thanh gươm cô độc

[egeo]

C1:Ánh dương quang vừa nhô lên phía biển Đông. Minh Quang đã gọn gàng trong bộ võ phục bằng vải thô màu khói lam. Chân bện giày da hổ, lưng mang bọc hành trang và cây đoản kiếm trong vỏ cây. Cây kiếm chỉ để lộ ra chiếc chuôi xấu xí bằng gạc nai kỳ lạ...
Chàng vái lạy mộ sư phụ rồi nhìn lại cửa lều đã đóng kín bằng mấy bụi mây rừng đầy gai. Minh Quang đứng nhìn về con đường đi xuống phía sau núi. Chàng bặm môi lẩm bẩm:
- Dù sao cũng phải xuống hết con đường để xem sự thể ra sao? Biết đâu kẻ thù của sư phụ đã đánh lừa ta?
Minh Quang nghĩ xong thì rời chỗ đứng. Chàng bước mạnh dạn về con đường mà chàng s ắp xuống...
Lũ chim rừng, chim núi nhốn nháo bay, nhảy rối tung cả lên khi Minh Quang lần đến đầu con đường và đang mò mẫm lần xuống. Chàng xuống rất chậm và luôn thận trọng quan sát hai bên lá cây rừng và các mỏm đá sắc bén. Cứ từng bước một chàng ngừng lại để nghe ngóng rồi mới tiếp tục đi tiếp...
Qua hết một đoạn đường khá dài thì mặt trời cũng đã lên cao... Minh Quang tìm một tảng đa bằng phẳng để ngồi nghĩ. Mắt chàng tìm kiếm những gì có thể khả nghi và có thể làm hại kẻ đi xuống dưới ấy...
Đang ngồi suy nghĩ bỗng Minh Quang nghe tiếng kêu ":De... :De... " rồi một chú vượn rơi từ trên cao xuống tảng đá kế bên. Minh Quang vội bước lại quan sát Chàng thấy chú vượn bị một mũi tên màu đen xuyên qua đùi... Con vật bị thương kêu rên khe khẽ, giương đôi mắt sầu thảm đau đớn nhìn chàng thanh niên sơn dã như cầu cứu...
Minh Quang nâng con vượn lên. Chàng bẻ đôi mũi tên và rút ra... Một dòng máu đen bầm tiết ra. Minh Quang hiểu loại tên độc này. Chàng quay tìm kiếm loại lá thuốc và nhai đắp lên vết thương cho con vật tội nghiệp... Chàng ôm con vật đặt vào một hốc đá nhỏ. Lấy lá cây phủ bên ngoài và cầm mũi tên lên xem. Một mũi tên vuốt rất khéo, nhưng không có dấu hiệu nào khác trên tên... Tuy nhiên nếu gặp mũi thứ hai chàng có thể nhận ra chủ nhân của nó. Minh Quang lẩm bẩm:
- Đây là loại tên có tẩm thuốc độc bằng mủ cây của người Vân Kiều... Rừng thượng du của miền núi chung quanh vẫn có dân tộc nầy qua lại và sinh sống. Có thể một thợ săn nào đó đang lẩn quẩn quanh đây... Nếu vậy thì vùng nầy không có độc khí Có thể sư phụ bị ám hại bằng độc... Trên lá cây, trên đá, trong dòng nước... cũng nên ! Minh Quang nhét mũi tên gãy đôi vào túi hành trang rồi tiếp tục đi xuống chân núi... Chàng đi đến mặt trời đứng trên :Dnh đầu thì chân đã đặt xuống tảng đá cuối cùng và nơi nầy một dòng nước trong suốt chảy êm đềm từ trong lòng núi thoát ra.
Minh Quang ngồi xuống tảng đá, đưa mắt nhìn quanh một vùng đá núi thoai thoải và xa hơn là trùng điệp cây cao các loại tùng bách và bách diệp, sao...
Dòng nước tuôn chảy mà không có chỗ đọng lại để có thể rải xuống đấy một loại độc dược hoặc để giữ lại trong vài khắc... Minh Quang nhíu mày suy nghĩ rồi nhìn thẳng vào cửa suối từ lòng núi chảy ra. Chàng ước lượng nếu một người tầm thước lội suối thì có thể đi thẳng vào lòng suối ấy... Và, có thể sư phụ của chàng đã thám hiểm vào ấy nên bị ám hại Nhưng sư phụ đâu có họa đồ của kho tàng. Sao người lại liều l~nh đi vào nơi mà mình không biết rõ?
Minh Quang thở dài đứng dậy. Chàng tự nghĩ:
- Phải đi tìm người họ Trương ? Kho tàng của nhà Lê?
Chàng xốc lại hành trang và nhìn lên đường hẻm núi... Bất ngờ chàng thấy một người cao lêu khêu đang cầm cung, lưng mang một xâu thú rừng... Nào là thỏ , vượn và chim trỉ...
