước ba ha?
- Ạ Ba. Oanh như chợt nhớ ra điều gì, nó mở cặp, cầm một phong thư trao cho Sương:
- Suýt chút nữa con quên... Ba con bảo trao bức thư này cho cô.
- Gì đó? Sương cầm chiếc bao thư dày cộm... Mở ra, bên trong là một xấp giấy bạc xếp cẩn thận... Sương nghiêm sắc mặt nhìn Oanh:
- Tiền gì đây?
- Da Ba con bảo, cô tốn công kèm thêm cho con giỏi. Nên gởi cho cô.
- Như vậy là tiền kèm cho Oanh đó ha?
Sương mỉm cười bỏ xấp giấy trở vào bao thơ trao lại cho Oanh:
-Cháu đem về trả lại cho bạ Cô kèm thêm cho cháu không phải để lấy tiền đâu. Cô đã có đủ tiền để chi dụng, lấy thêm làm gì ?
Oanh lúng túng:
- Nhưng ba dặn con đưa cho cô, nếu đem trở về, con bị rầỵ
Sương hơi lo ngại:
- Ba cháu thường hay rầy cháu không? Oanh lắc đầu:
- Da Không... Từ trước đến nay, chưa bao giờ ba con rầy con cạ Ba rất thương con.
Oanh mở to đôi mắt nhìn Sương hồi lâu rồi thỏ thẻ tiếp:
- Hôm qua là ngày sinh nhật của con...
- Thế à? Sương chưa đóan được ý định của Oanh.
- Chính con, con cũng quên. Thái độ của Oanh thật thà, ngây thợ
- Lúc tan học trở về nhà, nhìn thấy chiếc bánh lễ, nến thắp sáng nhà, con đang ngạc nhiên thì ba con ôm con vào lòng nói: "Con cưng của ba, chúc con được vui vẻ luôn." Oanh sung sướng nói: “Ba con gọi con là cưng vì chắc ổng không biết con đẹp hay xấu, cao hay thấp thế nào”, Rồi má con trao cho con một chiếc hộp, cô biết trong đó có cái gì không?
Oanh chớp chớp mắt nhìn Sương mỉm cười. Sương cũng cười:
- Có gì trong đó?
- Một con búp bê thật đẹp và lớn... Tóc vàng, nó biết nhắm mở mắt nữạ Ðể mai con mang cho cô xem. Má con chọn đó, bà biết con thích búp bệ Con thích búp bê từ nhỏ, con có nguyên tủ đựng búp bê, con đặt tên cho chúng tất cạ Cô biết con búp bế mới con đặt tên gì cho nó không?
- Cháu đặt tên gì
- Nó tóc vàng. Mái tóc vàng óng và mũi cao của nó đẹp lắm, phải cô thấy cô khen liền hạ Con đặt tên nó hay lắm...
Sương nhìn gương mặt ngây thơ của Oanh. Trong giây phút ấy, nàng thấy những nét buồn buồn, già dặn của con bé biến mất cạ
- Cháu có nhiều búp bê ở tại nhà sao má cháu còn mua thêm nữa?
Oanh nhướng mày:
- Càng nhiều, chúng nó có bạn càng vui hơn nữạ
Oanh hình như chẵng được vui vì thiếu bạn bè, Sương nghĩ thế qua câu nói của nọ
- Bình thường, cháu ít khi vui lắm hả Oanh? Oanh lắc đầu:
- Dạ không, má con ở bên con luôn. Khi con thức dậy, má con chải đầu chứ không để dì Châu chải cho con, rồi má còn ăn sáng với con trước khi sửa soạn cho con đi học. Tối đến, con học bài, má con ngồi gần con, khi ngủ con cũng ngủ chung với má nữa. Ðôi mắt Oanh sáng hẵn lên như tràn trề hạnh phúc:
- Má con tốt nhất trên đời phải không cổ
- Ợ Như thế thì con hạnh phúc lắm. Thôi, mình gác chuyện đó lại, chúng ta làm toán thêm đạ Oanh nhìn Sương, hỏi như van lơn:
- Học hả cô. Thế cô không thích nghe con nói chuyên sao?
- Thích lắm chợ Nàng nắm lấy tay Oanh:
- Nhưng chuyện học hành quan trọng hơn.
Nàng bỗng nhìn tay Oanh khinh ngạc:
- Ủạ
Oanh cũng giựt mình, nó định rút tay lại nhưng không kịp, Sương nắm chặc tay nó:
- Oanh, sao vầy nè?
Trên bàn tay cô bé, đầy những vết tím bầm, có chỗ sưng vù, chứng tỏ nóbị đánh rất nhiều. Vì Sương nắm chặc nên Oanh đau đớn, nhưng nó vẫn bậm môi chịu đựng không kêu la:
- Con... Con té mà cô.
- Té à Té mà như thế nàỵ
Nàng nhìn thẵng vào mặt Oanh:
- Cháu nói thật đi, không cô sẽ hỏi ba cháu à
Oanh có vẻ sợ sệt:
- Thôi. Thôi cô đừng hỏi ba cháu. Nó nắm lấy tay nàng mếu máo:
- Cô đừng nói với ba cháu. Tội nghiệp cháu mà cô.
Sương lắc mạnh vai Oanh:
- Có ai ăn hiếp cháu, đánh cháu phải không?
- Cô ơi. Hai dòng lên chảy dài trên má Oanh. Nó khóc:
- Cộ Ðừng cô ơi. Sương đứng lên:
- Ði với cô, cô phải nói cho ba má cháu nghe chuyện này, cháu bị ăn hiếp rõ ràng mà
Oanh ôm chặc lấy Sương nghẹn ngào:
- Cô đừng nói với ba cháu. Ba cháu bị mù mà Má cháu đánh cháu để ba cháu tức giận đó Bác sĩ bảo không được làm cho ba cháu giận... Cô đừng nói nghen cô.
Oanh ngã vào lòng Sương khóc rưng rức. Sương cảm thấy trong lòng đau xót vô cùng.
- Cháu bảo sao? Má cháu đánh cháu à
Sương không ngờ chuyện lại như vậỵ Oanh vẫn khóc:
- Cô ơi. Cô thương con... Cô đừng nói lại với ba con nghen cô. Ba con buồn lắm...
Nàng đỡ cằm Oanh lên, nhìn vào gương mặt đau khổ xanh xao ấy, gương mặt đầy nước
mắt ấy mà thương cảm vô cùng. Nàng không ngờ một đứa trẻ mảnh mai, ốm yếu như thế đã phải mang lên vai một gánh nặng nề. Oanh ràn rụa nước mắt, gật đầu không đáp.
Sương ôm nó vào lòng, nàng cũng không cầm được nước mắt:
- Nhưng má cháu thương cháu lắm mà, má săn sóc từng chút cho cháu đó, sao lại đánh cháu như thể
Oanh ấp úng nhìn nàng như xin tha thứ:
- Dạ Thưa cô.
- Cháu đã đặt ra như thế phải không? Oanh khẽ gật đầu:
- Còn ngày sinh nhật cháu cũng đặt ra? Nghĩa là hôm qua không có gì cả Oanh cúi đầu lặng thinh.
- Sao cháu dối cô làm chi vậy?
Oanh vẫn im lặng. Sương hỏi tới:
- Tại sao vậy? Nó cúi đầu nói nhỏ:
- Tại con sợ cô biết má con xấu, cô biết má con rồi cô mét với ba con.
Sương lắc đầu:
- Không, cô không nói đâu. Mà bộ má cháu hay đánh cháu thường lắm hả, phải không Oanh?
Oanh chớp mắt, hai dòng lệ chạy dài trên má, nét mặt của nó đầy những nét đớn đau, các vẻ hồn nhiên của một đứa bé đã mất hẵn trên mặt nó rồi.
- chắc cô cũng biết má con không phải là má ruột.
Giọng Oanh bỗng trầm trầm, bình thản như không có gì đau khổ nữa cã. Nó tiếp:
- Con đâu có thể đòi hỏi má con phải thương con y như má ruột, phải không cô? Hơn nữa, ba con đã đối xử không phải với bà ấy, bả tức giận đánh con cho đã.
Oanh lắc đầu thở ra rồi nhìn Sương với đôi mắt chịu đựng, kiên nhẫn nhưng rất dịu hiền.
- Con phải giữ kín, không để ba con biết chuyện nàỵ Cô cũng giữ kín giùm con nghen cổ
Sương cảm thấy chua xót trong lòng. một đứa trẻ mảnh mai gầy yếu, đâu tội tình gì mà phải gánh chịu đau khổ cả tinh thần lẫn vật chất như thế nàỵ Nàng nhìn đứa bé đau khổ nhưng đáng mến một lúc lâu rồi kéo nó vào lòng, vuốt lên mái tóc óng mượt của nó:
- Cô sẽ giữ kín chuyện nàỵ Nhưng từ rày trở đi Oanh đừng nói dối với cô nữa nghen?
- Dạ
- Và nhớ hễ khi nào má đánh thì phải nhanh chân chạy, có thể đến đây nữa. Nhưng cháu đừng đụng cham gây gỗ với má cháu làm gì, cháu nhớ kỹ nghen.
Oanh ngửng đầu nhìn Sương với đôi mắt mến thương, cảm động. Trẻ con rất nhạy cảm, ai yêu mến, thương chúng chúng biết ngaỵ
- Dạ, con xin vâng lời cô. Nó lắc đầu tiếp:
- Nhưng cô đừng gặp bà ấy làm gi. Bả không phải là người xấu, nhưng vì có điều bực dọc nên khó chịu. Ba con cũng thường nạt nộ bả luôn. Ba con thường mắng: "Mày không bằng nửa vợ tao trước kia." Như vậy nếu mẹ ruột con còn sống chắc con sung sướng lắm hả cô?
Sương lặng thinh, vuốt tóc Oanh trìu mến.
- Thưa cô
Oanh đẩy cửa bước vàọ Sương quay lại hỏi:
- Gì vậy Oanh?
- Dạ, ba con mời cô chiều nay lại nhà con dùng cơm. Sau buổi học con đưa cô về nhạ Cô đi với con nhé?
- Ăn cơm chiều à Sương ngạc nhiên hỏi tới:
- Có tiệc gì hả cháu?
- Dạ không, ba cháu chỉ nói là mời cô tới dùng bữa cơm xoàng vậy thôi.
Sương mỉm cười:
- Cháu có nói với ba về cô ha
- Dạ có, cháu nói cô rất thương Oanh, ba hỏi nhiều việc lắm, con nói thật hết cã
- Ba cháu hỏi những chuyện gì
- Ba hỏi tánh tình cô như thế nào, cô dạy có hay không và cô đẹp hay xấu?
Sương lại mỉm cười:
- Rồi cháu trả lời sao?
- Da Oanh dựa người vào nàng cười tươi:
- Dạ con bảo là cô đẹp nhất, dễ mến nhất trên tất cả thế gian nàỵ
Sương bật cười dòn:
- Vậy mà cháu bảo đúng sự thật đó à
Oanh nắm tay nàng:
- Cô đi với con nghen cô, cô đi cho con vui, hôm nay má con không có ở nhạ
Sương nhìn Oanh:
- Má con đi đâu?
- Dạ đi Ðà Lạt, ba bốn hôm mới vệ
- Má cháu it' ở nhà lắm hả Oanh?
- Dạ. Sương suy nghĩ một lúc:
- Ðược rồi, cô sẽ đi.
Oanh reo lên:
- Thật hả cô Vậy chiều nay tan học con lại cô, con đưa cô đi, gần lắm.
- Ðược rồi, cô biết nhà.
Oanh mỉm cười sung sướng rồi quay mình bước đi tới trường.
Sương lặng thinh suy nghĩ những lời con bé vừa nói: "Cô đẹp nhất, đáng mến nhất..."
Nàng thở dài ngồi xuống bàn phấn, trang điểm sơ sài. Nhìn lại mình trong gương. Sương lẩm bẩm:
- Trang điểm làm gì kìa Người ta có nhìn thấy gì đâu.
Oanh nắm lấy tay Sương kéo nhanh vô nhà. Ngoài vườn, nhiều loại hoa hiếm được vui trồng thật kỹ nên rất tốt tươi, nhưng không có loại hoa mà Sương thích nhất: Hoa hồng.
Phòng khách không rực rỡ sang trọng gì, nhưng được trang trí rất mỹ thuật, chỉ thanh nhã chứ không chút rườm ra. Hai bên có cửa sổ nhỏ trông ra vườn, trên tường và bức tranh sơn dầu rất đẹp.
Sương nhìn quanh một lượt, nàng công nhận là lối trang trí này kheo léọ Nhưng theo nàng thì còn vài chỗ sơ suất như nệm sa lon, màu cửa tươi :Di quá không hợp với vẻ thanh nhã của gian phòng.
Oanh chỉ tay:
- Cô ngồi đi cô. Rồi nó quay vào trong gọi lớn:
- Dì hai ơi, dì hai. Một người đàn bà bước ra nhìn Sương ngạc nhiên.
- Dì hai, pha giùm con một bình trà nghen. Nó bước lại hỏi nhỏ:
- Ba con đâu rồi?
- Ở trên gác.
Vừa nói người đàn và vừa cúi xuống hôn tóc Oanh trìu mến, tự nhiên Sương thấy mến người đàn bà này ngaỵ
- Má con đi hồi sáng rồi.
- Thật hả dì. Ðể con lên gác kêu bạ Vừa để cặp sách, nó vừa nói với Sương:
- Cô chờ con chút nghen. Sương mỉm cười nhìn Oanh… đang chạy nhanh lên gác.
Dì hai bưng trà lên, hương trà thật thơm, từ nhỏ đến giờ chưa bao giờ Sương nếm được trà ngon như thệ Nàng nhớ lại Ngọc đã nói với mình là nhà Oanh có vườn cây ăn trái và có tiệm trà ở thủ độ Hèn gì trà ở đây uống thì phải thuộc lại đặc biệt rồi. Nhìn quanh, Sương nhận thấy phòng ăn chỉ cách phòng khách bởi một tấm bình phong mỏng bằng lụa màu thôi.
Bỗng nhiên, Sương thấy tim mình hồi hộp lạ, bên tai nàng như văng vẵng những tiếng:
- "Hãy rời khỏi đây, hãy rời khỏi nơi đây ngaỵ Mau lên..."
Nhưng tại sao phải rời khỏi nơi đây? Sương hoang mang không biết làm sao cã Nàng thấy đầu có như choáng váng, cảnh vật phía trước mờ hẵn lại, những tiếng như cứ bảo nàng rời khỏi vang vang trong đầu Sương, như hối thúc càng lúc càng gấp. Nhưng không lẽ Oanh âm mưu hại nàng sao? Vô lỵ Sương vỗ trán cố trấn định tinh thần.
Oanh dìu cha từ lầu xuống sa lon:
- Ba, cô con ngồi đây nẹ
- Chào ông. Sương chìa tay theo thói quen, nhưng nàng vội rụt lại vì Trần có nhìn thấy gì đâu.
Trần hơi nhíu mày:
- Xin lỗi. Giọng cô quen quá, hình như tôi đã được biết cô.
- Dạ phải, tôi đã gặp ông ở Hoang Mai Trang và đã đưa ông đi đón con gái vệ
- À, phải rồi. Như thế cô đầy là người đi tìm đề tài để viết văn ạ
Sương lắc đầu:
- Không ông à, tôi đâu biết viết lách gi.
Trần quay sang Oanh:
- Sao con không cho ba biết chính cô đã đi đón con với ba lúc trước.
Oanh ngạc nhiên:
- Dạ, con không nhớ rọ Sương cười:
- Nó còn nhỏ mà À, ông có vườn hoa đẹp quạ Phòng khách cũng trang nhã lắm.
- Thật à, theo tôi thì chưa hoàn toàn vì vợ tôi bảo để những miếng vải bàn đó, chắc coi kỳ lắm phải không cô
Chàng so vai tiếp:
- Những màu đó để trong các quán cà phê, các bar thì được chứ trong phòng này, trang trí như thế này coi trái lắm.
Sương cười:
- Sao ông không đổi lại?
- Ðổi chi nữa cô, tôi có thấy gì đâu mà đổi .
Sương biết mình lỡ lời nên lúng túng, nàng không biết nói sao để an ủi Trần.
Trần nói sang chuyện khác:
- Tôi rất cảm ơn cô đã lo lắng và săn sóc cho con Oanh.
- Thưa ông, đó là điều dĩ nhiên vì Oanh là học trò của tôi.
Trần ngạc nhiên:
- Chỉ có thế mà cô lo cho nó như vậy à? Sương cười:
- chắc chắn là có chút đặc biệt chứ. Nàng kéo Oanh vào lòng:
- Nó ngoan và rất dễ mến nên tôi thương nó nhiều hơn những học trò khác.
- Cám ơn cô. Chàng cười vui vẻ rồi bảo Oanh:
- Con nói dì hai lo dọn cơm đi, ai cũng đói rồi.
Oanh dạ rồi đứng lên chạy ra sau bếp. Trần nhìn về hướng Sương hạ giong:
- Oanh dễ mến thật hả cô
Sương ngạc nhiên:
- Ðáng lý ông hiểu nó nhiều hơn tôi chự
- Không, tôi muốn hỏi theo ý của cô con Oanh như thế nào?
- Thì tôi đã nói Oanh dễ thương lắm. Trần lặng thinh hồi lâu:
- Thật cũng lạ, cô và nó dường như có sợi dây liên lạc vô hình nào, nó nói tới cô suốt ngày, bảo là cô đáng kính mến hơn bất cứ ai trên đời nàỵ Sương cười xòa trong khi bà hai và Oanh đang bưng đồ ăn lên. Bữa ăn chỉ có ba người nhưng dì hai làm tới sáu món ăn, chưa kể món canh chuạ Sương tò mò muốn nhìn Trần ăn, nàng không biết người mù như chàng làm sao biết chỗ đặt thức ăn.
Nhưng nàng chợt thấy Oanh lo rất chu đáo cho cha, nó cứ gắp cho Trần mãi mà nhiều lúc quên cả mình.
Oanh nhắc luôn miệng:
- Thịt gà đây ba.
- Còn thịt nấu canh đây ba
- Tô canh con múc cho ba con để trước chén ba đó
Giọng Oanh trong trẻo, dễ thương, nó lo cho cha với thái độ thật tự nhiên, và cố tránh không để cho Trần áy náy vì sự săn sóc của nọ Oanh cười nói với Sương:
- Ba con ít khi xuống phòng này ăn lắm, thường ba con ở trên gác và có một loại mâm ăn đặc biệt cho người mù tiện lắm cô.
Sương nhìn nó cảm động:
- Oanh ngoan lắm.
Ba người nói chuyện với nhau suốt bữa ăn.
Rồi họ trở ra phòng khách sau bữa cơm, dì hai lại bưng trà lên, Sương nhìn tách trà:
- Trà này ánh xanh xanh chắc hiếm lắm hả ông? Trần đang định mồi điếu thuốc thơm nghe nàng nói chàng ngưng lại có vẻ suy nghĩ rồi nói:
- Cô cũng biết trà của gia đình tôi à
- Dạ, trong vùng ai cũng biết.
Sương nhìn Trần như tìm hiểu, với người mà nàng không cần e dè, giữ miếng gì cã
Trần lắc đầu:
- Rất tiếc là cô chưa được dùng loại trà hoa hồng. Chàng tiếp giọng buồn buồn:
- Từ lâu chúng tôi không còn sản xuất lại trà đó nữa.
Trần im lặng một lúc như suy nghĩ điều gì rồi bỗng ngẩng lên:
- Oanh đâu rồi con? Oanh đáp ngay:
- Dạ, con đây Nó bước lại cầm tay cha:
- Chuyện gì vậy bả Chàng nói như ra lệnh:
- Con vào trong học bài đi, ba có chuyện cần nói với cô giáọ
- Dạ
Dường như Oanh còn luyến tiếc cảnh thân mật ấy nên chưa muốn đi khỏi ngaỵ Nó quay lại nhìn Sương chớp mắt như ra hiệu nhắc nàng giữ kín những chuyện đã xảy ra
Sương mỉm cười khẽ gật đầụ Trần nói thêm:
- Oanh ạ Con chưa chịu đi sao?
- Da Con đang đi đây ba
Rồi nó quay mình chạy nhanh lên gác. Sương ngồi dựa trên sa lon, hớp một ngụm tra
Nàng nhìn Trần:
- Thưa ông... Trần rít một hơi thuốc dài, chàng lặng thinh một lúc rồi hỏi:
- Cô giáo. Năm nay cô được bao nhiêu tuổi rồi?
Sương giựt mình, nàng lúng túng:
- Tôi đã nói cho ông biết là tôi không còn trẽ Ở ngoại quốc người tạ ít hỏi tuổi đàn ba
Trần nhướng mày:
- Tôi xin lỗi cô. Và hiện giờ cô nhớ là cô đang ở nước mình. Rồi chàng nói sang vấn đề khác:
- Cô chưa có gia đình à
Sương ngạc nhiên lúng túng, nàng cố bình tĩnh đáp:
- Da Thưa ông, nhưng ông hỏi chi vậy? Ðâu có lệnh ông mời tôi tới đây để điều tra?
Trần mỉm cười:
- Dĩ nhiên là tôi đâu dám điều tra cô. Tôi chỉ lấy làm lạ, một người đẹp như cô, lại có du học, tại sao lại đến làm việc ở vùng ngoại ô nghèo nàn như thế này dạy một trường tiểu học như thế nàỵ
Sương nhướng mày:
- Tôi đẹp à Ai bảo ông như thể
- Con Oanh!
Nàng cười:
- Nó còn trẻ con... Biết gì
Trần phi phà khói thuốc:
- Nếu tôi đoán không lầm, chắc có lẽ khi ở ngoại quốc cô đã gặp chuyện gì buồn... Vì thế, cô mới tìm chỗ hẻo lánh này để tìm sự yên tĩnh cho tâm tự
Chàng tiếp:
- Hay lạ Có thể cô muốn trốn một cảnh ngộ nào, hay một người nào đó!
Sương ngạc nhiên, nhìn Trần trân trân, và lặng thinh hồi lâụ Rồi khẽ thở dài.
Trần tiếp:
- Thôi. Chúng ta không nên bàn thêm về chuyện ấy làm gi. Tôi chỉ muốn hỏi thăm cho biết... Ðến lúc nào cô sẽ tiếp tục đi ngoại quốc?
- chắc có lẽ tôi không đi nữa.
Trần gật gù:
- Như thế thì hay lắm...
Ðiếu thuốc cháy gần hết, Trần giơ tay mò chiếc dĩa gạt tàn trên bàn, Sương liền đẩy đến kề bên tay chàng...
Chàng giơ tay mò rồi dụi mẫu tàn thuốc cho tắt:
- Cám ơn cô. Sương lặng thinh, nàng bưng tách trà lên hớp một ngụm, trong lòng xao xuyến vô cùng.
Trần nói nho nhỏ:
- Tôi mong rằng, cô không buồn vì những lời nói khi nãy cuả tôi.
- Da Không có chi.
Chàng tiếp:
- Tôi muốn bàn với cô một việc, có tiện không?
- Da
- Tôi nhận thấy rằng, chắc có lẽ cô mến con Oanh?
- Da
- Vì thế, tôi hy vọng được cô dời đến đây ợ
Sương giựt mình:
- Dạ thưa ông, chuyện đó
- Tôi ao ước được cô đến đây ở để kèm cho con Oanh. Tôi nghĩ rằng nó học không được khá lắm, có phải vậy không cô
- Dạ, nó có thể học giỏi được.
Chàng tiếp:
- Nhưng phải có người kèm thêm.
Sương hơi lo ngại:
- Da Nhưng... Nàng hơi do dự:
- Dạ, tôi đâu cần phải ở tại đây mới kèm được. Sự thật thì hiện nay, hằng ngày, tôi vẫn...
Trần gật đầu:
- Phải, tôi biết. Hiện nay, hằng ngày cô đều kèm nó một giờ, nhưng từ chối không nhận thù laọ Cô thật là khác lạ hơn mọi người!
Sương lặng thinh không nói gi.Trần tiếp:
- Tôi biết. Cô không quan tâm đến vấn đề tiền bạc... Vì thế tôi nghĩ rằng, dù cho có đền ơn cô nhiều tiền đến đâu, cô cũng không nhận.
Sương vẫn lặng thinh, không nói một lời. Trần hơi nghiêng mình về phía trước:
- Y¨ của tôi như thệ Cô có vui lòng không?
Sương hơi cau mày:
- Da Nàng tiếp:
- Nếu như ông nhận thấy cháu cần phải học thêm hai hay ba giờ, thì sau bữa cơm chiều tôi cũng có thể đến đây kèm cho cháu rồi về, đâu có cần phải ở đây làm gì
Trần lại đốt điếu thuốc, thái độ rất thành khẩn:
- Cô ạ Chàng mím chặc môi như khó nói:
- Có lẽ cô đã nghe qua một it' tin đồn về gia đình tôi.
Sương cúi đầu đáp nho nhỏ:
- Da
Giọng chàng trầm trầm:
- Như thế thì cô đã hiểu. Oanh là một đứa bé côi cút rất đáng thương.
- Da Sương lại cắn chặc đôi môi.
- Như thế thì chắc cô đã hiểu ý tôi. Tôi muốn tìm cho nó một người kèm thêm. Và một người có thể ở kề bên để yêu thương nó, để cho nó được vui vẻ, hạnh phúc.
Sương thấy cô họng mình như bị nghẹn:
- Nhưng tôi biết. Ông đã tìm cho nó một người mẹ rồi.
Trần thở ra, điếu thuốc cháy nóng tay mà chàng không hay, giọng chàng trầm buồn:
- Cũng vì thế mà tôi cần phải mời cô đến ở đâỵ Chàng như nghẹn ngào:
- Cô à, nó không giống như những đứa trẻ khác, dù nó bị khổ sở đến đâu, cũng không hề than van một lời, nhất là trước mặt tôi. Tôi sợ nó bị hành hạ khổ sở, mỗi ngày càng gầy mòn khô héo thêm... Mà trước mặt tôi nó vẫn bảo: "Ba ạ Con vui vẻ và sung sướng lắm." Cô à, cô nên hiểu dùm hoàn cảnh của tôi và của nọ
Sương cuí đầu, nàng không biết nói sao, tâm tư nàng bị kích đông mạnh, trong đó có một niềm vui la Phải rồi, Trần đã đoán được tất cả sự thật trong gia đình và chàng tha thiết yêu thương đứa con mất mẹ ấỵ Trần đang cần nàng săn sóc cho con chàng, chẵng những chàng cần mà chàng sẵn sàng van xin nàng nữa. Sương hiểu rõ được nỗi lòng của người cha tàn tật.
Chàng hỏi lại:
- Cô Sương, cô nghĩ thế nào?
- Da Tuy nhiên, Sương vẫn còn phân vân lắm, biết tính saọ Nàng ấp úng:
- Da Bây giờ tôi còn phân vân lắm, chưa thể quyết định được. Ðể tôi nghĩ lại.
- Cô suy nghĩ về vấn đề gì
- Ông cũng biết, Oanh là học trò tôi như bao đứa khác trong lớp, tôi đã dạy riêng cho nó, bây giờ lại đến đây dạy sợ người ta bảo là thiên vi
Trần mỉm cười:
- Chuyện đó đâu đáng cho cô suy nghĩ, người ta vẫn nhờ riêng thầy cô dạy cho con mình ở nhà thiếu gi.
Chàng ngưng lại một chút:
- Hay nếu cô muốn, cô có thể nghỉ ở trường học tôi xin đền bù lại sự thiệt thòi của cô.
Sương cười một mình, trong lòng nàng có những phản cảm dị kỳ. Người có tiền thường hay muốn dùng đồng tiền để mua bất cứ cái gì mình muốn. Bộ họ tưởng có tiền là có tất cả hay sao?
Nàng nói giọng nửa đuà nửa thật:
- chắc ông đã quen những chuyện mua bán nên nói những lời đó với tôi. Rất tiếc...
Trần vội nói:
- Tôi. Xin lỗi. Chàng đứng lên, lần mò đi về phía hướng cửa sổ, quay lưng lại phiá Sương.
Trần lẩm bẩm:
- Thật không ngờ phương pháp đúng nhất dùng để mua chuộc loài người của mình lại thất bại. Nhưng chắc cô ấy cũng không thể phủ nhận đó là phương pháp công hiệu nhất đối với người thường. Phải tính phương pháp khác.
Sương nhìn sau lưng Trần một lúc rồi nàng đứng lên bước đến bên chàng, lòng hơi hối hận. Ngoài vườn, ánh trăng vằng vặc nổi sáng những cánh hoa đang ngả ngơn dưới cơn gió thoảng.
Nàng thở ra khoan khoái:
- Hoa hồng đẹp quạ
Trần ngơ ngác:
- Cô bảo sao? Vườn tôi có hoa hồng à
- Dạ không... Tôi nhìn lầm... Nàng cũng hơi ngạc nhiên khi thấy Trần tái mặt, có vẻ khó chịu lắm.
- Ạ Ðó là hoa cúc mà tôi nhìn ra hoa hồng. Nhưng có lẽ ông không thích hoa hồng? Nó vừa đẹp vừa có hương...
Trần thở dài bực bội, chàng hỏi nhỏ:
- Cô thích hoa hồng lắm sao?
- Vâng, cũng như mọi người khác. Nàng nhìn ra vườn một lúc rồi bỗng nói:
- Chuyện của bé Oanh, tôi xin nhận lời. Nhưng tôi không thể bỏ nhiệm vụ của tôi ở trường được, mỗi ngày tôi sẽ cùng Oanh đi tới trường và về đâỵ Xin ông cho tôi một phòng riêng, còn lương ông muốn phát bao nhiêu tùy ỵ
Ngưng lại một phut', nàng tiếp:
- Thứ Bảy này tôi sẽ dời tới đâỵ

[LoiThiTham]