Người thợ săn nhìn xuống thấy chàng thì đưa cung lên vẫy chào. Trông hắn ta có vẻ dễ dãi, vui vẻ không có gì phải để cho Minh Quang ngờ vực đề phòng...
Minh Quang đáp lại bằng cái vẫy tay rồi bước lên các tảng đá để trở lại con đường cu Người thợ săn đã nhảy xuống đứng đối diện với Minh Quang. Hắn nhìn chàng từ đầu xuống chân rồi hỏi:
- Nhân huynh đi lạc đường à?
Minh Quang nhìn người thợ săn dân tộc. Chàng hỏi:
- Huynh đi săn vùng nầy từ bao lâu rồi?
Người thợ săn đưa tay chỉ một vòng bao quát rồi nói:
- Lâu lắm rồi? Ta sống trên núi cao kìa! Minh Quang nói:
- Sao ta không trông thấy nhân huynh? Ta sống trên đầu núi kia mà.
Người thợ săn lại nhìn Minh Quang rồi đáp:
- Ta biết ông lão trên ây?... Còn huynh thì... không ?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi lại:
- Sư phụ ta ít ra ngoài... Sao nhân huynh lại biết... Còn ta ra nhiều mà huynh lại không?
Người thợ săn cười khà khà trả lời:
- ông lão vẫn hay xuống dòng nước nầy... Vẫn hay chui vào cái hang núi kia... Ta gặp ông ấy lúc đi săn con thú... Còn nhân huynh có xuống nơi nầy đâu...
mà gặp?
Minh Quang chợt hỏi:
- Sáng hôm qua huynh có đến săn ở đây không?
Người thợ săn lắc đầu:
- Ba hôm nay ta nghỉ ở nhà... Hôm nay mới đi đấy?
Minh Quang đưa tay ra. Chàng bảo người thợ săn:
- Nhân huynh cho ta xem mũi tên của huynh với?
Người thợ săn vui vẻ rút một mũi tên ở ống tên phía sau đưa cho chàng trai.
Hắn ta cười hỏi:
- Muốn đi săn như ta à?
Minh Quang không đáp. Chàng quan sát thấy đúng là mũi tên đã bắn con vượn mà chàng cứu. Chàng trả mũi tên cho hắn và nói:
- Nhân huynh đừng bắn thú quanh chỗ ta ở nhé? Ta vừa cứu một chú vượn đấy à ? Huynh quê nhà ở đâu?
Người thợ săn cúi đầu xuống như suy nghĩ. Thật lâu y mới nói bằng giọng xa xăm:
- Ta ở xa... xa lắm... Không nhớ được.
Minh Quang lại hỏi:
- Thế những con vật nầy nhân huynh sẽ đem đi đâu?
Người thợ săn chỉ qua phía bên kia mấy ngọn đồi trập trùng. Y nói:
- Ta mang đến phiên chợ bán cho quan binh của chúa Nguyễn.
Minh Quang chợt hỏi:
- Nhân huynh danh xưng như thế nào?
Người thợ săn chỉ vào ngực đáp:
- Tên gọi ta là A... Túc Kiều A Túc ? Còn huynh đệ?
Minh Quang đáp :
- Ta là Minh Quang không có họ ?
- Sao vậy? Ai lại không có họ?
Minh Quang lắc đầu lảng qua việc khác. Chàng hỏi:
- Lúc nào thì nhân huynh xuống phiên chợ?
- Chiều nay? Lúc ông trời nằm xuống bên kia thì ta đi ?...
Minh Quang bảo:
- Ta cùng đi với nhân huynh được chứ?
Kiều A Túc khẽ gật đầu:
- Được thôi Cứ đi Buổi chiều hôm ấy. Kiều A Túc đi trước mở đường, Minh Quang đi theo sau.
Chàng vừa đi vừa quan sát người thợ săn. Hắn ta thản nhiên vạch những đường còn đầy cành lá và thỉnh thoảng quay lại hỏi chàng trai sơn dã:
- Huynh đệ theo ta đi về đâu... Sao không ở trên cái nhà đó nữa?
Minh Quang giấu tiếng thở dài. Chàng đáp:
- Ta được sư phụ ta dặn lại... phải tìm cho được người bà con họ Trương ? Cái nhà sẽ trở lại sau nầy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi nói:
- Người họ Trương thì nhiều lắm. Huynh đệ phải biết y làm nghề gì, giàu nghèo... cũng như sống ở đâu... chứ?
Minh Quang lại lắc đầu sau một cái nhảy qua một đường hố:
- Ta chỉ biết họ Trương... Còn làm nghề gì hay các việc khác thì chịu... thôi ?