Chương 3


Chiều thứ Bảy, Sương nghỉ dạỵ
- Thưa cô, cô đi với con bây giợ Bác Du đã đem xe tới rồi.
Nàng mỉm cười: - Ba cháu nhớ kỹ quạ
- Cô đã xếp đặt đồ vào va li chưa? Ðể con mượn bác Du mang ra xe nghen cô.
Oanh nói xong chạy ra cửạ Sương nhìn theo nó, trong lòng thấy nao naọ Cho đến bây giờ nàng cũng không ngờ là mình đã quyết định dời sang nhà ấỵ Nàng còn nhớ rõ nét mặt ngạc nhiên của Ngọc và nhiều bạn đồng nghiệp khác khi nghe nàng nói sẽ dời ở bên nhà của Oanh. Với thái độ như thế, nàng biết không ai tán thành ý định của nàng mặc dầu họ không nói chi cã Nàng biết rằng tất cả đồng nghiệp đều cho nàng là vớ vẩn hay mát bình thường. Họ không hiểu tại sao nàng lại dấn thân vào một gia đình rắc rối. Họ nghĩ thế cũng phải, vì chính nàng, nàng cũng không ngờ tại sao mình đồng ý nữa. Nàng nhớ khi quyết định, lý trí như luôn nhắc nhở nàng không nên đồng ý với Trần nhưng không hiểu có một sức mạnh vô hình nào lôi kéo làm nàng phải tuân theọ Nàng khẽ rùng mình khi nghĩ có lẽ Trần, con gái nhỏ của chàng, ngôi nhà đổ nát đó có một ma lực nào quyến rũ làm ngườibị không thể nào chống đối lại được.
Nàng nhớ lại một quyển truyện trinh thám nào thật rùng rợn đã viết một chuyện trong một lâu đài hoang phế, có gã đàn ông mù và một cô giáọ một người đàn bà loạn tri. Bây giờ hoàn cảnh của nàng đã gần giống như thế rồi, chỉ còn thiếu người đàn bà loạn trí thôi. Biết đâu lại chẵng có người đàn bà đó trong toà nhà đổ vụn? Oanh chạy trở ra, thở hào hển, má nó đỏ hồng lấm tấm mồ hôi, đôi mắt long lanh... Phía sau lưng Oanh là người đàn ông trạc 40, người dong dỏng cao, gầy gầy, ăn mặc rất đứng đắn.
Nhìn người đàn ông này, Sương bỗng nhiên thấy sợ Ðôi mắt ông thật sắc bén. Ông ta lễ phép:
- Thưa cô, tôi là tài xế của ông Trần. Ông ấy bảo tôi đến đón cô.
- Dạ cám ơn ông.
Sương đưa tay đeo cặp kính trắng lên mặt cho có vẻ chững chạc hơn, nàng chỉ vào trong:
- Va li tôi đã sắp xong rồi, bên trong đâỵ
Bác tài khệ nệ ôm chiếc rương đi trước, Sương qua từ giã dì Hai rồi ra xe luôn. Sương ngồi kế Oanh nhìn những luống cải như chạy ngược ra về phía saụ Sương bỗng thấy bâng khuâng khi nhìn vườn tược cây cối hai bên đường, nàng không biết tại sao như vậỵ Con đường thật ngắn, xe chỉ chạy vài phút thì tới ngaỵ
Nghe tiếng xe ngừng, chi. Chau chạy ra mở cửa, chiếc xe chạy từ từ qua vườn hoa rồi dừng lại bên thềm nhà Oanh nhanh nhẩu mở cửa:
- Cô đi với con vào phòng của cô nghen, cô coi vừa ý không? Còn va li để bác tài mang vô saụ
Vừa nói nó vừa nắm tay Sương đi thẵng vào phòng khách, miệng cười cười sung sướng. Phòng khách vắng hoe, Sương theo Oanh đi lên gác. Oanh bỗng nhiên đứng sựng lại, những nét vui tươi sung sướng trên mặt nó biến đi thật nhanh :Dng. Sương ngạc nhiên nhìn theo hướng mắt nó và đôi mắt nàng chạm phải một ánh mắt của người đàn bà khác.
Người ấy thật không giống với hình ảnh người mẹ ghẻ mà Sương đã nghĩ trong lòng. Khuôn mặt trái xoan dễ thương, đôi mắt trong sáng với hàng lông mi cong vút, đôi môi đỏ mọng. Gương mặt đó cái gì cũng dễ mến, nhưng thái độ thì lạnh lùng đến độ khắc khẹ Vóc người tầm thước, ăn mặc lại rất đúng dáng vóc và thời trang trông bà ta chưa đầy 30 tuổi.
Sương hơi tiếc cho Trần, làm sao chàng ta thấy được những nét đẹp của vợ mình. Nàng chắc bà ta cũng không hiểu được tí gì với nàng qua cặp kính trắng nàng mang, bộ đồ quá đứng đắn của nàng đang mặc. Trông nàng cũng khắc khe đúng như một nhà mô phạm.
- Dạ chào cô. Hân hạnh được gặp cô.
Thấy bà ta có vẻ lạnh nhạt, Sương cũng đáp hững hờ:
- Dạ, không dám. Chào ba
Bà ta mỉm cười khó hiểu:
- Oanh sẽ dẫn cô đến phòng dành riêng cho cô. Bà ta tiếp với giọng thật khách sáo:
- Rất tiếc tại tôi bận nên không thể đón cô. Xin cô cứ coi như đây là nhà cô và Oanh như con cháu cô vậỵ
Sương mỉm cười:
- Dạ cám ơn bà, cháu Oanh ngoan lắm. Nàng nhận thấy trong đôi mắt to, đen láy của người đàn bà trước mặt thật đẹp nhưng cũng chứa một cái gì thật sâu sắc. Sương tiếp:
- Tôi đã tìm hiểu Oanh. Nó rất ngoan ngoãn và biết vâng lời.
Bà ta hững hờ:
- Thế ạ Bà liếc nhìn Oanh.
Sương nhận thấy tay con bé run lên khe khẽ trong tay mình. Nàng nắm chặc tay Oanh vào như ngầm bảo nó đừng sợ chi cả, đã có nàng. Trong phút giây đó, Oanh và Sương cảm thấy thương mến nhau nhiều hơn, sợi dây vô hình nào đó như đã có giữa hai người. Bà Trần thong thả bước xuống thang, dáng đi thật khoan thai uyển chuyển. Nhìn dáng đi của bà, Sương cũng biết được bà đã quen sống trong cảnh quý phái phong lưụ
Từ phía dưới, bác tài mang chiếc rương lên, bà ta nhìn bác:
- Xong rồi bác ra xe chờ tôi nghen, tôi đi liền đâỵ
- Da Bác tài mang chiếc rương vào phòng Sương trong khi tiếng bà Trần lại lanh lảnh dưới nhà bếp:
- Chi. Chau, đừng chờ cơm tôi nghen, trưa tôi không vệ
Bước vào phòng Sương, Oanh tươi vui, liếng thoắng trở lại. Nó đưa tay chỉ cho nàng thấy nào là phòng riêng của ba nó, phòng mẹ nó và phòng Sương. Nàng thấy từng lầu trên cũng trang trí rất khéo, chính giữa là một phòng khách nhỏ, chỉ có bộ sa lon, chậu hoa tươi trên bàn nhỏ, xung quanh là bốn căn phòng, bên ngoài là bao lơn dài.
Phòng của vợ chồng Trần kế sát nhau, kế đó là phòng Oanh và Sương. Sương hỏi:
- Ba má không ở chung phòng à
- Dạ, từ trước tới nay vẫn như thệ Căn phòng của cô khi trước dành cho khách.
- Gia đình cháu thường có khách à
- Dạ it' khi có lắm. Lâu lâu chú Cao mới đến một lần, có khi cả năm mới tới.
Sương ngơ ngác:
- Chú Cao?
- Dạ, bạn của ba cháu đó Chú ấy trồng trà trên Ðà Lạt nên rất ít khi về đâỵ Rồi nó chỉ quanh hỏi nàng:
- Cô thích phòng này không?
Nãy giờ Sương đứng ngoài cửa phòng mà không để ý đến bên trong, khi nhìn vào nàng ngạc nhiên hết sức. Không ngờ phòng mình lại đẹp đến như thệ Trong phòng, đồ vật gì cũng xinh cả, dưới chân được trải đệm êm tất cả, hai cái cửa sổ gần giường ngủ của nàng. một bàn phấn nhỏ và một cái bàn viết thật đẹp và đầy đũ. Tất cả màu xanh trừ khăn trải giường màu hồng mang đến cho ta cảm giác âm ấm làm cho vẻ lạnh lẽo của những màu xanh xung quanh thành tươi mát đi.
Sương ngạc nhiên hơn hết là chiếc tủ gần giường, bên trên có chiếc đèn nho nhỏ bao lụa trắng đục, cạnh đấy là chậu hoa, mà lại hoa hồng màu vàng. Oanh lắc tay nàng:
- Cô thích không cô
- Thích lắm Oanh ạ
Sương tự nhiên thấy vui tươi, nàng nhìn ra cánh cửa thông với hành lang, trên thành hành lang là những chậu cúc đang nở rộ như khoe mình dưới dương quang, bên dưới là vườn lài, với những đóa hoa trắng chen giữa lá xanh.
Oanh hỏi nữa:
- Cô thích thật không cô
- Thật mà, cô thích lắm. Rồi nàng ôm Oanh vào lòng:
- Oanh, trước kia phòng này trang trí như thế nào?
Oanh cười:
- Dạ, chỉ có tấm thảm dưới đất là cũ, còn tất cả đều là mới hết. Ba con chỉ dẫn cho các nhà trang trí, bảo họ phải làm như thệ
- Còn bức tượng? Sương đưa tay chỉ một bức tượng điêu khắc trên một cái giá sát tường.
- Dạ, bức tượng ấy có lâu rồi. Trước khi ba cháu để trong phòng riêng, nhưng vì không nhìn thấy gì cả nên bảo mang qua đâỵ
Sương nhìn lại bình hoa trên đầu giường, rõ ràng là nhánh hoa hồng đó phải mua, vì ngoài vườn không có hoa hồng mà Sương bước lại ngồi bên cạnh giường, lòng hồi hộp la Mùi hoa hồng thoang thoảng bay khắp phòng. Ánh nắng muà thu chiếu ngang khung cửa sổ, hơi ấm tràn ngập khắp gian phòng.
Có giọng đàn ông trầm ấm:
- Cô hài lòng chứ cô Sương?
Sương giựt mình ngẩng lên nhìn, Trần đang đứng ngay khung cửạ Nàng không biết chàng đã đến hồi nào, có lẽ chàng đã nghe câu chuyện giữa Oanh với nàng rồi.
Sương đứng dậy, mặc dầu Trần không thấy gì nhưng nàng vẫn giữ lễ độ:
- Dạ, ông sắp đặt gian phòng thật đẹp.
- Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi không biết họ có chọn màu sắc đúng theo lời tôi không?
- Dạ, màu sắc hợp lắm. Nàng không ngờ chàng lại chọn màu hay đến thệ
- Tôi thật ngạc nhiên, ông chọn màu hay quạ
Trần gật đầu:
- Cám ơn cô, tôi khi trước cũng có biết chút it' trang trí, màu sắc.
- Ạ Sương lại nhìn quanh gian phòng một lượt:
- Tôi thiết tưởng ông không nên quá lo như thế, ông làm tôi ngại thêm thôi.
Trần cười:
- Cô định viết văn, tôi nghĩ là mình phải tạo hoàn cảnh thích hợp cho cô để sáng tác chự
- Ông bảo tôi sắp viết văn à
- Phải, cô đang thâu nhập tài liệu đó chứ gì Chàng cười tiếp:
- Cô cứ ở đây rồi cô sẽ có đề tài viết một truyện tiểu thuyết, có lẽ là một đề tài la
Sương lắc đầu:
- Da
- Ðừng cãi nữa, tôi hiểu cô mà
Sương lặng thinh, nàng nghĩ Trần là một con người tàn tật mà lại độc đoán. “Ông ta bảo là hiểu mình, nhưng sự thật đã hiểu chưạ” Sương hơi nhướng mày, nàng không muốn cãi lẫy nữa. Nàng trở vào phòng, mở chiếc rương, chuẩn bị mang vật dụng ra sắp xếp cho có thứ tư
Trần như chú ý lắng nghe:
- Oanh, con nên về để cô nghỉ ngơi.
- Dạ, ba cho phép con ở lại lo dọn với cô.
Sương cũng quay về phía Trần:
- Ông cho phép cháu ở lại giúp đỡ tôi một lát nghen. Có Oanh nói chuyện cũng vui.
Trần vừa chào Sương vừa nói:
- Vậy thì Oanh cứ ở với cô. Thôi, tôi vệ
Rồi chàng lững thững bước ra khỏi phòng. Sương mở cửa tủ aó, bên trong đã có sẵn những móc áo mới, nàng đưa cho Oanh, nó cẩn thận móc vô từng chiếc áo dài rồi đưa lại cho nàng máng lên.
Oanh vui vẻ:
- Cô có nhiều aó dài màu đẹp quá, màu hồng, màu xanh lục nè, màu vàng. Sao cô it' mặc quá con chỉ thấy cô mặc màu trắng, đen hay xanh đậm thôi.
Sương mỉm cười:
- Ðể làm cô giáo của Oanh.
- Nếu cô uốn tóc cao, bỏ kính xuống và mặc áo màu tươi thì chắc cô sẽ đẹp hơn nữa.
Oanh lại cầm một chiếc áo may bằng một loại hàng thật dắt tiền theo lối dạ hội ngoại quốc lên ngắm nghía mãi.
Sương cười:
- Thôi đi cô ơi, cô đừng dạy tôi làm đẹp nữa.
- Nhưng trước kia, cô mặc những chiếc aó ấy đẹp lắm phải không cô
- Phải.
- Nhưng tại sao bây giờ cô không mặc nữa?
- Tại chưa có dịp, loại áo này mặc để dự tiệc, dự dạ hội, Oanh biết không?
Sương mắc chiếc áo vào tủ rồi kéo Oanh lại gần mình:
- Cháu có thích áo đẹp không?
Oanh gật đầu:
- Dạ thích lắm, mẹ cháu cũng có nhiều áo đẹp lắm.
- Còn cháu, sao cô thấy cháu chỉ mặc đồng phục học sinh không, ở nhà cũng vậy nữa.
Oanh cúi đầu, chà chà một chân lên tấm thảm trải đất, nó nói nho nhỏ:
- Dạ tại cháu phải đi học mỗi ngày nên mặc như thế cho tiện. Nếu cháu có quần aó đẹp cũng không có dịp để mặc.
- Ạ Sương chợt hiểu ra, nàng ngẩng đầu lên rồi tiếp tục sắp xếp quần áo vào tủ cho có ngăn nắp.
- Oanh, cháu phụ với cô sắp đồ vào tủ cho xong đi, rồi cháu đưa cô qua phòng cháu cô xem cho biết nghen.
Oanh gật đầu ngay:
- Da… một chút sau, Sương xếp xong tất ca rồi theo Oanh đi sang phòng của nọ Gian phòng cũng khá rộng, cũng có màn, giường, bàn viết, tủ áọ Ðâu đấy đều ngăn nắp, sạch sẽ không khác gì một gian phòng của người lớn ợ Sương cứ ngỡ rằng phòng của Oanh chắc phải bừa bãi, đồ chơi vứt tứ tung, sách vở nằm la liệt.
Nhưng không ngờ trước mắt Sương, phòng của Oanh lại quá sạch sẽ, thật là ngoài sức tưởng tượng của nàng. Sương gật gù khen:
- Oanh giỏi lắm, búp bê của cháu đâu?
Oanh lúng túng:
- Da Búp bê… Hả cô
Sương vui vẻ:
- Ợ Những con búp bê đẹp mà cháu đặt tên cho chúng đó, hồi trước cháu khoe với cô đó Oanh lúng túng nhìn Sương không trả lời được Sương không hiểu ra sao cả:
- Sao vậy Oanh?
Nó chỉ cúi đầu lặng thinh. Sương chớp mắt:
- Có gì cháu cứ nói thật ra cho cô nghe đi.
Oanh ngẩng lên nhìn nàng với vẻ ngượng ngùng. Nó ấp úng:
- Cộ chắc chuyện ấy cô cũng biết rồi.
- Chuyện gì… Nàng cầm tay Oanh kéo vào lòng mình rồi vào ngồi bên cạnh giường.
Sương âu yếm vuốt má nó:
- Nói cho cô nghe đi Oanh.
Oanh im lặng hồi lâu, một lúc sau nó bước lại đầu giường, lật gối ra như tìm kiếm vật gì rồi mang lại trao cho Sương một cách rụt rẹ Sương ngạc nhiên hết sức, khi thấy đó là con búp bên loại rẻ 25 đồng, ngoài tiệm chạp phô, thế mà đã sứt mất một cánh tay, quần áo may bằng loại vải rẻ tiền nhất.
Sương cau mày:
- Cái gì đây Oanh?
- Dạ búp bê của cháu!
- Cháu không bỏ à, nó cũ quá rồi mà Còn mấy búp bê lớn của cháu đâu, búp bê đẹp đó
Oanh ấp úng một lúc rồi như cố gắng nói:
- Dạ cháu chỉ có một con búp bê nàỵ Còn những búp bê thật đẹp khác là tại... Tại… Cháu mơ tưởng nên cháu nói với cô như thệ Búp bê này cháu lượm được ngoài đường...
Oanh cúi xuống, vuốt vuốt lại quần áo cho con búp bê của nọ Sương lặng yên vuốt tóc nó không nói được một lời. Oanh là con của một gia dình giàu có mà phải bị thiếu thốn như thế này à một lúc sau, Sương mới bảo Oanh:
- Nhưng con búp bê này cũng đẹp rồi cháu à, để khi rảnh cô sẽ may cho nó một bộ đồ đầm mới.
Ðôi mắt Oanh sáng hẵn lên:
- Thật thế hả cô
- Ðược rồi, cô sẽ may chọ
Sương lắc đầu nhìn Oanh hí hửng đem cất con búp bê tàn tật đó vào chỗ cụ Sương cầm tay nó:
- Chiều nay chúng ta đi chơi nghen. Rồi tối học.
Oanh thích chí:
- Ạ Sung sướng quạ
- Cháu xin phép ba đi, rồi mình sẽ đi. Oanh chạy nhanh ra ngoài, về phía phòng Trần.
Nửa giờ sau, nó và Sương đứng trước căn nhà tiêu điều hoang phế mang tên "Hoang Mai Trang". Nhìn những bức tường đổ, những cây cột xiêu vẹo, Oanh nói giọng thật buồn:
- Cộ Người ta nói là ở đây nẹ Lâu lâu có má cháu hiện hồn vệ
Sương rùng mình:
- Ai nói vậy?
- Dạ, trong xóm ai cũng nói vậỵ Phần đông là họ thấy má con hết vậy mà con không được thấỵ
Nó nhìn trân trân ngôi nhà:
- Con đâu sợ ma, con chỉ muốn được nhìn má con, dù là ma đi nữa.
Sương nghẹn ngào:
- Không có ma đâu, người ta đồn bậy đó
Oanh lắc đầu:
- Có thật cô à, ba con và mọi người đều biết thệ
Sương nhìn trân trân Oanh:
- Nhưng có ai trong nhà thấy không?
- Dạ có, tuần trước dì Chau đi ngang đây thấy bóng người đàn bà phất phới trong này, dì ấy sợ quá chạy tuốt về nhà, lúc đó tối rồi. Theo con, đáng lẽ phải lại dẫn má về mới phải hả cô
- Không đâu cháu, cái đó có lẽ dì Chau quáng mắt, chứ không có ma cỏ gì đâu.
Nàng không ngờ người lớn lại bày đặt những câu chuyện như thế để cho Oanh nghĩ những chuyện không đâu.
- Thôi, mình về Oanh.
Oanh nhìn nàng:
- Cô, đừng sợ cô.
- Cô không sợ đâu.
- Má con hiền lắm.
- Tại sao cháu biết?
- Ba con nói với con như vậỵ
Sương đứng ngẩn người nhìn ngôi "Hoang Mai Trang" với những cột kèo, từng ốc hoang tan đổ nát. Thế mà trước đây, nó từng lành lặn, sang trọng, với người nữ chủ nhân đẹp đẽ, hiền lành, cùng người chồng có đôi mắt sáng, sống trong hạnh phúc êm đềm.
Thế mà bây giờ. Nàng khẽ liếc nhìn Oanh, nó cũng đang đứng ngẩn ngơ nhìn ngôi nhà như nàng, có lẽ có đang liên tưởng tới người mẹ thân yêu của nó hiện đang vất vưởng phía bên kia thế giới.

[LoiThiTham]

Chương 4

Ðêm đầu tiên tại nhà Oanh, Sương không sao chợp mắt được. Nàng nằm trên chiếc giường nệm rộng thật êm, nhìn ngọn đèn trên trần nhà, không thấy buồn ngủ một chút. Mùi hương hoa hồng trên đầu giường thoang thoảng bay về hướng nàng, tấm màn che cửa rung rinh nhè nhẹ dưới làn gió Tất cả đều im lặng như tợ Sương nằm im lặnh như pho tượng, nàng không thấy buồn ngủ một chút, và cũng không muốn trở mình.
Hồi chiều nàng đã dẫn Oanh đi vào các vườn trong xóm để xin vài cành trúc rồi đi ra một cây cầu có dòng nước trong xanh thật đẹp để ngồi chơi. Nhưng Oanh có vẻ không thích cây cầụ Sương đã hỏi:
- Sao vậy cháu? Oanh buồn bã:
- Má cháu chết dưới dòng nước nàỵ
Sương nhíu mày, tại sao những chuyện đáng buồn như thế Oanh đều biết hết...
- Người ta nói hồi trước, khi đi ngoại thành về súng bắn sập cầu này, ba má cháu rơi xuống sông này, ba cháu thoát chết còn má cháu bị kẹt chết luôn ở dưới.
- Sao cháu biết? Oanh thở dài:
- Trong xóm ai cũng biết cã… Nó nói nho nhỏ:
- Họ thì thầm với nhau, tưởng là con không nghe. Cộ Họ còn nói….
Oanh bỗng rùng mình lặng thinh, không tiếp được lời. Sương không biết nói gì, tại sao thiên hạ lại ác đến thế, đáng lẽ một đứa bé chưa biết mặt mẹ như Oanh phải cho nó tưởng mẹ kế là me ruột của nó mới đúng chợ
Nàng vội cầm tay Oanh, nói lảng sang chuyện khác:
- Thôi, cháu đừng để ý đến những lời đồn đãi vu vơ đó nữa. Cô cháu mình đi lại ngôi cổ tự vãng cảnh chùạ Nghe nói là ngôi chùa ấy rất xưa và rất đẹp, nhưng cô chưa tới lần nào cã
Oanh mau mắn:
- Dạ để con dắt cô đi.
Hai người đi về phía ngôi chùa cổ. Ðường vào chùa, hai bên trồng toàn cây sao, cây nào cũng to lớn cả ôm ngọn cao :Dt vót... Xung quanh chùa, cây cối rậm rạp che khuất cả ánh mặt trời, làm không khí càng thêm thâm nghiêm yên lặng... Qua khỏi cổng tam quan, Oanh và Sương bước vào sân chùạ Sân hoa tiêu điều, khô héọ Có lẽ từ lâu không vun trồng, săn sóc.
Ðứng trước sân chùa một lúc lâu, Oanh kéo tay nàng:
- Cô vào xin sâm đi. Sương không mấy tin vào khoa bói toán, nhưng cũng vào xin vì thấy lạ và muốn chiều lòng Oanh. Nàng thắp nhang vái vài câu rồi cầm ống xâm lắc. Nàng xin được quẻ cũng hơi lạ:
"Chân duyên phú quý bất do nhơn,
Tâm cao tất nhiên ngộ khanh,
Uyển chuyển vu hồi mê cực lộ,
Vân khai nguyệt xuất tự phân mình."
Oanh lẩm nhẩm đọc bài xâm đã dịch rồi hỏi:
- Bài xâm nói gì vậy cô Cô muốn cầu xin việc gì đó
Sương xếp nhỏ bài xâm bỏ vào túi mỉm cười:
- Cô cầu chuyện làm ăn, nhưng bài xâm nói khó hiểu quá, Oanh à trời đã xế rồi, mình vệ
Về tới nhà đã tới bữa ăn chiều, Trần thì ăn trên phòng riêng theo thói quen, mẹ Oanh đi ra ngoài thành chưa vệ Trên bàn cơm chỉ có Oanh và Sương. Vì buổi chiều đi chơi xa, nên Oanh ăn cơm rất ngon, còn Sương thì trái lại, nàng ăn thật it'.
Thấy Oanh ăn ngon, Sương vui vẻ nói:
- Thường ngày nếu ba ăn trên gác, má cháu chưa về, cháu ăn một mình phải không Oanh?
- Da Nhưng thường con không ăn.
- Sao lại không ăn?
- Dạ, con buồn quá ăn cơm không vô, có lúc chị Châu ép lắm con ráng ăn một chút cho chỉ vui. Chả trách gì Oanh mặt xanh xao như thệ
Sương nhìn nó thầm nghĩ: "Mình phải giúp nó sống sao lại được bình thường, ăn uống đầy đủ tinh thần không thiếu thốn, như vậy nó mới thấy cuộc sống vui tươi đáng quỵ" Trước mắt là việc học hành của nó, đo cũng là điều chánh. Vì thế sau bữa cơm, Sương xem xét bài vở của Oanh rồi cho một ít toán cùng loại, giảng sơ cho Oanh làm.
Rồi nàng đem búp bê của Oanh ra cắt may cho nó một cái áo đầm mới. Nàng đang hí hoáy cắt chiếc áo cũ ra để ráp vào chiếc áo mới thì Oanh đã làm toán xong, chạy đến bên nàng nhìn từng đường kim nàng may với vẻ mặt sung sướng.
May xong, Sương nói:
- Oanh nè, con búp bê cháu đẹp lắm rồi đấỵ Oanh nhìn Sương sung sướng cảm ơn, nó ôm chặc búp bê vào lòng:
- Cưng... Cưng dễ thương quá cưng ơi.
Sương nhìn Oanh cảm động. Nhìn đồng hồ thấy đã tối, nàng hối Oanh đi tắm rửa rồi đi ngụ Oanh lên giường, Sương lấy mền trùm ngang ngực nó, bỗng nó nhổm dậy bá cô nàng hôn hai cái hai bên đánh chụt:
- Cô ơi. Con thương cô quạ
Sương hôn lại nó rồi đặt đầu nó xuống gối. Oanh mỉm cười một lúc rồi lim dim đôi mắt. Sương đứng lặng yên, nàng còn cảm động vì hành động thương mến của Oanh vừa rồi. Nàng cúi xuống hôn nhẹ lên trán nó:
- Ngủ ngon đi Oanh.
Nàng rón rén khoá trái cửa phòng rồi định bước về phòng mình. Nhưng nàng bỗng giựt mình khi thấy Trần đang đứng ở đầu cầu thang, mắt hướng về phía mình. Nàng biết người mù thương rất thính tai nên vội bước lại:
- Thưa ông, ông chưa đi nghỉ à
- Cô có thể ngồi trò chuyện với tôi giây lát được không?
Sương bước tới ngồi trên sa lon. Trong phòng khách này it' ai được bật ngọn đèn sáng, thường chỉ để một ngọn đèn màu nho nhỏ với ánh sáng lu lu, dìu dịụ
Trần lần mò lại kề bên cửa sổ:
- chắc cô bận lắm, bận lo săn sóc Oanh lắm.
Sương cười:
- Phải, tôi thích săn sóc, yêu thương nó vì nó "Nghèo" quá ông.
Trần hơi ngạc nhiên:
- Nghèo? Tôi chưa hiểu rõ ý cô.
Sương lắc đầu:
- Tôi muốn nói là nó thiếu thốn, phải, Oanh thiếu thốn nhiều lắm. Thiếu thốn sự săn sóc, tình thương... Thiếu tất cã
- Phải, tôi đáng trách lắm.
- Không, tôi đâu có ý trách ông. Nhưng theo tôi, ông nên chú ý tới nó một chút, vì trẻ thơ rất cần tình thương, nhất là Oanh.
Giọng nàng thật cảm động khiến Trần xúc động lạ thường.
- Tôi biết. Giọng chàng tha thiết hơn:
- Cô cho tôi là một người cha không làm tròn trách nhiệm. Nhưng xin cô hiểu giùm cho tôi. Dù sao tôi cũng là đàn ông, ít biết tâm lý trẻ con, và tôi lại mù Tôi cũng chưa biết phải đối xử với nó như thế nàọ Oanh là hình ảnh của cả một dĩ vãng đau buồn.
Ngưng lại giây lát, chàng tiếp:
- Có lẽ cô đã nghe chuyện mẹ ruột nó?
- Có, tôi có nghe sơ quạ
Giọng Trần như mơ hồ hơn:
- Ðó là một người đàn bà hoàn toàn... Không bao giờ tôi quên được. Con người, trong những giây phút tối tăm nào đó, có thể phạm những lỗi lầm không thể chữạ Nếu vợ trước tôi còn sống... Nếu nàng có thể sống dậy tôi nguyện hy sinh tất cã
- Ông Trần...
Sương đã nhìn thấy tất cả nỗi lòng của Trần hiện trên gương mặt khổ đau của chàng. Như vậy là chàng luôn luôn nhớ tới người vợ trước.
Trần như chợt nhớ ra điều gì, chàng lẩm bẩm:
- Tôi. Tôi lẩn thẩn quá, đương không lại nói chuyện riêng không vui của mình với cô. Tôi xin lỗi cô.
Sương lắc đầu:
- Không có chi cã
Nàng cũng hơi hối hận vì chính mình đã gợi chuyện đó:
- Xin phép ông...
- Xin cô nán lại một chút... Hình như cô ngại điều gì trước mặt tôi thì phải.
Sương ấp úng:
- Dạ không... Không...
Giọng chàng trầm ấm:
- Nếu tôi có khiếm nhã, xin cô cứ nói và xin cô tha thứ, vì lâu nay tôi ít khi giao thiệp với người ngoài, có vài cử chỉ sơ suất tôi không nhìn thấy được.
- Không, ông vẫn đàng hoàng. Tôi không ngại gì đâu. Xin phép ông, tôi đi nghi.
Bây giờ, nằm dài trên giường, mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà, Sương cứ thao thức mãi, không ngủ được. Câu chuyện trong ngày hôm nay hiện ra từng cảnh, từng canh trước mắt nàng như trong cinẹ Rõ ràng là Sương không thoát được sự ám ảnh của người đàn ông mù và con gái ông tạ Người đàn ông tàn tật đó dường như đã cằn cỗi trong tuổi còn hoạt động, còn đứa bé gái thì gầy mòn vì thiếu tình thương của người mẹ lẫn người chạ Bây giờ làm sao bù vào chỗ thiếu thốn của hai người đó, chỉ có người đàn bà đã mất bù lại được thôi.
Sương khẽ rùng mình vì làn gió thu thổi lùa qua khung cửa sổ tạt vào gáy nàng... Ðã một giờ khuyạ Cả bốn bề đều im lặng, chắc vợ Trần không về nhà rồi. Sương cầm quyển sách bên cạnh định đọc cho đỡ nghĩ ngợi nhiều. Nhưng nàng nhìn vào cuốn sách mà vẫn suy nghĩ vẩn vơ, hàng chữ trước mắt như nhảy múa rối loạn lên. Bất giác, nàng quay lại nhìn khắp phòng. Mọi vật vẫn im lìm. Bên dưới có tiếng động cơ xe hơi, càng lúc càng gần rồi có tiếng còi xe hơi ngoài cổng, chắc bà Trần vệ Tại sao lại ấn còi, đêm khuya thế này không sợ làm phiền những người xung quanh sao? Tiếp theo là có tiếng giày cao gót nện trong phòng khách rồi lên lầụ Bà ta còn hát nữa, hát lớn. Giọng cũng khá haỵ Nhưng chưa dứt bài, bỗng bà dừng tiếng hát, có lẽ bà gặp một trở ngại nào đó Sương không nghe tiếng cửa, nhưng lại nghe giọng trầm ấm của Trần:
- Lan... Ạ Thì ra bà ta tên Lan.
- Gì đỏ Anh đó hả anh Trần? Có chuyện gì không? Giọng nói có vẻ xẵng như Lan đang khiêu khích:
- Khuya rồi, em làm ồn quá
- Anh sợ tôi làm mất giấc ngủ của cái cô giáo mới đến đây đó à Rồi bà cười gằn:
- Anh đừng sợ cô ấy mất giấc ngủ, nếu anh ra đây anh sẽ thấy đèn trong phòng cô ta còn sáng, nghĩa là cô đó đang lắng nghe câu chuyện giữa chúng mình nẹ
- Lan...
- Nè, anh đừng kiếm chuyện với tôi. Tôi chưa kiếm chuyện với anh mà, anh đem cô giáo về nhà làm gì, nhìn mặt là tôi phát ghét rồi. Tôi không thích cổ, mới gặp mà đã nhìn tôi như một kẻ thù thì làm sao tôi mến được.
Trần cố gắng nói giọng hòa dịu nhưng cũng để lộ ra vẻ giận dữ trong lòng:
- Lan, bộ em điên rồi sao? Em đã uống bao nhiêu rượủ Em nên yên lặng là hơn.
Lan vẫn chanh chua:
- Hừ, im lặng ạ Im lặng sao được khi chính anh gây sự trước. Anh sợ cô giáo đó nghe được lời tôi sao? Mặc kệ anh chự Hừ, anh đã tự tay trưng dọn căn phòng cho cô ta, đã dùng đủ mọi cách để mời cô ta về đâỵ Tại sao vậy? Bất quá cũng chỉ là một gái già ế chồng... À, một ông chủ mù và một cô giáo mang tiếng là "kèm trẻ"... Cha, để tôi mở mắt thật lớn coi chuyện đời. Có thể viết ra một quyển tiểu thuyết với đề tài lâm ly, rùng rợn đó
Trần nói to:
- Câm mồm, độ Hạ tiện.
- Anh bảo sao? Tôi là đồ hạ tiện à Rồi cô ta nói giọng mỉa mai:
- Không biết ai hạ tiện đến nỗi trời phạt chết trôi sông... Còn tôi, tôi chỉ ngu mới nhào vô nuôi đứa con hoang đó
Bốp... Tiếng tát tai đầy căm hận cho Sương biết Trần đã đánh vợ. Nàng sợ câu chuyện sẽ to ra, nàng lắng tai nghe kỵ Nhưng thật là lạ, bên ngoài im phăng phắc một lúc thật lâu. Sương bỗng nghe giọng nói nho nhỏ run run của vợ Trần:
- Anh đừng đánh tôi, anh đánh tôi nữa, tôi sẽ huỷ hoại tất cả, lúc đó đừng có trách.
Giọng Trần trầm trầm:
- Cứ tự nhiên... Tôi đã mất tất cả rồi, bà cứ huỷ hoại hết đi.
Có tiếng khép cửa, Sương biết Trần đã trở về phòng. Nàng nằm im, hơi thở nặng nề như sắp nghẹn, từng thớ thịt trong người nàng đều nằm trong tình trạng lo âụ Câu chuyện xảy ra quá bất ngờ khiến Sương ngơ ngác.
Từ trước tới nay, chưa bao giờ nàng bị người khác làm nhục đến thệ Sương mở to mắt nhìn thẵng lên trần nhà, bây giờ nàng biết mình sẽ bị mất ngủ luôn. Trước kia, nàng đã biết tình cảm vợ chồng trong gia đình này không mấy đẹp, nàng không ngờ nó tệ đến mức ấỵ
Gia đình như thế này làm sao lâu bền được. Và bây giờ nàng lại bị kẹt vào gia đình này rồi. Nàng sẽ phải đối xử như thế nào? Nàng có thể chịu đựng những lời phỉ báng, sỉ nhục của Lan mãi không? Sương lẩm bẩm:
- "Mình đã quyết định quá hấp tấp." Rồi bỗng nhiên nàng lại nghĩ:
- "Phải rời khỏi gia đình này, giờ đây rút lui cũng chưa muộn. Nhưng... Còn Oanh, đứa bé mồ côị"
Sáng hôm sau, tới 9 giờ Sương mới thức dậy vì nàng vừa chợp mắt lúc tờ mờ sáng. Cũng may là hôm đó chúa nhựt nên nàng khỏi phải đi dạỵ
Sương vừa suống lầu thì Oanh chạy nhanh lại, nét mặt ngây thơ thật dễ mến:
- Cô ngủ ngon không cô
Sương mỉm cười:
- Ngon lắm. Nhưng ngay lúc đó nàng lại che miệng ngáp...
- Con đang chờ cô ăn sáng.
- Ba cháu đâủ
- Dạ đang ăn sáng trên phòng. Sương nhìn lên phòng Lan:
- Còn mẻ
- Dạ chưa thức.
- Ạ Sương ngồi xuống bàn ăn mà nàng vẫn lờ đờ, ngơ ngẩn.
Oanh như đã mẩn cảm được chuyện gì nên ngồi lặng thinh, không dám hỏi. Sau bữa ăn, Sương ngồi trên sa lon, kéo Oanh vào lòng bảo.
- Oanh, cô trở về nhà trọ, mỗi ngày sẽ đến đây dạy cháu nghen.
Oanh giựt mình:
- Cộ Con đã làm gì cho cô giận... Con không biết, cô tha thứ cho con nghen cô.
Nó nhìn Sương với vẻ thất vọng lẫn lo âụ Sương lắc đầu:
- Không, cháu ngoan lắm, cháu không làm cho cô giận gì đâu.
Oanh nắm tay nàng:
- Nhưng tại sao cô lại đi?
Nó nhìn Sương với đôi mắt van lơn, tha thiết khiến nàng không nỡ trả lời ngaỵ
- Ðừng đi nghen cô. Tội nghiệp con mà
- Ai đi đâu?
Sương giựt mình vì có tiếng Trần chen vàọ Chàng đi trên lầu đang bước xuống. Oanh vội chạy lại Trần:
- Bạ Ba nói với cô con đừng trở về nhà trọ đi ba, cô con nói là sắp đi đó
Trần lẩm bẩm:
- Thật không ngờ. Lan nguy hiểm quá, đến cả cô giáo mà nó cũng không để yên... Thế này Oanh sẽ khổ nữa rồi!
Chàng ngẩng lên:
- Cô còn giận sao?
Sương cũng nghe cả những lời chàng lẩm bẩm, nàng đáp cho tự ái:
- Giận làm gì ông?
Trần lắc đầu chán nản:
- Thực là một con đàn bà nguy hiểm, nó muốn hành hạ Oanh suốt đời mà
- Nhưng tôi chưa đi mà
- Nghĩa là cô ở lại?
- Nhưng... Sương do dự rồi gật đầu:
- Phải. Tôi sẽ ở lại. Ngay lúc đó, nàng có cảm giác như đã lọt và bẫy của Trần, chàng có lẽ nói như thế để khơi dậy tự ái lòng nàng nhưng nàng nhận thấy mình ở lại cũng đúng.
Từ hôm ấy, Sương nhận thêm một sự thật là giữa nàng và Lan không thể nào hòa dịu được. Nói đúng hơn đôi bên coi nhau như kẻ thù địch không bằng. Sương biết mình sẽ gặp những rắc rối khó khăn nên nàng chú ý để tâm đối phọ
Nhưng mấy ngày rồi, mọi việc vẫn trôi chảy, không có gì trở ngại cã Thường ngày nàng và Lan ít khi gặp nhaụ Sáng sớm nàng dẫn Oanh đi học khi Lan còn ngủ, đến trưa về Lan đã ra ngoại thành trông nom việc buôn bán, đến khuya mới vệ
Lần lần rồi nàng cũng quen với nếp sống mới đi, cũng chẵng có gì đáng lọ ngại cã Nàng chú ý tới cách dưỡng dục, dạy dỗ Oanh. Mỗi sáng, nàng ép nó uống sữa tươi, nàng cũng thường bàn với chi. bếp nấu thức ăn cho Oanh được đầy đủ chất bổ dưỡng. Rồi không biết bắt đầu từ bao giờ, mỗi buổi chiều, Trần đều xuống phòng ăn, ăn chung với Sương và Oanh.
Mỗi buổi ăn, Oanh tíu tít trò chuyện vui vẻ, Trần thường lặng im nghe Sương cùng con mình nói chuyện mặt lộ vẻ vui tươi, sung sướng. Oanh thay đổi rất mau, má nó không còn hom hóp vô nữa mà hồng hào, vóc người cao hơn và trong mỗi buổi ăn, nó ăn uống như bao đứa trẻ khỏe mạnh khác, nghĩa là gấy 2, ba lần khi trước.
Ðiều quan trọng là tánh tình Oanh cũng thay đổi, nó vui vẻ cả ngày làm gia đình cũng vui lâỵ Chi. Châu đã cảm động nói với nàng:
- Oanh được sung sướng như thế là nhờ cô nhiều lắm. Sương thấy yên lòng với công việc thường ngày và hơn nữa, nàng lại thấy thích thú trong công việc quên dần đi người thanh niên khác màu da, mang tên J... J... Ðã gởi cho nàng rất nhiều thư, chàng đã hết lời nài nỉ, trách móc nàng.
Nhưng Sương cũng không trả lời, nàng lờ luôn chẵng thèm để ý đến nữa. Rồi thì thế nào J... Cũng tìm người khác, ngoại quốc người ta đâu chung tình như A¨ Ðông đâu mà phải sợ chàng ta đau khổ lâụ
Mỗi tuần, Trần về thành phố hai lần. Chàng đi để kiểm soát tiệm buôn của mình ở thành phộ Người quản lý tiệm là ông Hà, một ông lão trên 50, thường đến nhà báo cáo về tình hình buôn bán cho Trần hay luôn. Sương rất ngạc nhiên khi thấy Trần tuy mù loà nhưng rất sáng suốt trong những quyết định thương mại, chàng làm ăn trôi chảy nhờ ông lão trung thành và có trí thông minh.
Sương cũng tiếc thầm:
- "Phải chàng đừng mù loạ" Trước khi tàn tật, không biết con người Trần thế nào? chắc đẹp lắm vì nếu thử bỏ những vết nhăn trên trán chứng tỏ sự đau khổ chất chồng bỏ hết sự u buồn trên nét mặt, bỏ cái nhếch môi chua chát với đời thì Trần đẹp lắm, một cái đẹp đầy nam tính rắn rỏi, oai hùng.
Chiều chủ nhựt, lần thứ nhất kể từ ngày đến nhà Trần, Sương mới rời Oanh để về thành phố sắm ít vật dụng cần thiết. Khi nàng ôm bao giấy to về nhà đã thấy Oanh ngồi chống tay buồn bã trước thềm ba Sương ngạc nhiên:
- Ủa, Oanh ngồi đây làm gì
- Dạ, con đợi cô vệ Nó nhìn Sương:
- Lần sau có đi chợ cô cho con theo nghen cô, con ngoan lắm