Kiều A Túc chợt dừng lại nói:
- Từ đây ra đến phiên chợ... đường còn gần... Huynh đệ nên nghĩ xem sẽ đi đâu Ta thì tới phiên chợ rồi ở lại đó... không đi nữa đâu...
Minh Quang gật đầu đáp:
- Được ? Ra đến chợ phiên rồi sẽ tính ?
Kiều A Túc chợt hỏi:
- Huynh đệ có đem đồng quan hay bạc nén để mua cái ăn?
Minh Quang giật mình lo lắng đáp:
- Ta chỉ có một nén bạc của sư phụ để lại. Còn quan tiền thì không... ! Kiều A Túc cười vui vẻ:
- Được ? Nén bạc là tốt rồi. Nhưng phải tìm thêm để mua cái ăn, cái áo cho ấm... ?
- Vâng? Ta hiểu.
Hai người đi đến hoàng hôn thì đến chợ phiên Ba Đồn bên nầy Bắc sông Giang. Minh Quang nhìn những ngọn đèn dầu mù u, đèn dầu phộng thắp giăng giăng như những con đom đóm khổng lồ. Người đi buôn phần đông là dân miền núi đem bắp, thịt rừng và măng củ xuống đổi chác... Số nông dân, thương buôn thì dắt trâu bò, heo gà đến để bán cho lũ quan binh...
Phiên chợ họp hàng tháng một lần. Lần nầy Minh Quang may mắn được Kiều A Túc gặp và dẫn đường nên chàng trai sơn dã đỡ lúng túng... Chàng theo Kiều A Túc đến nơi một bãi đất trống rồi đứng nhìn người thợ săn bày những con thú đã bị bắn chết trên tấm thồ gai vừa mượn của những bạn buôn gần đấy.
Họ Kiều mang cung vào vai. Y vui vẻ cất giọng tự nhiên mời khách:
- Mua đi bà con? Con thịt mới bị giết... máu còn tươi, thịt còn béo ngon. Mua đi quan nhân, quan bà?...
Giọng rao hàng dẻo vui vang vang của Kiều A Túc nổi bật giữa không gian ban tối... Bay đi xa... ?
Kiều A Túc rao đến tiếng thứ ba thì một bọn chừng năm tên quân lính mặc áo nẹp đỏ đội mũ đấu... tay cầm kích và đao đi đến. Một tên trông có vẻ đầu đàn chỉ con mển mập mạp y hỏi:
- Con nầy bao nhiêu?
Kiều A Túc vui vẻ nói một hơi:
- Dạ? Kể luôn da là năm quan... ạ! - Năm quan à? Đắt dữ thế?
- Bẩm quan ngài. Năm nay mất mùa nên các con thú cũng khó săn lắm. Thôi kẻ rừng núi nầy bán cho quan ngài bốn quan rưỡi vậy.
Một tên lính cầm đao xăm vào con thịt. Hắn cười khình khịch:
- Con nầy giá chỉ hai quan là nhiều... Nào ? Có bán không?
Kiều A Túc lắc đầu đáp:
- Ba quan rưỡi cũng không bán chứ... đừng nói... là... ?
Tên lính cầm đao trợn mắt hỏi:
- Mi là dân ở đâu mà láo vậy? Mi không biết bọn ta là ai à?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang rồi nhìn lên tên chỉ huy. Y cười không chút sợ hãi bảo:
- Hai đứa ta là người miền núi nên không cần biết quan quân của Nam Bắc để làm gì... Cứ ai trả được giá là ta bán thôi.
Người chỉ huy trầm nét mặt lại. Hắn bảo:
- Bọn ta là Bắc quân... Đây thuộc về đất chúa Trịnh... Bọn mi cũng thuộc người của Chúa... Thôi hãy đưa con thú đây?...
Kiều A Túc giật con thú lại và ném trở xuống tấm trải dưới đất. Y bảo:
- Bọn ta qua lại sông Linh Giang như đi tắm mát. Sao lại thuộc dân của Chúa Trịnh được?
Người chỉ huy phất tay cho năm tên lính ép nẹp đỏ bước tới nhấc lấy con thịt:
- Mang tất cả về cho quân ta khao mừng trận ở Lũy Thầy. Chúng nó chống cự thì đưa về huyện cho quan xét...
Năm tên lính được lịnh của chỉ huy thì hè nhau xông đến vác các con thú trên vai...
Minh Quang từ nãy đến giờ vẫn đứng im để nghe và theo dõi. Đến khi thấy bọn lính chúa Bắc cậy thế thì lúng túng chưa biết hành động ra sao đã thấy Kiều A Túc nhanh nhẹn tung luôn hai cước vào hai tên vừa vác các con thịt bước ra. Hai tên lính "Nhất binh" bất ngờ bị hai cái đá như trời giáng làm ngã bật ra mặt đất...
rồi lăn lộn kêu la như bị cắt cổ.