Sương cười:
- Cũng được, nhưng cháu đừng buồn khi thiếu cô, dù sao cháu cũng phải có tính tự lập một chút, cười lên đi, đừng buồn nữa.
Nàng nắm tay Oanh:
- Thôi mình lên lầụ Có quà cho cháu nàỵ
Nàng bỗng ngạc nhiên khi thấy dấu bầm trên má Oanh:
- Ủa, sao vầy nẻ
Oanh cúi đầu:
- Ba má con gây lộn dữ lắm.
- Ủa, má cháu hôm nay không đi à
- Dạ không, hiện còn ngồi ở phòng khách.
- Tại sao lại gây nhaủ
- Dạ má con xin tiền ba không chọ
Sương lắc đầu:
- Rồi cháu bị vạ lây?
Oanh chưa kịp trả lời thì cánh cửa bật mở,
Lan đang đứng chống nạnh nhìn nàng. Sương đứng lên, đối diện với Lan.
- Cần gì hỏi nó, tôi nói cho cô nghe, chính tôi đã đánh nó đó
Sương đáp nghiêm trang:
- Nhưng nó là con nít thì bà đánh nó làm gì, no 'đâu có chọc ba
Lan bĩu môi:
- Nhưng tôi thích đánh, còn cô, cô chỉ là một người mà chúng tôi ném ra vài ngàn một tháng để cô dạy con Oanh, cô không có quyền gì nói vào chuyện gia đình của người khác.
Bà ta cười gằn:
- Nó giống con gái mẹ nó là tôi đánh hạ
Rồi thình lình bà lại đánh Oanh thêm một tát tai thật mạnh nữa, đánh thật thản nhiên. Oanh đang khép nép bên Sương, nó không ngờ Lan lại đánh nữa nên không tránh được cái tát tai ấỵ Bốp... Oanh loạng choạng mấy bước suýt tẹ Sương giựt mình la lớn, bỏ ngay giỏ giấy lớn xuống đất rồi chạy lại đỡ Oanh. Nàng đứng trước mặt Oanh, chắn ngang giữa Oanh và bà Lan...
Sương vừa giận, vừa tức, nàng nói to:
- Bà không được đánh nọ Bạ
Nàng tức đến nghẹn cổ, không nói thêm một lời nào được.
Bà Lan cười gằn:
- Tôi không có quyền đánh nó à Lan nhìn Sương như khiêu khích, rồi quay lại Oanh mặt hầm hầm như muốn đánh thêm.
Bà xô Sương ra:
- Cô ra chỗ khác đi, gián can cái gì Tôi đánh chết con nhỏ này hôm nay mới được.
Rồi bà xốc tới, Sương đẩy Oanh ra sau mình rồi đứng ngay trước mặt bà Lan. Trong phút giây ấy, nàng thấy cần phải bảo vệ cho Oanh nên hành động không cần suy nghĩ. Lan xô Sương ra định đánh Oanh nhưng Sương cứ cản mãi làm bà đánh không được. Càng lúc Lan càng xô Sương mạnh hơn, nhưng nàng vẫn kiên nhẫn chịu đựng, không để Oanh bị đòn.
Lan la lớn:
- Cô làm gì vậy, chuyện gia đình của tôi mà Cô cút đi, thứ con hoang này mà che chở cho nó làm gì
Trong nhà bỗng có tiếng Trần la lớn:
- Lan, bộ bà khùng rồi ha
Lan quay lại, hào hển:
- À, có cả ông nữa ha Hừ, phe đảng với nhau không mà một thằng mù, một con gái già, thế lực mạnh dữ hạ Chống mắt lên mà coi tôi nghen, đừng có tưởng...
Dứt lời bà đi lại nhà xe, mở máy chiếc Dauphine chạy tuốt ra đường mất luôn. Sương bị xúc động dữ dội. Nàng mặc cho cha con Trần đứng đó, chạy tuốt lên lầu, ngã vật lên giường mình nghẹn ngàọ
Lát sau, có tiếng người gõ cửa, Sương vẫn lặng im, một lúc có tiếng mở cửa phòng rồi có tiếng Oanh khóc thút thít:
- Cô ơi! Cô đừng giận con...
Sương ngẩng lên nhìn qua làn nước mắt, vẻ mặt Oanh trông thảm hại vì vết thương trên mặt bầm tím. Nàng đưa tay vuốt nhẹ mặt Oanh rồi kéo nó vào lòng:
- Oanh... Cháu khổ quá. Oanh ôm chặc lấy Sương, vùi đầu vào ngực nàng òa khóc.
Trần đứng lặng im ngoài cửa, chàng nghe tiếng Oanh khóc lẫn tiếng nghẹn ngào của Sương. một lúc chàng mới lên tiếng:
- Cô Sương... Tôi xin lỗi cô.
Sương cầm khăn lau nước mắt rồi đẩy nhẹ Oanh ra khỏi lòng mình, lau nước mắt cho nọ Nàng thở một hơi thật dài như trút tất cả những uất ức trong lòng ra rồi gượng cười bảo Oanh:
- Cháu đừng khóc nữa, đi rửa mặt cho sạch sẽ rồi xuống dưới nhà mang bao giấy lên cho cô.
- Dạ Oanh ngoan ngoãn hôn nhẹ trán nàng rồi chạy xuống thang lầụ
Sương lắc đầu nhìn Trần:
- Ông đủ can đảm sống với một người vợ như thế à
Trần thở dài:
- Cô ta chỉ bằng lòng ly hôn với điều kiện giao hết tiệm buôn cho cô ta, làm sao tôi chấp thuận được. Chàng thở dài tiếp:
- Chỉ vì trước kia tôi mù quáng.
Câu nói được Trần dùng với hai ý nghĩa. Sương đứng lên, nàng chán nản định đi xuống dưới rửa mặt. Trần gọi giật lại:
- Cô Sương... Tại sao cô bằng lòng ở nhà nàỷ
Sương cười chua chát:
- Vì Oanh và vì lời yêu cầu của ông.
- Tôi có cảm tưởng như cô từ một thế giới nào xa lạ hiện đến, từ buổi chiều gặp cô ở "Hoang Mai Trang"...
Giọng Sương xa xôi:
- Phải. Tôi từ một thế giới xa xôi khác, bên mấy bờ đại dương...
Trần định nói thêm gì nhưng lại thôi vì Oanh đã mang gói giấy lên. Sương ôm gói giấy đặt trên giường rồi mỉm cười:
- Lại đâỵ Oanh. Nàng lấy ra từng món độ Nhìn thấy mỗi món đồ là Oanh reo lên thích thụ
Ðôi môi Oanh mấp máy:
- Cộ Cô mua nhiều qúa chi cô
- Ðể cho Oanh đó
Rồi Sương đẩy tất cả những món đồ chơi về phía Oanh. Oanh rờ nhẹ vào những món đồ chơi:
- Cho con... Nó không ngờ là nó được nhiều đồ chơi đến thệ Tất cả ba con búp bê khác nhau, thật đẹp, toàn là đồ ngoại quốc. một con tóc vàng ánh, biết ngủ, một con tóc đen biết khóc và một búp bên con trai, tay cầm vợt.
Sương còn mua cho Oanh ba bộ đồ thật đẹp, một bộ màu lam, một bộ màu hồng và một bộ trắng như tuyết. Oanh vuốt ve nhè nhẹ từng món, một lúc nó ngẩng lên nhìn, Sương cảm động đến muốn khóc. Sương mỉm cười:
- Thế nào, Oanh thích không?
- Da Thích lắm. Sương kéo nó vào lòng:
- Vậy là cháu có nhiều búp bê rồi đó, 4 con búp bê thì chắc chúng chơi đùa với nhau vui lắm, hết buồn rồi. Còn quần áo thì cháu nên mặc cho đẹp, con gái mà Thôi, cháu về phòng thay đồ để cô xem vừa không.
- Da Nhưng Oanh chưa đi, nó còn đứng nán lại, vuốt ve từng con búp bê, vẻ mặt sung sướng vô cùng. Rồi nó cầm cả ba con chạy đến bên Trần:
- Con có búp bê đẹp nè ba ơi, cô con mua cho con đó, còn quần áo nữa, đồ đẹp lắm ba ơi. Trần đưa tay rờ rẫm con búp bê, lặng thinh ra chiều suy nghĩ nhiều lắm. Sương nhắc:
- Cháu về phòng thay đồ đi Oanh.
Oanh ấp úng:
- Con đem búp bê về luôn nghen cô
- Ợ Của cháu đó
Sương biết Oanh muốn đem búp bên về phòng để ngắm một mình cho thỏa thích.
Oanh vui vẻ:
- chắc búp bê cũ của cháu thích búp bê mới lắm. Hồi đó giờ nó nằm trong buồng cháu có một mình, bây giờ có bạn cho nó rồi, chắc nó không cãi lộn với nhau đâu.
Oanh tung tăng ôm mớ đồ chạy về phòng mình. Sương nhìn theo đứa bé mỉm cười. Nàng đứng lên lo dọn những bao giấy, sợi giây và mấy chiếc hộp không. Một lúc, nàng ngẩng lên thấy Trần vẫn còn đứng ở cửa phòng. Sương thấy lòng mình hồi hộp, xao xuyến lạ lùng. Vẻ mặt chàng thật buồn và đầy vẻ trầm tự Sương không biết chàng đang nghĩ gì trong lòng.
Một lúc, chàng lên tiếng:
- Thật tôi cũng đáng trách lắm, cô hành động như thế là đúng, tôi thiếu bổn phận làm cha với con Oanh nhiều quá mà
Sương lắc đầu:
- Xin ông đừng hiểu lầm, tôi làm thế vì thương Oanh chớ không phải muốn trách ông đâu. Tôi cũng biết hoàn cảnh của ông.
Trần thở dài:
- Nhưng dù ít hay nhiều, dù muốn hay không, lòng cô cũng đã trách tôi qua cử chỉ cao đẹp đó
Sương cười chua chát:
- Tôi không đủ tư cách để trách ông vì tôi chỉ là một cô giáo, một người tới ở đây vì mỗi tháng được ngửa tay lãnh vài ngàn đồng bạc của gia đình ông.
Trần kêu lên:
- Cô Sương... Cô đừng tàn nhẫn với tôi như vậỵ
Sương lắc đầu:
- Ðó là những lời của ba Thật tôi chán quá Nếu không vì Oanh, chắc tôi không thể ở đây một giây phút nào cã
Gương mặt Trần đầy vẻ đau buồn:
- Tôi cũng thương Oanh lắm. Nhưng...
- Ông thương nó mà không biết rằng tủ quần áo của nó đã trống rỗng không từ lâu, món đồ chơi duy nhất của nó là con búp bê sứt tay, dơ bẩn mà nó đã lượm được bên lề đường.
Trần kêu lên:
- Trời ơi. Tôi đâu ngợ Chàng lắc đầu, tiếp giọng run run:
- Nó giống mẹ nó quá Vẫn nhẫn nhục chịu đựng mãi.
Sương hơi cau mày, dường như nàng khó chịu vì hai tiếng "mẹ nó".
- Ông có đứa con như thế thật là may lắm nhưng... Nó bất hạnh quá!
Trần thở dài:
- Nó cũng đẹp và cũng bất hạnh như mẹ nó sao?
Sương lại cau mày và quay mặt sang hướng khác sau hai tiếng "mẹ nó". Trần bỗng lần tay vào túi áo lấy một món đồ trao cho Sương nói nho nhỏ
- Cô mở ra xem. Sương đưa tay ra đón, đó là một miếng bìa mà vàng, có hình trái tim vàng ở dưới hai cánh hoa hồng đang khép lại, chạm trổ thật khéọ Nàng hé mở hai cánh hoa hồng ra, bên trong là một bức ảnh. Sương lặng người nhìn tấm ảnh thật lâụ Trong tấm ảnh là một cặp vợ chồng. Người chồng dĩ nhiên là Trần, nhưng là Trần của qúa khứ, trẻ trung, đẹp trai, đôi mắt trong sáng, vui tươi, tràn trề hạnh phúc. Còn người đàn bà uốn tóc ngắn, chân mày như vẽ, dáng người thuần hậụ Trên đôi môi nhỏ, còn chúm chím nửa nụ cười. Sương nhìn thật lâu, lòng nàng bỗng thấy bồi hồi khó tạ
Trần nói chậm rãi:
- Ðây là bức ảnh duy nhất của tôi còn giữ lại được. Mai không thích chụp hình nên chỉ có bức này thôi.
Sương lẩm bẩm:
- Mai. Mai.
- Mẹ con Oanh đó Chúng tôi xây dựng gia đình đặt tên cho tổ ấm là Mai Trang. Mai. Tên nàng cũng như tên người, cũng thanh nhã, cao qúy làm saọ Tôi không bao giờ quên được nàng.
Sương khẽ rùng mình, nàng khép hai cánh hoa hồng lại rồi trao trả cho Trần. Trần đang lim dim đôi mắt hồi tưởng lại những kỷ niệm ngày xưa.
Chàng bỗng hỏi:
- Cô tin có ma quỷ trên đời này không?
Sương hơi ngạc nhiên:
- Dạ không, vì từ trước đến giờ tôi chưa bao giờ gặp ma hay quỷ cã
- Nhưng người ấy vẫn còn một phần... Sương ngơ ngác:
- Người nào?
- Mai. Vợ tôi, nàng chỉ chết một phần thôi.
Sương giựt mình:
- Hiện naỵ Bà ở đâu?
- Hình như còn phảng phất trong ngôi nhà đổ nát Mai Trang, tôi có cảm giác là nàng vẫn còn hiện diện.
- Ông... Ông làm tôi giựt mình, ông Trần.
Giọng Trần có vẻ hơi khác thường:
- Mấy ngày trước đây, tôi có đến Mai Trang lúc nhá nhem tối, tôi nghe rõ ràng tiếng chân người đi, rõ ràng nhịp bước của Mai, tôi còn nhớ rõ lắm, tôi nghe Mai thở dài, thậm chí nghe cả tiếng y phục của vợ tôi cã sột soạt nữa.
- Thật vậy hả ông?
- Tôi không dám chắc, nhưng tôi biết mình không nghe lầm. Giọng quả quyết của chàng làm cho Sương xúc động. Trần tiếp:
- Vợ tôi còn quanh đây, cô Sương, cô có tin như thế không?
- Có lẽ… Ông mơ tưởng...
Trần ngắt lời nàng:
- Không, tôi biết lúc đó tôi tỉnh mà, hơn nữa, thính giác tôi nhạy lắm.
Sương lặng thinh nhìn Trần thầm nghĩ:
- "Chàng vẫn chờ đợi một hồn ma ư?" Nàng bước tới đặt tay lên vai chàng:
- Chúc ông tìm lại được hạnh phúc đã mất.
Rồi Sương bước nhanh ra ngoài.

[LoiThiTham]

Chương 5


Hôm ấy, nhằm ngày rằm hay 16 gì đó. Ánh trăng sáng vằng vặc nhưng càng làm cho căn nhà đổ nát thêm vẻ lạnh lùng, hoang phế đầy vẻ thâm u. Cảnh vật như mông lung, như trong mộng, nhưng tất cả đều là thực.
Từ khung cửa sắt, bậc thềm nhà từng viên gạch vụn đều rõ mồn một dước bóng trăng. Sương bước nhẹ vào giữa khu hoa viên đầy cỏ dại. Nàng cũng biết là tới đây nguy hiểm, nhưng nàng vẫn đi theo một động lực vô hình nào khác thúc đẩỵ Và Nàng đã đến đâỵ Bước lên ánh trăng, bước lên sương đêm đọng trên mặt đất và bước cả lên những vết hoang tàn của khói lửa. Sương lần mò đến ngôi Mai Trang thần bí ấỵ
Sừng sững dưới ánh trăng, "Hoang Mai Trang" như cười gằn từng lúc bởi những ngọn cỏ rì rào trong 4 bức tường đổ nát. hai khóm hoa hồng vẫn còn ráng chen chúc sống giữa đám cỏ xanh rì, hai cánh hoa màu đỏ ngắt ngưỡng dưới ánh trăng như hai đốm máụ Sương mang đôi dép mỏng, bước nhè nhẹ lại hái hoa tươi rồi cài lên áo nàng. Ðêm ấy, nàng không mang kính trắng, vì ban đêm không phải mang kính làm gi.
Từ hoa viên, Sương lần bước lên 4 bậc thềm trước hai cánh cửa cái mục nát, ngả nghiêng. Vừa lách vào phòng khách, Sương đã lạnh mình ngay vì muì ẩm thấp rêu phong trong không khí, căn phòng không một chút sinh khí nào, toàn là cảnh tiêu điềụ Sương lách mình qua đống bàn ghế xiêu vẹo và bước vào một gian phòng phía trong. Khung cửa sổ vỡ vụn, nên gạch bông cũng chẵng được miếng nào nguyên vẹn, cỏ lan tràn đầy phòng, leo lên cả những đồ dùng mục nát.
Ngửng đầu lên nhìn, dấu vết của từng lầu trên vẫn còn đó Nếu đứng trên đó nhìn ra sẽ thấy trọn vầng trăng tròn vành vạch và những đốm sáng từ thành phố rọi quá Trong góc tường, một chiếc bàn viết nằm chổng gọng, mặt bàn đã bể phân nửạ Sương muốn mở các ngăn tủ của chiếc bàn ấy ngaỵ
Nàng bước tới đưa tay kéo ngăn tủ, nhưng ngăn tủ vẫn kẹt cứng mở không ra Sương giựt mạnh một cái, chiếc bàn viết ngã rầm xuống làm nàng giựt mình. Nàng đưa tay lên ngực, hơ hải nhìn quanh, tư bề vẫn im lặng như tờ, mấy phút sau Sương mới bình tĩnh lại được. Ngăn tủ đã văng ra ngoài, bên trong là một cuốn sách nhỏ, giấy đã bết ra màu vàng bệch. Sương phủi sơ rồi lật vài trang. Quyển sách đã bị cháy xém hết một góc, trang sách ẩm nên đã mốc, lật ra rách ngaỵ Sương khép lại rồi bỏ vào túi áo ba - đờ - suỵ
Nàng nhìn quanh gian nhà một lần cuối trước khi bước ra về Nhưng ngay lúc ấy, một luồng khí lạnh như chạy dài trong xương sống nàng. Sương đứng im nghe ngóng, từng chân tóc của nàng dựng đứng lên, một cảm giác khác lạ cho nàng biết không phải chỉ có mình nàng trong ngôi nhà nàỵ Sương vội bước nhanh ra cửa, nhưng nàng khựng lại ngay, tim đập thật nhanh. Rõ ràng có tiếng chân ai bước ngoài hoa viên bước về phía mình. Sương sợ hãi tới cực độ, nàng muốn chạy trốn nhưng hai chân như bị chôn chặc dưới đất, cổ nghẹn lại.
Trong bóng tối im lìm, tiếng chân người nghe thật rõ, tiếng chân như lê lết dưới đất, vướng vào các ngọn cỏ, nghe sột soạt. Rồi có tiếng lẩm bẩm, tuy nhỏ nhưng giữa đêm khuya Sương nghe mồn một:
- Ai. Ai dám vào nhà ta kìa Hay là…
Sương chết điếng trong lòng. Nàng đứng lặng im không dám thở mạnh. Rồi một bóng người từ ngoài cửa bước vào, vóc gầy gầy, tay cầm chiếc gậỵ Sương hoàn hồn lại khi nhận ra đó là Trần chứ không phải ma quỷ gì cã Trần đến đây? Ðến làm gì Chàng vẫn muốn tìm lại hồn phách của người vợ đã chết? Bất giác, Sương thở dài. Trần đứng sững lại ngay sau tiếng thở dài, rồi chàng bước tới, hai tay quờ quạng phía trước:
- Mai. Mai, đúng là Mai của anh rồi.
Sương giựt mình nhìn chàng, nàng thối lui nhè nhẹ cho xa chàng hơn, nàng đâu thể đóng vai người vợ đã chết của chàng được.
- Mai. Sao em không trả lời anh? Chàng đưa gậy qua lại trước mặt tìm kiếm, giọng tha thiết hơn:
- Mai. Anh nghe rõ ràng mà, đừng lẩn tránh anh nữa. Mai ơi!
Sương lặng thinh, nín thở không dám gây ra tiếng động mạnh, nàng chỉ nhìn chàng lặng thinh.
Dưới anh trăng tròn, gương mặt Trần đầy nhiệt tình, đầy tha thiết nhưng cũng đầy đau khổ Không nghe tiếng trả lời, chàng lắng tai nghe ngóng một lúc rồi lần dò về phía nàng thật đúng. Sương giựt mình nhìn quanh, nàng đang đứng trong một góc tường, nếu muốn trốn, chắc chắn sẽ gây ra tiếng động. Giọng Trần lại vang lên:
- Mai. Khi trước em là người vợ hiền lành, nhu mì, bây giờ em tàn nhẫn như vậy sao? Tại sao em không cho anh gặp? Em có biết lòng anh không lúc nào không nhớ tới em! Em cho anh gặp đi, đừng trốn anh nữa Mai ơi, em tàn nhẫn quá Trần lại bước thêm mấy bước:
- Mai ơi. Mai. Trở lại với anh...
Sương bịt tai chạy một mạch về tới nhà, lấy chìa khóa riêng ra mở, tay nàng run lẩy bẩy, tim nàng đập thình thịch, đầu tóc rối bời. Vào nhà, nàng đi thẵng lên phòng riêng, trong lúc hấp tấp, Sương đụng phải một người, nhìn lại là bác tài.
Ông cúi xuống, lượm cành hoa trao cho nàng:
- Thưạ Xin lỗi cô, cô đánh rơi cành hoa. Nàng cầm lại nhánh hoa hồng trong tay bác, đôi mắt bác tài nhìn Sương như soi mói. Sương tìm cách vã lã:
- Bác chưa đi ngủ à
- Dạ, tôi đợi ông Trần, tới giờ này mà ổng vẫn chưa vệ
- Thế à, tôi về phòng nghen bác. Sương hỏi qua loa cho có lệ rồi bước vào phòng riêng luôn. Nhưng nàng có cảm tưởng là đôi mắt của bác tài vẫn chăm chú nhìn sau lưng mình.
Bước vào phòng, Sương nhận thấy tay chân đều muốn rũ liệt cã Nàng khép kín cửa phòng rồi ngã vật lên giường, không cử động gì nổi cã Môt. lúc, nàng gắng gượng đứng dậy cở ba - đờ - suy, cởi dép. Thay y phục như một cái maý, chứ Sương lúc đó tâm hồn bấn loạn cả lên. Nàng lại nằm dài trên giường, nhớ lại những việc vừa xảy ra trong ngôi nhà hoang ấỵ Lắng tai chú ý, nàng không nghe Trần trở về, có lẽ chàng còn đang lẩn quẩn tìm nàng trong gian nhà ấy chăng? Sương tưởng tượng tới cảnh chàng quơ quào, lần mò đi tìm một hình bóng người đã chết một cách tuyệt vọng trong gian nhà vắng vẽ. Sương bỗng nhớ đến quyển sách mục nát nàng đã lượm được trong hộc tủ một chiếc bàn gãỵ Sương lồm cồm ngồi dậy, lại móc quyển sách ẩm ướt bị cháy xém một phần. Nét mực bên trong đã bị nhòa, Sương phải vặn đèn sáng len nhìn mới ra chử.
Ðó là một quyển nhật ký ghi lại những việc hàng ngày và những tình cảm vụn vặt , có lẽ của Mai. Nàng đọc qua:
"Ngày 5 tháng 6... Hôm nay bắt đầu hái hoa. Mấy cô vừa hái hoa vừa hát thật vui, Trần bận rộn suốt ngàỵ
Ngày 8 tháng 6... Bà ấy lại đến đây gây sự nữa rồi, mình buồn lắm, không biết phải xử trí làm saọ Dù sao chuyện này cũng không cho Trần biết được. Mình nghĩ rằng... (1 đoạn tiếp theo lạI bị cháy mất).
Ngày 11 tháng 6... Mình phải viết về chuyện ấy mới được. Tự dưng mình lại sợ có chuyện chẵng lành sắp xảy ra, phải viết, phải viết thật nhiều về chuyện ấy, mình phải viết...
12 tháng 6... Trọn ngày Trần ở dưới cửa hiệu, bà ta làm tinh thần mình tan nát, chán nản. Bà bảo sẽ cho Trần biết, mình đã van nài hết sức mới được tạm yên.
15 tháng 6... Trọn ngày hôm nay Trần ở nhà, mình giúp ảnh kiểm điểm lại trương mục ở các ngân hàng, mình không muốn xa ảnh... Mình yêu ảnh quá mà, yêu ảnh tha thiết.
17 tháng 6... Tôi phải viết... Phải. (đoạn kế bị cháy).
18 tháng 6... Cao bảo là không thể như thế được. Anh ấy rất xúc động và cho là Trần mù quáng.
22 tháng 6... Tôi sắp điên lên chắc... Bà ấy cật vấn đến cả tổ tiên dòng họ mình nữa.
23 tháng 6... Mong sao anh ấy đừng bận rộn nhiều công việc. Tôi chỉ mong cho anh ấy, còn tôi, tôi có thể hy sinh tất cã
25 tháng 6... Trần... Tại sao anh lại trách em, em đã chịu đựng quá nhiều mà Mình khóc nhiều lắm, anh Trần nhẫn tâm quá. Bà ấy bảo…
26 tháng 6... Tội nghiệp anh Cao ở trò chuyện suốt ngày với mình, chắc ảnh sợ mình quẩn tri.
29 tháng 6... Em phải viết lại một quyển sách nhỏ kể lại tất cả chuyện chúng mình.
8 tháng 7... Sóng gió lại nổi lên, anh Trần đi vắng, suốt ngày mình ngồi thừ trên bàn viết... Bỗng nhiên... (đoạn kế tiếp lại bị cháy).
9 tháng 7... Ðúng là bà ta muốn kiếm chuyện. Anh Trần lại ở ngoài cửa hiệu. Mình không thể chịu đựng được nữa nên chạy đại ra ngoài trời đang mưa to, Cao có chạy theo tìm mình.
20 tháng 7... Bệnh đã khá, nhưng thể xác lẫn tinh thần mình đã kiệt rồi, anh Trần lại không hiểu cho… chắc vô vọng rồi.
22 tháng 7... Gắng gượng lắm mình mới việt được vài hàng này, đầu nhức quá, :Dng mặt nữa. Mình mệt mỏi lắm. Cao có khuyên mình nghỉ ngơi vì đã quá tiều tụỵ
25 tháng 7... Không nhớ gì được vì mệt quá.
26 tháng 7... Trung tuần tháng 8 này là sinh nhựt của mình rồi, không biết mình có dự được buổi sinh nhựt này không? chắc mình sống không tới đâu. Bác sĩ bảo mình yếu quá rồi, chưa chắc sanh được.
27 tháng 7... Trời nóng quá, bà ấy bảo em đọc chuyện cho nghe bộ Phong Thần, không biết bà ấy có ý gi. (đoạn sau lại cháy mất).
28 tháng 7... Ngất xỉu đến mấy lượt, tội nghiệp anh Cao phải đi mời bác si. Mình bảo ảnh đừng cho anh Trần biết, vì mình biết anh Trần rất bận. Không nên để anh ấy bận thêm.
30 tháng 7... Nóng sốt mãi, không biết mình sống được bao lâu nữa, quyển sách này không biết ngày nào bỏ dỡ
31 tháng 7... Trần và Cao gây nhau dữ dội. chắc anh Trần không tin những chuyện hoang đường như thệ Mình ngât xỉu lúc xế chiềụ một tháng 8... Mình có những ảo giác kỳ quá. Anh Trần ơi, em van anh, anh đừng xa em nghen anh Trần."
Sương gấp nhanh quyển sách lại, nàng nhắm nghiền mắt không dám đọc tiếp nữa. Ðọc quyển sách nhầu nát đó, nàng có cảm tưởng một người đàn bà đau khổ nào đó đứng bên nàng kể lệ Nước mắt Sương đầm đìa trên mi, nàng khóc hồi nào nàng cũng chẵng haỵ Sương bỏ quyển sách vào hộc tủ trên đầu giường khóa chặc lại.
Nàng lắng tai nghe ngóng. Hình như Trần vẫn chưa về, chỉ có gió rít từng cơn ngoài cửa sổ.

[LoiThiTham]