Minh Quang lo lắng bước lại Kiều A Túc. Chàng hỏi:
- Làm sao bây giờ?
Kiều A Túc lạnh lùng bảo:
- Đối với bọn cướp ngày này thì cứ mạnh tay thôi ? Đừng sợ... Đã có ta.
Minh Quang lùi lại phía sau thì tên chỉ huy đã tuốt gươm ra:
- Bắt hai đứa giặc Nam cho ta?
Ba tên lính còn lại đồng loạt múa đao vây lấy Kiều A Túc và Minh Quang vào giữa. Kiều A Túc bỗng nói với Minh Quang:
- Huynh đệ hạ ba thằng nầy... Để ta bắt thằng chỉ huy đem qua bờ Nam bán lấy tiền...
Kiều A Túc nói xong thì đá luôn hai cước thần tốc làm hai tên lính nhất binh (là loại lính giữ các trấn, hầu hạ các quan) phải nhảy lùi lại để tránh... Kiều A Túc chỉ nhân lúc ấy mới nhảy ra vòng vây. Y nhằm tên chỉ huy mà tấn công.
Người chỉ huy kêu lên một tiếng căm giận. Y múa kiếm chém xả vào Kiều A Túc như chém mía...
- Cho mi biết thế nào là quân phía Bắc nhé?
Kiều A Túc không thèm đá. Y lùi lại để tránh đường kiếm và cánh cung trên vai bỗng đánh thẳng vào vai của cơ nhất binh một phát là rơi cả thanh gươm xuống đất... Tên chỉ huy ôm vai nhảy ra phía sau kêu to:
- Mau chạy về huyện báo tin có hai thằng giặc phía Nam qua đây náo loạn.
Y vừa kêu vừa chạy. Còn ba tên "Nhất binh" cũng vội vã bỏ trận đấu mà chạy theo chỉ huy. Hai tên đang lăn lộn dưới đất cũng cố bò lê lết theo đồng bọn...
Kiều A Túc nhổ bãi nước bọt chửi theo:
- Bọn khốn kiếp ? Cậy thế hiếp kẻ yếu. Chưa chi mà đã chạy như ma đuổi...
Minh Quang nhìn qua bờ Linh Giang. Chàng hỏi Kiều A Túc:
- Bọn ta có qua sông không?
Kiều A Túc nhặt các con thú lên vai. Y chậm rãi bảo:
- Phải qua thôi? Qua bên kia bán mới có bạc mà mua cái ăn chứ?
Minh Quang nhặt hộ mấy con thú và giữ trên tay. Chàng cười bảo người thợ săn:
- Chúng nó đã gọi ta và huynh đệ là thợ săn thì ta cũng nên làm thợ săn xem sao?
Kiều A Túc cũng cười bảo:
- Thợ săn đâu có xấu, chỉ có bọn cướp ngày mới xấu chứ?
Hai người thấy dân chợ đang xầm xì nhìn Có người tránh ra khi hai người đi qua. Minh Quang hỏi Kiều A Túc:
- Họ làm sao vậy?
- Họ sợ vạ lây ấy mà?
Minh Quang ngây ngô hỏi:
- Sao lại vạ lây?
Kiều A Túc giải thích:
- Bọn "Nhất binh" kia là lính ở phủ hay huyện phía Bắc mà ta gây sự đánh nhau với chúng, dân họ sợ bị vạ lây với ta... chứ sao?
Minh Quang giục Kiều A Túc:
- Chúng ta qua sông thôi? Đừng để bọn "Nhất Binh" đến quấy rầy.
- ử? Thì đi?
Hai người nhắm hướng sông Linh Giang bước mau. Minh Quang nhìn lại cảnh chợ phiên ban đêm còn loáng thoáng ánh đèn mờ như những con thiêu thân đang lao vào đêm tối. Chàng chưa nghĩ đến cách nào để sang sông mà khỏi bị quân chúa Nguyễn bên bờ Nam gây phiền hà, thì Kiều A Túc đã kéo chàng chạy về phía một vùng lau sậy cao um tùm. Người thợ săn bảo Minh Quang đứng chờ y nơi bờ sông đầy lau sậy rồi loay hoay trong ấy một lúc...
Khi Minh Quang nghe dưới nước sông có tiếng khua động thì nhìn xuống.
Chàng thấy một thuyền nan do Kiều A Túc đang bơi lại. Người thợ săn bảo:
- Xuống thuyền nhanh lên?
Minh Quang loay hoay mãi mới bước được xuống lòng thuyền, chàng ngồi yên thở phào nói :
- Cả đời ta... Hôm nay mới đi qua sông bằng cách nầy.
Kiều A Túc vừa bơi thuyền vừa hỏi:
- Thế huynh đệ chưa từng đi sông nước à?
Minh Quang đỏ mặt trong bóng đêm. Chàng e thẹn hỏi:
- Chưa... Nếu còn đi với huynh thì ta còn qua sông nhiều chứ?
Kiều A Túc đáp:
- Chưa hẳn ta còn đi với nhân huynh đâu... Bởi mỗi người đều có việc riêng của mình mà ?
- ư? nhỉ?
Minh Quang đáp xong thì nhìn về bờ Nam... Chàng chỉ thấy một màu đen sẫm những bóng cây bên bờ. Chàng thầm nghĩ Không hiểu kẻ có họ "Trương" nầy là ai, làm sao mà tìm. Chắc phải hỏi Kiều A Túc mới xong. Nghĩ thế nên Minh Quang mới cất tiếng khe khẽ:
- Kiều nhân huynh ?... Anh đi đến đâu vậy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi trả lời:
- Ta đến gần Lũy Thầy mà thôi ?
- Lũy Thầy là thế nào?
- Là cái nơi đắp đất cao để ngăn chống giặc đến đánh... ?
Minh Quang hỏi:
- Nơi ấy có người nào họ Trương không?
Kiều A Túc cười khẽ đáp:
- Họ Trương lính lát thì nhiều. Còn họ Trương làm quan chỉ có một mà thôi ?
Minh Quang thắc mắc hỏi:
- Lính lát là thế nào?
Kiều A Túc nhăn mặt:
- Là bọn không có quyền trong tay. Bọn nhà nghèo...
Minh Quang gật đầu nói:
- Vậy thì ta tìm người họ Trương làm quan vậy?
Kiều A Túc lại cười:
- Họ Trương làm quan khó gặp lắm.
- Sao thế?
- Bởi là quan thì họ ở nơi có canh gác cẩn mật... làm sao huynh đệ đến gần được?
Minh Quang nói:
- Được ? Ta sẽ có cách đến gần...
Kiều A Túc cố giấu một nụ cười về câu nói của Minh Quang. Y lại cắm cúi bơi cho thuyền đi về phía cánh đồng cỏ lau bên mạn bờ Nam. Đến nữa đêm chiếc thuyền con của Kiều A Túc mới lủi vào một lùm cây rậm rạp. Nơi đây cách đường xa lộ chính, nên chắc chắn không có bọn lính tuần canh.
Minh Quang chợt hỏi khi hai người đã kéo thuyền vào cất giấu để đi bộ ra bãi quang:
- Kiều huynh vẫn dùng thuyền nầy qua lại hai bờ đấy à?
Kiều A Túc gật đầu trong bóng đêm. Y nói nho nhỏ:
- Phải săn thú mới có tiền quan mà mua cái ăn chứ! - Nhân huynh định bao giờ trở lại Hoành Sơn?
- Để làm gì?
- Nhân huynh không săn nơi ấy nữa à?
Kiều A Túc làm thinh một lúc mới đáp:
- Ta không muốn làm đau con thú chung quanh nơi huynh đệ ở. à ? Chừng nào huynh đệ trở lại núi?
Minh Quang cắm đầu đi theo Kiều A Túc, chàng vờ như không nghe câu hỏi ấy Họ Kiều phải hỏi lại một lần nữa Minh Quang mới trả lời:
- Chừng nào tìm ra người họ Trương thì ta mới trở lại núi.
Kiều A Túc cười nhẹ. Y nói một câu thật lạ lùng:
- Họ Trương? Khó mà tìm ra y lắm?
- Nhưng ta vẫn phải tìm... ! Hai người đến con đường đất rộng. Họ Kiều chỉ cho Minh Quang thấy những bóng nhà ẩn hiện hai bên đường đất. Rất lạ là nhà chỉ có mái mà vách thì che tạm vài tấm tranh đơn sơ.
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Nơi ấy có người ở không?
- Có chứ ?
- Nhà cửa như thế làm sao che gió mưa?
Kiều A Túc cười buồn buồn đáp:
- Thời chinh chiến. Người dân không muốn có cái nhà tốt. Họ sợ bị đốt phá...
Với lại hôm nay đang vào mùa hè mà. Nóng lắm?
Minh Quang đưa tay ra như nghe ngóng. Chàng gật gù bảo:
- Mùa nầy gió từ núi qua... Nóng lắm? Nhưng có cái vách nó ngăn cái nóng thì đỡ hơn nhỉ?
Minh Quang định hỏi nữa thì đã nghe có tiếng mõ giục từng canh. Kiều A Túc thì thầm bảo:
- Gần đến Lũy Thầy. Ta tìm chỗ nghỉ qua đêm. Ngày mai sẽ tính...
- Nghỉ nơi đâu... Anh có nơi quen à?
- Phải? Nghề săn thú như ta thì quen nhiều lắm.