Phần II-Chương 1

Mùa hạ nóng như thiêu đốt... Trần ngừng xe ngoài cửa hiệu rồi bước nhanh vào trong. Mùi trà ngào ngạt loang nhẹ nhàng vào trong phòng. Trần hít vào khoan khoái, hơi nóng như bị hương thơm lùa thật nhanh ra ngoài. Trong tiệm mát lạnh, nhưng vào trong là chỗ sấy trà, nóng hừng hực, nhân viên nhễ nhãi mồ hôi. Trong nữa là phòng làm việc của Trần, gần phòng của các thơ ký và cuối cùng là phòng ăn trưa của tất cả nhân viên trong tiệm.
Vừa ngồi vào bàn thì người quản lý phòng bên bước ra trao một xấp giấy cho chàng:
- Thưa ông, hiệu trà ở quận C... Ðưa đơn đặt hàng, đặt loại ngon nhất của mình.
- Bao nhiêu?
- Dạ, một ngàn thùng.
Trần gật đầu:
- Vậy thì tốt, chừng nào giao hàng?
- Dạ họ bảo gấp quá, thời hạn đúng ba tháng phải giao hàng để kịp bán tết. Tôi sợ mình trồng gắp thì trễ mà tồn kho lại không đủ
- Gọi anh Cao qua đây giùm tôi.
- Da
Một chút sau, thêm một thanh niên có nước da đen mạnh mẽ, dong dỏng cao bước vào phòng:
- Thưa ông bảo chi?
- Trà ở Ðà Lạt chừng nào mang xuống đây? Có chỗ họ mới đặt một ngàn thùng, anh liệu làm kịp trong vòng hai tháng không?
Cao có vẻ suy nghĩ một lúc:
- Ðược rồi. Trần hỏi lại:
- chắc không? Mình phải giữ tín nhiệm với người tạ
Cao mỉm cười:
- Ông từ trước đến nay có thấy tôi lần nào hứa mà làm khôgn được đâu. Nếu làm không được, thì tôi không hứa rồi.
Dưới chàng, Cao là người đóng vai quan trọng nhất trong công ty của chàng.
- Vậy thì hay lắm, thôi chiều nay mình gặp nhaụ
- Dạ À, mà bác dặn chiều nay ông về nhà ăn cơm.
- Ạ Cám ơn anh.
Quay sang người quản lý, Trần gật đầu:
- Vậy anh trả lời cho người ta là mình nhận để họ khỏi phải chờ, trả lời ngay đi.
- Da
Vừa bước ra, ông còn nói với vẻ hài lòng:
- Cậu Cao thật khá quá, gặp người khác trong vòng năm tháng cũng chẵng được nữa ạ
Trần chợt nhớ ra điều gì nên gọi ông:
- Khoan đã, ông Triệụ
- Da
- Ông làm ơn coi lại giùm tôi nơi phòng sấy trà đó Ông kêu thợ làm thêm ống thông hơi và đặt quạt maý nhiều nhiều vào. Nhân viên ở đó chịu đựng mãi đâu có được.
- Dạ, tôi cũng định thưa với ông dùm họ, nhưng quên hoài.
- Ông cho tôi biết chi phí việc đó mau nhẹ
- Da
Ông Trieu mỉm cười:
- Nếu được như vậy thì nhân viên sấy trà không phải hiếm nữa, họ còn cầu được vô nữa ạ Trần mỉm cười nhìn theo ông rồi lật lại mấy tờ hợp đồng coi sơ qua đoạn coi qua sổ chi thu, cuối cùng chàng nghiên cứu việc phát triển sở trồng trà do Cao đề nghi Trong lúc đó, chàng nghe phía ngoài có tiếng người nhốn nháo nên vội bước ra xem. Nơi phòng sấy trà, nhiều người bu đông nghẹt. Trần hỏi một người nữ công nhân đang chạy ngang qua mình:
- Chuyện gì vậy chị?
- Dạ, một chị làm ở phòng sấy bị xỉụ
Trần vội chạy lại phòng sấy, càng gần chàng càng thấy nóng hừng hực chẵng khác lò lửạ Nơi đây cứ hai giờ phải thay một ê kíp mới nhưng mọi người cũng chẵng ai muốn làm.
Trần nói lớn:
- Lui bớt ra giùm đi anh chị em. Tắt hộ mấy cái lò lửạ Người xỉu mà không khoảng khoát có hại lắm. Chàng xem sơ qua người nữ công nhân, thấy chưa có gì nguy hại thì vội bồng nàng đem ra nơi khoảng khoát hơn. Nhận thấy chỉ có phòng mình tốt hơn cả, chàng quay lại nói với Ông quản lý Trieu:
- Ông vặn hết ga máy lạnh trong phòng tôi đi. Chàng để cô ấy nằm dài trên sa lon rồi nhúng nước khăn đắp trên trán cô tạ Chàng bỗng nhận thấy tuy xanh xao, ốm yếu, nhưng người nữ công nhân này có một vẻ đẹp thanh cao vô cùng.
- Cô này tên chi vậy ông?
Quản lý Trieu lắc đầu:
- Dạ tên Mai. Mới xin vào làm có ba ngàỵ Tôi thấy ốm yếu quá bảo không nên làm nhưng cô nhất quyết đòi làm, cô bảo cô có đủ sức.
- Sao không để cô ở bên sở hong trà phải đỡ hơn không?
- Dạ sợ người ta nói, cô mới vào mà
- Ạ Trần bảo:
- Bác gọi giùm ông y tá trong hãng tới ngaỵ
- Da
Sau mũi thuốc khỏe, và nằm trong không khí mát lạnh của gian phòng, người nữ công nhân lần lần tỉnh lại. Nàng thở hắt ra, chân mày hơi nhíu lại trước khi mở mắt ra nhìn láo liên, ngơ ngác.
Ông Trieu thở ra:
- May quá, cô tỉnh lại rồi.
Trần lắc đầu:
- Cũng không có gì đáng lọ Thôi, ông về văn phòng tiếp tục làm việc còn cô nếu chưa khỏe cứ nằm đây một chút nữa đi.
Ông Trieu bước ra khỏi phòng. Trần lại ngồi trên sa lon móc thuốc châm hút. Chàng hơi ngạc nhiên khi thấy dáng của người công nhân không phải là dáng người lao động, và mặt nàng có vẻ là người trí thức lắm. Mai mấp máy đôi môi rồi thở dài. Nàng đã tỉnh hẵn dậỵ
Nàng lúng túng:
- Da Thưa ông...
Giọng nàng trong trẻo, lễ độ Trần khoát tay:
- Cô vừa bị xỉu đó, cô cứ nằm yên cho khoẹ
Nhưng nàng cũng chống tay ngồi dậy, đầu hơi cúi xuống, tay mân mê tà áo, ngượng vì đã nằm dài trước mặt người đàn ông xa la
Mai lúng túng hồi lâu mới nói được:
- Da Tại tôi. Tôi thật vô dụng phải không ông? Làm việc gì cũng chẵng được.
Trần im lặng nhìn nàng, có lẽ nàng gặp hoàn cảnh sa sút hoặc rủi ro gì đó nên mới vào đây làm đại, chứ dáng người xanh xao của nàng đâu hợp với việc làm sấy tra
- Tôi sẽ cho cô làm việc nơi khác dễ chịu hơn, chắc cô chịu không nổi không khí nóng bức nơi sấy trà đâu.
- Da Ông giám đốc quá lo cho tôi.
Giờ đây nàng mới thấy rõ tánh tình của người dám đốc trẻ, người mà nàng thấy kính mến ngay từ khi gặp chàng lần đầu tiên, ngày nàng vào làm việc. Tánh tình như thế thảo nào mọi người trong hãng ai ai cũng kính trọng chàng cã
Nàng nói nhỏ:
- Nhưng... Tôi không dám đâu. Ðâu lẽ tôi mới vào làm lại được may mắn như thế, sợ người khác...
- Không sao, tôi không phải thiên vị gì cô. Tôi chỉ muốn nhân viên tôi làm theo khả năng của ho
Chàng hút một hơi thuốc trước khi hỏi tiếp:
- Ai giới thiệu cô vào đây
- Da Một người hàng xóm của tôi, cũng làm trong chỗ sấy tra
Trần suy nghĩ một chút rồi nói:
- Dầu sao công việc ở đây cũng không hợp với cô. Cô đâu thể nào tiếp tục làm nơi cũ nữa.
Mai có vẻ hơi lo lắng:
- Thưa ông... Xin ông cho tôi làm việc tiếp... Tôi đang lúc khó khăn.
- Không, tôi chỉ muốn nói là khả năng của cô không xứng với việc sấy trà, còn việc tiếp tục làm hay không là tùy nơi cô và hạnh kiểm của cô. Sấy trà là việc nhọc nhằn nhất trong hãng.
Mai thở dài, đôi mắt xa xăm:
- Tôi đã từng làm những việc nhọc nhằn hơn, nhọc nhằn tinh thần...
Trần tò mò:
- Việc chi thế, thưa cô
Nàng hơi lúng túng trước những vẻ khiêm tốn của Trần, chàng nói chuyện với nàng như một người ngang hàng mình. Nàng đáp:
- Những việc không đáng cho ông chú ỵ Nhưng đại khái là công việc ở đây nhẹ nhàng về tinh thần nghĩa là tôi thấy khoan khoái hơn những việc tôi đã làm khi trước.
Trần cũng hơi ngạc nhiên, qua những lời nói của Mai, chàng biết chắc là nếu không phải học lực cao, hẵn kiến thức Mai cũng chẵng phải hẹp. Chàng hỏi:
- Xin lỗi, học lực cô đã đến đâu?
- Dạ tú tài.
- Tú tài.
Chàng không ngờ nàng đã có tú tài lại đi làm công nhân trong sở trà, lại giữ việc thấp nhất. Chàng suy nghĩ mãi cũng không hiểu nổi người nữ công nhân trước mặt. Cô này đến đây để sống một thời gian trong vai một công nhân hầu đầy đủ chi tiết thực hiện một quyển tiểu thuyết gì đây chăng? Hay là nàng muốn thỏa mãn tính phiêu lưụ
- Nếu đã có tú tài sao cô lại đi làm việc nầy? Cô có thể tìm một việc khá hơn nhiều.
Mai gật đầu, giọng có vẻ buồn:
- Dạ tôi đã tìm rồi. Và cũng có làm rồi. Nàng thở dài tiếp:
- Và nhờ đó tôi cũng biết được mảnh bằng tú tài chẵng có giá tri. nếu mình vô thế lực, chẵng tài sản và muốn giữ mãi đạo đức tối thiểu của con người. Tôi đã từng làm nữ thư kỵ Nhưng nghề ấy không cần học khá mà chỉ cần biết chiều ông chủ nên tôi nghi. Rồi nghề bán hàng, chép sổ sách, cũng toàn những nghề cần có sắc đẹp chứ học thức là vấn đề phu
- Cuối cùng cô lại chọn nghề nầy
- Dạ nó là nghề hạ lưu, tuy mang danh là không cần đến trí óc, nhưng nó chẵng cần đến bề ngoài. Có điều là tiền bạc kém cỏi hơn thôi.
Trần im lặng, chàng không ngờ trong xã hội này lại còn có những người nói ra câu nói ấỵ Những câu nói của một con người còn đáng gọi là trí thức đúng nghĩạ Nhưng hoàn cảnh họ thì lại thảm quá. Có tiếng Mai:
- Tôi phải làm cực nhọc để trả nợ ông ạ
- Cô nợ vì hai bác à
- Không, cha mẹ tôi mất từ lâu rồi.
- Ạ Xin lỗi cô.
Mai thở dài, nàng buồn rầu chống tay lên cằm đôi mắt nhìn mông lung vào khoảng không xuyên qua khung cửa sộ
- Cha mẹ tôi qua đời hồi tôi còn nhỏ, bây giờ tôi không thể nào mường tượng được hình ảnh của hai người. Hồi đó, tôi được một người bà con xa đem về nuôi dưỡng, cho đi ăn học đến tú tài thì đòi gả tôi cho con trai của chính người ấy, một người con trai khùng khùng. Ông thử nghĩ làm sao tôi đồng ý được. Hơn nữa, giữa tôi và người ấy đã có một phần huyết thống với nhau!
Nàng cười chua chát trước khi tiếp:
- Dĩ nhiên là ân tình giữa tôi và gia đình đó chấm dứt ngay sau lời từ chối của tôi, và tôi phải đi nơi khác, kiếm tiền để trả mó nợ cơm áo trên 10 năm nuôi nấng của ho
Trần nhíu mày:
- Tại sao lại có chuyện vô lý đó Cô còn nợ bao nhiêu
- Dạ 300 ngàn.
Trần lộ vẻ khó nghĩ:
- Lương cô chỉ có 4 ngàn 2, bộ cô tính trả suốt 15 năm luôn sao? Mai im lặng.
Trần nhìn nàng, thương hại vô cùng.
- Mai, cô không phải trả số nợ ấỵ Vì trước kia, tự ý họ muốn nuôi dưỡng chứ mình đâu năn nỉ hay cam kết gi.
Mai lắc đầu:
- Tôi cũng biết trên pháp luật tôi không vướng bận gì với họ cả, nhưng tôi cũng biết dù sao họ cũng có công với tôi nhiều, dù họ nhỏ nhen, nhưng nếu không có họ tôi đâu ra cái giống gi.
Trần cười gằn:
- Hừ, ân nghĩa gì với ho Họ nuôi cô chỉ với dụng ý là kiếm vợ cho thằng con trai khùng của mình. Mai vẫn giữ ý mình:
- Nhưng họ vẫn có công đối với mình, tôi không thể phủ nhận công ơn họ được. Tôi nhận thấy mình có trách nhiệm phải trả lần số nợ mà mình đã nợ ho Ðó là trách nhiệm tinh thần.
Trần hơi bực tức nhưng chàng nghĩ: "Ủa, chuyện của người ta sao tự dưng mình bực tức, dù sao cô này cũng hơn mình về tinh thần." Chàng lại bỗng thấy thích thú, không ngờ trong đám công nhân của mình lại có một người như thế nàỵ
Chàng mỉm cười nói:
- Thôi, chuyện ấy của cô tôi không dám xen vô. Bây giờ cô là người có học thức mà hãng tôi đang thiếu một chân thư ký văn phòng, xem và ghi lại những điều quan trọng giúp tôi. Cô có thể…
Mai bỗng lắc đầu:
- Thưa ông, tôi không dám.
Trần ngạc nhiên:
- Tại sao lạ vậy? Nàng bỗng đứng dậy lắc đầu:
- Dạ thưạ Tôi không dám đâu.
Rồi nàng bước nhanh ra cửạ Trần ngạc nhiên nhìn theo. Câu nói như thế lại chạm tự ái của nàng rồi sao? Trần thấy xúng động lạ, xúc động kỳ lạ nhất mà chàng mới gặp lần đầu tiên trong đời.
Mai nằm dài trên chiếc giường trong phòng, nàng lấy tay gối đầu, nhìn lên trần nhà. Không khí nóng nực như trong lò lửa, màn cửa như khô dòn lại dưới sức nóng của mặt trời. Không một chút gió, mình Mai mướt mồ hôi. Nàng quay qua lại, nhưng chỗ nào trên giường cũng hừng hực như nhaụ Nàng hất mái tóc ra sau, thở một hơi thật mạnh như trút bớt những nóng bức trong người ra
Nhìn ra cửa sổ cho khoảng khoát, nhưng Mai lại khó chịu vì ánh mắt chạm phải một cao ốc mới mọc sơn màu xám xịt trông đen nhức đầụ Hôm nay không đi làm việc, rồi ngày mai, ngày mốt... Những ngày sắp tới sẽ như thế nào? Trần đã bảo rằng nàng không thể làm công việc ấy được và nếu làm thư ký cho hãng chàng, nàng lại không muốn vì thấy mình lại phải sống nhờ vào lòng thương hại của kẻ khác nữa rồi. Nàng không muốn có tình cảm trong những nấc thang bước lên :Dnh đời của nàng, nhất là tình cảm của đàn ông dành cho mình. Có lẽ nàng phải tìm một chỗ làm việc khác rồi. "Phải, nàng phải tìm cách khác mà sống." Một câu thật đơn giản, nhưng lại đầy những phức tạp, những khó khăn mà nàng đã từng nếm.
Hiện tại nàng là gì Nàng chỉ là một người thất nghiệp trong một ngõ hẻm lầy lội bẩn thỉụ Mai chống tay ngồi dậy, cố tìm chút gió nào cho khô bớt mồ hôi dầm dề trên lưng. Nàng bỗng nhớ đến hai câu thơ của Tô Thức: "Băng cơ, ngọc cốt, tự thanh hương, vô hạn." Nghĩa là: "Người đẹp, da mát như băng, xương trong như ngọc thì thanh thoát, không bao giờ có mồ hôị" Tô Thức chưa chắc đã hoàn toàn sai khi nói câu ấỵ Thời của ông làm gì có những buyn - đinh dềnh dàng, những xóm lao động lúc nhúc như một bầy dòi, thì người đẹp làm sao mới đổ mồ hôi. Nhưng nếu bây giờ cho người đẹp nào của Tô Thức đã mô tả vào đây ngồi chung với nàng một chút chắc chắn cũng sẽ ướt đẫm mồ hôi.
Mai khẽ mỉm cười, hơi cay đắng, giờ này mà mình còn nghĩ đến thơ đến nhạc trước lũ quỷ nghèo nữa à Mai đứng lên bước ra sau, tới cái giếng nước sau nhà Thật ra phải nói cái phòng nàng cất trên miếng đất thừa để xây giếng mới đúng, gian phòng chỉ đủ kê chiếc giường, mỗi tháng 500 đồng tiền thuệ Nàng kéo nước lên, mang vào nhà, ngâm mặt vào rồi nhúng khăn lau tay lau chân, nàng cảm thấy khỏe hơn đôi chút. Mai cầm chiếc gương lên nhìn, đầu tóc nàng rối bù, gương mặt xanh xaọ Nàng khẽ thở dài, ném chiếc gương lên giường. Nàng thấy cảnh nghèo như đang đe dọa mình, đang muốn xô đẩy mình tới chỗ chấp nhận mọi sư Bất giác, nàng chụp cây viết trên bàn cạnh đấy viết nhanh vào mảnh giấy trên giường: "Nghèo càng tự trọng, hèn càng tự tôn, yếu càng giữ mình." Nàng ném viết, mỉm cười nhìn những chữ vừa viết.
Một lúc Mai đứng lên, thay đồ, chải sơ lại mái tóc định đi lang thang cho khuây khỏạ Vừa bước tới cửa, nàng hơi lùi ra sau khi thấy một người đàn ông đã đứng đấy rồi. Nàng đưa tay nén lên ngực, hết hồn.
- Cô ở đây thật "dễ tìm".
Mai vừa đáp vừa thở hào hển:
- Ông Trần... Ông làm tôi giựt mình.
- Xin lỗi cô nghen, cô cho phép tôi vào nhà chự
Không đợi nàng trả lời, chàng bước vào trong, mặt vẫn thản nhiên không chú ý đến những vẻ thiếu thốn của gian phòng.
- Sao ông biêt' nhà Mai?
- Tôi hỏi thăm vài người bạn của cô.
Mai rót nước mang đến chàng.
- Ông dùng đỡ nước lạnh... Tại…
Trần gật đầu nói ngay:
- Cám ơn cô. Trần đổi giọng nghiêm hỏi:
- Sao hôm nay cô không đi làm?
Chàng liếc mắt nhìn nàng, nàng ấp úng:
- Da Tôi xin ông cho tôi nghỉ việc.
Trần im lặng nhìn nàng. Mai thấy trong ánh mắt ấy có cả một sự giận hờn, trách móc. Trần gõ gõ tay xuống bàn, chàng liếc nhìn tờ giấy nàng vừa viết một lúc rồi quay lại nhìn nàng:
- Tôi có thể hỏi cô vài chuyện được chứ?
- Dạ, ông cứ hỏi.
Mai cố lấy giọng tự nhiên nhưng dường như nàng thấy hơi mất bình tĩnh khi đứng trước mặt chàng. Nàng ngồi xuống cạnh giường đối diện với Trần vì chàng đã ngồi chiếc ghế duy nhất trong phòng.
- Tại sao cô muốn nghỉ việc?
Mai im lặng một chút rồi nói:
- Dạ, như ông biết, công việc ấy không hợp với tôi.
- Phải cô cho rằng tôi đưa cô vào văn phòng làm vì tôi thấy cô đẹp, muốn làm tươi văn phòng của mình nên mướn cô như chưng một bình hoa chăng? Hoặc cô nghĩ tôi làm thế vì một ý khác, có vụ lợi một cách khốn nạn?
Mai cúi đầu:
- Dạ, ông đã nghĩ oan cho tôi, tôi đâu dám thế. Nhưng... Nhưng tôi thấy không cần sự giúp đỡ của người khác trong khi.
Trần ngắt lời nàng:
- Cô lầm, tôi mời cô làm thư ký cho tôi cũng có một phần muốn nâng đỡ cô, nhưng tôi đang thiếu thư kỵ Thật ra, thì không phải là thiếu, nhưng ít ai được như cô. Tôi nói thật. Cô nên suy nghĩ lại xem.
Mai lúng túng:
- Thưa ông... Nói như thế là ông muốn buộc tội tôi à
Trần nghiêm giọng:
- Không, cô hiểu lầm tôi rồi, tôi chỉ muốn nói là thái độ của cô khiến tôi có cảm giác như mình đã phạm một lỗi gì đối với cô.
Mai im lặng, nàng thấy thật khó cãi lại với Trần.
- Tôi xin hỏi lại, cô vui lòng nhận giúp tiếp công việc với tôi không?
- Dạ, tôi... Nhưng tôi không muốn làm ông phiền lòng.
- Tôi sẽ phiền lòng khi bị một người khác không tin lòng thành thật của mình.
- Da Nhưng...
Nhìn thái độ của Mai, Trần bật cười:
- Cô cứ nhưng với tôi mãi.
Nhưng chàng nghiêm sắc mặt lại ngay, chàng biết lúc này Mai có thể hiểu lầm mình. Mai im lặng, nàng có cảm giác như mình bị bắt buộc, nhưng trong thoải mái. Nàng thấy mình không thể nào từ chối lời Trần, vì chàng đưa ra những điều có lợi cho mình không, mà chàng còn nói với giọng thành thật như thế. Trước mặt chàng nàng thấy mình nhỏ bé, yếu ớt quá.
Có tiếng Trần:
- Cô hãy trả lời tôi đi. Công việc kế toán, lương tháng tôi có thể trả cô 9 ngàn không kể số phụ cấp khác nếu cô biết đánh máỵ
- Tôi biết đánh máỵ
Nàng vụt im lặng, suy nghĩ mãi không biết trả lời thế nàọ Trán Trần đã lấm tấm mồ hôi vì không khí nóng bức của gian phòng, chàng nhìn Mai ngồi bên cạnh giường, đầu hơi cúi xuống, trông nàng thật đẹp, đẹp như một bức tranh, hay một tác phẩm điêu khắc đầy nghệ thuật thoát phàm. Chàng thấy lòng mình bỗng xao xuyến trước người con gái nàỵ
- Sao, cô nghĩ thế nào? Cô Mai?
Mai ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt Trần đang nhìn mình, nàng lúng túng lẩn tránh, đưa ánh mắt sang hướng khác:
- Da Ông đã nói như vậy thì làm sao tôi có thể từ chối được. Tôi không thể từ chối những ưu đãi của ông đã dành cho tôi.
Không kềm chế được sự vui mừng, Trần mỉm cười vui vẻ, chàng thấy mình như có cảm giác lúc còn bé được cha mẹ cho một món gì thật đẹp, thật đặc biệt. Chàng nhìn Mai. Trong đời chàng, chàng vừa thấy được một người con gái, hiện tại rất hoàn toàn trước mắt mình, và mình cũng không có gì không xứng đáng với nàng. Chàng hy vọng nàng là một con người hoàn toàn thật sự, hy vọng là mình nhận xét đúng người chứ không phải bị nàng lôi cuốn. Thật sự, Trần đã bị lôi cuốn một phần nào, nhưng Mai cũng chẵng phải là người không hoàn toàn.
Rồi những ngày tiếp theo sau khiến Trần biết mình nhận xét đúng. Mình đã nhìn ra viên ngọc quý trong đống cát. Mai chứa đựng nhiều sáng kiến hay, kiến thức rộng và tài năng nàng rất dư thừa đối với công việc làm thư kỵ
Mới ngày đầu, nàng sắp xếp các hồ sơ, giấy tờ trong văn phòng thật thứ tự, rồi xem xét lại các thư từ giao thiệp trước khi đánh máy tóm tắt để đưa cho Trần. Nàng cũng kiểm điểm lại các chương mục ở ngân hàng rồi đưa cho tran ký tên. Càng ngày nàng càng làm việc thông thạo hơn. Trần có thêm một người tiếp sức thật đắc lực. Nhiều công việc mà Trần làm cả tuần mới xong như giấy tờ bề bộn, nhưng với Mai, chỉ chút xíu là đầu vào đấỵ
Càng ngày, ánh mắt của Trần dành cho Mai càng thêm nhiều thiện cảm hơn, càng lúc chàng càng thấy nhiều ưu điểm của nàng hơn, trong lòng Trần hơi tự hào vì mình đã dùng đúng người. Mai nghiễm nhiêm trở thành nhân vật đáng chú ý nhất trong hãng của Trần, từ một nữ công nhân, nàng trở thành thư ký riêng của ông Giám Ðốc, chỉ một ngàỵ Nhiều công chuyện về nàng được đám công nhân và các nhân viên trong sở nói đến, cả quản lý Trieu nữa. Nhưng họ chỉ nói về sự may mắn của nàng và nhìn nàng bằng cặp mắt hơi dè dặt chứ không ai phê bình nàng.
Nhiều người đã nói:
- Cũng chả trách ông Giám Ðốc mình, còn trẻ tuổi làm sao kiêng được cái sắc đẹp tươi như hoa ấỵ
Càng lúc mọi người càng thấy Trần làm việc nhanh :Dng hơn, tánh tình vui vẻ hơn. Sự việc về sau sẽ ra sao chưa ai nghĩ được. Nhưng chắc chắn nàng công chúa ngủ trong lớp công nhân đang thức dậy nhờ hoàng tử của nàng đến lại với nàng. Trần cũng biết trong hãng đang có nhiều người nói về chàng và Mai nhưng chàng vẫn không để ỵ Mai cũng áy náy trong mấy ngày đầu, nhưng vài ngày sau, nàng lại bình thản, tự nhiên. Tuy trút bỏ bộ đồng phục công nhân, mặc đồ đứng đắn theo lối thư phòng, Mai trông xinh hẵn lên, oai hơn, nhưng đối với các bạn công nhân cũ, nàng vẫn vui tươi như trước, đối với người già trong hãng, nàng vẫn kính trọng như xưa nên mọi người có cảm tình với nàng ngay, mọi câu chuyện về nàng cũng được đổi hướng.
Người cai hồi trước của nàng thường nói với giọng vui vẻ:
- Cổ hồi trước mới vào tôi đã biết là người trí thức rồi, ông Giám Ðốc mình dùng người đúng lắm. Ðâu phải cái hạng mà được áo mới ném áo cũ đâu.
Trông thấy càng ngày Mai càng được cảm tình của người trong hãng hơn, Trần càng thấy mến nàng. Một hôm, công việc giấy tờ dồn dập làm Mai phải bỏ cả buổi nghỉ trưa của nàng, vừa ăn bánh mì vừa làm việc. Ðến giờ tan sở, Trần bảo với nàng trong khi nàng lúi húi sắp giấy tờ, chi phiếu vào tủ:
- Cô Mai, hôm nay đi dùng cơm với tôi nghen.
Mai do dự có ý ngần ngại. Trần cười:
- Tôi mời mà, kiếm ý từ chối khéo không tội nghiệp tôi sao?
Mai bật cười:
- Sao ông không ra lệnh?
- Tôi đâu dám.
Nàng mỉm cười lặng thinh, làm việc chung với Trần trong một thời gian, nàng biết tánh Trần rất thu hút người đối diện, không ai có thể thản nhiên từ chối một lời đề nghi. nào của chàng. Trần lái xe ra ngoại ô, đi một lát đã thấy gió mát trong lành thổi vào xe, hất mái tóc Mai bay phất phới.
Một lúc sau, thành phố bị bỏ hẵn ra sau lưng, trước mặt và xung quanh chỉ là đồng ruộng bao lạ Mai lim dim mắt, dựa trên nệm xe thật thoải mái, nàng thấy dễ chịu sau những giờ bù đầu với những hàng chữ, những con số chi chít. Trần mỉm cười:
- Cô không hỏi tôi sẽ đưa cô đi đâu à
Mai cười:
- Thì dĩ nhiên đến một chỗ thật đẹp, thật vui có phải không ông?
- Mai đoán đúng, tôi định đưa Mai vào lãnh vực của tôi.
Mai ngạc nhiên:
- Lãnh vực của ông?
- Phải. Nàng nhìn chàng chăm chú trong khi chàng nhỏ giọng hơn:
- Mỗi cá nhân đều có lãnh vực riêng của mình, khó tìm được người hoà hợp với mình, nhưng tôi….
Mai mỉm cười:
- Ðã chắc gì tôi thấy lãnh vực của ông là đẹp.
- Bởi vậy tôi hy vọng là được cô nhìn với cặp mắt cảm tình. Cũng như khu đồng lúa bao la trước mặt. Chàng trở nên mơ màng hơn:
- Ðó, tôi nhìn lãnh vực của cô như khu đồng chưa khai hoang nhưng chứa đầy mầm sống nếu ta gieo đúng giống lúa vàọ
- Nhưng chưa chắc cánh đồng đã thích hợp với giống lúa, biết đâu nó chỉ cho cỏ mọc xanh rì, bụi gai tươi tốt, còn lúa thì không.
Nàng nói tiếp:
- Nhưng có lẽ ông lầm rồi, lãnh vực của tôi chỉ là một vùng khô cằn toàn sỏi đạ
- Thế à Nàng nhún vai, nhưng giọng vui vẻ:
- Hình như vậỵ
- Cô có thể cho tôi làm nhà trồng trọt thử không? Tôi sẽ cố gắng biến nó thành mảnh đất phì nhiêu màu mỡ, bằng những chất hoá học mang công thức tình cảm...
- Chỉ sợ ông phí công vô ích đó thôi.
Trần mỉm cười:
- Nhưng hữu chí cánh thành phải không cô
- Thời gian sẽ trã lời ông vậỵ
Trần nhìn nàng, nàng nở nụ cười tươi, nhìn ánh nắng vàng sắp tắt bên ngoài màu nắng trở nên dịu nhạt trước khi mất hẵn, cảnh hoang dã trở nên đẹp hơn. Hai người dừng chân trước một quán ăn nổi tiếng ở ngoại ô, quán làm theo kiểu thôn quê, kiến trúc thật đơn giản nhưng thật đẹp trang trí bằng những cây trúc, tre bóng loáng, trông mộc mạc, đơn sơ nhưng sang trọng vô cùng.
Trần nhìn Mai:
- Quán này trang trí khéo thật hả Mai?
- Ðẹp lắm, một vẻ đẹp tiềm tàng, thât lộng lẫy bên trong cái đơn giản mộc mạc bên ngoài.
Mai thở ra khoan khoái, nàng hít mạnh một hơi vào như để hưởng cái không khí vui tươi, trong lành chung quanh mình. Hai người ngồi vào trong một góc quán. Trần liếc nhìn Mai, nàng đẹp gấp mười lần hình thức của quán này, tuy vẻ đẹp của nàng cũng tương tự, nghĩa là chỉ ẩn bên trong, bên ngoài thật đơn sơ nhưng không ai có thể bảo là xấu được. Ðầu ai ngờ trước đây chưa đầy một tháng, nàng đã ngất xỉu trong bộ đồ công nhân thấp nhất trong hãng, nơi phòng làm việc của những người mạnh khỏe. Trần nghe lòng mình một cảm giác lâng lâng khó tạ Mai thấy lòng mình nhẹ nhàng, khoan khoái, nàng ngâm nho nhỏ một bài thơ cổ.
- Mai thích thơ và đọc nhiều thơ lắm à
Mai gật đầu:
- Thơ đã là một người bạn của Mai, giúp Mai thanh thản phần nào trong những ngày bơ vơ, thất nghiệp.
Trần thở dài thât. nhỏ, một người con gái có vẻ đẹp như thế, có tâm hồn tốt như thế, mà hoàn cảnh của nàng lại khắc nghiệt vô cùng, nàng có lẽ đã nếm biết bao gian khổ rồi. Chàng nhất định sẽ làm cho vùng tâm linh khô khan của nàng thành một mảnh đất màu mỡ, đầy hoa thơm.
- Mai.
- Da
- Em nhận thấy anh thế nào?
Mai có vẻ suy nghĩ:
- Anh... Ông là một thanh niên nhiều nghi. lực nhiều kinh nghiệm nhưng tình cảm rất sâu sắc, người thanh niên đặc biệt nhất mà Mai mới gặp lần thứ nhất.
Chàng thấy vui vui trong lòng:
- Thật không em?
Nàng khẽ gật đầu:
- Mai nói thật.
Trần ngập ngừng:
- Như thế. Em có thể cho anh được vun trồng trong mảnh đất tâm linh của em không?
Mai có vẻ bối rối:
- Mai. Mai chưa thể trả lời anh được... Rồi nàng nhìn ra ngoài:
- Em thích được như loài hồng, loài hoa em thích nhất. Hương hoa rất thơm, nhưng cội rễ của nó, xung quanh nó là những cây gai tua tủa, vô tình...
Nàng nói giọng xa xôi:
- Em thích nhất là mình sẽ có một ngôi nhà nhỏ, một vườn hồng, mà hoa hồng màu vàng, màu em thích...
Trần mỉm cười:
- Hai chúng ta cùng có, vườn hồng sẽ của hai chúng ta cũng như căn nhà nhỏ mà em mơ ước. Mai lặng thinh, Trần mỉm cười:
- Ðừng nói sang chuyện khác nữa, hãy trả lời câu hỏi của anh đi.
Nàng ấp úng:
- Em đã bảo. Em chưa thể trả lời ngay được mà
Bồi bàn đã mang thức ăn lên, nàng nói:
- Thôi, mình ăn đi anh, em đói rồi.
Trần nhìn thẵng vào mặt nàng. Mai nhoẻn miệng cười tươi, thấy Trần cứ chăm chú nhìn mình thì nàng lúng túng cúi đầu xuống, giả vờ sắp lại chén dĩa cho hai người. Trần rót rượu đưa nàng. Mai lắc đầu:
- Em không biết uống rượụ
- Vậy thì phải trả lời câu hỏi của anh ngay, một là em uống hết chai rượu này, hai em trả lời, em chọn cái nàọ Sao em cứ thích nhìn anh đau khổ, anh đã chờ đợi để được hỏi em câu đó từ lâu lắm rồi, bây giờ em định cho anh đợi nữa à
Nàng nhìn xuống bàn, tay vu vơ đùa nhẹ với chiếc đũạ Giây lát, Mai ngẩng lên:
- Em không bao giờ dám làm cho anh đau khổ đâu. Với em, anh là uy quyền, một uy quyền chi phối em trong bất cứ lúc nào, em kính và mến anh lắm, có thể anh là người em mến nhất đời, nhưng em chưa thể quyết đoán đó lạ Tình yêu được.
- Y¨ em là sao? Mai có vẻ buồn buồn:
- Em không muốn sau này anh hối hận vì đã chọn em. Nếu sau này anh gặp một người con gái khác...
Trần nghiêm giọng:
- Em còn nghi ngờ anh à Anh như vầy mà không thể nắm chắc được lòng mình sao? Anh nói thật là anh từng rung động trước nhiều vẻ đẹp của những người con gái. Nhưng đó chỉ là cái rung động của một người trước vẻ đẹp. Nghĩa là cái rung động có chút tham lam muốn chiếm đoạt. Còn với em, anh biết rõ lòng mình lắm.
Mai nói nhỏ:
- Nhưng em chưa nắm chắc được lòng mình.
Chàng nhìn thẵng vào mặt chàng:
- Em... Em trả lời. Mai chậm ngang lời chàng:
- Anh không thể cho em một thời gian suy nghĩ sao?
Trần im lặng. Chàng thấy buồn buồn nhưng đồng thời cũng thấy giá tri. của Mai vọt lên cao hơn nữa. Chàng thở ra:
- Thôi, thì tuỳ em vậỵ Anh đâu thể ép buộc em.
Chàng lắc đầu:
- Nhưng xin em nhớ rằng câu chuyện anh nói ra hôm nay nó sẽ ảnh hưởng suốt cuộc đời anh.
Mai có vẻ không yên lòng khi thấy Trần mất vui:
- Anh... Em xin lỗi anh...
Trần cười:
- Thôi, bỏ chuyện đó qua bên đi. Bây giờ mình ăn uống chứ, kiến cắn bụng rồi.
Trần ngồi trên sa loong, đọc báo, nhưng chàng đọc không được chữ nào vì mắt cứ nhìn Mai đang ngồi sau bàn viết. Nàng đang đánh máy những bức thư có liên quan tới chuyện làm ăn của Trần. Tóc nàng loà xoà xuống trán, thỉnh thoảng nàng mím môi có vẻ suy nghĩ, rồi lại đánh tiếp bản đề nghi. trả lời. Một lát, nàng ngưng lại, thở ra, để viêt' xuống rồi thẫn thờ nhìn ra cửa sộ Trần bỏ tờ báo xuống, đứng lên.
Mai giựt mình, nhìn chàng cười gượng.
- Mệt không Mai, nếu mệt nghỉ chút rồi tiếp tục viết.
Mai nhìn Trần lắc đầu:
- Dạ, tôi tiếp tục được. Trần chỉ sa loong:
- Ngồi đây đi, lấm tấm mồ hôi rồi kìạ
Mai mỉm cười:
- Ông Giám Ðốc ra lệnh?
- Phải. Nàng đứng lên bước lại sa loong, nhìn chàng chờ đợi.
Trần bước đến bên Mai hỏi nhỏ:
- Em tính treo mỏ anh đến bao giở
Mai chớp mắt:
- Mai. Treo mỏ anh hồi nào?
Trần nghiêm giọng:
- Ðừng giỡn nữa Mai.
Mai mở to mắt:
- Tôi. Tôi đâu dám treo mỏ ai.
Trần giở cằm nàng lên:
- Em quên gì không?
- Em đâu biết.
- Anh lập lại nghen.
Mai im lặng. Trần nói tiếp:
- Anh yêu em, em nghe chưa Em muốn lẩn tránh câu hỏi của anh hoài sao Mai?
Mai nhìn xuống sa loong, lộ vẻ bối rối, nàng run giọng:
- Da Tôi. Em chưa biết... Quyết định thế nàọ
Trần ngồi xuống bên nàng:
- Bây giờ anh đặt thẵng vấn đề nè, anh xin cưới em đo, chánh thức cưới em, em liệu sao?
Mai thấy tim mình đập mạnh hơn. Trần đã nắm lấy tay nàng. Mai run lên nhè nhẹ, nhưng vẫn im lặng. Trần hỏi, giọng vẫn nghiêm trang:
- Hay lạ Anh trể
Mai hỏi nhỏ:
- Trễ chuyện gì
- Anh đến sau một người đàn ông?
Mai đỏ mặt:
- Mai. Ðâu biết ai. Mai chưa yêu ai mà
Mai cứ vòng vo, Trần hỏi tiếp, gằn từng tiếng:
- Hay Mai muốn cự tuyệt với tôỉ Tôi không xứng đáng với Mai xin Mai cứ nói, việc làm không liên quan tới tình cảm.
Mai lắc đầu:
- Anh nghĩ sai rồi, chính Mai mới không xứng đáng với anh, có biết bao cô gái gấp mấy lần Mai đang chạy theo anh.
- Nhưng chỉ có một người tôi muốn được làm chồng, người đó là Mai, Mai hiểu chưa Tôi không bồng bột gì đâu.
Mai im lặng, Trần nói tiếp:
- Thế nào? Mai bằng lòng không?
- Da
Trần hỏi dồn:
- Thế nào?
Mai ấp úng:
- Da Da Không!
Trần sựng lại:
- Hả Em nói gì
Mai nhìn chàng như van lơn:
- Anh... Không thể được anh ạ Anh đừng bức bách em... Anh Trần, em không thể trả lời anh ngay được.
Trần thở dài, im lặng một lúc lâu rồi đứng lên móc thuốc ra hút, chàng nói thật chậm:
- Mai đã nói với tôi như thế, tôi đâu còn lý do nào mà gạn hỏi thêm nữa. Nhưng xin Mai nhớ là tôi vẫn chờ Mai, chờ đến khi nào Mai bằng lòng. Còn nếu có gì tan vỡ thì chắc do Mai gây ra Tôi sẽ bảo vệ chuyện tôi và Mai, dù đó là mối thất vọng của tôi.
Mai cúi đầu, Trần hút thuốc, phà ra từng hơi khói phiền muộn, Mai trở lại cúi mặt viết giấy tợ Ba ngày trôi qua, Mai bỗng dưng lạnh lùng với chàng, thỉnh thoảng nàng mới hỏi chàng vài việc liên quan đến tiền bạc. Hoặc liếc mắt nhìn chàng chứ không nói chuyện. Trần cũng không nhắc đến chuyện cụ Chàng muốn nàng dành thì giờ để suy nghĩ về câu chuyện đó Nhưng ba ngày đã trôi qua, Mai vẫn lặng thinh không nói gì, nàng lại trở nên lạnh lùng hơn trước nữa. Trần chờ đợi mãi đến lúc không còn chịu được nữa, chàng nhất quyết phải hỏi Mai cho ra lẹ Chiều hôm đó, khi tan sở, Trần bước tới bên nàng:
- Tôi đưa giúp cô về chọ
Nghe giọng nghiêm trang của chàng, nàng ấp úng:
- Da Mai về một mình được.
Chàng lắc đầu:
- Anh có chuyện cần nói với em, đừng từ chối dài dòng, anh bảo lên xe đi.
Tự nhiên Mai ngoan ngoãn bước lên xe, nàng cúi đầu, im lặng không nói gi. Trần cũng im lặng lái xe về nhà Mai thật nhanh. Không khí giữa hai người thật nặng nệ Ðến đầu hẻm, Trần mở cửa xe cho Mai rồi bước xuống đi chung với nàng. Mai im lặng, không từ chối cho chàng đưa mình vào đến tận nhà Ðến cửa, nàng vừa mở khoá vừa quay đầu lại:
- Dạ, Mai cám ơn anh.
Trần lắc đầu đẩy cửa bước vào trong với Mai rồi đóng lại, Mai đứng bối rối không biết làm thế nàọ Trần bước tới, ôm nàng vào lòng, nàng hết hồn vùng vẫy nhưng Trần vẫn ôm cứng nàng và hôn nhanh lên môi nàng. Mai thở hổn hển, nàng cố sức đẩy chàng ra nhưng không kịp. Chiếc hôn nóng bỏng của Trần đã truyền vào môi nàng một niềm khoái cảm đê mệ Mai siết lấy chàng lúc nào không haỵ Nàng lim dim đôi mắt, say sưa hôn đáp lại chàng.
Trần thì thầm:
- Mai. Hãy nói đi.
Mai hào hển:
- Anh... Anh Trần...
- Em yêu anh không? Yêu bằng anh yêu em không?
Vòng tay nàng siết chặc hơn. Tâm tư Mai như chìm trong cảnh mông lung. Những lời nói từ trong tiềm thức được dịp phá ra
- Anh Trần... Em yêu anh... Em yêu anh...
- Mai.
Trần cũng thấy xúc động mạnh, chưa bao giờ chàng hưởng được những phút giây sung sướng thế nàỵ Chàng hôn lấy hôn để lên môi, lên cô và ngực Mai, miệng thều thào trong sung sướng:
- Mai. Anh sung sướng lắm, anh chờ đợi câu nói đó của em không biết đã bao lâu rồi. Chàng say sưa trong những cử chỉ nồng nhiệt của Mai, tinh thần như bay bổng lên caọ
- Chúng mình sẽ thành hôn nghen Mai.
Mai loáng thoáng bên tai hai tiếng thành hôn. Nàng bỗng giựt mình, trở về với hiện tại ngaỵ Nàng hoảng hốt đẩy chàng ra:
- Không thể được... Không thể nào được cã
Trần ngạc nhiên, chàng không ngờ Mai lại phản ứng bất ngờ như thế. Nàng đã bảo là yêu chàng rồi kia mà Mai thụt lùi mấy bước, mắt nhìn chàng sợ sệt. Chàng bước tới nhìn ngay mặt nàng.
- Mai. Mai nói sao?
Mai lạc giọng:
- Tôi không thể ưng ông được.
Trần lặng thinh giây lát rồi đặt tay lên vai nàng:
- Mai. Sao Mai nói vậy? Tại sao vậy? Mai cho rằng anh không yêu Mai thật lòng à
Nàng cúi đầu:
- Không... Trái lại, nhưng không thể được.
Trần nhíu mày:
- Tại sao vậy?
Mai vẫn cúi đầu, giọng nghẹn ngào:
- Kết hôn rồi chúng ta sẽ không có hạnh phúc đâu. Em không đồng ý bởi vi. Bởi vi. Em không xứng đáng với anh đâu.
Trần gằn giọng:
- Mai nghĩ sai rồi. Sai hoàn toàn.
Chàng nói tiếp:
- Trên tình yêu địa vi. không xứng đáng, về tinh thần tôi chỉ cần tìm một người vợ như thế thôi. Còn nếu bảo hạnh phúc thì không có Mai thử hỏi đời tôi hạnh phúc không?
Mai ôm lấy mặt:
- Trời ơi. Tôi khổ quá.
Nàng quay đầu sang phía khác, bât. khóc:
- Anh, đừng nói nữa. Em van anh, em bảo là em yêu anh... Nhưng không thể được...
Trần lắc đầu:
- Mai, nhìn anh nẹ Chàng nhìn thẵng vào mặt Mai:
- Em nói với anh như thế được sao Mai?
Chàng nói từng tiếng một:
- Em phải là vợ anh, nghe không Mai?
Mai lắc đầu, nước mắt ràn rụa:
- Không... Không thể được anh ạ
- Tại sao vậy? Tại sao Mai cứ nói thể Hãy nói với anh tại sao lại không được.
- Còn thanh danh của anh nữa, em không muốn người ta di. nghi. anh vì em...
- Không, anh bất chấp, anh không cần gì ngoài em cã
Mai dụi đầu vào ngực chàng:
- Anh ơi, em đau khổ quá. Em không xứng đáng với anh nữa. Về tất cả mọi phương diện...
Trần cau mày:
- Anh đã bảo là không quan hệ mà
- Còn... Còn qúa khứ của em. Trần vẫn thản nhiên:
- Sao? - Em... Em... Không còn như anh tưởng đâu.
- Nghĩa là sao?
Mai khóc một lúc lâu, Trần im lặng nhìn nàng một lúc, Mai ngồi nói trong nấc nghẹn:
- Trước khi đến làm công trong xưởng của anh em từng làm thư ký cho một hãng kia lớn lắm và cũng được ông giám đốc nâng đở Nhưng không phải như anh, chính ổng cho tiền em trả cho người nuôi em. Em mến ổng lắm. Nhưng tất cả sự thật đều nghịch lại tình cảm em cũng biến đổi hẵn đối với ông ta sau cái đêm ông ta chuốc rượu em...
Mai nhìn Trần, nàng biết nói ra, nàng sẽ mất chàng. Nhưng nàng không muốn giấu diếm với người như chàng. Trần thở dài:
- Rồi sao? Em thoát khỏi phải không?
Mai ôm mặt:
- Không... Em bây giờ không còn xứng đáng với anh nữa.
Trần nhắm nghiền đôi mắt lại. Vậy là sự thật quá rõ ràng, không còn hy vọng gì nữa. Chàng lặng người đi thật lâu, giây lát, Trần móc thuốc ra hút rồi thả ra từng hơi khói trầm tự Mai vẫn ngồi nức nợ Nàng thấy đau khổ tới tận cùng khi phải nhìn người yêu đi lần ra xa mình. Lâu lắm Trần mới đứng lên:
- Mai. Phũ phàng quá phải không em? Nhưng anh hy vọng đây chỉ là một cơn ác mộng mà thôi, hay là một thử thách mà anh đang phân vân chưa dám vượt quá. Nhưng dù sao anh cũng cám ơn em đã cho anh biết sớm điều nàỵ Tinh thần em cao thượng lắm.
Chàng thở dài tiếp:
- Thôi, anh vệ Chuyện chúng mình phải tính lại.
Chàng hôn nhẹ lên mái tóc nàng rồi thẫn thờ bước ra xẹ Mai ngã vật lên giường, khóc rưng rức...

[LoiThiTham]

Chương 2

Ðêm đã khuya, Trần lái xe chạy thật nhanh ra ngoại ộ Gió đêm lành lạnh, luà vào xe làm tâm hồn Trần càng thêm lạnh. Ðêm thu buồn, lạnh lẽo và thật thâm trầm, thỉnh thoảng mới có một bóng xe vượt ngược chiều trên con đường vắng. Từ lúc ở nhà Mai ra, Trần lái xe chạy thật mau nhưng không biết đi đâu. Chàng đã chạy vòng khắp thành phố rồi vọt ra đâỵ
Từ chiều đến giờ, chàng chưa ăn uống miếng cơm nào, nhưng thấy bụng no nê những đau khổ ngập tràn. Tâm thần rối loạn. Chàng có cảm tưởng là đau khổ đã len đến từng thớ thịt, từng mao quản nhỏ nhất trong cơ thế. Chàng cứ phó mặc cho tay mình điều khiển. Chiếc xe theo phản xạ, tới đâu cũng được.
Xe qua khỏi cầu xa lộ được một đoạn. Trần bỗng thắng xe lại, nhìn ruộng nước u buồn trong bóng tối. Gió đêm luồn qua cánh rừng nhỏ trước mặt, rì rào trên đồng ruộng, âm thanh thật buồn. Trần nhìn thật xa trên nền trời âm u, vầng trăng lúc ẩn, lúc hiện sau đám mây trắng vô tình lờ lững trôi. Chàng dựa trên nệm xe, hút thuốc liên miên, hết điếu này mồi sang điếu khác. Trước mặt chàng, gương mặt đáng thương lo lắng của Mai khi ẩn khi hiện như vầng trăng trên nền trời, hình như nàng nhìn chàng trách móc, thở than. Chàng ráng lắm mới giữ được thản nhiên sau khi biết những điều mình sợ thành sự thật Từ lúc 20 tuổi đến giờ, chàng đã quen và đã qua cuộc đời nhiều người con gái, phần đông rất đẹp và giàụ Nhưng chàng chỉ thấy vui chứ không thắm thía như đối với Mai. Cha mẹ Trần đã giận chàng nhiều lần về việc kén chọn mãi của chàng. Nhất là khi cha chàng qua đời, người me càng hối thúc nhiều hơn. Ðến tuổi già ai cũng muốn được bồng con, cháu chắt, mà Trần lại là con một nữa.
Mẹ chàng cứ trách chàng mãi:
- Con cứ độc thân mãi thế. Theo con, một người thế nào mới hoàn toàn, mới có thể làm vợ con?
Trần thường cười:
- Con muốn một nàng tiên.
Mà thật, ý định của Trần lý tưởng quá. Nên mãi đến gần 30 chàng vẫn chưa gặp người chàng vừa ỵ Bà mẹ thường tạo nhiều buổi tiệc thật linh đình để Trần có dịp gặp nhiều cô gái. Nhưng Trần không thích lớp da thịt thơm ngát vì ướp phấn son mà chỉ thích một tâm hồn thanh cao! Chàng nhìn nhận với mẹ:
- chắc con phải độc thân suốt đời qúạ Ðời này sao chỉ chú trọng tới cái đẹp thể sác. Mà con lại thích người bề ngoài đừng xấu là được. Nhưng cần nhất cái tâm hồn.
Bà mẹ lắc đầu:
- Ðẹp tâm hồn là thế nào?
Trần không đáp.Bà tiếp:
- Già rồi mà cứ chọn lựa, có ngày mắc "cùi chuối thúi" đó nghen. Trần vẫn cứ giữ ý mình, cho rằng chắc không có người mình mơ trong cõi đời ô trọc nàỵ Nhưng cho tới khi gặp Mai thì chàng lại thấy có thể mình đã nghĩ sai. Ðã bao lúc chàng mơ ước tới nàng, biết bao đêm chàng trằn trọc với hình dáng của Mai, với nụ cười thật dễ thương của nàng, đến cử chỉ rụt rè của nàng. Nàng đẹp một cách thanh cao nhưng không kém phần quyến rũ lạ lùng, còn tâm hồn cũng đẹp như sắc diện. Trần từng thấy trong lòng mình có một ngọn lửa bùng lên cháy sau bao năm lạnh lùng.
- Mai ơi. Mai.
Chàng cứ lẩm bẩm tên nàng, nàng thành như một thần tượng của chàng nên bất cứ cái gì của nàng chàng cũng thấy nó toàn diện, toàn mỹ hết cã Nhưng cho tới bây giờ chàng mới biết viên ngọc mình nâng niu gạ giá lại được chủ hàng chỉ cho vết tì ộ Biết có gọt giũa vết hoen ố đó ra được không?
Trần thở dài nhìn trời cao, ngẫm nghĩ: "Mai. Tại sao em nói ra điều đó làm gi. Ðau khổ cho anh quá em ơi, em có biết chăng?"
Ðêm càng khuya, càng lạnh hơn, gió thổi từng cơn lạnh buốt, thỉnh thoảng, một vài tiếng kêu thê lương của những con đạ điểu bay ngang tìm mồi đêm. Trần vẫn thẫn thờ ngồi đấy, chàng như quên hết mọi cảnh vật bên ngoài, chỉ thấy mìnhbị dằn vặt với những mối đau khổ trong tim. Búng điếu thuốc cuối cùng ra xạ Trần thấy uể oải vô cùng, không muốn đứng lên nữa. Nhưng Trần cũng gắng gượng đứng lên vì tuy lớn tuổi, nhưng mẹ chàng vẫn có thói quen chờ chàng mỗi ngày ở cửa, có lẽ bà đang trông ngóng vì giờ này chàng vẫn chưa vệ
Cho xe nổ máy, Trần lẩm bẩm:
- "Thôi thì kể như cơn ác mộng. Nàng có tương lai riêng của nàng, ta lo phần ta, người lý tưởng của ta chưa đến ta cũng phải chờ, phải lý tưởng mới được! Chàng lo ngại nếu mẹ biết bà sẽ nghĩ sao về chuyện nàỵ Thôi thì bỏ qua luôn cho xong. Hay là mình cứ kể như một giấc mộng, một chuyện xảy ra thình lình, thoáng qua và chấm dứt ở giây phút nàỵ Nhưng chàng thấy mình khó có thể quên Mai dễ dàng như thế. Chàng biết mình còn đau khổ thêm một thời gian...
Chiếc xe lướt nhanh trên đường nhựa êm như rụ Chỉ còn một khoảng đường nhỏ nữa, qua chiếc cầu sắt là đến nhà rồi. Ngôi nhà mới cất giữa vườn hoa này do một người bạn của Trần vẽ plan và trông nom xây cất. Chàng muốn đặt tên cho ngôi biệt thự nhỏ này một tên thanh nhã nhưng nghĩ mãi chưa ra
Ngừng xe trước cổng, Trần không dám ấn còi sợ mẹ hay, chàng mở cửa bước xuống tự mở cổng rồi cho xe chạy vàọ Trong phòng khác đèn vẫn còn sáng trưng khiến Trần hơi ngạc nhiên. Chàng nghĩ: "Có lẽ Cao còn thức." Vừa xô nhẹ cửa bước vào, chàng thấy mẹ đang ngồi trên sa lon. Chàng hỏi:
- Mẹ chưa ngủ à
Người me ngẩng mặt nhìn con:
- Sao con về trễ vậy?
Trần lúng túng không trả lời, bước lại tủ lạnh lấy nước ngọt ra uống.
Bà mẹ hỏi tiếp:
- Có chuyện gì không con?
Trần đáp lấy lệ:
- Dạ cũng chẵng có chuyện gì, ngoài chuyện làm ăn.
Bà mẹ nhìn chàng mỉm cười:
- Làm ăn cái gì mà làm ăn, con là con của me, mẹ biết mà Làm ăn cái gì mà suốt cả ngày cứ lờ đờ lững đững. Ðừng giấu me con ạ Con đã yêu ai rồi phải không?
Trần đứng im nhìn me Bà mẹ mỉm cười:
- Nói thiệt me nghe đi con.
Trần biết mình không thể dấu mẹ được nữa rồi. Bà Hai là người me rất hiểu rõ tâm lý của con, từ trước đến nay chưa bao giờ Trần giấy bà việc gì được cã Mẹ Trần trước kia là một tiểu thư đài các của một gia đình thế phiệt, giàu nứt vách. Gia tài của cha Trần hơn phân nửa nhờ vốn và gia tài của ba Nhưng bà không vì thế mà có cử chỉ gì xúc phạm đến bên chồng. Bà rất nghe lời chồng. Nhưng mỗi lời đề nghi. của bà thường được chồng tán thành ngay, vì thường là đúng.
Trần lắc đầu:
- Dạ, cũng chưa thể gọi là yêu, con mới chú ý tới người ta thôi mẹ à, và cũng chưa đi tới đâu cã
- Cô ta là người thế nào?
Trần thở dài:
- Thôi mẹ à, chuyện đó con coi như đã qua rồi. Chàng cúi nhìn ly nước im lặng, tâm hồn đau nhói như đang bị xé ra từng mảnh nhọ
- Ạ
Bà hai nhìn Trần chòng chọc, bà đã biết được phần nào tâm tư của con, cũng chuyện tình trắc trợ
- Thế nào,bị đá đít rồi phải không chủ
Trần vội lắc đầu:
- Dạ không.
- Hay là con chê nó thiếu điều kiện.
Trần lắc đầu:
- Con đâu chú ý đến điều kiện vật chất má, còn về tinh thần thì nàng là người hoàn toàn.
- Ạ
- Con gặp cô ta trong buổi tiệc nào?
- Dạ không.
- Gia đình thương mãi hay công tư chức?
- Da Không phải. Trần để ly nước xuống bàn:
- Thôi má ơi, với con câu chuyện kể như kết thúc rồi. Bây giờ con thấy mệt mỏi lắm.
Chàng đứng lên, vừa bước về phòng riêng vừa hỏi:
- Mẹ chưa buồn ngủ sao? Mẹ cũng nên đi ngủ đi mẹ à, khuya lắm đó
- Con ngủ trước đi.
Bà nhìn theo phía sau lưng Trần, Trần bước những bước nặng nề, uể oải lên lầụ Khi Trần đã khuất sau cánh cửa rồi, bà mới bước lại cửa sổ, nhìn ra vườn hoa, mặt suy tự
Bà lẩm bẩm:
- Kể như qua rồi. Kết thúc rồi.
Nhưng bà lại nghĩ: "chắc câu chuyện không qua và kết thúc như nó tưởng và nó nóị" Bà biết mà, nếu dễ dàng thì Trần đâu thẫn thờ như vậỵ chắc Trần đã thành thật yêu ai rồi. Bà đoán vậy và biết câu chuyện vẫn chưa kết thúc.
Ngày hôm sau, Trần vẫn lững đững lờ đờ, đầu óc cứ nghĩ ngợi về câu chuyện của Mai. Nếu gặp nàng, chàng phải cư xử, nói năng với nàng như thế nào để nàng không buồn và chấm dứt câu chuyện. Hoàn cảnh như thế này chắc chắn Mai không bao giờ làm cho chàng nữa. Trần sẽ gởi cho nàng một số tiền và giới thiệu nàng vào hãng nào khác, có lẽ phải thế. Thật ra thì nàng đâu phạm một lỗi lầm gì, nàng đáng thương hơn đáng trách. Nàng không thể khổ sở nữa, nếu không cưới nàng, chàng cũng phải giúp nàng chự Vừa lái xe vừa suy nghĩ, Trần thấy lần đầu chàng bình tĩnh lại được. Nhưng khi gần đến hàng chàng lại thấy hồi hộp trong lòng, chàng không biết phải nói gì khi gặp Mai nhưng chàng lại thấy muốn gặp nàng, nhớ mong gương mặt của nàng. Trần thở một hơi dài như để trút tất cả những tâm tư nặng nề trong lòng ra ngoài.
Ðến sở, chàng ngần ngại một chút rồi bước nhanh lại văn phòng. Giờ này có lẽ Mai đã tới rồi. Nhưng Trần ngạc nhiên khi thấy văn phòng vắng lạnh, không một ai ngồi trên chỗ của Mai thường ngàỵ
- "Mai không đi làm ả"
- "Tại sao vậy?"
Nhiều câu hỏi mâu thuẫn với lòng được Trần đặt ra liên tiếp. Chàng đứng lặng thinh nhìn vào chỗ của Mai thường ngàỵ Giây lát chàng mới bước vào, nặng nề gieo mình lên chiếc ghế sa lon dài, lòng buồn vô hạn. Có tiếng gõ cửa, Trần vui mừng ngẩng lên, Mai đã đến chăng? Có lẽ thế. Chàng hồi hộp mở cửa phòng, nhưng Trần thất vọng vô cùng khi thấy một người cai của một ê kíp công nhân nhỏ trong hãng.
Trần cố giữ giọng không cau có:
- Chuyện gì vậy?
- Dạ, cô Lệ nhờ tôi trao lại cho ông một bức thư của cô Mai, cô gởi cho cô Le mang đến đó
Trần hơi ngạc nhiên cầm bức thư lòng hồi hộp. Người cai khẽ chào Trần rồi bước ra sau khi liếc nhanh về phía Trần một tia mắt tò mọ Trần xé bức thư ra xem, một nét chữ uyển chuyển nhẹ nhàng quen thuộc của Mai:
"Ông Trần,"
Trần khẽ nhíu mày trước tiếng xưng hô đó Cắn môi, Trần cúi xuống đọc tiếp:
"Thưa Ông, Tôi thành thật xin lỗi đã làm bận lòng ông, trong khi ông có lòng tốt nâng đỡ tôi mấy tháng naỵ Tôi nghĩ trong tình cảnh này, tôi không thể tiếp tục đi làm nữa, xin phép ông cho tôi nghỉ việc. Tôi tin rằng ông sẽ tìm được một người khác thay thế tôi dễ dàng. Từ chỗ ngồi trong văn phòng tới chỗ ngồi trong lòng ông, tôi xin nói thật ra Tôi cũng đau khổ lắm ông à, nhưng có lẽ số mạng tôi như thế rồi, tôi sẽ cố gắng vượt qua mọi khó khăn. Chúc ông sẽ hạnh phúc nhiều trong tương lai. Mai"
Buông bức thơ xuống bàn viết, lòng Trần đau đớn chua xót vô ngần. Vậy là Mai không muốn cho chàng giúp đỡ nên đã gởi cho chàng trước như thế nàỵ Nàng đã giải quyết cho Trần một vấn đề nan giải nhưng Trần thấy đau đớn làm saọ Cầm bức thơ lên, Trần đọc thêm một lần nữa, chàng thấy mình không thể nào bỏ mặc cho Mai được. Trần đi tới lui trong phòng một lúc lâu, cuối cùng trở lại bàn viết ghi vội một lá thư:
"Cô Mai, Cô tạm nhận đây hai tháng lương đền bù của tôi. Xin cô chờ đợi tôi một thời gian, tôi sẽ cố gắng thu xếp tìm chỗ làm khác cho cô. chắc cô không nỡ từ chối lòng tốt của tôi lần này nữa, đây chỉ là sự đền bù cho một nhân viên giỏi như cô, cũng như cho một người đàn bà có lòng tốt và tinh thần trong sạch nhất mà tôi đã gặp. Vĩnh viễn không bao giờ tôi quên được cô và xin cô đừng từ chối tình thân hữu thiết tha của tôi. Chúc cô gặp nhiều may mắn. Trần"
Trần bỏ tiền vào bao thơ rồi gọi một nhân công vào bảo mang lại cho Mai ngaỵ Hai giờ sau, người đó trở về với phong thư của Trần:
- Thưa ông...
Trần cau mày:
- Cổ không nhận sao?
- Da
Trần bứt rứt:
- Cổ đã nói thế nào?
- Dạ cô chỉ nói một câu là nhờ tôi trao trả lại ông bức thư này, cô chỉ nói thế.
- Cổ có viết thơ trả lời cho tôi không?
- Dạ không.
Anh ta nhìn Trần định nói gì nhưng lại thôi. Trần thấy thế liền hỏi:
- Anh muốn nói gì
Người công nhân ấp úng:
- Da Thưa ông, ông cho cô Mai nghỉ việc à
Trần im lặng một lúc rồi lắc đầu:
- Không. Tại cô muốn nghỉ việc.
- Da
Anh ta có vẻ ngạc nhiên:
- Thưa ông... Thế mà sao hồi nãy khi thấy bức thơ của ông, cô Mai khóc.
Trần nhìn sững anh ta:
- Mai khóc à
Anh ta cúi đầu:
- Da Khóc nhiều lắm...
Trần cắn răng, im lặng. Một lúc, chàng thở dài nói:
- Thôi, anh về chỗ làm đi.
- Da Người công nhân nhìn Trần rồi bước nhanh ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại. Trần ngồi thừ trên sa lon, lặng nhìn bức thơ để trên bàn. Chàng muốn lái xe đến nhà Mai ngay, nhưng chàng cố dằn lòng. Mình không thể nào làm thế được, trừ khi mình...
Trần lẩm lẩm:
- "Không thể được... Phải chấm dứt..."
Trần ôm lấy đầu, chàng không biết hành động sao cho đúng được. Dù sao chàng cũng là con trai duy nhất, không thể vì chàng mà cả dòng họ sau này không còn thanh danh nữa. Trần lại thở dài. Suốt ba hôm liền, Trần chỉ muốn chạy lại nhà Mai ngay, nhưng chàng vẫn dằn lòng được. Hôm thứ ba chàng đổi tánh, nóng nảy và luôn luôn thấy khó chịu, bất cứ chuyện gi. Chàng không còn tinh thần làm việc nữa, thường cau có với nhân viên mà chàng muốn bước vào văn phòng để nhìn thấy chiếc ghế trống chỗ Mai ngồi khi trước.
Ðến ngày thứ tư, chàng đến sở sớm, ngồi một mình trên bàn viết, lầm lì im lặng. Suốt ngày hôm ấy, chàng không nói một lời, cũng chẵng làm việc gì cả, kể luôn việc đi ăn cơm trưạ Sau cùng, lúc trời sẫm tối. Trần đứng bật dậy, sắc mặt có vẻ tươi hơn như vừa giải quyết được một chuyện khọ Chàng nhủ:
- Tại sao mình quan trọng hóa hai chữ trinh tiết như thế. Ðó là quan niệm xưa rồi. Mai đâu có tội gì sao mình cứ hẹp hòi như vậỵ Cần là cần cái tâm hồn toàn thiện của nàng kia. Nàng vừa đẹp cả tinh thần lẫn hình dáng, nhất là tâm hồn, tâm hồn nàng vẫn đẹp mà Nàng đâu có tội tình gì, tất cả đều do xã hội mà Còn nàng chỉ là một nạn nhân đáng thương. Nghĩ đến đó, Trần càng thấy mình tối tăm , hẹp hòi. Nàng đã thành thật với chàng trong khi chàng lại quá bảo thủ, cố chấp những điều không đâu cã Trần lái xe thật nhanh lại nhà Mai, chàng muốn gặp Mai càng sớm càng tốt. Chiếc xe thắng thật gấp ngoài đầu hẻm.
Trần hối hả chạy vào nhà Mai. Chàng cầu mong sao cho nàng đừng vắng mặt, chàng có hàng ngàn câu muốn nói với nàng. Rồi chàng nghĩ:
- Nếu Mai đi vắng, mình sẽ đứng trước cửa chờ tới chừng nào nàng về cũng được. Nhưng chàng đứng sựng lại khi thấy trên cánh cửa nhà Mai có mảnh giấy lớn, viết: "Nhà cho mướn" Chàng đứng lặng người, nàng đã dọn đi rồi sao? Chàng đứng im một lúc lâu rồi bước tới gõ cửa, hy vọng Mai đang thu xếp đồ đạc, nhưng chưa đi.
Có tiếng dép lẹp xẹp bước ra, một bà cụ ra tiếp Trần:
- Ông muốn mướn nhả Rồi nhìn vẻ đẹp đẽ, sang trọng của Trần, bà ngạc nhiên không ngờ chàng lại hỏi thăm mình. Trần hỏi:
- Thưa bà, cô Mai còn ở đây không à Bà lão lắc đầu:
- Không cô dọn đi rồi. Trần thở dài:
- Hồi nào thế thưa bả
- Dạ, hồi chiều hôm quá. Bà cụ nhìn Trần một lúc rồi nói:
- Thôi, tôi đi ngụ Trần vội hỏi:
- Bà có biết cô Mai đi đâu không?
- Không. Trần vội móc tờ giấy 500 nhét vào tay bà:
- Bà làm ơn cho cháu vào nhà một lát. Chàng hy vọng Mai sẽ để lại dấu vết gì có thể để chàng dò tìm được địa chỉ mới của Mai. Bà cụ mở to mắt nhìn chòng chọc vào vờ 500 như không tin mình có nhanh đến thế. Trần hỏi:
- Bà vui lòng chử
Bà cụ vội lùi lại nhường lối cho Trần:
- Vâng, ông vào đi, ông cứ tự tiện.
Trần bước vào trong, gian phòng cũng như trước những đồ vât. của Mai mất hết rồi. Trần nghe thoang thoảng muì y phục của Mai trong không khí, chàng có cảm tưởng như Mai còn ngồi trên giường với vẻ mặt dàu dàụ Trần quay sang phía khác như xua đuổi hình ảnh ấỵ Chàng lục mấy ngăn tủ chẵng thấy được cái gì, Mai đã đem đi tất cả rồi. Vô tình chàng đá ngã chiếc giỏ giấy rác trong phòng chung với các vật dụng thừa thãi khác. một mảnh giấy nhỏbị vò nhèo lại văng ra Trần cúi xuống lượm. Chữ của Mai thật nhỏ:
"Trần... Anh tàn nhãn đến thế sao? Tại sao anh nỡ hẹp hòi đến thế hở anh? Em không ngờ anh còn gởi đến, hay đúng hơn là ném cho em 10 ngàn đồng để đừng làm rộn anh. Không, em không cần đâu, nếu anh muốn em không làm bận anh nữa. Anh Trần, theo em trong tình yêu đâu có vấn đề dĩ vãng, em sẵn sàng làm vợ anh dù trước kia anh thế nào đi nữa nhưng có lẽ anh không nghĩ thế cho em. Anh Trần, ước sao bây giờ có anh đến, em đang cần anh, em biết anh yêu em, nhưng em không hiểu tại sao anh còn chấp nhất các chuyện như thế để khinh rẻ em. Nhưng tại sao anh chưa đến? Anh Trần, như thế anh cũng như bao người "cao quý" khác bĩu môi nhìn em khi biết rõ tất cả dĩ vãng của em. Em thừa sức gạt anh, em đâu phải ngu gì mà nói ra điều không đẹp của mình với anh. Em biết nói ra có hại nhưng em vẫn nói vì em yêu anh. Em không muốn cho tình yêu của mình không trong sạch như thể xác của em hiện tại. Thôi, thì đành trở lại kiếp trầm luân, không thể nào ngoi lên được nữa. Có thể mình sẽ tùy thời gian việc, miễn sao có tiền thì thôi, hay về làm vợ một anh chàng khù khờ, không yêu thương... Anh Trần! Anh có thấy không? Em bây giờ như nằm dưới chân mọi người rồi. Tại sao như thể Em có lỗi gì đâu!!"
Trần lặng thinh, tay cầm tờ giấy run run. Tới bây giờ chàng mới hiểu rõ được nàng và hành động gởi tiền của chàng khiến nàng càng thêm thất vọng, cho là chàng đã khinh nàng. Nàng đã cho chàng biết chuyện không may của nàng chỉ vì yêu chàng, thế mà chàng lại lãng đạm ngay với nàng và khi chàng muốn giúp đỡ nàng lại khiến cho nàng nghĩ là chàng ném tiền vào mặt mình để không muốn thấy mặt mình nữa. Trần ngồi bệt xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu, không biết phải làm sao bây giợ Nhớ lại những ánh mắt, những cử chỉ, và những hành động giữ gìn, có lẽ cho chàng của nàng mà Trần muốn rớt nước mắt. Bây giợ Có lẽ nàng đã vạch cho nàng những con đường đi, dĩ nhiên là đen tối. Ðọa lạc, gian xảọ Hay xa hơn nữa, nàng có thể quyết định trong cơn quẩn trí một quyết định thảm thương... Trần thầm mắng mình: "Trần ơi, Trần! Tại sao mày hẹp hòi, mày xấu xa như thế hả Trần? Tại sao 3, 4 hôm liền mày không thèm nhìn tới mặt Mai? Ðể bây giờ làm sao mày tìm nàng được." Chàng cắn răng, lắc đầu: - Không... Phải tìm Mai với bất cứ giá nàọ

[LoiThiTham]