Họ Kiều lại kéo áo Minh Quang đi theo y len vào các căn chái tranh tồi tàn...
Hai người đến một mái tranh, Kiều A Túc nhìn vào phía ngọn đèn mù u. Y kêu khẽ mấy tiếng:
- A ? A Thều ? A Thều ?
Trong ánh sáng tù mù ấy một người đang cuộn mình trên ổ rơm dưới đất vụt ngồi dậy nhìn ra. Y giụi mặt một lần nữa rồi cất giọng nhừa nhựa hỏi:
- Ai đấy?
Người thợ săn thì thầm trả lời:
- Kiều? Kiều A Túc đây?
- A Túc à?... Chờ hỉ ? ?
Cánh cửa liếp được xô ra. Kiều A Túc đẩy Minh Quang vào trước. Y vào theo rồi bảo:
- Mi còn cái ăn không?
- Khoai luộc mấy củ à?
- Đem ra đây cho ta.
Người chủ nhà lúi cúi đi vào phía sau chái. Một lát y đi ra, Minh Quang thấy một người nghèo đói lam lũ hơn họ Kiều. Người nầy độ chừng ba mươi nhưng dáng vẻ già hơn họ Kiều đến mười tuổi. Chủ nhà đặt rổ khoai còn độ năm củ xuống nền đất.
Người chủ nhà nhìn khách lạ. Y hỏi họ Kiều:
- Ai đây?
Kiều A Túc cầm củ khoai đưa cho Minh Quang. Y giục:
- ăn đi ? Cái bụng đói lắm rồi ?
Minh Quang không buồn lột vỏ. Chàng cảm thấy hôm nay bắt đầu đói... Bởi mấy ngày qua phần đau buồn, phần suy nghĩ về cách đi đứng đ ^ tìm người nên không nghe đói. Củ khoai chỉ vừa hai lần nhai. Minh Quang tiếp lấy củ thứ hai trong khi họ Kiều trả lời A Thều:
- Y là người quen với ta đấy... A Thều cho y ở đây vài bữa nhé?
A Thều gật đầu, nhưng mắt thì lộ vẻ phân vân. Một lúc y mới nói:
- Làm sao đủ cái ăn?
Kiều A Túc gắt khẽ:
- Y tự lo lấy... ?
- Được ? Vậy thì ở mấy hôm cũng được.
Hai người ăn xong mấy củ khoai. Minh Quang được A Thều lót cho một ổ rơm trong góc chái mà nằm. Còn y thì nằm chung với Kiều A Túc. Chỉ một lát sau mọi người đã ngủ yên...

[egeo]

C2:Sáng hôm sau... Minh Quang là người đầu tiên thức dậy. Chàng nhìn ra cửa liếp ánh nắng đang trải dài theo bờ lũy đất đắp cao. Những hàng tre, cọc cắm dọc theo lũy như những ngón tay lật ngược chĩa lên trời.
Còn cửa thông qua lại cho dân và lính canh được đắp hai ụ đất cao có cửa tre mở ra. Có lính canh đứng để xét khám. Minh Quang nhìn quang cảnh ấy thì lo lắng hỏi:
- Làm sao qua lũy được nhỉ?
Kiều A Túc vừa lồm cồm ngồi dậy bảo:
- Ta cho huynh đệ mượn mấy con thú để mang theo ta đi tìm họ Trương...
Đừng lo ?
Minh Quang quay lại nhìn người thợ săn. Chàng nở nụ cười hiền hậu:
- Đa tạ nhân huynh?
- Không có gì mà phải đa tạ. Ta với huynh đệ quen nhau trên núi thì xuống đây cũng phải quen nhau chứ?
- Vâng ?
Minh Quang chợt hỏi Kiều A Túc:
- Nhân huynh bảo phía sau Lũy Thầy có người họ Trương à?
- Phải? ông ta là viên tướng Trương Phúc Phấn một tướng giỏi của Chúa Nguyễn. Trấn Lũy Thầy mấy năm nay rồi đấy. Quân Chúa Trịnh không qua nổi...
Minh Quang lẩm bẩm một mình:
- Trương tướng quân đánh Trịnh mà phò Chúa Nguyễn. Còn cái người họ Trương kia là ai mà phò vua Lê nhỉ?
Kiều A Túc chợt chen vào. Y bảo:
- Họ Trương nầy trước kia cũng phò vua Lê, rồi Trịnh. Nay lại quay mặt phò Chúa Nguyễn... Cứ tìm hiểu biết đâu ông ta là... họ Trương của huynh đệ muốn tìm?
Minh Quang khẽ gật đầu đáp:
- Vâng? Cũng có thể lắm?
Kiều A Túc lay A Thều dậy, y bảo:
- Dậy đi ? Bọn ta cần mua một vài món... ! A Thều giụi mắt ngồi dậy. Y càu nhàu một mình:
- Đêm ngủ không yên với tụi lính thông lại... Vừa chợp mắt đã lại dậy vì hai nhà ngươi B ây giờ lại... lại kêu réo.
Kiều A Túc bảo Minh Quang:
- Nhân huynh đưa bọc cho hắn đi đổi cho. Ta cần mua vài vò rượn... Đã có con thịt đây rồi... Chốc nữa ta đi bán sẽ hoàn lại tiền cho nhân huynh.
Minh Quang lục trong gói hành trang lấy ra một nén bạc ròng. Chàng đưa cho A Thều. Hắn cầm lấy nén bạc, mắt sáng lên...
- Chà? Chà? Bạc ròng. Lâu lắm kẻ nầy mới gặp, nhưng làm sao đổi... Với cái xứ nghèo nầy?...
Kiều A Túc nhăn mặt hỏi:
- Còn cái nơi mà mỗi lần trước chú mi hay đến thì sao?
A Thều khẽ lắc đầu đáp:
- Chỉ đổi bạc nhỏ mà thôi... Hay là nhân huynh chặt ra vậy?
Minh Quang cầm thỏi bạc. Chàng rút đoản đao ra ấn mạnh lên thỏi bạc. Lưỡi đao cắt ngọt như tấm đậu hủ... khiến họ Kiều khen nức nở:
- Cái đao đó trông xấu xí thế... Ai ngờ nó sắc quá hỉ? Nó tên là gì vậy?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Ta cũng không nghe sư phụ gọi. Chỉ biết là nó có trước khi ta sinh ra và...
Kiều A Túc nhìn A Thều lăng xăng chạy ra cửa tiếp. Y hỏi:
- Và sao hả... huynh đệ?
Minh Quang nói:
- Và đây là gia bảo của ta... Ai biết được gốc gác nó thì người ấy sẽ biết lai lịch ta ?
Kiều A Túc se sẽ hít hà bảo:
- Vậy là khó lắm? Một bảo đao màu đen?... Cán sừng lộc ?
Minh Quang thở dài nhìn về phía Lũy Thầy đang bắt đầu có kẻ ra người vào.
Chàng chợt hỏi Kiều A Túc:
- Nhân huynh có quen với quan trấn Lũy Thầy không?
Kiều A Túc gật đầu đáp:
- Ta ra vào nơi đây như đi chợ phiên. Các lính canh đều biết mặt. Huynh đệ đi với ta thì không ai làm phiền đâu.
- Vâng? Tại hạ sẽ đi với nhân huynh.
Hai người ngồi bên cửa liếp nói chuyện một lúc thì A Thều mang hai vò rượn và một gói bánh bột gạo đi về. Y đặt các thứ xuống tấm đệm cối rồi đưa cho Minh Quang một xâu tiền kẽm. Y liếm môi hí hửng khoe:
- Bữa ni gặp may đó hỉ. Lão quán ni đổi nữa nén ra sáu mươi quan. Ta mua hai vò rượn to với bánh gạo cho hai huynh đệ ăn được rồi đi... Được không?
Kiều A Túc nhìn A Thều. Y bảo:
- Sao nửa nén bạc lại ăn có sáu mươi quan? Mắc rứa? A Thều lắc đầu đáp:
- Thời buổi đánh nhau được vậy là khá lắm rồi. Sợ nó không đổi nữa là khác Minh Quang đem xâu tiền vô cổ. Kéo áo lên che cổ rồi kéo tay A Thều mời y ngồi xuống. Chàng nhìn hai vò rượn to thì le lười lắc đầu nói:
- Ai mà uống cho hết. Tại hạ chưa từng uống món nầy... E không chịu nổi một chung chứ đừng nói một bát... ?
Kiều A Túc rót rượn ra bát. Y nói giọng hào sảng:
- Ta với huynh đệ được cái vô tình mà từ một ngọn núi xuống hạ du. Nay lại từ chỗ nầy cùng đi tìm người bà con của huynh đệ. Vậy cứ xem như bằng hữu với nhau... Huynh đệ uống hết chén ni rồi đến ta... Lần lượt qua A Thều... Nào xin mời! Minh Quang cảm xúc tấm lòng của người thợ săn. Chàng sẽ hỏi:
- Tại hạ vốn chưa từng xuống hạ du. Nay có nhân huynh giúp đỡ ngày sau không quên ơn...
Minh Quang nói xong nhắm mắt mím môi uống một nửa chén rồi nhăn mặt kh à hơi nói :
- Khó uống quá? Xin cho tại hạ uống một nửa thôi... Dần dần sẽ tính...
Kiều A Túc bật cười bảo A Thều:
- Công chú mi đi mua về. Vậy chú mi hãy uống giúp cho huynh đệ của ta một nửa vậy?