<span style='color:blue'>Chương 3

Ngày tháng trôi quá. Mai như cây kim nhỏ đã rơi vào đáy biển, mất hút, không còn tăm tích. Trần tìm kiếm nàng khắp nơi, hỏi thăm các bạn cũ của nàng, các người trong hãng. Chàng đăng báo, mượn người trong khóm, phường dò xem danh sách những người di chuyển. Nhưng vẫn vô ích. Chàng nhớ đến lời của nàng khi trước. Cha mẹ nuôi nàng, đúng rồi, có lẽ nàng về đó Nhưng chàng có biết nơi đó ở đâu mà tìm. Chưa bao giờ chàng hỏi Mai chuyện đó cã Chàng đăng báo từ một cột lên hai cột, rồi ba cột luôn. Liên tiếp cả tuần như thế. Nhưng dù dùng hết mọi cách, Trần cũng chẵng được kết quả gì về tung tích của Mai. Chàng càng lúc càng xanh xao, không thấy hứng thú trong cuộc sống nữa, ăn ngủ không được nên ốm lần lại. Tinh thần chàng không bình tĩnh nổi nên suốt ngày Trần cứ thờ thẫn mãi, ít khi đến hãng.
Tất cả những cử chỉ thất thường của Trần đã không qua khỏi mắt của Bà Hai, mẹ chàng và Cao, một người bà con và là một người cộng sự đắc lực nhất của Trần. Cao ở miền quê, chạy lên Sài Gòn vừa làm vừa học. Chàng đã học trung học chung với Trần, lên đại học cũng học chung, và cùng đi một ngành kinh tế nên khi ra trường, Trần mời Cao giúp mình liền. Chàng ở luôn tại nhà Trần, giúp Trần rất đắc lực trong công việc làm ăn thường ngàỵ
Chiều hôm ấy, Trần về nhà đúng lúc bà Hai và Cao trò chuyện về việc sửa soạn lại phòng khách. Trần không để ý, ăn cơm qua loa rồi đi lại trong phòng như kẻ mất hồn. Bà Hai lo lắng nhìn con:
- Con có sao không con?
Trần giựt mình, nhìn mẹ ngơ ngác:
- Da
Bà Hai ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Chỉ vì một người đàn bà mà con đến đỗi như vậy sao hả Trần?
Trần như sửng sốt:
- Sao mẹ biết? Bà mẹ mỉm cười:
- Mẹ biết tất cả rồi con à, con bé này không phải người tốt đâu con à, nó không thích hợp với con và cả với gia đình mình nữa. Con coi chừng nó cho đi tàu bay giấy đó
Trần bực dọc:
- Sao má nói thể Má chưa biết Mai mà
Bà Hai cười gằn:
- Má biết rõ lắm con ơi, thứ con Mai đó má không dám mướn rửa giày cho con nữa, không xứng đáng gì đâu con. Không lẽ con như thế đi lấy một con bé nữ công nhân à
- Má chưa biết, người ta cũng có học, hết tú tài rồi. Mà nhân công cũng đâu phải hèn, nghề nào lại chẵng có cái cao cả riêng. Thiếu gì nhân vật nổi danh xuất thân từ giới bần hàn.
Bà Hai cười lạt:
- Ợ Ðúng lắm đó con, chưa gì mà thấy con bé nhân công đó sắp thành bà chủ rồi.
Trần cau mày:
- Má nói thế chứ cô ấy đâu có màng gia tài hay địa vi Bằng chứng là vì con xúc phạm tự ái của cô mà cô đã bỏ đi mất rồi.
Bà Hai vẫn giữ ý mình:
- Rồi nó cũng chường mặt ra hà, nó muốn cho con khó khăn vấn đề để giá tri. nó cao hơn chứ gi. Trần, má không muốn con suy nghĩ vì hạng như thế, và má cũng không muốn dâu má từng làm nhân công.
Trần lặng thinh, bà Hai có vẻ giận đi thẵng lên lầu, chàng nhìn theo mẹ thở dài. Cao mồi một điếu thuốc trao cho Trần:
- Hút đi màỵ
Trần thẫn thờ nhận điếu thuốc từ tay bạn, ngồi bệt xuống sa lon, đưa tay vỗ trán: Cao cũng đốt thuốc, chậm rãi nói:
- Chuyện thế nào mày nói cho tao nghe coi, chắc tao sẽ giúp mày được phần nàọ Trần đưa mắt nhìn Cao rồi hút một hơi thuốc thật dài, thở ra rồi nhìn từng làn khói lờ lững.
Chàng cau mày nói:
- Cao, tại sao mẹ tao biết chuyện đỏ
- Bác gọi điện thoại cho thằng quản lý, cha Trieu nó hết cho bả nghe, nhưng cũng vô tình thôi chớ không cố ý chơi mày đâu. Cha đó cũng tốt chớ không đến nỗi nàọ
Cao hỏi tiếp:
- Mai đi rồi hả màỷ
Trần cúi đầu lặng thinh, Cao hút thuốc nhìn bạn, không hỏi thêm cũng không hối thúc. Hồi lâu, Trần chậm rãi nói:
- Tại tao tất cả mày ạ, tội nghiệp Mai. Thật tao mới thấy lần đầu tiên một người có tinh thần tốt và trong sạch như thế. Nhưng khi trước tao lại câu nệ phần thể xác... Rồi chàng thuật lại tất cả cho Cao nghe, không giấu diếm một điều nhỏ nhặt nàọ Chàng bật ngửa người dựa trên thành sa long, thả khói nhè nhẹ lên trần nhà
- Bây giờ bất cứ giá nào, tao cũng tìm lại Mai. Tao sẵn sàng đánh đổi tất cả để được Mai trở lại.
Cao lặng thinh, chàng không muốn nói nhiều nhưng chẵng làm được bao nhiêụ Tánh chàng rất thận trọng chỉ đề nghi. khi nào thấy đề nghi. ấy đúng hơn 80 phần trăm.
Lát sau, Cao vụt nói:
- Theo tao, mày nên lại Thủy Tiên đi, tao có một em ở đó, hôm qua nó bảo có một con bé mới vào, xem coi trí thức lắm, nhưng thất tình thất tiết chi đó mới làm vũ trường như thế.
Trần cau mày:
- Không lẹ
Cao thở dài:
- Trong những lúc đau khổ đến tuyệt đối, người ta thường có những ý nghĩ ngông cuồng thiếu xuy xét.
Trán Trần lấm tấm mồ hôi:
- Trời ơi. Rủi nàng liều lĩnh...
- Có lẽ thế. Tao coi bộ Mai có chí lắm. Nhưng có lẽ mày đã làm Mai mất hết tất cả ý chí đó
Trần nhìn Cao một lúc rồi đứng lên, im lặng bước ra cửa, không nói thêm một lời.
Cao hỏi:
- Mày đi đâu?
- Thủy Tiên vũ trường.
Cao bước theo bạn tới ngưỡng cửa, nhìn chiếc Renault nổ máy trước khi chạy nhanh ra cổng. Cao lắc đầu nhủ thầm: "Mai cũng thật đáng thương, nàng cao cả mới dám cho Trần biết. Nhưng Trần dở hơi quá!"
Trần ngồi yên trong một góc vũ trường Thủy Tiên, nhìn thiên hạ nhảy nhon tưng bừng xung quanh một cách hờ hững. Rồi chàng mừng rỡ khi gặp Mai vừa bước ra sàn nhảy với một thanh niên. Trông nàng đã đổi khác hẵn. Mặt mày tay chân đều lấp lánh nữ trang. Nhưng Trần cũng nhận ra ngay khi nhìn phớt quá. Lòng Trần hồi hộp lạ lùng, tay chân chàng đều run run. Chàng vẫy tay gọi một vũ nự Cô gái ỏn ẻn:
- Anh ngồi nãy giờ, người ta chờ tới bây giờ mới gọi, bộ tính tiền nãy giờ mới thấy đủ à Trần không chú ý đến lời của cô ta, chàng móc 500 dúi vào tay cô ta, chỉ về Mai:
- Cô kia tên gì vậy em?
- Em hả
- Không, cô kia kìạ
Cô vũ nữ nguýt chàng:
- Gọi người ta cứ hỏi người khác không ạ Con bé đó mới vô, cù lần lắm, nhát hít hạ
Trần khó chịu:
- Em không muốn nhận tiền của anh biếu à
- Sao lại không? Nhưng em nói trước con đó khó chơi lắm, không phải dân nghề như em đâu. Nó mới vô mà, nghe nói tên Mai mốt gì đó Trần hất hàm ra dấu cho cô ta đi chỗ khác. Cô gái nhìn Trần như con quái vật rồi hứ nhỏ trước khi bước đi. Trần lại quầy mua tất cả phiếu của Mai khiến cho người quản lý cũng ngạc nhiên nhìn Trần trân trân. Không chú ý, chàng chậm rãi trở lại bàn, đốt điếu thuốc rồi gọi rượu ra chờ đợi.
Một người đàn bà ngồi xuống ghế đối diện với chàng, nàng cất giọng quen thuộc:
- Anh đã mua vé của tôỉ
Trần im lặng ngẩng mặt lên. Mai đưa tay lên ngực suýt kêu lên thảng thốt, nàng không ngờ gặp lại Trần ở đâỵ Trần trao ly rượu cho nàng:
- Uống đi em, uống xong rồi nghe anh.
Mai run run cầm lấy ly rượu, Trần chăm chú nhìn nàng. Mai đã tiều tụy hơn trước rất nhiều. Mai đặt ly rượu xuống bàn, mặt nàng đã thay đổi, không còn vẻ hoảng hốt, sợ sệt nữa. Trần nắm tay nàng:
- Mai, em có biết anh đã tìm em khắp nơi không?
Mai im lặng, sắc mặt lạnh lùng, Trần tiếp:
- Em nên...
Nàng ngắt lời:
- Ông mua hết vẻ của tôi chi vậy? Tôi mới vào đây nhảy còn kém lắm, ông muốn nhảy chăng?
Trần cau mày:
- Mai.
Nàng nhún vai, chàng thấy bồi hồi, chua xót vô cùng. Trần nói giọng thiết tha:
- Mai. Em không nên nói với anh như thế. Anh tìm để xin lỗi em, và anh đến đâỵ
Mai cười:
- Ðể giải trí phải không, thưa ông?
Trần thiểu não:
- Không, để đón em Mai ạ
Mai gật đầu ngay:
- Ðón tôi, sẵn sàng, ông muốn đi đâủ Ci nể Ði ăn? Tôi có thể rảnh rang vì ông đã mua hết vẹ
Nàng đứng lên nói tiếp:
- Ði bây giờ à
Trần im lặng đứng lên, lòng đau khổ vô cùng. Mai đã giữ với chàng một khoảng cách rồi, dù chàng đã tạo ra khoảng cách ấy, nhưng bây giờ nàng lại không muốn chàng làm khoảng cách ấy thâu ngắn lại hơn hầu hai người tính tới mai saụ Thái độ của nàng cho chàng biết là nàng không muốn tiếp tục cuộc tình đó nữa.
Nàng lạnh lùng:
- Mình đi chứ ông? Sao cứ đứng ì ra đấy hay muốn khiêu vũ, muốn thì mình nhảy tội gì bọ
Chàng cắn chặc môi rồi từ từ đứng dậỵ
- Ra khỏi chỗ này, chúng ta sẽ nói chuyện. Mai cầm sắc tay lên, Trần choàng ngang lưng nàng, dìu ra cửa vũ trường. Nàng không kháng cự cử chỉ của chàng nhưng Trần lại thấy nàng dửng dưng quá, như bất cần tất cã
Lên xe, nàng hỏi:
- Mình đi đâủ
Chàng thở dài:
- Hiện nay Mai ở đâủ
- Cũng gần đâỵ
- Mình về nhà Mai nghen?
Mai gật đầu không do dự:
- Nếu ông muốn.
Mai không nói thêm gi. Nàng cứ lặng thinh, co ro trong chiếc áo choàng trước ngọn gió đêm lạnh buốt. Bất giác, Trần vòng tay ôm lấy nàng, nàng ngã vào lòng chàng một cách dễ dàng nhưng lạnh lùng như bất cứ một cô gái làm tiền chuyện nghiệp nào mà Trần đã gặp. Nhưng Trần cũng thấy trong cử chỉ đó có một sự gượng gạo của Mai. Hình như Mai làm thế này để cho chàng chán nản chấm dứt luôn cuộc tình giữa hai người, chứ không phải nàng đã đổi thay hoàn toàn. Ði được một đoạn đường dài, nàng chỉ tay cho Trần quay vào một ngõ hẻm tối tăm , lụp xụp bên đường. Mai đưa Trần lên thang gác bằng một cầu thang riêng nàng mở ví tay lúi húi mở khóạ Gian phòng nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi và trang trí rất đẹp khác hẵn với gian nhà nhỏ xíu ẩm ướt trước kia. Trong nhà có tủ rượu nhỏ gần 10 chai rượu Pháp, có máy pick up loại lớn, cùng bộ sa lon tuyệt đẹp. Trần ngửng mặt nhìn quanh, thấy như ai vừa đánh vào màng tai mình một cái thật mạnh. Ðây đúng là gian phòng của những vũ nữ chuyên nghiệp, có lẽ Mai cũng sắp hay đang thành rồi.
Nhưng chàng lại nói:
- Phòng... Ðẹp quá.
- Thế à Tôi mướn luôn với tất cả tiện nghi này, tôi chưa hề mua thêm hay thay đổi một món gì cã Nếu là phòng tôi, tôi sẽ chọn nhiều đồ màu tím, phòng ngủ thì nhiều màu trắng, màu vàng, mỡ gà và màu hồng nhạt, đó là những màu dịu mắt.
Nàng chỉ ghế sa long:
- Ngồi đi anh. Lấy hộp xì gà cùng dĩa gạt tàn thuốc, nàng đặt lên bàn:
- Hút thuốc đi anh. Trần lắc đầu:
- Cám ơn.
- Vậy thì uống ít rượu nhẹ Nàng bước lại tủ rượu:
- Tôi có champagne xưa lắm, hay anh uống whiskey cho khoẻ, cho hăng hái hơn?
Trần lắc đầu lia lịa:
- Không... Tôi không uống gì cã
Mai vẫn giữ giọng của vũ nữ:
- Vậy thì anh cũng uống cái gì chợ Tôi không tính tiền gì thêm đâu, hôm nay nay tốn với tôi nhiều tiền rồi. Tôi nói thật đó, tôi đãi anh tất cả mà, không moi thêm tiền làm gi.
Trần vụt đứng dậy bước tới bên Mai, nắm vai nàng quay mạnh, bắt buộc Mai phải đối diện với mình. Nhìn thẵng vào mặt Mai, Trần lắc đầu:
- Bao nhiêu đó đủ rồi Mai, anh biết anh sai lầm nhiều. Nhưng đừng làm anh khổ thêm.
Chàng nắm vai nàng chặc hơn:
- Em giận anh, anh sẵn sàng nhận tất cả những hình phạt của em dành cho anh, nhưng em ơi, em đừng dùng những cử chỉ lạnh lùng, xa vắng và những lời nói kia để làm khổ anh...
Mai vùng tay Trần, lùi lùi vào vách, nhìn chàng trân trân, miệng lắp bắp:
- Anh... Nói gì vậy? Anh bỏ tiền ra thì tôi chiều anh chứ tôi có làm khổ anh gì đâu. Hự Tôi chỉ là một con vũ nữ, nãy giờ tôi chưa làm gì có thể nói là lạnh lùng với anh mà
Lời nói của nàng y hệt như một người xa la Trần thở dài.
- Em biết không? Anh đã hối hận lắm rồi. Suốt mấy tháng nay, anh không làm gì ngoài việc tìm kiếm em. Mai, hãy nghe anh nè, anh yêu em... Yêu em thật, anh sẽ cưới em, bất chấp tất cã
Mai sững sờ một chút, nhìn sững Trần, nhưng rồi nàng lại cúi đầu, giọng buồn nhưng vẫn xa cách:
- Nếu anh muốn cưới tôi, tôi xin nói thẵng ra quyết định của tôi là tôi sẽ không nhận lời.
Trần kêu lên:
- Mai. Chàng bước tới cầm tay nàng:
- Anh biết, em giận anh, hận anh... Anh đã hiểu rõ tất cã Nhưng dù em có cự tuyệt như thế nào anh cũng xin em nên suy nghĩ lại một lần :Dt... Anh van em, Mai ơi! - Không... Không thể được.
Nàng quay mặt sững sờ nhìn ra phía ngoài cửa sổ:
- Ông... Ðã khinh tôi, ông xem tôi như một kẻ dơ bẩn, tôi không thể làm vợ một người khinh tôi được... Thưa ông, tôi đã nói, tôi không xứng đáng với ông...
- Mai ơi, em không nên nói như thế nữa. Chính anh mới là kẻ tầm thường, hẹp hòi, ích kỷ, giờ đây anh đã hiểu. Ðã bỏ được cái hẹp hòi, tầm thường ấy, hy vọng sẽ xứng đáng với em... Chuyện bất hạnh đã xảy ra không hề tổn hại đến vẻ đẹp hoàn toàn của em cã Tại anh tối tăm , hẹp hòi, giờ đây không có gì có thể cản trở chúng ta cã
Chàng thở dài tiếp:
- Anh không bao giờ nghĩ đến dĩ vãng hay hoàn cảnh, gia đình của em. Hiện tại trong tâm tư anh, vĩnh viễn em là một người hoàn toàn. Anh thỉnh cầu em, em hãy vui lòng kết hôn với anh, đừng cự tuyệt anh nữa, hãy tha lỗi cho anh...
Nàng khẽ rùng mình, nhưng đôi mắt vẫn còn nhìn ra phía ngoài song cửa, rồi nàng nghẹn ngào, lệ tràn lên đôi mi. Nàng mấp máy đôi môi và sau cùng ché một nụ cười gượng:
- Nếu trước đây, ông nói được như thế. Mai buồn rầu tiếp:
- Thì lúc đó tôi sẽ quỳ dưới chân ông... Nhưng bây giợ Tôi đã trở về với nếp sống tối tăm , với những chuỗi ngày đau khộ Tôi phải can đảm nhìn vào sự thật... Không chiêm bao, không mộng mi. nữa, tôi không thể về với ông được, ông Trần ạ
Nàng nghẹn lời một lúc:
- Nhưng... Ông có tiền, ông có thể đến vũ trường "mua" thể xác tôi, bao lâu cũng được.
Trần lắc đầu:
- Mai ơi. Chàng nắm vai nàng:
- Anh không thể nào để em ở đây được. Anh phải đem em ra khỏi chốn này, cưới em...
- Không... Trần vẫn kiên nhẫn:
- Em mắng anh, hay làm gì cũng được... Nhưng đừng đối xử với anh tàn nhẫn như vậỵ Nàng vẫn nhìn ra ngoài:
- Thưa ông, chính ông mới tàn nhẫn. Nàng vụt quay lại nhìn chàng, hai dòng lệ chảy dài trên mi.
- Tôi van ông, xin ông vui lòng buông tha giùm tôi. Mai khóc rưng rức.
Trần đau nhói tận tâm cung. Chàng đã cầm tay nàng, kéo quay về phía mình rồi hôn lên những dòng lệ này:
- Em tha thứ cho anh... Trời. Mai ơi. Anh sai lầm, tối tăm , hẹp hòi làm cho em khổ sợ
- Không... Tôi không còn khổ sở nữa, hay đúng hơn tôi không còn biết khổ sở là gi.
Trần tha thiết:
- Em để cho anh có cơ hội chuộc lại lỗi lầm đó Anh sẽ đền bù lại tất cả những gì em đã bị anh làm thương tổn, em hãy chấm dứt cuộc sống khổ sở này để sống cuộc đời đầy hạnh phúc, cuộc đời xứng đáng với tâm hồn của em.
Mai im lặng. Trần tiếp:
- Mai. Em đồng ý đi. Anh sẽ cưới em.
Nàng lắc đầu, nghẹn ngào:
- Rồi sau này ông sẽ ăn năn và một ngày nào đó, tôi cũng phải trở lại kiếp sống nàỵ
- Không... Không bao giờ có chuyện ấy cã Anh đã suy nghĩ nhiều lắm rồi, anh không bồng bột đâu. - Tôi tin rằng có vì trong thâm tâm ông vẫn còn vẩn vơ những ý nghĩ nghiêm khắc của tôn giáo cho những người vô hạnh như tôi. Biết đâu sau này, có việc gì xảy ra, những ý nghĩ cũ sẽ hiện lại trong trí ông, lúc đó thân tôi sẽ ra saọ Thưa ông, tôi không dám kết hôn với người cao quý như ông...
Mai ôm mặt khóc... Ðôi vai run run, từng dòng lệ chảy dài theo kẽ ngón tay nàng... Nàng lắc đầu lia liạ, tiếp lời:
- Ông buông tha cho tôi, để tôi sống theo hoàn cảnh của tôi, tôi van ông, xin ông đừng theo đuổi tôi, đừng dùng tôi làm trò giải trí như bao người khác sắp sửa giái trí trên người tôi trong những ngày sắp tới. Tôi không muốn ông có trong những người đó Mai nghẹn ngào không nói thêm được một lời nàọ Trần đã gỡ tay nàng, nhìn gương mặt xanh xao của nàng với vẻ đau xót chân thành. Chàng đã hiểu vì mình chạm đến lòng tự ái của nàng quá mạnh làm cho nàng nhục nhã rồi khiếp sợ, nhìn cuộc đời với cặp mắt nghi ngờ, không còn chút tin tưởng. Chàng biết nàng như thế cũng vì nàng đã quá yêu mình... Trần sững sờ giây lát rồi ôm chặc lấy nàng vào lòng:
- Mai ơi. Nếu anh có lỗi gì thì em cứ trách anh, mắng anh cho nguôi ngoai đi cơn giận, em làm gì anh cũng vui lòng vì anh đã có lỗi quá nhiều đối với em... Anh đã từng dối chính anh khi muốn xa em, lỗi tất cả tại anh, anh biết...
Chàng cúi xuống hôn lên đôi môi nàng, nàng vẫn còn khóc, vừa khóc vừa choàng tay qua vai ôm chặc lấy chàng. Nàng nói trong tiếng nức nở:
- Anh... Anh có thật muốn kết hôn với em không?
Trần đáp giọng quả quyết:
- chắc chắn anh đã yêu em và không thể phủ nhận điều đó Ta yêu nhau thì ta sẽ kết hôn chứ gi.
Chàng đổi giọng cố ý làm cho nàng vui vẻ:
- Ngày mai anh sẽ cho chuẩn bị hôn lễ, lo hoàn lại cha mẹ nuôi em số nợ và thu xếp với vũ trường để em nghỉ việc. Mai, em không thể sống khổ sở như thế này mãi được. Anh hứa sẽ bảo vệ cho em suốt trong kiếp này và cả kiếp sau nếu trời còn cho chúng ta gần nhau trong hậu kiếp.
- Anh... Nói dối em!
- Chỉ cần em bằng lòng là em sẽ thấỵ
- Nhưng... Em không xứng đáng...
Chàng đưa tay bụm miệng nàng:
- Em vẫn là cô gái đẹp nhất về thể chất cũng như tinh thần, là người lý tưởng của anh.
Mai chớp chớp mắt, ngẩng mặt nhìn Trần qua ngấn lệ:
- Anh sẽ ăn năn về sau không?
Trần mỉm cười:
- Không bao giờ, anh chỉ ăn năn là đã làm trễ mất một khoảng thời gian suýt là tan vỡ tình yêu của chúng mình. Anh đâu phải là con nít để hấp tấp làm rồi hối hận.
Mai cúi đầu lặng thinh.
- Mai, em tha thứ cho anh không?
Nàng chỉ lặng thinh, hai tay siết chặc vai chàng, đầu tựa sát vào ngực chàng, nước mắt trào ra vì sung sướng...
Buổi sáng hôm đó, trời thật đẹp, ngoài khung cửa chim ca hót líu lo, giọng trong veo, lanh lảnh hơn bất cứ ngày nàọ Mai không nằm nướng để tận hưởng thêm dư vi. của một giấc ngủ ngon lành. Nàng từ từ mở mắt, ánh nắng thu không nóng bức cũng không lạnh lùng tràn ngập gian phòng... Nhìn đồng hồ tay, thấy đã 8 giờ 30 phút, đã đến lúc phải thức giậy rồi. Trần sẽ đến đón nàng vào 10 giờ đúng. Nàng còn đủ thì giờ để sắp đặt nhà cửa và trang điểm chờ chàng. Nàng đang sống trong hạnh phúc, có cảm tưởng như hạnh phúc thấm sâu vào xương tủy, khiến nàng nhẹ như lông hồng, lâng lâng bay đến tuyệt :Dnh của sung sướng. Nàng cũng chưa dám chắc chắn là câu chuyện hôm nay là chuyện thực đã xảy ra
Ðêm qua nàng nằm thao thức tới gần sáng, không hiểu tại sao lại có chuyện lạ lùng như thế. Mới có mấy hôm mà Trần đã báo cho nàng biết một chút nữa đây nàng sẽ chánh thức là vợ của chàng. Thật không khác gì một giấc mộng, một ảo tưởng khó xảy ra Sau khi được Trần hứa hẹn, tuy có tin chàng nhưng nàng tưởng thời gian chờ đợi sẽ lâu lắm hay có thể là sẽ không bao giờ có đám cưới giữa nàng và Trần. Nhưng nàng đâu ngờ là hôm nay nàng đã được bước lên xe hoa với Trần rồi. Nàng khẽ liếc mắt nhìn chiếc áo cưới máng bên cạnh giường... Chiếc áo màu trắng tinh như tuyết. Mai ngồi nhổm dậy, hôm nay là một ngày mới, một ngày vui vẻ và bận rộn nhất trong đời nàng. Rửa mặt xong, đứng trước gương to, nàng nhìn kỹ mình. Ðôi mắt sáng, long lanh, không một vẻ gì mệt mỏi vì mất ngủ cả, gương mặt hồng hồng tươi tỉnh, nhất là đôi môi đỏ mọng... Nàng bây giờ đầy vẻ đài các thượng lưụ
Nàng thở ra, nhủ thầm:
- "Trần đã nói những ngày khổ cực của ta qua hẵn rồi, không biết rồi đây có đúng như thế hay không?"
Từ rày trở đi, nàng sẽ bước lên con đường thênh thang, đầy hoa thơm cỏ lạ, với những tháng ngày dài êm đềm đầy mộng đẹp. Mai cầm chiếc lược chậm rãi chải mớ tóc óng mượt... Nàng mơ hồ thấy trong gương không phải là mình nữa mà là Trần. Trần...
Cái danh từ ấy êm dịu làm sao, giọng nói của chàng đêm qua mang đầy chất ngọt ngào như còn văng vẵng bên tai nàng:
- Chúng ta cần cử hành hôn lễ ngay, càng sớm càng tốt, anh không thể để bất cứ việc gì ngăn cản chúng tạ
- Nhưng bộ có điều gì ngăn trở chúng ta sao mà anh nói như thể"
Nàng đã nhìn chàng cười tươi như hoa, Trần thấy đê mê cả tâm hồn, chàng nhìn nàng sung sướng:
- Không, mà dầu có sao anh cũng chấp hết, anh đã yêu em thì sẽ nhất quyết cưới được em.
Chàng nắm chặc tay nàng tiếp:
- Anh muốn ta kết hôn ngay, anh sợ thời gian lắm.
Mai lắc đầu:
- Anh không mất em đâu, không bao giờ, trừ khi nào anh bỏ em.
Nàng mỉm cười tiếp:
- Ngoài điều đó ra thì không có việc gì có thể làm chúng ta xa cách nhau được.
Trần vụt hỏi:
- Anh muốn biết em thích hôn lễ của chúng mình như thế nào? Long trọng, và thật linh đình nghen.
Mai lắc đầu:
- Tùy anh, nhưng theo em thì chỉ nên giản di. nếu chỉ có hai chúng ta không thì sướng biết mấỵ Chúng ta sẽ tự do lắm, em sợ nhất cái cảnh đầy nhóc khách khứa trong nhà, mình phải chạy đầu này, tới đầu kia, chứ không rôì học sẽ hiểu lầm mình lung tung. Thà là đơn giản, đơn giản được chút nào hay chút nấy anh ạ
Trần thở ra nhẹ nhàng:
- Em thật giản di. quá.
- Anh không muốn thế à
Trần lắc đầu:
- Trái lại, ý anh cũng thế, còn vấn đề hôn thú em muốn chúng ta làm không? Mai nhìn Trần mỉm cười:
- Tùy anh cả, nhưng theo em thì cũng nên làm.
Trần vui tươi:
- Thôi, chánh quyền dở lắm, mình thành vợ chồng trước rồi làm hôn thú sau họ cũng cho là hợp lệ nữa, theo anh thì phải làm hôn thú trước, thành vợ chồng saụ Như thế mới đúng chợ Vậy bây giờ tụi mình đi làm hôn thú ngaỵ
Mai mỉm cười:
- Em chưa tới tuổi pháp định, cuối tháng này mới được.
Trần bật cười:
- Vậy cô dâu còn nhỏ quá, làm sao bây giở
Mai đỏ bừng cả đôi má trông nàng đẹp vô cùng. Trần hôn nhẹ len mái tóc nàng:
- Giám hộ của em là cha mẹ nuôỉ
- Dạ phải.
- Họ bằng lòng ký tên cho chúng mình không?
- chắc họ bằng lòng, vì em đâu để họ lỗ trong vấn đề gì đâu.
- Như thế chúng ta sẽ cử hành hôn lễ trong tuần này, vấn đề tuổi tác ăn nhằm gi.
Chàng cười bí mật tiếp:
- Xong rồi anh sẽ đưa em về nhà, chừng đó cho em mặc sức ngạc nhiên.
Nàng ấp úng:
- Sao anh không cho em ra mắt mẹ sớm?
- Thì sớm muộn gì lại không được?
Trần đứng lên:
- Thôi, anh phải đi sắp xếp vài công việc, em cứ tin tưởng là trong tuần này, chúng ta sẽ thành vợ chồng chánh thức. Anh mong chờ ngày ấy sẽ đến thật nhanh. Và hôm nay chính là ngày ấỵ
Mai nhìn mình trong gương, tinh thần nàng như ngơ ngơ, ngẩn ngẩn vì quá xúc động. Nàng đã để Trần lo sắp đặt hết mọi việc, nàng tin tưởng ở chàng. Nàng đã đi với chàng sắm áo cưới, nữ trang. Nhưng khi thấy chàng mua mấy món đắt tiền, nàng ngài ngại:
- Anh... Trần đã cười nàng:
- Có gì đâu, bà Giám Ðốc mà
Mai gượng cười:
- Anh muốn tập cho em xài lớn ha
- Ðâu, anh chỉ nuông chiều em, vì em sanh ra để cho anh nuông chiều cũng như anh sanh ra để nuông chiều em vậỵ
Mai đã trải qua những giờ phút thật say sưa, êm ái. Từ trước đến nay chưa bao giờ nàng được sung sướng đến thế. Nàng không hề hỏi Trần phải trang trí nhà cửa như thế nào và cũng không hỏi sau ngày hôn lễ, hai người sẽ sắp đặt cuộc sống ra sao? Nàng chỉ tin tưởng và phó mặt hết tất cả cho chàng. Nàng bằng lòng đem cả cuộc đời mình giao trọn cho người nàng yêu nhất đời mà không phải suy nghĩ đắn đo gì cã Giờ đây, nàng sắp thành vợ Trần rồi, nghĩ đến đó nàng sung sướng vô cùng. Chải xong mái tóc, nàng nhìn mình trong gương mỉm cười. Thời gian trôi qua không biết đã bao lâụ Nàng vụt nhớ ra nhìn đồng hồ thấy chỉ còn một giờ nữa thôi, nếu cứ chuyển chệ mãi có thể trễ giờ hẹn với Trần. Mai vội lo trang điểm. Trần có định mời vài người bạn tới giúp nàng nhưng nàng từ chối, nàng biết như thế chỉ làm bận rộn và phiền phức thêm cho hai người mà thôi. Mai ước ao một hôn lễ tầm thường, đúng nghĩa là hôn lễ chứ không phải là một buổi tiệc cho mọi người ăn uống đã đời. Mai trang điểm không rườm rà, nàng cũng không ra tiệm chải tóc, mặc áo cưới, cài bông hoa lên mái tóc là xong. Nàng nhìn mình lần cuối trước gương theo thói quen. Làn lụa trắng bao quanh nàng như làn mây nhẹ và nàng cũng thấy mình nhẹ nhàng như đứng trên mâỵ Tâm thần dật dờ bay bổng theo làn gió hạnh phúc.
Bên ngoài có tiếng còi xẹ Mai đứng bật dậy, kêu nhỏ:
- Trần đã đến.
Mai sung sướng đứng dậy chờ đợi. "Hôm nay chàng lái xe hay ai láỉ" Mai cũng hơi ngạc nhiên khi thấy mình nghĩ nhiều đến chuyện vặt vạnh như thế. Tiếng chân người bước đã tới cửa ngoài. Rồi cánh cửa bật mở, Trần ôm đóa hoa tươi cho cô dâu bước vàọ
Chàng đứng sững lại, ngắm Mai thật lâu:
- Trời ơi. Em đẹp như tiên vậy!
Nàng mỉm cười:
- Em không phải là tiên nữ mà cũng chẵng muốn làm tiên nữ, em chỉ muốn làm bà Trần thôi.
- Ạ Vợ anh...
Chàng bước tới hôn nàng:
- Em ơi. Ðố em, ai yêu nhiều hơn aỉ
- Em... Nàng cười:
- Em yêu anh hơn cả đời em nữa.
Trần sung sướng vô cùng:
- Chớ anh hổng giống vậy sao?
Chàng nhìn sâu vào đáy mắt nàng, lòng nhất quyết từ đây về sau sẽ hết sức bảo vệ mang lại hạnh phúc cho nàng. Trần nắm chặc tay Mai:
- Em là một bảo vật mà trời chỉ ban riêng cho anh. Anh nguyện giữ gìn, chăm sóc suốt đời.
Trần thò tay vào túi:
- À, chúng ta phải đi ngay, nhưng...
Mai mỉm cười:
- Nhưng gì
- Anh muốn em xem chiếc nhẫn cưới của em trước đạ
Trần đưa Mai chiếc hộp nhọ Mai mở ra và ngạc nhiên khi thấy hột kim cương trên chiếc nhẫn quý lớn.
Nàng cười:
- Anh mua chi món đắt tiền nầy
- 5 ly đó
Nàng cau mày:
- Anh mua làm gì dữ vậy? Em đâu thích kim cương.
Chàng nhìn nàng:
- Kim cương mới xứng đáng với em thôi, vì em cũng chính viên kim cương của anh đó
Chàng lại hôn nàng:
- Thôi, mình đi. Ðể Cao chờ đợi lâu quá!
- Anh Cao hả anh?
- Phải. Anh có nói cho em biết rồi. Ảnh làm người chứng cho cuộc hôn nhân của chúng tạ
Trần nhìn quanh trong nhà:
- Em đã dọn dẹp xong xuôi chưa Tiền nhà đã thanh toán rồi à
- Da Nàng chỉ hai chiếc va ly lớn:
- Em chỉ có bấy nhiêu thôi.
- Ðược rồi, thôi mình đi. Hai người vừa bước ra tới cửa bỗng nhiên chàng đứng khựng lại nhìn nàng:
- Em ạ Em đừng buồn, anh tổ chức quá đơn giản. Anh không mời khách mà cũng không báo tin mừng cho ai haỵ Không phải là anh không chú trọng đến cuộc hôn lễ nàỵ
Mai mỉm cười:
- Em hiểu ý anh, chính em từng nói với anh nên làm đám cưới của chúng mình như thế.
Hai người xuống thang gác, Trần xách luôn hai chiếc va ly cho Mai xuống tới đường. Cao mỉm cười chào hai người rồi lấy hai chiếc va ly chất vào cóp xẹ Chàng mở cửa xe nhìn Mai mỉm cười:
- Cô dâu lên xe ngay đi, trong xóm họ ùa ra nhìn đó
Mai đỏ bừng đôi má, nàng khẽ liếc mắt nhìn Caọ Ðây là lần thứ nhất nàng quen với chàng ấy, đó là một chàng thanh niên dong dỏng cao, nước da rám nắng, tánh khôi hài vui vẹ Cao vừa cho xe chạy, Trần chợt nhớ ra điều gì:
- Trời ơi, tôi quên giới thiệu cho đôi bên biết nhaụ
- Thôi miễn đi.
Cao nhìn sang Mai mỉm cười:
- Chúng tôi đã biết nhau từ trước rồi, phải không cô Mai và tôi cũng là người cuối cùng được ra lệnh cho chị Mai đó Lát nữa chị Mai là chị Trần rồi.
Mai cúi đầu lặng thinh, e thẹn. Ðến toà đô chính thì đã thấy trưa, người kế toán đã đứng chờ sẵn, nhìn thấy Trần và Mai, ông tươi cười bước lại chàọ Lúc ấy, Mai mới chợt hiểu ra, Trần mời người nhân viên kế toán này để làm người chứng thứ 2... Ðây là một cuộc hôn lễ giản di. đúng theo nghĩa của nó, ngoài ra đôi tân nhân, hai chứng nhân và đại diện chánh quyền làm thủ tục lập hôn thú, không còn một người khách nào khác... Thủ tục xong, chàng và nàng đứng đối diện nhìn nhau tinh thần hoang mang như đang sống trong giấc mộng. Ðôi mi Mai ươn ướt nhìn Trần thiết tha trìu mến:
- Bây giờ, em là sở hữu của anh...
Nàng vừa dứt lời, Trần đã cầm tay nàng lên hôn. Mai e thẹn xô nhẹ Trần ra:
- Anh kỵ Người ta kìạ
Cao nhìn chăm chú Mai, chẵng trách gì Trần si mê quyến luyến người đẹp ấỵ Một nét đẹp thanh cao, trang nhà Nàng quả thật là một người hiếm có về vẻ đẹp đặc biệt ấỵ
Trần nói:
- Thôi, chúng mình về nhà!
Nghe hai tiếng về nhà, Mai có những cảm giác kỳ lạ nàng chưa biết rõ nhà Trần như thế nào vì chàng giữ kín đáo, không hề cho nàng biết trước gì cã Thật ra, nàng không hề chú ý đến vấn đề ăn ở, có được một ngôi nhà, đó cũng là tổ ấm cho hai người rồi. Nàng chỉ ước vọng có một nơi dung thân, không cần gì phải sang trọng đẹp đẽ, gần 20 năm qua, nàng như một cánh chim lạc loài giữa cơn dông bão, giờ đây có một chỗ nghỉ ngơi nàng đã thỏa mãn lắm rồi.
Ra ngoài, Trần bảo người kế toán:
- Ông về cho anh em trong xưởng hay hôm nay tôi kết hôn với Mai, cho anh em nghỉ một ngày ăn lương cho vui chung.
Người kế toán mỉm cười rồi đi nhanh về xưởng. Chàng và nàng lên xe, Cao lái chầm chậm. Mai vẫn mặc chiếc áo cưới, tay ôm bó hoa tươi, đôi môi nở nụ cười xinh như mộng... Chàng choàng tay qua lưng nàng, lòng tràn trề hạnh phúc. Chiếc xe rồi khỏi thành phố ra ngoại ô, chạy ngay đến đầu cầu sắt, gió bắt đầu thơm mùi đồng nội. Cao cho xe ra ruộng rồi ghìm chậm xe lại, móc thuốc ra đốt hút rồi quay đầu lại, sắc mặt nghiêm trang.
- Thưa bà Trần, đây không đâu xa lạ những ruộng lúa này của gia đình bà đó Diện tích càng ngày càng tăng hơn. Ðó là do ông Trần mua cho càng lúc càng giàu hơn.
Trần mỉm cười:
- Nhờ có anh giúp đỡ một phần đó Caọ
Mai nhìn ra phía trước, cánh đồng chạy mút thả xa, được hạn chế bằng dừa và trẹ Nàng cũng hơi ngạc nhiên trước tình bạn thân mật của hai người: Trần và Caọ Nàng nhìn Cao trong khi chàng đáp lời Trần:
- Chứ nếu không có anh, tôi chết đói rồi sao? Ba người cùng cười, giây lát, Cao thắng xe trước một con đường vào một ngôi biệt thự gần chợ Thủ Ðức.
Chàng nhìn Trần:
- Saọ Trần?
Trần cau mày, Mai ngơ ngác nhìn Cao:
- Chuyện gì thế anh?
- Ợ Ợ Trần bỗng nắm tay nàng, kéo nàng đối diện vô mình vẻ mặt nghiêm trang:
- Em... Anh xin lỗi em, anh cần phải cho em biết trước một chuyện quan trọng.
Mai biến sắc:
- Chuyện gì vậy anh? Anh... Anh với anh Cao đừng đùa em, em sợ lắm mà, tội nghiệp...
Trần nói nhanh:
- Không, anh không đùa và cũng chẵng có gì đáng lo ngại cả, tin tưởng nơi anh là được.
- Nhưng... Chuyện gì
Trần vỗ vai trấn an nàng:
- Ðám cưới của chúng mình anh không hề báo cho người bà con thân thuộc haỵ
Mai kêu lên:
- Sao vậy?
- Vi. Vì anh ngại một trở lực... Mẹ anh...
Nàng mở to mắt nhìn chàng, nét mặt tái xanh...
- Như thế anh giấu mẹ luôn?
- Phải, đám cưới chúng ta chỉ có hai người ngoài là Cao và anh kế toán của anh biết thôi.
Mai muốn khóc:
- Mẹ muốn ngăn trở anh hả anh?
Trần lặng thinh, chàng cầm tay nàng:
- Những ý nghĩ của người lớn tuổi không giống chúng ta được. Hơn nữa, anh là con một nên mẹ anh kiểm soát thật gắt gao, tỉ mỉ, nhiều lúc đến quá độ
- Nhưng... Trần cắt lời nàng:
- Cũng chưa chắc là mẹ anh phản đối. Nhưng anh chỉ sợ me cau có nên không cho mẹ haỵ
Mai nhìn Trần lo ngại:
- Nhưng anh làm thế anh càng sai lầm hơn rồi. Anh gấp quá mà Anh đưa em về nhà thình lình như vầy làm sao mẹ nhận được. Anh không bàn với em trước vậy?
Nàng quay qua Cao:
- Bây giờ làm sao? Không lẽ đương không chạy vào ra mắt mẻ
Trần nói:
- Em đừng lo, bây giờ vào nhà anh sẽ lên lầu, thưa lại với mẹ, nhất định mẹ mến em, rồi nhận em... Hơn nữa.
Chàng mỉm cười cho Mai vui:
- Anh cưới vợ cho anh chứ đâu cho me
Mai cúi đầu lo lắng, nàng hy vọng mọi việc sẽ êm xuôi. Nàng giận chàng lắm, nhưng không dám làm cho chàng buồn. Mai cắn chặc đôi môi, lòng thấy nghẹn ngàọ Nàng thoáng thấy rắc rối đã tới rồi, những ngày sắp tới không phải tràn trề hạnh phúc như nàng đã tưởng. Thấy hai người bàn bạc với nhau, Cao cho xe chạy từ từ tới trước, càng tới gần nhà, Mai càng thấy bối rối hơn. Khi chiếc xe ngừng lại trước hai cổng sắt, Mai quả quyết ngẩng mặt lên.
Nàng nói với giọng đầy hy vọng:
- Anh hành động đúng, anh cứ yên tâm, em sẽ tìm đủ mọi cách để cho mẹ vui lòng...
Cao khẽ liếc mắt nhìn, chàng thấy thái độ nàng thật quả quyết và bình tĩnh, chàng biết nàng đã có ý chí sẽ tìm đủ mọi cách làm cho bà Hai vui lòng và mến nàng. Gương mặt thùy mi. đoan trang ấy thật cũng dễ mến, chưa kể tánh tình hiền hậu, dịu dàng của nàng. Chàng cảm thấy Trần đã lựa chọn đúng:
- Chị Trần, chị nhìn qua ngôi nhà một lần xem, từ nay nó là nhà của chị nữa đó
Nàng mỉm cười:
- Anh cứ gọi tôi là Mai được rồi.
Mai nhìn lên phía ngoài, trên cột cụ cổng sắt, một phiến đá to có khắc ba chữ "Hoang Mai Trang" mới tinh. Nàng vừa ngạc nhiên vừa mừng:
- Anh lấy tên nhà có tên em nữa.
Trần mỉm cười:
- Vì nó là của em... Chàng nhìn nàng:
- Nhà của em, hoa viên của em, tất cả đều của hai đứa mình đó Mai, anh đã sắp đặt những gì em thích trong nhà rồi.
Mai chớp chớp đôi mi, nàng nghẹn ngào vì sung sướng. Cổng sắt mở, mùi hương hoa hồng thoang thoảng bay ra, Mai mỉm cười vui vẹ
Trần lấy một bao thư dúi vào tay người gác cổng:
- Biếu anh, hôm nay ngày vui của chúng tôi.
Mai đang trố mắt nhìn ngôi nhà hai tầng thật đẹp thật trang nhã phía trước trồng toàng hoa hồng, loại đại đoá, cánh hai màu, phía dưới trắng muốt bên trên vàng tươi. Mai bước ra khỏi xe, đứng ngẩn ngơ trước cảnh đẹp đó Trần thì thầm bên tai nàng:
- Em từng nói là muốn có một vườn hoa hồng, bây giờ em bằng lòng không? Chính tay anh và Cao chọn hoa đó!
Mai quay lại, nàng quên hết sự có mặt của mọi người xung quanh, bá cô chàng hôn nhẹ lên vai chàng:
- Anh... Chu đáo với em quá.
Nàng rơi lệ vì sung sướng và không hề nghĩ rằng trong ngôi nhà này, bao nhiêu dông bão đang chờ đợi nàng. Ðể Mai trong phòng khách, Trần đi thẵng lên lầụ Ðứng thật lâu trước cửa phòng mẹ, cố trấn tĩnh tinh thần. Một lúc, Trần gõ nhẹ cửa:
- Thưa me
Từ trong phòng, giọng nói nghiêm nghi. vọng ra:
- Vào đi.
Trần xô nhẹ cửa bước vào, trong phòng bà Hai đã mở hai cánh cửa sổ từ đó có thể nhìn thấy tất cả những việc dưới hoa viên... Trần hồi hộp, tim đập mạnh. Như thế có lẽ mẹ chàng đã nhìn thấy tất cả sự việc nãy giờ rồi, còn giải thích, trình bày gì nữa.
Chàng ấp úng:
- Thưa mẹ, con...
Bà Hai im lặng nhìn chàng nét mặt lạnh lùng vô cùng. Trần bước lại:
- Thưa mẹ, con xin mẹ tha thứ và cũng xin mẹ nhận lấy vợ con làm dâu, con của me
Bà Hai cười gằn:
- Con đã lấy vợ rồi đó à Thế mà mẹ đâu hay biết, con có thưa với mẹ tiếng nào đâu. Bà run giọng, giận dữ:
- Con... Con bắt mẹ tiếp rước dâu chứ gì
Trần ngẩng lên:
- Thưa mẹ, con đã biết lỗi. Xin mẹ tha thứ cho con. Ánh mắt chàng không còn vẻ sợ sệt như hồi còn bé nữa, tuy cũng đầy vẻ cung kính, tôn trọng tuyệt đích, nhưng bà Hai nhận ra trong đấy vẻ thâm trầm, sâu sắc rồi. Bà chợt biết là Trần không còn như một đứa bé chạy quanh gối mẹ nữa, chàng đã thành nhân... Ðã lớn rồi! Giọng chàng tuy hoà dịu với bà vô cùng, nhưng nó cũng có một sức mạnh riêng của nọ Chàng tiếp:
- Thưa mẹ, mẹ hiểu giùm con, con phải cưới Mai. Vì thế con phải hành động như vầy để khỏi mất nàng. Con cố ý làm như vầy để khỏi bị mẹ cự tuyệt. Bà Hai trừng mắt nhìn con, bà hiểu thâm tâm Trần. Bà nhủ thầm: "Hừ, mầy chịu mất mẹ chớ không muốn mất vợ ả"
Bà bực tức lắm: "Con cái thời nay là vậỵ Rồi mình sẽ thối lui, thối lui mãi để nhường chỗ cho con ấỵ Vì bây giờ Trần đã bắt đầu không cần bà, bà sẽ không còn quyền hạn gì nữa!"
Với thái độ ấy, với ánh mắt ấy, bà nhận thấy Trần chỉ để cho bà một con đường là phải tiếp nhận con dâụ Ba Hai nhếch mép cười:
- Vợ con quan trọng hơn mẹ hả Trần? Bà cười gằn:
- Thật con có hiếu lắm.
Trần cúi đầu:
- Thưa me, xin mẹ hãy nhận Mai, con dám chắc rồi mẹ sẽ có cảm tình với nàng, rồi mẹ sẽ thấy nàng rất xứng đáng.
Bà Hai lạnh lùng:
- Mẹ không dám tin là mẹ có phước như thế. Hay mẹ sẽ dời chỗ ở để hai con có hạnh phúc.
Trần im lặng không đáp.
Bà Hai hỏi tiếp:
- Vợ con tên gì
- Dạ, tên Mai.
- Ạ Mai, Hoang Mai Trang phải của con Mai, mẹ phải rời khỏi chốn này, rời khỏi gia đình này để khỏi làm vướng chân, gây khó chịu cho con và nọ
Trần bước tới cầm lấy tay mẹ, vừa nghiêm trang vừa tha thiết:
- Me Mẹ thương con, xin mẹ hãy thương Mai. Hồi trước, chắc mẹ đã yêu, tình yêu qua ba con là thế nào rồi, con xin mẹ cho Mai ra mắt mẹ, mẹ là người biết xét đoán người khác, mẹ sẽ thấy Mai rất đáng mến. Mẹ hãy ở lại đây với chúng con, cho Mai và con được phụng dưỡng mẹ Xin mẹ đừng buồn con.
Ba Hai vẫn một giọng:
- Mẹ có giận con bao giờ đâu. Mẹ chỉ buồn cho phận mình thôi. Không bao giờ mẹ phản đối việc hôn nhân của con, mẹ chỉ khuyên con tìm người xứng đáng, con có nhớ không?
Trần cũng giữ ý mình:
- Dạ, theo con thì Mai tuy không phải là giai cấp giàu sang nhưng tình yêu đâu phân biệt giai cấp, me Con yêu nàng qua tánh tình nàng và tâm hồn nàng hoà hợp với tâm hồn con...
Bà Hai bĩu môi:
- Xứng đáng lắm...
- Dạ, theo con là thế.
- Hừ, chỉ một đứa làm công.
- Dạ phải, Mai từng đi làm công.
Chàng thấy bị kích động mạnh tâm thần:
- Dạ, nàng đi làm công nhưng không có điều gì trái v

[LoiThiTham]

Chương 4


Bà Hai nhìn sững Trần, chưa bao giờ bà nghe giọng nói của chàng tha thiết nhưng quả quyết như vừa rồi. Qua lời nói và giọng nói này, bà có cảm tưởng ngay là nếu mình còn cứng rắn mãi sẽ mất luôn đứa con trai nàỵ Bà mím môi suy nghĩ rồi dịu giọng:
- Con đưa vợ con lên đi.
Trần vội vàng chạy nhanh xuống phòng khách, Mai đang đứng bên dưới sốt ruột chờ chàng. Nhìn thấy Trần, nàng lo lắng hỏi:
- Mẹ có giận không anh?
- Không... Em cứ yên tâm.
Trần gượng cười nắm tay nàng:
- Mẹ sẽ thích em hơn... Bây giờ, mẹ muốn gặp em đó
Mai liếc mắt nhìn Trần, trong lòng hơi hoài nghi nhưng nụ cười tươi của Trần khiến nàng yên bụng. Nàng nắm chặc tay chàng bước lên thang, đến trước cửa phòng của bà Hai, người mà nàng bắt đầu gọi là "mẹ". Trần gõ vào nhè nhẹ rồi mở ngay ra, Mai nhìn vào, bà Hai đang ngồi trong chiếc ghế hình bán nguyệt, quay lưng về phía cửa sổ, nhìn về hướng hai người. Khi ánh mắt nàng chạm phải ánh mắt của bà Hai, nàng rùng mình cúi mặt thật nhanh như tránh. Bà Hai cũng hơi ngạc nhiên, bà không ngờ trong các công nhân lại có một người đẹp và không kém vẻ đài các nhưng hiền từ như Mai, đứa con dâu bất đắc dĩ của ba
Trần mỉm cười:
- Thưa me Mai đâỵ
Trần quay lại khép cửa rồi kéo Mai lại gần me Mai rụt rè bước tới:
- Thưa me
Bà Hai ngạc nhiên thêm lần nữa, giọng nói của nàng quá êm ái và trong trẻọ
- Lại đây con.
Mai bước tới chắp tay cúi đầu, bà Hai đưa tay cầm tay nàng, đôi day dịu mềm như thế này đâu phải là bàn tay của dân lao động. Bà nhìn kỹ Mai, vóc người thon thon mảnh mai, thật trang nhã trong bộ áo cưới trắng tinh. Nàng có vẻ e thẹn, dịu hiền và khiêm nhượng, khiến và nhìn vào có cảm tưởng như nàng thiế tha van lơn, như muốn trút cả tâm sự trong lòng ra cầu khẩn ba Lúc bây giờ bà mới hiểu tại sao con người như Trần lại bị con con gái này làm điên đảọ Nhưng bà lại nghĩ: "Vậy là đối thủ mình rất lợi hạị" Bà luôn luôn đặt Mai đối địch với mình...
Tuy vậy, giọng bà cũng dịu ngọt:
- Con tên Mai ha
Mai cung kính đáp:
- Dạ thưa mẹ phải.
Mai nhìn bà Hai, đôi mắt sắc bén đầy nghi. lực thâm trầm sâu sắc khiến nàng không biết bà đang đặt mình vào địa vi. của người đối địch hay con dâụ Dù sao nàng cũng biết bà không phải là một người tầm thường.
Giọng nói của bà Hai vẫn dịu:
- Con đến với mẹ bất ngờ quá, mẹ không ngờ hôm nay mình có dâu nên không chuẩn bị kịp.
Mai đỏ bừng đôi má, nàng cúi đầu nói nhỏ:
- Da Xin mẹ tha thứ cho chúng con...
Hai chữ chúng con Mai dùng được bà Hai nghĩ khác đi, bà cho rằng có thể vụ qua mặt bà không phải tự Trần nghĩ ra mà có Mai dính dáng vào phần nàọ
Nhưng bà vẫn ôn tồn:
- Tại hai con sợ quá nên mới làm thế chứ gi. Mẹ biết mà nhưng giấu làm gì cho mất công. Nói thật, mẹ cưới vợ cho con trai chứ đâu cưới cho mẹ Nếu mẹ biết trước thì mẹ đâu có để hôn lễ sơ sài đến như vậỵ Mấy con cứ có cảm tưởng là mẹ chồng ghét con dâu lắm nhưng mẹ thì mẹ lại mong có con dâụ
Mai lặng thinh và cúi đầu xuống thấp hơn nữa.
- Dù sao đi nữa, bây giờ con cũng là dâu của gia đình này rồi. Mẹ mong gia đình mình sẽ hoà thuận, êm ấm, rồi từ từ con ở lâu con sẽ thấy là mẹ không khọ
Mai đáp:
- Dạ thưa me Con nguyện sẽ làm vui lòng me
Nàng gọi tiếng mẹ thật tự nhiên khiến bà Hai mỉm cười:
- Thôi, con về phòng nghỉ đi, mấy ngày nay mẹ thấy làm lạ vì Trần nó dọn dẹp nhà cửa tỉ mỉ, ai ngờ nó dọn phòng hoa chúc. Thôi, các con cứ tự dọ Các con cứ tự nhiên nghen. Mẹ không muốn vì mẹ mà các con mất tự do, dù mất phần nào thôi.
Trần tiếp lời mẹ:
- Dạ, chúng con cám ơn me
Chàng cầm tay Mai:
- Thôi chúng ta ra ngoài để mẹ nghi.
Mai cúi đầu:
- Thưa mẹ con vệ
Bà Hai tươi cười:
- Ạ Con tự nhiên.
Lúc ra khỏi cửa, Trần cười:
- Em thấy không, mẹ đâu khó khăn như em tưởng.
Mai nói:
- Như thế tại sao anh giấu mẹ chuyện hôn nhân của chúng mình cho đắc tội với mẻ
Nàng sung sướng vô cùng vì có được một người mẹ chồng như bà Hai theo nàng tưởng lúc ấỵ Trần đưa Mai về phòng riêng.
Cửa phòng đóng kín, chàng quay lại:
- Em nhắm mắt lại đi!
Nàng chẵng hiểu ra sao cả, nhưng cũng ngoan ngoãn vâng lời.
Rồi bỗng nhiên nàng bị chàng xốc lên, ôm trọn vào lòng, nàng giựt mình mở mắt ra thì đã nghe chàng thì thầm bên tai:
- Anh phải ẵm cô dâu mới vào phòng hoa chúc.
- Em ạ Em hãy nhìn kỹ căn nhà này, nhìn kỹ căn phòng riêng của em.
Mai nhìn quanh, nàng sung sướng đến muốn nghẹt thợ Nàng thở một hơi dài và không dám tin trước mắt mình là sự thật. Dưới đất trải thảm thật êm, màn cửa sổ màu rất dịu tất cả dụng cụ trong phòng đều màu trắng ngạ Màu sắc chung quanh phối hợp lẫn nhau trông rất đẹp và dịu mắt. Trên chiếc tủ đầu giường nho nhỏ xinh xinh lại có một bình hoa hồng rất tươi. Trước bàn phấn lại có một tượng đá cẩm thạch nhỏ tạc hình một đôi trai gái đang quyến luyến nhaụ Trần chỉ pho tượng:
- Ðó là tượng của một đôi tình nhân trong thần thoại, họ đã gặp nhiều chông gai trên đường tình nhưng hết sức cố gắng vượt qua và sau cùng tìm được hạnh phúc...
Chàng cúi xuống hôn nàng.
- Gian phòng trang trí như thế này có hợp ý em không? Nàng thì thầm:
- Em thích lắm, tại sao anh lại hiểu rất rõ ý thích của em?
- Em quên rồi sao? Chính em đã nói với anh... Em chỉ thích những màu mát dịụ
Nàng chớp chớp mắt nhìn chàng:
- Em nói gì anh cũng đều nhớ tất ca
- Nhớ từng câu, từng chự Không bao giờ quên...
Chàng say sưa nhìn thẵng vào đôi mắt nàng:
- Trải qua biết bao khó khăn, khổ sở, rồi sau cùng chúng ta cũng được gần nhaụ Mai yêu qúi của anh ơi!
Chàng cúi xuống hôn nhẹ lên mái tóc nàng. Mai lim dim đôi mắt, cô họng nhưbị nghẹt thở, nàng nhưbị chìm ngập luôn dưới làn sóng hạnh phúc, nàng say sưa như không còn thấy cảnh vật gì xung quanh mình nữa.
Rồi đôi dòng lệ chạy dài trên má nàng, nàng lẩm bẩm:
- Ðây là người duy nhất mà mình hiến trọn cả thân tâm. Từ nay trở đi, dù cho có gặp sóng gió ba đào gì trên con đường đời, mình phải vĩnh viễn theo sát bên mình anh, và vĩnh viễn không bao giờ có ý nghĩ bội phản...
Nàng choàng tay ôm chặc chàng, mùi hương hoa hồng bay thoang thoảng, gian phòng như chìm luôn trong cõi hư vô. Ba đêm tân hôn đã trôi qua, đối với Trần và Mai, đó là ba ngày sống trong cảnh mộng thần tiên, và dường như họ đã quên hết tất cả cuộc đời thực tế xung quanh mình. Trong suốt thời gian ấy, Trần không đến văn phòng làm việc. Mỗi buổi sáng, khi vừa tỉnh giấc là Mai lật đật ra vườn hái hoa hồng, Trần cũng lẻo đẻo theo bên nàng phụ hái hoa với nàng...
Có lúc nàng cầm đóa hoa nhìn chàng mỉm cười:
- "Thiếp xin hỏi thử ý chàng, hoa này với thiếp, hoa nào đẹp hơn?"
Ðôi mắt sáng long lanh, nụ cười như e thẹn, duyên dáng, người nàng thanh nhã, có một sức quyến rũ siêu phàm...
Chàng ôm chặc nàng và hôn nhẹ lên mà Nàng xô nhẹ:
- Coi anh kìa, ban ngày ban mặt người ta nhìn thấỵ
Có lúc hai người đi dạo cho đến xế mới về, đi ngang chiếc cầu cây cũ kỹ, Mai thích chí ngồi lại hồi lâu để thưởng thức cảnh nước chảy dưới cầu như những nhà thơ cô.
Nàng thường bảo Trần:
- Nếu cầu này bằng xi măng hay bằng sắt thì mất cả thú vi Chàng và nàng cũng đến ngôi chùa cô gần đó, và thành tâm đốt hương khấn vái trước bàn Phật.
Nàng quỳ trước pho tượng Quan Thế Âm chắp tay khấn vái:
- Xin Phật Bà hãy phù hộ cho chúng tôi được vĩnh viễn hoà thuận, không bao giờ hiểu lầm, giận nhau, để cho chúng tôi được sống trong cảnh gia đình êm ấm...
Khấn xong, nàng đứng dậỵ Chàng nắm tay nàng:
- Em à, anh hứa với em trước mặt Phật, Trời nếu ngày nào đó anh có phụ em thì Trời, Phật sẽ đày đọa cho anh sa xuống 18 tầng địa ngục!
Nàng vội đưa tay bụm miệng chàng:
- Em tin anh... Anh không nên nói như thế.
Ðêm xuống, thời gian của những cặp tình nhân đã tới, họ dạo hoa viên dưới ánh trăng, gần khóm hoa và ngồi kề bên nhau đếm từng ánh sao khuya lạc lõng.
Sau cùng, chàng ôm chặc nàng:
- Em trông kìa, bóng em đã biến mất... Em đã bị anh nuốt chửng mất rồi.
Nàng thì thầm:
- Thân xác, tâm trí em và cơ thể của anh như tan biến vào nhaụ
Ba ngày trôi qua, họ sống trong mộng, xa cách hẵn với cuộc đời. Trong những ngày ấy, tất cả mọi người đều tìm cách lánh xa, không nỡ làm quấy rầy ho Cho đến bà Hai, me Trần bà cũng thường ở luôn trong phòng cho nàng được tự dọ Ðiều đó làm cho chàng và nàng cảm động. Họ không còn e dè cẩn thận gì nữa trong khi cùng chung nhau ly rượu ái tình ngọt lịm, say sưạ Sau ba ngày tận hưởng thú tân hôn, đêm thứ tư Trần bắt đầu tính đi làm trở lại. Mấy ngày qua, những công việc ứ đọng, dồn lại làm chàng giải quyết không rảnh taỵ Ba ngày sống trong mộng đẹp đã quá. Ðêm hôm thứ tư khi Mai thức dậy thì Trần đã đi mất tự hồi nàọ Nàng ngạc nhiên ngôì phát dậy rồi gọi nho nhỏ giọng ngạc nhiên vô cùng:
- Anh Trần... Anh Trần ơi.
Không một tiếng trả lời, Mai vội khoác chiếc áo ngủ bước xuống giường rồi liếc mắt nhìn bình hoa hồng trên chiếc tủ nhọ Dưới bình có tờ giấy nhỏ nét chữ của Trần: "Mai, Em ngủ thật say, anh gọi không dậỵ Có ông quản lý công ty gọi điện thoại xuống cho hay có nhiều việc ở sở cần giải quyết ngay anh phải lo cho xong. Trưa nay, anh không về ăn cơm. Ðến chiều, lối 5 giờ, anh sẽ vệ Ðợi anh. Hôn em 100 cái. Trần"

Mai mỉm cười, nàng đưa tờ giấy lên môi hôn nhẹ nét chữ ký của chàng. Nàng ngủ thật là say, chàng đã thức dậy ra đi mà nàng không hay biết gì cã Có lẽ chàng đã đi rón rén đi tới đi lui không dám làm có tiếng động lớn làm nàng thức dậỵ Mai thở một hơi dài nhẹ nhõm, sung sướng và vươn vai cho thoải mái. Vậy mà Trần đã đề trong thơ là đã kêu nàng. Không có Trần, nàng không biết hôm nay phải làm gì ngoài việc luôn luôn nghĩ đến chàng. Phải đợi đến 5 giờ chiều chàng mới vệ Thời gian dài làm sao! Nhất là phải đợi chợ Rửa mặt xong, nàng cầm kéo cắt mấy nhánh hoa mới định thay bình hoa để trong phòng...
Hôm ấy trời thật đẹp. Ánh nắng chan hoà khắp trên đầu cây ngọn cọ Mai rất thích mấy cây liễu rũ ngoài hoa viên, cành cây cúi xuống như u buồn, lá liễu dài như mái tóc của các cô gái trẹ Cành liễu lại đẹp và trang nhã, cũng lại có vẻ đài các nên thợ Mỗi khi chiều vàng xuống, ánh hoàng hôn ngất ngưởng trên ngọn liễu trông đẹp vô cùng nhất là khi có làn gió nhẹ, cành liễu lao xao như một bản nhạc êm đềm... Qua khỏi gốc liễu, Mai bước trên con đường trải đá trắng, giót sương đọng trên cánh hoa chưa khô, long lanh dưới ánh nắng ban mai như những hạt kim cương... Nàng cắt đoá hoa hồng thật đẹp, khi ngẩng đầu lên lại thấy Cao đứng ngoài cổng đang trò chuyện với mấy người làm vườn. Nhìn thấy Mai chàng ngửng mặt lên... Trong vườn hoa, dưới ánh nắng, Mai đẹp như một tiên nữ giáng trần. Cao khẽ mỉm cười chào:
- Chào chi
Nàng mỉm cười:
- Anh Trần đã bảo anh nhiền lần cứ gọi tôi là Mai, bộ anh quên rồi sao? Ạ Anh đang làm gì đỏ
- Ðang lo đối phó với sâu đây chi
Cao lấy một cành hồng trên tay Mai nhìn kỹ rồi chỉ một điểm trắng nhỏ cho nàng xem.
- Chị xem kỹ, trứng nó đây nè, loại sâu này đáng ghét lắm, để tôi chỉ cho bác Truong trừ nó, trứng nó do loài kiến tha đi tràn lan tai hại mới tọ
- Ủa, kiến tha trứng sâu đi tràn lan làm gì anh?
- Loại sâu này tiết ra một chất ngọt loài kiến rất thích, thế nên kiến muốn sâu sống tràn lan và tìm đủ mọi cách để bảo hộ nọ
Mai mở to đôi mắt ngạc nhiên nhìn Cao, dáng điệu này trông thật khả ái vô cùng. Cao lại hỏi:
- Anh Trần bắt đầu làm việc rồi hả chỉ
- Dạ
Mai bẻ bớt mấy nhánh hồng có gai rồi tiếp:
- Chiều ảnh mới vệ
- Nếu chị ở nhà không làm gì, có buồn thì chị theo chúng tôi xem săn sóc hoa và hái hoa, vui thích lắm chị à!
- Bây giờ đang lo hái hoa đó hả anh?
- Phải, lúc này phải hái nhanh để ướp trà cung cấp cho khách hàng.
Mai vui như là một đứa trẻ:
- Tôi đi hái với anh, anh chỉ cho tôi cách hái, hái làm sao cho giỏi cho maụ
Cao cười:
- Mệt lắm chị ạ, chị dang nắng sao nổỉ
- Tại sao anh biết? Hôm nay bắt đầu hái phải không anh?
- Phải
Cao nhìn đồng hồ đeo tay:
- Chào chị, tôi phải ra vườn ngaỵ
Mai còn hỏi vói:
- Có nữ công nhân làm nhiều không anh?
- Chừng vài mươi người.
- Phải hái mấy ngày mới xong?
- Chừng 3, 4, 5 hôm liên tiếp, nếu chị thích thì ra chơi, hôm nay chúng tôi bắt đầu hái hoa vườn gần nhà
- Ðược, tôi đi với.
Mai mỉm cười, vừa định nói gì thêm. Bỗng đâu chị Lan từ trong nhà bước ra:
- Thưa mợ, bà cho gọi mợ, bà đàng đợi trong nhà Mai giựt mình lo ngại, bà mẹ chồng mời nàng vào, đây là lần thứ nhất từ ngày hôn lễ tới giờ, chắc có chuyện gì quan trọng lắm. Nàng hơi lo lắng, nhưng nàng lại chợt nhớ ra nàng không có điều gì lầm lỗi.
Trong khi chồng đi làm việc đây là một cơ hội tốt để nàng gần gũi thân mật với mẹ chồng, vì thế nàng quay lại mỉm cười bảo Cao:
- Da Ðể lát nữa tôi ra
Mai quay lưng đi nhanh vào nhà, lên lầu, nàng đem bó hoa hồng để vào phòng mình, sửa sang y phục lại cho chỉnh tề rồi mới bước qua phòng bà Hai gõ cửa nhè nhe Bên trong có tiếng bà Hai nói vọng ra:
- Cứ vàọ
Mai xô nhẹ cửa bước vào, trên môi nở một nụ cười dịu hiền. Bà Hai đang đứng gần bên cửa sổ, mặt nhìn ra hoa viên, lưng quay về phía Mai. Nghe tiếng chân nàng bước vào, bà không hề quay lại, Mai hơi thấp thỏm lo ngại:
- Dạ thưa me
- Ðóng cửa kín lại.
Giọng bà Hai trầm trầm, lạnh lùng như gáo nước lạnh xối trên lưng, nụ cười trên môi nàng biến mất. Nàng khép cửa nhè nhẹ rồi đứng khép nép nhìn bà Hai. Bà quay lại, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẵng vào mặt Mai làm cho nàng khẽ rùng mình, ánh mắt bà Hai không khác gì hai lưỡi dao nhọn đâm thẵng vào tim nàng. Bà Hai kéo ghế ngôì xuống, nét mặt vẫn nghiêm khắc, lạnh lùng... - Con lại đây, mẹ muốn nói chuyện với con một lát... Mai rụt rè bước tới, sắc mặt nàng không còn chút máụ Nàng chơm chớp đôi mi vừa lo ngại vừa sợ sệt.
- Thưa mẹ, con có lầm lỗi điều chị
Bà nhìn thẵng vào mặt Mai:
- Con có lỗi rất nhiều.
Mai lo ngại:
- Da
- Bây giờ tôi nói thẵng cho cô biết, trước mặt thằng Trần thì là con con mẹ mẹ được, vì tôi không muốn để cho nó buồn, còn khi vắng mặt, cô chỉ nên gọi tôi là ba Cô nghe rõ chưa
Mai nghẹn ngào, sắc mặt nàng càng nhợt nhạt hơn.
- Dạ, ý mẹ lạ
- Hự Y¨ của tôi à Tôi không thích cô!
Bà nhìn thẵng vào mặt Mai:
- Tôi đã biết rõ dĩ vãng của cô hết rồi. Ban đầu tôi chỉ ngỡ thằng Trần chỉ cưới một con làm công, nhưng nào ngờ cô còn tệ hơn một đứa làm công... Thằng Trần thật là dại, nhè đi lấy một cô chơi bời. Cô cũng có nhiều thủ đoạn thật tài tình nên mới bắt xác được nó một cách dễ dàng như thế.
Mai càng mở to đôi mắt hơn... Môi nàng run run tái ngắt trong phút giây ấy, cô như bị nghẹn, nàng không nói lên được một lời nào cả, cảnh vật xung quanh nàng như chìm trong mông lung và thế giới đầy hạnh phúc của nàng cũng sụp đổ tan tành trong nháy mắt.
Bà Hai tiếp:
- Cô là người thông minh, cô chiếm hữu được thằng Trần, nhưng cô đừng nghĩ rằng cô chiếm luôn được cả tôi. Khi cô vừa đặt chân tới nhà này, tôi đã biết cô là người như thế nào rồi. Cô Mai à, cô không xứng đáng với con tôi đâu.
Mai nhìn thẵng vào mặt bà Hai nhưng thật ra nàng cũng chẵng thấy gì cả vì lệ đã tràn đầy mi. Tay chân nàng lạnh buốt, toàn thân run run, từ một :Dnh cao hạnh phúc nàng bị vất luôn xuống một vực sâu thăm thẵm, và giờ đây nàng vẫn còn bị rơi rơi mãi chưa đến lúc nào đứng lại được.
- Thôi, khóc lóc làm gi.
Giọng bà Hai lạnh lùng vang lên nhức óc:
- Nước mắt để dành khóc với đàn ông, bây giờ tôi muốn cô cho tôi biết trước khi cô về với thằng Trần cô có trong sạch không?
Mai lặng thinh không nói một lời:
- Ủạ Cô có nghe tôi hỏi không? Tại sao cô làm thinh vậy?
Mai mở to đôi mắt nhìn bà Hai như van lơn cầu khẩn. Nàng nghẹn ngào:
- Con không được trong sạch… tất cả anh Trần đều biết trước.
- Ạ Tất cả nó đều biết trước, thằng gan thật mà, cái thằng khó tánh kén vợ gặp ai cũng chê rồi bây giờ lại cưới "cùi chuối thúi".
Bà Hai trợn mắt nhìn Mai giận dữ, gương mặt hiền hoà xanh xao, đôi mắt luôn luôn long lanh ngấn lệ đó là những vũ khí sắc bén Mai đã dùng chinh phục đàn ông, càng nghĩ bà Hai càng tức:
- Cô chọn chỗ lầm rồi cô Mai ạ Ðáng lẽ cô không nên vào gia đình này, vì còn có tôi. Cô không giở trò gì được đâu.
Cơ thể Mai như rã rời, nàng loạng choạng muốn tẹ Nàng phều phào như một kẻ đã bị trọng thương kiệt sức:
- Da Thưa mẹ, bây giờ mẹ muốn con phải như thế nào? Con không được ở đây nữa chăng?
Bà Hai trừng mắt nhìn nàng:
- Cô không muốn ở đây nữa?
Mai nhìn bà Hai, chân nàng rã rời. Nàng mọp xuống đất, ngửng mặt lên nhìn bà với đôi mắt van lơn cầu khẩn:
- Mẹ ơi! Mẹ đừng đuổi con tội nghiệp. Con biết con không xứng đáng, con là kẻ ô nhục, tì tiện, nhưng con yêu anh ấy mà ảnh cũng yêu con. Con van mẹ, mẹ đừng đuổi con tội nghiệp.
- Hự Tôi biết mà, cô làm sao bỏ nhà này được!
Bà nhướng đôi mắt lên:
- Hoang Mai Trang! Hự Hoang Mai Trang... Cô đã chiếm được một phần lớn sản nghiệp này rồi.
- Da Thưa me
- Ðừng gọi tôi bằng mẹ nữa.
Nàng nghẹn ngào:
- Da Mai giơ tay bụm miệng lại như cố không cho tiếng khóc vang ra:
- Da Mẹ hiểu lầm con... Con không bao giờ nghĩ đến sản nghiệp tiền bạc gì cã
Ba Hai cười lạt:
- Chuyện đó ai mà biết! Thôi cô đừng biện bạch mà làm gì vô ích... Tôi đã biết rõ cô lắm rồi. Cô cứ yên tâm đi, tôi không đuổi cô đâu vì đuổi cô không khác nào đuổi con tôi. Nó đương mê cô, nhưng tôi xin khuyên cô, ở trong nhà này, trước mặt tôi, cô đừng giở trò giả dối, cô nghe rõ chưa Tôi còn sống ngày nào thì cô phải kiên ngày ấỵ Cô đừng nghĩ đến việc động chạm tới tàn sản nàỵ Cũng đừng mong chiếm đoạt sự nghiệp của thằng Trần.
Mai đau đớn:
- Da Thưa me Con...
Bà Hai chắn ngang:
- Cô cũng phải nhớ thêm điều này, đừng nên méc thót gì với thằng Trần vô ích.
Mai ôm mặt khóc oạ Bà Hai gằn từng tiếng:
- Nhớ là cô đừng nói gì trước mặt chồng cô cã Cô nghe rõ chưa
Bà hăm dọa:
- Nếu cô còn muốn ở đây nữa, thì cô không nên tìm cách phá hoại tình cảm giữa mẹ con tôi. Bằng không cô đừng trách!
Mai nghẹn ngào khóc lớn:
- Dạ con xin vâng lời, con không nói, không nó một lời nào cã
Bà Hai quay mặt qua phía khác:
- Thôi được rồi, cô đi đi nhưng phải nhớ kỹ lời tôi dặn.
Mai gượng đứng dậy, giơ tay bụm miệng quay đầu lật đật bước ra ngoài nhưng vừa bước tới cửa bỗng bà Hai hắng giọng:
- Ðứng lại đó!
Mai giật mình đứng khựng lại đó, bà Hai quắt mắt nhì sang:
- Từ nay về sau, cô phải biết yên phận sống trong nhà này, tôi biết các cô chơi bời lắm, luôn luôn muốn đi rong không thể nào ở nhà được cã Cậu Cao là người còn trẻ, giỏi dắn làm việc, đừng lân la sanh sự với y làm gi. Cô phải nhớ kỹ đừng cắm sừng vào thằng con tôi đa!
Mai nghẹn ngào:
- Da Con...
Nàng không nói thêm được một lời, nước mắt đã thấm ướt cả vạt áo nàng. Mai quay đầu lại đi nhanh ra ngoài như chạy trốn. Nàng đi thẵng luôn về phòng mình, khép cửa lại rồi ngã vật lên giường, vùi đầu vào gối khóc nức nở, tâm can như bị ai vò nát, xé tung ra làm muôn mảnh. Cho đến giờ cơm trưa hôm ấy, Mai mới ra khỏi phòng, mặt tái xanh, hai mắt sưng húp, ngồi trên bàn ăn nàng thẫn thờ như một kẻ mất tri. Cao từ ngoài vườn trở vào, da chàng ram nắng đôi mắt long lanh. Chàng nhìn Mai, chưa nhận ra được vẻ gì:
- Chị Mai. Chị hứa là sẽ đi hái hoa với chúng tôi rồi không tới hé, làm chờ lâu quá. Sợ dang nắng đen à
Mai nở một nụ cười miễn cưỡng trên môi, rồi nét mặt nàng trở lại vẻ dàu dàu như cụ Nàng lặng thinh không nói gì, chỉ cúi đầu như một kẻ mất tri. Cao ngạc nhiên nhìn nàng không hiểu sao Mai lại buồn thình lình như thế. Xem ra, y như nàng từ dưới địa ngục nhô lên. Cao khẽ liếc mắt nhìn bà Hai, nét mặt bà lạnh lùng khó hiểu. Từ trước đến nay bà vẫn giữ vi. thế tôn nghiêm của mình, tỏ vẻ cao quý nhất trong nhà Nét mặt bà luôn luôn trang trọng, không bao giờ có vẻ dễ dãi, dịu hiền với ai cã Hay là bà Hai đã làm gì cho Mai buồn? Cao chợt nghĩ ra như thế, chàng liền quay lại nhìn Mai, nàng cúi xuống thấp hơn, chén cơm vẫn còn nguyên trước mặt nàng.
Hoàng hôn vừa xuống, Mai lững thững bước ra ngoài đường, con đường đá đỏ, bước chầm chậm về phía đầu làng. Nàng đi thất thểu, không chú ý đến những người hái hoa hai bên đường đang thu dọn dụng cụ để trở về, miệng chuyện trò vui vẹ Những người ấy phần đông là nhân công, ăn mặc không khác gì nàng mấy của một Mai khi trước, cũng đội nón lá, mặc đồng phục nhầu cũ bằng kaki.
Bất giác, nàng lại chú ý lại những người ấy, nhìn vào đám nữ nhân công đang trò chuyện hồn nhiên. Trước kia, nếu nàng không bị ngất xỉu trong phòng làm việc của Trần thì bây giờ, chưa chắc gì nàng khác gì những người ấỵ Nàng đưa tay vuốt tóc, rờ lại mặt mình. Nàng thấy phải chi mình được như những người này thì thật là thảnh thơi, sung sướng. Họ tuy nghèo khổ nhưng sống thảnh thơi, không ai có thể nhục mạ, chửi mắng họ được. Nhưng nàng lại nghĩ, con người trong hoàn cảnh xã hội hiện nay, biết bao kẻ giàu sang có cái nhục của người giàu sang, người thấp hèn cũng có cái hãnh diện của người thấp kém.
Nàng khẽ lắc đầu:"Con người, một loài động vật kỳ lạ nhất, tàn nhẫn, quỷ quyệt hơn tất cả loài động vật khác. Các loài khác chỉ giết nhau vì miếng ăn, giết vì không biết suy nghĩ. Còn loài người, họ có thể giết nhau vì bất cứ một lý do nhỏ mọn nàọ"
Từ trong vườn, một người bước ra nhìn nàng mỉm cười:
- Chị ra trễ quá, giờ này chúng tôi sửa soạn về rồi. Người ta đang thu dọn đi về kìạ
Mai lắc đầu:
- Không, tôi chỉ đi đón anh Trần.
Cao nhìn thẵng vào mặt Mai rồi hỏi:
- Bác đã làm gì chị buồn rồi à
Nàng giựt mình lắc đầu lia lịa:
- Không... Không có đâu. Má tôi thương tôi lắm...
Cao gật đầu mỉm cười:
- Vậy thì chị đi tìm anh Trần đi. Chàng mỉm cười tiếp:
- Anh Trần thật là hên à nghen, trong số nhân công của tôi, tôi chờ mãi mà chẵng ai thèm ngất xỉu cã
Mai mỉm cười gượng gạọ Những lời của Cao chỉ loáng thoáng bên tai nàng, tâm trí nàng hiện tại như để đâu đâu. Thấy gương mặt của nàng cứ dàu dàu mãi, Cao lo ngại. Chàng thầm nhủ trong lòng: "Tân hôn của nàng qua theo hạnh phúc sao? Tại sao mình không thấy được con người mảnh mai, yếu đuối đáng thương này có hạnh phúc lâu dài, dù là chỉ một tuần lệ"
Mai cúi đầu cắm cúi đi tới. Hoàng hôn đã xuống bóng tối lờ mợ Dáng nàng thất thểu như một bóng mà Cao nhìn theo bỗng dưng rùng mình. Chàng có linh cảm như sắp có chuyện chẵng lành sắp xảy ra
Mai lắc đầu lia lịa:
- Không, anh không nên vì em mà làm trở ngại công tác của anh.
Nàng nhìn chàng:
- Anh cho em cùng đi làm việc với anh, em sẽ giúp anh được rất nhiều việc.
- Em thích như thế sao?
- Da
- Ði làm cực, mà em lại vui sao?
Mai cúi đầu lặng thinh. Chàng gật đầu:
- Thôi được, vậy thì đi làm với anh, y như trước làm thư ký riêng cho anh.
Nàng nhướng mày mỉm cười thích chí rồi ôm chặc vai chàng hôn lấy hôn đệ Chiều hôm ấy, nàng như con chim nhỏ liếng thoắng íu lo, nhưng hạnh phúc chỉ đến với nàng có một đêm thôi.
Sáng hôm sau, trên bàn ăn sáng, bà Hai đổi kế hoạch tấn công.
Bà giả vờ ôn tồn hỏi:
- Ủa, tại sao con Mai nó đi làm việc, như thế người ngoài sẽ xem gia đình ta như thế nào? Hơn nữa, con Mai ở nhà có thể bầu bạn với mẹ cho vui, đàn bà thì phải ở nhà săn sóc gia đình, làm việc thì dành phần cho đàn ông, mẹ thấy con nên ở nhà thì phải hơn.
Mai khẽ liếc mắt nhìn bà Hai, cho đến lúc ấy, nàng đã thấy rõ nhứt định bà Hai không tha nàng, còn nàng, nàng cũng biết mình vĩnh viễn sẽ không thoát khỏi tay ba Bà Hai nhìn Mai với vẻ mặt thương yêu, trìu mến để cho Trần nhìn thấỵ
Trần quay sang phía nàng:
- Thế nào em ở nhà với mẹ được không?
Mai cúi đầu nói nho nhỏ:
- Da Cũng được... Em xin vâng lời mẹ và anh.
Nàng nhìn thấy rõ nét mặt lộ vẻ thắng lợi của bà Hai và cũng nhận thấy rõ đôi mắt sung sướng của Trần, và cũng thấy thái độ như đồng minh, như thương cảm của Caọ Mai gầm đầu xuống ăn cho đến hết bữa, không nói thêm một lời nào cã Rồi ngày tháng nặng nề trôi qua, Mai càng ngày càng tiều tụy hơn làm cho Trần sốt ruột lo lắng. Chàng mời thầy thuốc xem bịnh cho nàng, nhưng không tìm ra bịnh gì, và nàng cứ xanh xao, gầy mòn thêm mãi.
Có đêm, Mai nằm trong lòng chồng, chàng cảm thấy Mai gầy như que củi, chàng thiết tha lo lắng:
- Mai à, tại sao em cứ gầy mòn xơ xác mãi như thế nầy Em cho anh biết đi.
Mai chui rút vào trong lòng chàng, thì thầm:
- Em vẫn mạnh khoẻ, không có gì lạ cả đâu anh à, chỉ cần anh yêu em là đủ rồi.
Chàng lắc đầu thở ra:
- Nhưng anh yêu em vẫn không làm cho em mạnh khỏe được.
Chàng nhìn nàng như cố tìm hiểu tận trong tâm tư thầm kín. Rồi cũng bắt đầu từ đấy, bà Hai bắt đầu nói xấu Mai với Trần.
- Con à, con Mai không phải là một người đàn bà quen sống trong gia đình. Có lẽ trước kia nó sống hoạt động, đi đó đi đây nhiều và không chừng nó có tâm sự gì ở trong lòng, nên tối ngày mặt mày nhăn nhó không vui. Mẹ nghĩ rằng nó không quen sống trong gia đình.
- chắc không phải vậy đâu mẹ ạ
Người Mai trở nên yếu đuối thêm, không đầy đủ sức khoẻ như mọi người. ... Ðã qua một muà xuân, mưa bắt đầu rơi lất phất, Mai lại cũng trầm mặc hơn trước, hàng ngày nàng cũng chỉ ngồi dựa bên lan can, ngẩn ngơ nhìn màn mưa màu đục trên đồng ruộng mênh mông. Có lúc nàng vừa cắt hoa, mà vừa rơi nước mắt.
Chiều hôm ấy, sau khi Trần về nhà, chàng nhìn nàng, thấy nàng đang ngồi thừ người bên song cửa như một pho tượng, trên gối có để một tờ giấỵ
"Mắt đầy ngấn lệ Hỏi hoa,
hoa không nói Tâm sự này biết tỏ nơi aị"
Trần ngửng mặt lên nhìn nàng, nàng cũng đang nhìn chàng với đôi mắt buồn buồn. Trong giây phút đó, bỗng nhiên chàng hiểu được một phần nào tâm sự của nàng, phải rồi ngôi nhà sang trọng, trang nhã này, đối với nàng không khác gì một chiếc lồng son.
Chàng cầm tay nàng, ngồi xuống kề bên:
- Em à, chúng mình đi du lịch một chuyến giải trí cho vui có được không em?
Nàng như giật mình:
- Thật thế hả anh? Mặt nàng lộ sắc vui.
- Thật mà, anh để cho ông Trieu lo lắng sắp xếp công việc hàng ngày trong xưởng, chúng mình đi chơi vài ngày, đi cấp, đi Ðà Lạt, chừng một tuần, có được không em?
Nàng ôm chặc vai chàng, mặt ràn rụa nước mắt rồi thì thầm như trong giấc mộng:
- Da Em cũng muốn đi chơi vài ngày cho tinh thần được thơ thới.
- Ngày Mai anh sẽ sắp đặt trước mọi việc trong công ty rồi mình sẽ đi cuối tuần, nghen em?
Mai gật đầu sung sướng:
- Da
Nhưng ngay ngày hôm sau, bà Hai gọi nàng vào phòng riêng nói giọng thật nghiêm khắc:
- Hừ, sao cô không để cho nó yên tâm làm ăn mà còn bày đặt đi chơi đi đùa gì nữa. May là mới có đám cưới chưa bao lâu mà đã thấy ngứa tay, ngứa chân rồi đó, sau này còn đến mức nào?
Rồi bà đổi giọng mỉa mai:
- Hừ, hạng người như cô vậy mà vào được gia đình này là may mắn lắm rồi, phải sửa đổi lại đôi chút chứ, đừng để gia đình tôi phải xấu hổ với mọi người thêm.
Vì thế, chiều hôm ấy, Mai phải tìm cách từ chối với chồng về việc đi chơi ấỵ
Nàng cố gắng nói:
- Anh à, em không muốn đi chơi nữa, mình nên ở nhà lo việc làm ăn thì hay hơn.
Trần ngạc nhiên:
- Sao vậy?
- Da Dạ không có gì cã
Mai quay mặt sang hướng khác, không muốn cho Trần thấy mình đang khóc.
- Em... Em chỉ không muốn đi thôi anh ạ
Trần cau mày nhìn vợ không hiểu ra sao cã Càng ngày, nàng càng khó hiểu hơn. Hàng ngày, nàng như ẩn mình trong chiếc vỏ kín, làm cho chàng không sao đoán nổi tâm tư nàng. Và trong khi đó, một khoảng cách càng lúc càng đẩy chàng đi xa nàng hơn, Trần chưa nhận rõ điều nàỵ
Chàng bực bội:
- Thôi được, tuỳ em vậỵ Nhưng em có biết là suốt ngày hôm nay anh bận rộn lo cho việc đi chơi này, bây giờ nhờ em mà chẵng còn ra cái giống gì hết.
Mai cắn chặc môi, nghẹn ngào, lệ tràn ướt mi. Nàng cứ quay lưng lại chàng nhìn ra ngoài cửa sổ lặng thinh. Thái độ đó lại bị Trần hiểu lầm là lãnh đạm khiến chàng càng thấy bực tức hơn. Chàng im lặng thay y phục rồi lên giường trùm mền ngủ một mình, không nói với nàng nữa. Mai lại ngồi bên cạnh giường nhìn chàng lệ tuôn chảy dài trên đôi má gầy gầỵ Trần như thế này mãi thế nào cũng nguy hiểm đến hạnh phúc của hai người. Nhưng nàng nào có lỗi gì đâu! Mai thấy lòng mình như bị ai xé nát, nhưng nàng không dám khóc thành tiếng, chỉ im lặng để mặc cho nước mắt tuôn tràọ Trời sáng, Mai vẫn còn ngồi bất động.
Trần trở mình rồi ngạc nhiên cầm tay nàng:
- Mai, Mai. Em làm sao thể
Chàng dụi mắt rồi nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên mặt nàng cùng đôi má đầy lê
- Em không ngủ à Em sao thế hả Mai?
Nàng nhìn chàng nghẹn lời không nói được. Một lúc nàng mới gục đầu vào vai chàng khóc lớn:
- Anh ơi. Anh đừng giận em tội nghiệp... Bây giờ em không còn gì cả, chỉ còn có mình anh nếu anh giận em thì em chẵng thiết gì nữa. Em mà mất anh chắc em... Chết, em không sống nữa đâu.
- Mai. Chàng ôm chặc vợ:
- Em đừng nghĩ vẩn vơ, anh không bao giờ phiền giận em cả, đừng lo gì cả Mai à, không gì ngăn cách được mình ra đâu.
Chàng hôn nàng qua ngấn lệ mặn nồng... Mấy hôm sau, chàng mua cho nàng một số nữ trang đựng trong chiếc hộp bên ngoài có chạm mấy cánh hoa hồng thật đẹp. Mặc dầu rất thích nhưng Mai không dám đeo thường vì thấy bà Hai gặp được sẽ kiếm chuyện rầy lạ Nàng thích nhất là sợi dây chuyền hình quả tim có nút nhỏ bấm ló ra hình chàng và nàng chụp chung. Thỉnh thoảng nàng lấy sợi dây chuyền ra đeo nhưng không dám cho bà Hai trông thấỵ Dầu chuyện hiểu lầm được giải quyết êm thắm nhưng chàng và nàng cũng thấy mất mát ít nhiều trong tình chồng vơ Nội nhà chỉ có Cao là hiểu rõ được những nỗi khổ tam của Mai, một người đáng thương... Chính Cao đã chứng kiến tận mắt những thái độ không đẹp của bà Hai đối với Mai, và chính chàng cũng đã nghe rõ những lời đay nghiến cay độc của ba Vì thế, chàng không lấy làm lạ khi càng ngày Mai càng trầm mặc, lạnh lùng hơn.
Buổi chiều hôm ấy, Mai lại bị bà Hai gọi vào phòng riêng, rầy mắng vì vài lý do không đâu. Khi nàng mở cửa bước ra ngoài thì thấy Cao đứng sẵn ngoài hành lang từ bao giợ Chàng hỏi nhỏ:
- Chị bận chi không?
Mai cố giữ giọng mình cho không nghẹn ngào:
- Không có chi anh ạ
- Chị xuống dưới nhà, tôi có nhiều chuyện cần bàn với chi
Mai gật đầu, đi xuống phòng khách ngồi trên sa lon, Cao đứng đối diện với nàng.
Chàng hỏi với giọng trách móc:
- Tại sao chị không nói hết sự thật cho anh Trần biết? Chị định chịu đựng tới lúc nào?
Mai ngẩng lên:
- Tôi. Tôi không thể nào làm như vậy được.
Cao nhíu mày:
- Tại sao không chử
Mai thở dài:
- Dù sao đối với anh Trần và gia đình anh ấy tôi cũng là phụ thôi, tôi không muốn có sự bất hoà giữa anh Trần và mẹ vì tôi, tình mẫu tử của gia đình này không thể bị suy suyển vì tôi. Tôi không muốn có sự chọn lựa giữa tôi và mẹ cho anh Trần.
Cao gằn giọng:
- Như vậy chị chấp nhận cho bác dằn vặt , hành hạ mãi mãi sao? Chị bằng lòng à
Mai thở dài:
- Chứ tôi làm sao hơn nữa được?
Cao khó chịu:
- Nhưng bộ chị không thấy tình yêu của hai người cũng lần lần bị bác hủy hoại đó sao?
Mai im lặng một lúc rồi cất giọng buồn buồn:
- Có lẽ vận mạng tôi như thế.
Cao hừ một tiếng:
- Vận mạng gì mà vận mạng chứ!
Chàng cười chua chát:
- Chị Mai, sự hiền hậu của chị đáng qúy lắm, nhưng chị đã hiền đến độ nhu nhược, tôi là kẻ bàng quan tôi đã thấy nhiều nghe nhiều rồi. Tôi bất bình cho hoàn cảnh của chị lắm. Chị đâu có lỗi lầm gì mà phải chịu khổ chự Chị đừng tự ti quá, không thể cúi đầu chịu đựng mãi được, gặp người khác thì họ không bao giờ chịu tới mức ấy đâu. Chị phải thẵng thắn bảo với bác biết...
Mai ấp úng:
- Nhưng hậu quá.
Nàng chớp chớp mắt:
- Bao giờ bà chịu nhịn tôi. chắc chắn như thế sẽ có một cuộc xáo trộn trong gia đình và người đau khổ lại là anh Trần, tôi không muốn ảnh đau khổ anh ạ Thà tôi chịu đau khổ một mình, tôi sẵn sàng hy sinh vì tôi yêu ảnh.
- Sự cao thượng có thể thực hiện khi người ta cũng có một ít gì cao thượng.
Cao bực dọc tiếp:
- Chị soi người trong gương xem chị gầy gò xanh xao lắm rồi, không thể như thế này mãi được.
Mai im lặng, Cao nhìn nàng lắc đầu:
- Chị đã không cho anh Trần hay thì tôi cho ảnh biết. Tôi chỉ nói những điều mắt thấy tai nghe của tôi. Như thế thì mọi chuyện do tôi chứ đâu ăn nhằm gì chi
Mai hết hồn:
- Không... Anh đừng làm thế. Anh có biết đâu là anh Tran luôn ngỡ rằng mẹ ảnh rất thương tôi. Ảnh là đứa con hiếu thảo mà ảnh lại rất yêu tôi. Nếu có chuyện gì chắc chắn ảnh khó xử lắm. Hơn nữa, mẹ tôi buồn vi. Tôi không làm người vui được mà
Cao trừng mắt nhìn Mai. Chàng nhủ thầm: "Trần mà để mất người vợ thuần hậu này thì nó thật là thằng điên, thằng ngu nhất thế giớị"
Chàng lặng thinh bước tới bước lui, không nói một lời. Mai hỏi lại:
- Tôi van anh đó anh Cao, đừng nói cho Trần biết nghen.
Cao nhìn Mai thở dài:
- Bây giờ tôi còn biết nói gì nữa.
Mai cúi đầu:
- Tôi rất đội ơn anh. Bỗng trên thang lầu có tiếng động. Hai người vội ngẩng mặt nhìn lên trên ấỵ Bà Hai đang đứng trên đầu thang trừng mắt nhìn một người, nét mặt lầm lỵ Mai biến sắc, thối lui ngồi xuống sa loon, nét mặt trắng nhợt...

[LoiThiTham]

Chương 5


Tháng ngày cứ lặng lờ trôi qua, mùa hái hoa lài cũng vừa xong thì muà đông cũng đã gần kệ Mưa muộn vẫn còn bay lất phất. Lúc này là lúc Cao rảnh rang nhất vì chàng thường làm trước công việc để nghỉ sớm trong năm, còn Trần lại bận rộn nghiên cứu phẩm lượng của hàng hóa để chuẩn bị trong dịp tết bán cho nhiều. Chàng còn tính kế hoạch mở rộng thêm xưởng để phát triển sự nghiệp mình ngày càng lớn rộng hơn. Trần mua luôn vài căn nhà kề cận, mở rộng thêm diện tích đó, mua máy móc mới, mướn thêm chuyên viên. Mình chàng đứng ra lo những việc ấy, nên bận rộn suốt ngàỵ Có lúc gần Mai, chàng vuốt ve nàng:
- Em mang đến cho anh nhiều điều may mắn trên đường sự nghiệp, em đúng là hạnh phúc, là thành công của anh.
Mai nhìn chàng mỉm cười, nàng mong sao cho chàng say sưa trong công việc, nỗ lực mở mang sự nghiệp. Còn nàng, dù có đau khổ chịu đựng cách mấy cho chàng được vui, nàng cũng cam lòng. Còn bà Hai thì vẫn không buông tha nàng, bà gọi nàng lên phòng riêng mỗi ngày để may vá, đan áo, không để người làm công mà bắt Mai phải làm. Hoặc bà bảo nàng đọc truyện kiếm hiệp cho bà nghe.Bà nói thẵng cho Mai biết:
- Cô phải ở luôn bên cạnh tôi để gìn giữ danh dự của con trai tôi, của gia đình tôi.
Mai cúi đầu:
- Da
Bà Hai xua tay:
- Cô đừng nói gì cả, tôi hiểu cô nhiều lắm rồi, tôi hiểu cô là hạng thế nào mà
Mai lặng thinh không biện bạch gì cã Hơn nữa, thời gian qua, nàng cảm thấy từ tinh thần đến thể xác đều mệt mỏi. Thôi thì cứ phó mặc cho số mệnh... Nàng luôn luôn vâng lời bà Hai. Không buồn cãi, không biện bạch minh oan gì cã Trong những khi Trần vắng nhà, nàng như thành một cái máy, một bóng ma thờ thẫn. Mai mặc tình để bà Hai nhiếc mắng, rầy la, nàng cứ để nhiên tai là êm xuôi cã Nhưng không giản di. thế. Vì không phản ứng mà vô tình nàng làm cho bà Hai tức giận thêm. Bà cho rằng Mai là người lỳ lợm, mặt dầy mày dạn, không biết xấu hộ Nhưng dầu sao đi nữa, cùng lắm là Mai chỉ thở dài, cúi đầu rồi thôi, không than oán chi cã Phần bà Hai thì càng thấy mình bị xem thường bị khinh khi. Như thế thì Mai xem bà đâu có giá tri. gì Không xứng đáng để cho nàng trả lời nữa hay sao? Rồi bà đi đến chỗ tàn tệ là tiết lộ chuyện xấu trong nhà Thật ra chuyện cũng chẵng có chi là xấu cả, nhưng bà lại cố tự khuấy ra rồi ngồi lê đôi mách.
Bà thường than với bạn hàng xóm:
- Dâu chị thế là phước lắm rồi, còn con dâu tôi, trời ơi có mượn gì thì như tượng gỗ nói nó như nói với người điếc. Thế mà khi gặp đàn ông lại tía lia như két me Sau này hỏi ra tôi mới biết nó thuộc vào hạng chơi bời trước kia đó
Ðối với những lơì như thế, Mai vẫn cứ mắt lấp tai ngợ Nhưng những lời đồn đãi vô tình lại không thể ngó lấp như nàng, càng ngày chúng càng truyền ra xa mãi. Vì gia đình Trần lạ cự phú trong vùng nên có chuyện gì mọi người đều chú ý bàn tán rùm beng một thành 10, 10 thành 100, ai cũng tỏ ra ta đây biết nhiều nên cứ thêm mắm muối vô. Nhất là chuyện vợ chồng trai gái thì họ càng thích rỉ tai nhau thì thầm hơn nữa. Vì thế chỉ vài tháng là cả làng đều biết.
Qua năm sau, các nhân công trong hãng đã có một huyền thoại về Mai, họ nói lung tung lên cả, làm như Mai là một nhân vật huyền hoặc một công chúa trong vũng bùn được hoàng tử vớt lên. Cũng may là mọi người chỉ bàn tán nhưng chẵng có chút ác ý nào với nàng, chỉ xem nàng như tượng trưng cho sự may mắn nên Mai cũng chẵng phải để ý đến.
Hơn nữa, còn một chuyện khác làm nàng sung sướng vô cùng, quên được tất cả mọi chuyện khác. Nàng đã có thai. Biết tin Mai có thai, Trần mừng đến điên được. Chàng đã ngoài 30 tuổi, từng tuổi ấy ai cũng mong có một đứa con đầu lòng nho nhỏ để nuông chiềụ Chàng cưng Mai hơn nữa. Chàng luôn chiều ý nàng và không cho nàng làm những việc nặng sợ có hại cho đứa bẹ Trần cũng để ý thấy nàng không còn buồn vẩn vơ như lúc trước mà thường cười tươi, da dẻ hồng hào, đôi mắt trong sáng. Chàng tự nhủ: "Sau khi sanh rồi, chắc nàng còn vui vẻ và mạnh khoẻ hơn xưa, lúc đó không biết Mai đẹp tới chừng nàọ" Nhưng trái lại, bà Hai nghe tin ấy chẵng những không vui gì mà càng thấy Mai gần Trần hơn.
Bà tìm cách nói với Trần:
- Con phải coi chừng vợ con đấỵ
Trần ngạc nhiên:
- Coi chừng thế nào hả mẻ Con luôn luôn không cho nàng làm việc nặng, không cho đọc sách hồi hộp và tìm thuốc bổ, thuốc dưỡng thai cho nàng, con ngỡ đã đủ rồi chựa
Bà Hai lắc đầu:
- Không phải, má muốn nói con coi chừng coi có phải.
- Phải cái gì hả mả
Bà làm bộ nói nhanh:
- Con thì bận rộn suốt ngày ở công ty, trong khi vợ con hiu quạnh ở nhà một mình, mà trong nhà lại có một chàng thanh niên hoạt bát và đào hoa nữa.
Trần cau mày:
- Mẹ muốn nói gì
Bà Hai nhún vai:
- Mẹ chỉ muốn cho con chú ý thôi.
Trần thắc mắc hết sức:
- Nhưng chú ý cái gì
- Thì chuyện con Mai đó
Bà cười gằn:
- Má sợ nó quen đường cụ
- Nàng có làm gì quấy chăng mẻ
Bà Hai nói thật khôn khéo:
- Thì con chú ý lần lần sẽ biết, chứ mẹ không muốn mang tiếng là người đi thọt ra nói vào cho vợ chồng con.
Trần nóng nảy:
- Chuyện gì mẹ cứ nói cho con biết ngay đi.
Bà làm bộ nói phớt qua:
- Thật ra thì cũng chẵng có chuyện gì, má chỉ mới thấy họ nắm tay nhau nói chuyện thôi.
Trần hỏi gằn lại:
- Nắm tay nhau trò chuyện? Có sao đâu?
Bà làm như không mấy quan tâm đến chuyện mà chính bà đã tự đặt ra
Bà tiếp:
- Cũng có thể là chúng con bây giờ xem chuyện ấy chẵng có chi quan trọng. Cao là bạn của con thì cũng là bạn của vợ con, nắm tay nhau trò chuyện đúng phép xã giao chứ gi.
Trần im lặng, bà Hai bồi thêm:
- Hơn nữa, chúng cũng có những ý thích giống nhau!
Trần lẩm bẩm:
- Y¨ thích giống nhau
- Ờ, con Mai thì có vẻ thích hoa hồng lắm thì phải, Cao cũng thế, nó từng nghiên cứu về hoa hồng hồi còn là sinh viên Nông Lâm Súc đó Họ cùng nhau trồng hoa, xới đất vui vẻ lắm, còn chuyện kia thì chắc là chuyện tầm thường, nhưng mẹ chỉ muốn lưu ý với con vậy thôi. Con không nên làm quá mà oan cho vợ con.
Trần im lặng, chàng đã bắt đầu tin lời mẹ, bắt đầu nghi ngờ người vợ trung thành của mình. Chàng nhủ: "Chẵng trách gì nàng cứ tư lự, buồn buồn hoài, và có lẽ cũng có thể vì thế mà nàng không muốn đi đâu cạ" Càng suy nghĩ Trần càng thấy khó khăn, càng lo lắng hơn. Nhưng cuối cùng, Trần vẫn lắc đầu:
- Không, Mai là một người tốt, khó có thể có những chuyện đó được.
Bà Hai nhếch mép cười:
- Tất nhiên, nhưng tình cảm rất lạ lùng khó hiểu. Không thể dùng lý trí xét đoán suông được.
Trần lặng thinh, trong lòng cứ lo lắng, suy nghĩ mãi về câu chuyện ấỵ Rồi tuy không nói hay hỏi Mai điều gì, nhưng tính tình Trần lại thay đổi, chàng nóng nảy, đa nghi hơn trước. Mai nhận ra ngay sự thay đổi của Trần, nhưng nàng cũng không nói gi. Một vầng mây đen lại kéo tới, chắn ngang giữa hai vợ chồng son.
Sau thời gian bị hành hạ vì bào thai trong bụng đầu tiên, Mai lần lần trở lại bình thường, rồi tiếp đến muà nóng bức làm cho Mai bực dọc khó chịu Và phần bà Hai, thì hành động của bà càng ngày độc ác hơn. Riết rồi bà không còn giữ thể diện gì cho Mai nữa, trước mặt Cao và những người làm công, bà mắng vào mặt nàng như tát nước. Mai luôn luôn kiên nhẫn chịu đựng, nhưng uất ức trong lòng ngày cứ chồng chất thêm lên, như một ngọn núi lửa tuy bên ngoài vẫn thường vì lớp đá cố nén miệng, nhưng càng lúc càng sôi sục hơn thì bắt buộc phải có một ngàỵ
Một hôm, vào bữa cơm trưa, bà Hai liếc nhìn Mai:
- Sao hôm nay cô không đi chơi đâu vậy?
Mai thấy bực tức vô cùng, cái thai đã làm nàng khó chịu, thêm vào sự nóng nực của khí trời.
Nàng cố nhịn:
- Da Con ngụ
Bà Hai cười gằn:
- Cha, ngụ Sướng quá hé, thật con người sang trọng có khác. Hồi tôi làm dâu tôi đâu có sướng như thế bao giợ
Mai ngẩng lên nhìn bà Hai, lòng nàng bừng lên giận dữ, nhưng nàng vẫn cố dằn, ngực như bị nghẹn lại vì tức tối. Nhưng Mai chỉ trừng mắt nhìn bà Hai rồi lặng thinh.
Nhưng ánh mắt đó khiến bà Hai tái mặt, bà tức quá đứng phắt dậy la hét om sòm:
- Cô dám như thế với tôi ha Tôi như vầy mà cô dám trừng mắt với tôi à Cô muốn gì
Mai cắn môi im lặng. Bà Hai vẫn không chịu yên.
- Cô muốn gì
Mai bật nói:
- Con có gì mà muốn được chự
Bà Hai dằn mạnh chén xuống bàn, nhìn vào mặt Mai với đôi mắt đổ lửa căm hờn:
- Cô muốn nói gì
Mai chậm rãi đáp rõ ràng:
- Da Thôi, những gì con muốn nói con thấy hơi thừa khi phải nói với một người "hiền hậu" như me
Cao liếc nhìn Mai, chàng không ngờ nàng phản kháng thình lình như vậỵ Chàng nhìn Mai với ánh mắt ái ngại. Bà Hai liếc nhìn hai người, lắp bắp không thành tiếng rồi bỏ đi thẵng lên lầụ Sau khi bà khuất thang lầu, Cao lắc đầu:
- Chị nói thế cũng phải, nhưng phải coi chừng, bác sẽ không để yên cho chị đâu.
Mai thở dài:
- Tôi biết, nhưng tôi không thể làm khác được.
Cao ấp úng:
- Hay là chị để tôi nói trước với anh Trần đi, coi chừng đấy chị à, không phải chuyện chơi đâu.
Mai lắc đầu:
- Thôi anh à, để tôi chịu tất cả chọ
Cao thở dài, lặng thinh... Một lát sau, Trần hấp tấp trở về nhà, dáng điệu thật vội vã, bà Hai đã gọi điện thoại bảo chàng về thật gấp. Sau hơn nửa giờ ở phòng bà Hai, chàng trở về phòng riêng, nhìn Mai với cặp mắt khó hiểu. Mai lặng thinh, nàng biết bà Hai đã nói thế nào với chàng rồi, nhưng nàng vẫn không mở lời, cứ chờ đợi những lời trách mắng.
Trần bước đến bên nàng:
- Mai, tại sao vậy?
Giọng chàng nghiêm trang lạnh lùng:
- Tại sao em đối với mẹ như thể Mẹ vẫn đối với em như bát nước đầy, vẫn săn sóc cho em từng chút, tại sao em không biết mà còn hành động như thể
Mai lặng thinh nhìn chồng, đôi mắt ươn ướt, nhưng nàng vẫn chưa nói một lời.
Trần thở dài:
- Em đổi tánh rồi sao Mai?
Hai dòng lệ chảy dài trên má Mai:
- Không, em vẫn yêu anh...
- Anh biết nhưng tánh em thay đổi đến độ không ai có thể hiểu em được nữa. Em có tâm sự gì không?
Mai lắc đầu lặng thinh... Trần hỏi tới:
- Hay gia đình có gì làm cho em bất mãn hay anh có thiếu sót gì với em không?
Mai ấp úng:
- Anh... Anh không hiểu được đâu.
- Tại sao? Em nói cho anh biết đi.
Mai vẫn không nói, nàng chỉ cúi đầu nước mắt chảy quanh đôi má gầy của nàng. Trần thấy lòng mình mềm nhũn trước những giót lệ của vợ nhưng nàng cố nghiêm giọng:
- Mai, lau nước mắt đi, đến xin lỗi me
Mai khe khẽ lắc đầu, Trần cau mày:
- Ði ngay đi em!
Mai nhìn chàng, nàng vẫn lắc đầu:
- Không... Em đâu có lỗi gi.
Trần nói nhanh:
- Anh bảo em phải đi xin lỗi me
- Không... Em không đi.
Trần tức giận:
- Em phải đi, nghe không?
Mai uất ức:
- Anh đừng bức bách em, em không có lỗi gì tại sao em phải xin lỗi me
Trần hất mạnh vai nàng:
- Tôi bức bách đó, dầu ai đi nữa mẹ muốn là phải xin lỗi, mẹ là người lớn nhất trong gia đình nàỵ Tôi là con trai một của mẹ, tôi không thể để vợ tôi lộng với mẹ tôi được, em muốn cho thiên hạ chửi vào mặt tôi là quân bất hiếu phải không? Nếu em là một người còn biết suy nghĩ, tôi yêu cầu em hãy đi xin lỗi mẹ ngaỵ
Trần quả quyết hơn:
- Chỉ còn có một cách duy nhất ấy mà thôi em phải đi xin lỗi mẹ, bằng không...
Mai vụt ngẩng lên:
- Anh đã nhất quyết bắt buộc em?
- Phải.
Mai mím môi đứng dậy, bước tới bên chàng:
- Em sẽ xin lỗi, sẽ làm ngược lại với em nếu anh đã muốn thế, em đi đây, em đi xin lỗi mẹ đâỵ
Trần hơi cau mày, phản ứng của Mai khiến chàng phân vân, chàng thấy dường như nàng bị ép buộc trong chuyện gì kinh khủng lắm, bây giờ thì lại biến chứng ra khác hơn nữa. Mai đã bước ra tới cửa nói tiếp:
- Em cứ kể mình chỉ là một cái xác, còn những lời em sắp nói là do xác em nói chứ không phải tự em, tại anh bảo.
Trần nắm tay nàng:
- Em bảo sao? Em muốn nói gì, em xin lỗi có chết không?
Mai thở dài, nhưng giọng vẫn cương quyết:
- Có lẽ sau này anh sẽ hối hận...
Trần ngạc nhiên, toan hỏi nữa thì Mai đã quay lưng đi về phía phòng của bà Hai. Nàng bước tới trước mặt bà Hai, nói giọng trả bài như đang nói với một khúc gỗ:
Thưa mẹ, con có lỗi, xin mẹ tha thứ cho con bần tiện, khốn nạn, đã dám xúc phạm tới mẹ, xin mẹ rộng lòng tha thứ chọ
Dứt lời, không đợi bà Hai trả lời, nàng quay lưng bước thật nhanh trở về phòng mình. Nàng hành động như cái máy nhưng vẫn không tránh khỏi xúc động. Từ nãy giờ nàng vẫn thấy tức tối, chắn ngang ngực đến phát tức. Vừa ra khỏi phòng, nàng đã thấy :Dng mặt, trời đất quay cuồng. Mai đưa tay vịn vách, nhưng không kịp nữa, nàng đã ngã luôn xuống đất, nằm thiếp đi.
Trần hốt hoảng bước tới đỡ nàng:
- Mai. Em sao thể
Người Mai mềm nhũn trong lòng Trần nàng không còn biết gì nữa cã Tiếp theo, liên tiếp mấy ngày, Mai vẫn nằm liệt giường, giữa Trần và nàng có một bức tường chắn ngang, một bên chỉ liếc mắt nhìn nhau, không ai nói một lời. Mai càng xanh xao và tiều tụy hơn, nhìn trong gương nàng thường lẩm bẩm:
- chắc là mình phải chết, người mình đã mất hết sự sống rồi.
Mai thở dài, nàng không can tâm chết một cách oan uổng. Nàng bước xuống lầu, dưới chân thang có một gian phòng riêng dùng làm phòng đọc sách cho Trần nhưng chàng quá lo bận rộn công việc làm ăn ngoài xưởng it' khi vào đó để đọc sách. Mai mở cửa bước vào lấy một xấp giấy có in hình hoa hồng màu lợt, nàng có ý định phải viết, viết những tâm tư mình trên mặt giấỵ
Trên mảnh giấy đầu, nàng viết mấy dòng chữ: "Còn nhớ hôm ấy, chúng ta gặp nhau bên khóm hoạ Em đã thì thầm bên tai anh..."
Mùa hạ nóng bức lại đến mang theo mấy đám mưa rào, đối với Mai những ngày đó thật là dài đăng đẵng và cũng đầy giông bão như ngoài trời. Bà Hai đối với nàng như một kẻ thù địch hẵn hòi, và đó cũng là nguyên nhân của những tai nạn, những đau khổ của nàng.
Bắt đầu mùa hè năm ấy, bà Hai lại nghĩ thêm được một kế để đày đọa và làm nhục nàng. Bà bắt nàng đọc chuyện cho bà nghe, gặp đoạn nào nói đến chuyện những người đàn bà dâm ô, bà bắt ngưng lại, rồi nhìn nàng chua chát:
- Cô không khác gì con đó, thế nào cũng bị trời phạt cho mà coi.
Rồi sau đó bà lại dạy cho nàng cách nói năng đi đứng.
- Cô phải bó những lối sống chơi bời đó đi, cô phải học những cách sống của những người đàn bà sang trọng. Cái bản mặt của cô, hễ nhìn qua là biết ngaỵ
Mai không chịu nổi những lời chua chát đó Có lần nàng dầm mưa chạy tuốt ra đường, đi thẵng luôn về phía cầu sắt. Sau mỗi cơn mưa lớn, dòng sông đen ngầu, chảy cuồn cuộn... Chạy đến bờ sông thì phía sau lưng đã có Cao chạy theo níu nàng lại.
Chàng thở hào hển:
- Chị Mai, chị làm gì vậy?
Nàng khóc oà:
- Anh để tôi đi, để tôi đi luôn, tôi không thể nào chịu đựng nữa được.
Cao nhìn nàng:
- Chị cố gắng mạnh dạn vượt qua khó khăn gian khộ
Chàng thở dài tiếp:
- Chị chịu nhục nhằn đau khổ quá nhiều, cũng vì yêu Trần, nếu chị quẩn trí chết đi, thì những sự hy sinh cũng không còn giá tri. gì nữa cã Chị hãy mạnh dạn lên, chị là người đàn bà dũng cảm nhất mà từ trước tới nay tôi không bao giờ gặp được. Có một ngày nào đó, anh Trần sẽ hiểu chị thì sẽ có những đền bù cho chi Chị Mai ơi! Chị hãy mạnh dạn mà sống, vì anh Trần và vì bào thai trong bụng.
Phải, vì anh Trần và vì đứa con mà Mai không thể chết được, nàng cúi đầu thất thểu đi theo Cao về nhà, và cũng từ đó Cao chú ý theo dõi sát nàng bảo hộ nàng. Lúc nào rảnh rang, chàng tìm cách cho nàng giải khuâỵ Chàng cũng không cho Trần biết chuyện nàng có lúc quẩn trí muốn quyên sinh, vì chàng không muốn cho Trần hiểu lầm mình thêm. Và cũng từ đó, chẵng biết từ đâu ra thêm một tiếng đồn về sự thân mật giữa chàng và Mai. Về phần Mai, sau bữa dầm mưa nàng ngã bịnh luôn mấy ngàỵ Ðến khi gượng ngồi dậy được thì mình gầy như que củi, bước đi lảo đảo như một bóng ma, thỉnh thoảng lại bị ngất xỉu bất thình lình.
Khi tỉnh dậy nàng bảo Cao:
- Anh đừng cho Trần biết làm gì, vì không bao giờ ảnh quan tâm tới tôi nữa đâu. Thật ra Trần cũng có chú ý tới sức khoẻ của Mai, chàng thấy rõ ràng ngày càng khô héo đi, nhưng chàng nhìn tình hình ấy với những ý nghĩ khác la Chàng cho rằng sở dĩ nàng xác xơ cũng chỉ vì một người khác! Chàng nghi ngờ nàng, rồi chua chát, mỉa mai nàng luôn nhưng Mai cũng chỉ lặng thinh chịu đựng. Nhiều lần chàng nằm trên giường nói một mình:
- Vợ với chồng... Hừ, thằng Cao không cưới mà còn hơn...
Mai trào nước mắt, nhưng nàng không nói gì, nàng đã hy sinh một cách hơi vô lý vì Trần. Bây giờ, gia đình không còn là nơi mà nàng thường mơ ước khi nhỏ, không phải là nơi tràn đầy hạnh phúc mà là một nơi không kém địa ngục bao nhiêụ Trần càng ngày càng chua chát với nàng hơn nhiều lúc, chàng về, nàng pha nước bưng ra:
- Anh dùng nước.
Trần lơ đi, thay y phục rồi bước lại lấy ly tự rót nước uống, không thèm nhìn tới mặt nàng. Mai nghẹn ngào hỏi:
- Anh... Sao vậy?
Trần cau có:
- Tôi có sao đâu.
- Em... Em pha nước cho anh sao anh không uống? Anh lại đi rót nước uống như thể Anh...
Trần nhún vai cắt lời nàng:
- Tôi tưởng cô rót nước cho người khác chớ!
- Nhưng thường ngày em vẫn rót nước cho anh mà
Trần cười gằn:
- Biết đâu cô rót nước cho người khác bấy lâu nay mà tôi tưởng lầm là cho tôỉ
Mai kêu lên:
- Anh Trần...
Trần lạnh lùng:
- Gì thể
- Anh... Anh... Như thế với em sao?
Trần hừ nhỏ:
- Tại người ta không tốt lành gì với tôi mà, phụ lòng tốt của tôi quá mà
Mai chưa kịp nói gì thêm thì chàng bước sang phòng bà Hai luôn, nàng nằm vật lên giường, khóc rưng rức. Nhưng nàng vẫn im lặng không nói gì về chuyện oan ức của mình, nỗi uất ức trong lòng càng lúc càng tăng cao lên mãi, nhưng Mai vẫn ráng chịu một mình. Nhưng nàng không ngờ là vì yêu Trần mà nàng làm cho vợ chồng càng ngày càng xa cách nhau hơn, tình yêu của hai người bây giờ chỉ mong manh như sợi tơ trước gió, Trần sẵn sàng cắt đứt đi bất cứ lúc nào, trong khi Mai lại quá tiêu cực. Trần thì tính tình quá nông nổi, chàng xét đoán một cách thật nông cạn với con người, người sâu sắc như Mai qua những lời ghen ghét của người mẹ lỗi thời. Chàng lạnh lùng nhưng nhỏ nhen, để ý từng cử chỉ của vợ, thấy càng lúc, nàng càng ít nói chuyện với mình hơn thì cho rằng nàng muốn lánh xa mình. Nhưng chàng không nhớ rằng mỗi lần Mai nói chuyện với nàng, đều được chàng đáp trả lại bằng những lời nhạt nhẽo gần như tàn nhẫn như những gáo nước lạnh tạt vào mặt Mai, như thế làm sao nàng dám nói chuyện mãi với chàng. Rồi mỗi lần nàng nói chuyện với Cao, bà Hai đều nói lại với Trần, dĩ nhiên là không nói đúng câu chuyện bao giờ, bà nói đến nỗi Trần chắc chắn là Mai đã yêu Caọ
Một lần Mai chỉ nói với Cao hai câu:
- Tôi mệt mỏi quá rồi, không biết còn chịu đến bao giờ nữa.
- Tôi như chị một là nói với anh Trần, hai là hai người thôi nhau, như thế còn có hạnh phúc hơn.
- Không anh à, tôi vẫn yêu ảnh như thuở nàọ
Và Trần nghe được là:
- Tôi chán ảnh lắm rồi, không biết sẽ thôi lúc nàọ
- Ðúng rồi, chị thôi là phải, người gì đâu mà ngù ngợ
- Vậy mà khi trước tôi tưởng là yêu ảnh, nếu gặp anh sớm thi…
Toàn là những mẩu chuyện được như thế lại thì làm sao Trần giữ mãi tình yêu với Mai được. Chàng chán đến cùng cực rồi. Một hôm, thấy nàng ngồi trầm tư bên cửa sổ, nước mắt đầm đìạ Trần bĩu môi ngâm nhỏ:
- Hận ai, ai không biết Giọt lệ vắn dài rơi.
Mai vụt hỏi:
- Tôi mới đáng là người hận, anh biết em hận ai không?
- Thánh mới biết.
Chàng nhún vai rồi bước luôn ra ngoài. Trần và nàng đã cách xa nhau qúa rồi. Mai ngồi bệt xuống ghế, cơ thể như chìm nghĩm trong đau khổ, tuyệt vọng, buồn rầụ Nàng lắc đầu nhè nhẹ, miệng lẩm bẩm:
- Anh Trần... Anh không nên nói thế, anh có biết đâu, em vẫn yêu anh như thuở ban đầụ
Nhưng không bao giờ Trần nghe những câu ấy vì chàng đâu còn muốn nghe những câu yêu đương tha thiết của nàng nữa. Ghen tuông và nghi ngờ làm cho Trần như mờ mắt, điếc tai đi phần nào, chàng như khép chặc cửa lòng, bỏ Mai bên ngoài, không cho nàng vào nữa. Trong những ngày dài đầy buồn rầu và đau khổ ấy, một đứa bé ra đời khi cha mẹ chúng cách xa lòng. Vì cơ thể Mai ốm yếu, tinh thần nàng bị khủng hoảng nên Oanh rất èo uột, nhỏ bé, không mũm mĩm dễ thương như bao đứa bé khác. Mặc dầu Trần không mấy thương, nhưng chàng cũng chú ý nhiều đến Oanh biết đâu nó là con chàng thật.
Trong khi đó, vì sự ghen tức vô lý, bà Hai lại tìm cách làm cho Trần ghét bỏ luôn Oanh, cháu nội ba Bà thường nói xa gần:
- Con bé thật kỳ, con thằng Trần mà không giống cha nó một chút, giòng giống nhà này không lẽ bị lai?
Ngôn ngữ, lợi khí của con người nơi phát ra những tiếng yêu thương đặc biệt của con người bây giờ được bà Hai tận dụng để làm một khí giới độc hại không kém gì các loại độc dược. Lần lần Trần mất vui, vì nghi ngờ mà chàng mất dần tình cảm đối với con, nhiều lúc chàng nhìn sửng Oanh, nhìn thật lâu xem nó giống ai, có giống mình hay không? Oanh rât' khó nuôi, thường hay khóc, hay la, Trần rất bực dọc mỗi lần bị con quấy rầỵ
Mỗi lần Oanh khóc, chàng nạt nộ:
- Khóc... Khóc mãi tối ngày, nhức đầu muốn chết. Ừ, cứ khóc nữa đi, thử xem mày khóc tới chừng nàọ
Mai rất nhạy cảm, nàng biết ngay là chồng không thích con. Nàng càng đau đớn hơn... Nhiều khi trời đã thật khuya, ôm Oanh trong lòng, nhìn ra cửa sổ nàng rơi nước mắt:
- Oanh ơi, con sanh ra làm gì trong khung cảnh này, chẵng thà mẹ chịu một mình còn hơn... Con thấy không, có ai thương mẹ con mình đâu, cả ba con cũng bị người ta lung lạc mà! Thật ra thì Oanh cũng có chỗ dễ mến, nhưng vì Trần chỉ có những thành kiến xấu về con nên chàng nhìn Oanh ở những khía cạnh xấu do bà Hai đưa ra Còn Cao thì trái lại, chàng thấy tội nghiệp con bé vô cùng, chàng vô tình lại tỏ ra quá ân cần với nó, dỗ nó từng chút mà không ngờ rằng Trần và bà Hai đang nhìn sau lưng chàng với cặp mắt đầy nghi ngờ, ghen ghét khó chịu
Bà Hai nhân cơ hội:
- Con Oanh cũng kỳ, nó thích thằng Cao ghê đi mà mẹ cũng lạ, từ trước đến nay mẹ chưa thấy thằng con trai nào thích con nít như thằng Cao khi đứa bé không phải là con nọ
Mây mù giăng mắc khắp Hoang Mai Trang, dông bão sẽ tàn phá hạnh phúc của gia đình này! Và trận giông bão của trời đất đã mở màng cho dông bão trong gia đình của Mai và Trần. Hôm ấy, bão thật to, từ trước đến nay chưa bao giờ cọ Nhà cửa lung lay, cành cây thi nhau gãy độ Mưa to dông lớn như thế này cả ngày, thiên ám đia hôn. Mấy cành liễu ngoài vườn hoa ngã rạp, lá bay tơi tả như đàn bướm xác xợ Mấy đóa hồng cũng gãy cành đổ lá, từng cánh bay tan tán, lăn lốc dưới mặt đất. Hoang Mai Trang cửa đóng then cài, gió vẫn luồn vào được, làm mái ngói kêu răn rắc . Trần từ ngoài xưởng, chạy hết tốc lực về nhà, chạy thật nhanh vào cho khỏi ướt.
Vừa bước vào trong, chàng thấy Cao ẵm Oanh ngồi trong phòng khách, đùa với con bé:
- Oanh đừng khóc, đừng la nữa nhẹ Ðừng sợ mưa gió bão dông gì cả, lớn lên làm nữ anh hùng mới được.
Mai thì đứng kề bên cầm chai sữa lắc lắc cho mau nguội. Trần tức giận vô cùng, chàng nhủ thầm:
- "Cha, hạnh phúc ghê ta!"
Chàng im lặng bước ngang qua mặt hai người, cởi chiếc áo mưa ướt sũng quăng mạnh lên bàn ăn. Mai hỏi chồng:
- Mưa lớn lắm hả anh?
Trần hờ hững:
- Bộ em không thấy à
Mai nói:
- Chị Lan nhà mình mới về nói nước sông dâng cao lắm, chắc bây giờ cầu sắt ngập rồi, vào làng cũng khọ
Trần lạnh lùng:
- Mặc xác nó, ngập cầu hay ngập gì cũng được đừng ngập gia đình này là xong.
Mai nhìn chồng nghẹn ngào, thấy tủi thân vô cùng dù nàng chưa biết Trần cau có về chuyện gi. Nàng ấp úng:
- Anh... Anh có sao không?
- Không sao hết.
Nàng cầm bình sữa đưa cho Cao, Cao vẫn còn bồng Oanh trong tay, cho nó bụ
Mai nói:
- Con Oanh sợ trời gầm cứ khóc hoài, em dỗ cũng không nín, vậy mà anh Cao bồng lên là nó nín khẹ
- Hự Trần nói giọng chua chát:
- Vậy còn đỡ à, nếu nó gặp tôi chắc nó khóc sập nhà này quá, thật là chán. Con cái gì mà làm cho tôi có cảm tưởng như tôi không phải là người nó phải kính vậỵ
Mai cau mày, Trần nói thêm:
- Nhưng còn Cao, lo gi.
Mai nhìn chồng:
- Anh nói như thế nghĩa gì
Trần nhún vai:
- Không có gì cả, chỉ buồn cho em...
- Buồn cho em?
- Phải.
Mai ngơ ngác lẫn tức tối:
- Anh nói gì em chẵng hiểu gì hết.
- Ðáng lẽ em không nên chọn anh làm chồng mà em nên chọn... Chọn người mà em thích đó
Mai nhìn sững Trần, run giọng:
- Anh nói gì kỳ vậy, anh...
Trần cười mũi:
- Vậy là kỳ đó à
Chàng nhìn thẵng vào mặt nàng, Trần có vẻ giận dữ ghê lắm, dường như bao điều giận hờn, nghi ngờ, phẩn uất trong lòng chàng đã bộc lộ ra hết.
Chàng nói luôn:
- Tôi mong nếu cô muốn thân mật với Cao xin tìm chỗ khác, đừng ở trong nhà này, trước mặt kẻ ăn người ở Mai, dù sao cô cũng nên giữ thể diện cho tôi một chút chợ
Mai lặng người:
- Anh Trần...
Nàng đã uất ức đến cùng cực rồi. Ðôi môi run run, nàng nghẹn ngào uất ức:
- Anh Trần... Bộ anh nghi là em với anh Caọ Trời ơi! Cho đến cả anh cũng tin những lời vô tình đó! Người ta đồn đãi bậy bạ, người ta oán ghét em mà
Trần nạt lớn:
- Ðồn đãi bậy ba à Tôi nói là có bằng chứng chứ không bao giờ nói vô duyên cợ
- Bằng chứng gì
- Mẹ thấy cô và thằng Cao đang nắm tay nhau thân mật nhau, anh em, em anh với nhau mà Trời ơi, khốn nạn!
Chàng siết chặc vai Mai khiến nàng đau đớn vô cùng, người co rúm lại, như con gà con dưới móng diều hâụ Trần gằn giọng:
- Cô nói thật đi, Oanh là con aỉ
Mai nghe như có tiếng sét vừa nổ sát bên tai nàng, nàng choáng váng mặt mày, tâm can như vỡ nát. Bên ngoài dông bão vẫn đầy trời, mái ngói rung rung dưới những cơn gió thật vô tình. Mai đứng run rẩy, nước mắt trào ra như suối. Nàng muốn nói nhưng nghẹn lời không nói được, nàng đã biết rõ, một điều mà nàng sợ nhất đã tới rồi, đời nàng tan nát rồi.
- Cô nói đi, nói mau lên.
Mai nấc nghẹn:
- Anh Trần... Anh tệ lắm!
Trần tát mạnh vào mặt Mai nàng ngã chúi xuống đất.
- Phải, tôi tệ lắm, tôi là một thằng ngu mà, tôi biết như thế, chỉ là kẻ bị cắm sừng làm sao không tể
Chàng nghiến răng:
- Nhưng tôi không bần tiện.
Mai ngẩng lên, cắn chặc đôi môi đến rướm máụ
Nàng run giọng, ấp úng nói không nên lời:
- Anh... Anh Trần... Tất cả cũng tại nơi anh, em vẫn luôn luôn yêu anh, vẫn tha thiết yêu anh... Nhưng trời ơi, như vầy là hết tất cả rồi, tại anh, anh sẽ thấỵ, em sẽ chứng minh...
Trần hơi chùn trước những lời nói của nàng nhưng chàng nhớ tới những lời đốc thúc của bà Hai, chàng lại bĩu môi:
- Thật là đồ không biết xấu hộ
Mai gượng đứng dậy, nói với tất cả uât' nghẹn trong lòng:
- Anh Trần, em xin nói với anh một lần :Dt, anh đã hiểu lầm tất cả rồi. Em vẫn tha thiết yêu anh...
Trần lắc đầu:
- Cô phải nói là cô yêu cái tài sản này mới đúng.
Mai gục xuống, nàng thấy tất cả đất trời như sụp đổ hoàn toàn. Bên phòng kia, tiếng con Oanh khóc ré lên...
Nàng cũng nghe tiếng the thé của bà Hai:
- Hai đứa bay thật là tệ, anh em gần như ruột với nhau mà còn gây gổ vì con đàn bà trắc nết... Hự
Mai thấy cô mình như nghẹn lại, nàng tối tăm mày mặt rồi thiếp đi không còn hay biết gì nữa. Nàng tỉnh dậy khi trời đã tối mịt, khoảng 3, 4 giờ sáng chi đó Nàng vẫn còn nằm dưới đất, lạnh lùng. Cơn dông bão bên ngoài đã lịm dần, nhưng mưa vẫn ào ào trên mái ngói, từng dòng nước lũ lượt rơi xuống đất nghe thật buồn...
Một lúc lâu, nàng vịn thành giường gượng đứng dậy quờ quạng tìm công tắc rồi bật đèn. Nàng ngồi trên giường lặng thinh... Có lẽ mọi người đã ngủ hết rồi. Cuộc cãi vã ấy đã đến đâu và kết thúc thế nào nàng cũng không hề hay biết. Còn Oanh, tội nghiệp nó có làm gì nên tội mà bà nó lại nhẫn tâm từ bỏ nó như thể Nàng gượng bước ra phòng Oanh, nó đang ngủ say trong nôi. Chị Lan ngáp dài, nhìn thấy nàng vội vã đứng dậy:
- Thưa cô.
Mai nghẹn ngào:
- Chị săn sóc nó giùm tôi. Tội nghiệp...
- Da
Lan tưởng đâu đó là lời dặn săn sóc trong đêm này, chị đâu có biết đó là lời trăn trối của người nữ chủ nhân đáng mến, đáng kính nàỵ Mai cúi xuống hôn con thật lâu, nước mắt nàng đẫm ướt cả má Oanh.
- Ông đâu rồi?
- Dạ ngủ trong phòng khách.
- Còn Cao?
- Dạ đang thu xếp đồ đạc định ngày mai sẽ đi luôn.
Mai lặng thinh, nhìn con thật lâu, nước mắt bỗng trào ra khoé mắt, nàng thở dài:
- Con... Mẹ đi.
Chị Lan ngạc nhiên nhìn theo người chủ dịu hiền bước nhanh khỏi phòng... Mai bước thẫn thờ xuống lầu, mở cửa vào phòng đọc sách. Nàng kéo ngăn tủ riêng lấy ra chiếc hộp nhỏ, bên trong là quyển nhật ký và những món nữ trang của Trần mua cho nàng. Mai ngồi xuống bàn, mở hộp nữ trang lấy quyển sách đặt lên bià đóng hộp trở lại. Lật quyển sách nhật ký, nàng xé một trang giấy có nổi hình hoa hồng, đặt trên bìa sách viết:
"Anh Trần, Em đi đây, vì chỉ có sự ra đi của em mới có thể cho anh hiểu được lòng em, trước khi đi xa vĩnh viễn cái thế giới đầy đau khổ này, em xin được phép nói câu: - Em hận anh mãi mãi. Sự đau đớn tột cùng do mẹ trực tiếp gây ra cho em và gián tiếp mượn tay anh gây cho em, em không khổ sở bằng bị anh hiểu lầm em không ngờ anh thiếu suy nghĩ đến thế. Ðây là quyển nhật ký ghi lại tất cả những gì em đã gặp, những cảm tưởng chân thành nhất của em, quyển nhật ký em viết bằng mực pha nước mắt mỗi lần trong phòng mẹ bước ra Xin anh nhớ một điều, em vẫn yêu anh, vẫn yêu anh hơn ai hết trên đời nàỵ Nhưng tình yêu mình đã pha uất hận! Những món nữ trang em để lại đây là những món mà em yêu qúy nhất vì chính tay anh mua tặng em, nhưng em nhận thấy mình không xứng đáng giữ qua câu nói: - "Cô yêu gia tài này thì dúng hơn." Của anh. Em xin anh giữ lại để trao cho một người đàn bà xứng đáng khác. Trước khi mượn dòng nước rửa mối hận trong lòng em chỉ còn một nguyện ước :Dt là xin anh thương giùm Oanh, nó chẵng có tội tình gì cả em cũng chẵng có tội. chắc chắn là như thế, nhưng em xin nhận tất cả hình phạt, tất cả hình phạt do mẹ và anh ban xuống, em không muốn kẻ chịu đau khổ sau em là con của chúng mình, em lập lại là CON CỦA CHÚNG MÌNH. Vợ của anh, Mai Tuyệt bút!"
Mai bỏ viết xuống, cắn môi, nước mắt đã thấm ướt lá thư cuối cùng của đời nàng. Nàng đứng lên, với tay ngắt một cánh hoa hồng vẫn còn tươi trong bình, gắn vào túi áo rồi mở cửa bước ra, đi luôn ra sân. Vườn hoa hồng đã tan nát, cánh hoa còn trơ lại cùi xơ xác, hoa rụng đầy sân, lềnh bềnh trôi dưới cơn gió Chiếc áo bay phần phật dưới gió đêm, Mai rút người vào, rùng mình khe khẹ Nàng nhìn lại Hoang Mai Trang lần cuối cùng rồi thở dài, bước đi, những bước vĩnh viễn rời xạ Hai giòng lệ chảy dài, nóng hổi, vi. mằn mặn hòa với nước mưa thấm ướt mặt nàng. Trời vẫn mưa, mưa mãi, trong vườn hoa, từng cánh hồng vẫn tiếp tục rã tan, tan ra