A Túc liếm môi, tươi cười đáp:
- Xin nghe lời nhân huynh?
Y nốc một hơi hết nửa chén rượn rồi rót đầy chén và nói:
- Bây giờ đến phiên Kiều huynh hỉ?
- Đến lượt ta.
Người thợ săn và A Túc chén chú chén anh một lúc thì hết vò rượn. Còn Minh Quang thì nằm quay ra mặt đất như mê tiếp... Bên tai chàng cứ thoang thoáng nghe lời đối đáp của hai người dân tộc.
Kiều A Túc nhìn Minh Quang nhắm mắt thở đều. Y nói với A Thều:
- Chú mi có ghé qua quan dưỡng cơ báo tin ta về không?
A Thều nốc một chén rượn nữa mới trả lời:
- Vâng ?
- Ngài có dặn gì không?
- Ngài bảo đợi đại huynh về ngài có lịnh riêng.
Kiều A Túc chồm người đến hỏi khẽ:
- Mi có bảo ta đi với ai không?
- Bẩm có chứ... Nhưng ngài không nói gì cả.
Kiều A Túc lẩm bẩm một mình:
- Không hiểu rồi việc nầy đi đến đâu... Khó lắm đấy?
A Thều lè nhè hỏi:
- Đại huynh bảo cái gì mà khó? Ta thì làm được tất cả.
Kiều A Túc gắt y:
- Chú mi giữ gìn cái mồm đấy? Thôi đi nằm đi... Để bọn ta lên đường...
Kiều A Túc sẽ lay Minh Quang dậy. Chàng trai trẻ sơn dã cứ mê man ư ứ trong miệng. Kiều A Túc chửi khẽ:
- Cái thằng như nữ nhi ? Mới uống có ba cái nửa chén mà say như chết... Vậy mà đòi đi giang hồ ! Người thợ săn lại lay gọi. Một lúc thì A Thều đi từ chái bếp bước ra, y cầm trên tay gáo nước lã. Mồm thì nói còn gáo thì dội xuống đầu cổ Minh Quang:
- Nước lã làm hắn mau thức lắm... Đại huynh khỏi cần gọi lâu.
Quả nhiên gáo nước lạnh tưới xuống thì Minh Quang lồm cồm ngồi dậy.
Chàng ôm đầu kêu khẽ:
- Sao mà nhức đầu quá?
Kiều A Túc cười khà khà:
- Chà huynh đệ uống rượn kiểu ni là mất mạng có ngày đó hỉ? Phải tập như bọn ta đây nầy... Uống mà không say?
Minh Quang nhăn mặt đáp:
- Tại hạ có bao giờ uống đến cái món nầy đâu. Thôi chẳng bao giờ uống nữa.
Kiều A Túc lắc đầu bảo:
- Đã ra giang hồ là phải biết các thứ, nhưng không để nó làm ngã mình... Ta phải làm chủ nó chứ? Nếu không làm sao mà đến nơi ta muốn đến hỉ?
Minh Quang rũ nước trên tóc và áo rồi bảo A Thều:
- Huynh đệ cho ta một gáo nước lã nữa đi... Ta khát quá ?
A Thều cười ha hả bước đi thì từ ngoài cửa có mấy tên lính cơ bước vào. Một tên nói oang oang:
- Kiều huynh? Săn được nhiều thịt mà không đem vào bán cho ngài chưởng cơ hỉ? Ngài đang trông huynh đấy.
Kiều A Túc nhướng mắt nhìn lên. Y thản nhiên đáp:
- Ta đang định đưa thịt vào cho ngài đấy... ? Các ngươi về rồi ta sẽ đến.
Tên lính cơ nhìn vò rượn nằm ngã nghiêng trên chiếu cói. Hắn gạ gẫm:
- Kiều huynh không mời bọn đệ một chén được sao?
Kiều A Túc hất mặt về Minh Quang, y bảo:
- Rượn của huynh đệ ấy. Các ngươi muốn uống thì đợi anh ta mời...
Lính cơ sà xuống gần Minh Quang. Y bảo khẽ:
- Nhân huynh mời bọn ta hai chén. Ta sẽ giúp cho nhân huynh nếu nhân huynh cần...
Minh Quang đã tỉnh táo. Chàng cười ui vẻ cầm chén rót vào hai chén và đưa đến cho từng tên lính cơ. Chàng nói:
- Cứ uống cho vui. Rượn của bọn ta như rượn của các huynh đệ.
Hai tên lính cơ nốc cạn hai chén rượn thì Kiều A Túc đã giục:
- Thôi vào đi... Bọn ta sẽ vào sau... Không nên uống rượn trong lúc canh gác... Ngài chưởng cơ sẽ trị tội đấy?...
Hai tên lính dường như chưa thỏa mãn với hai chén rượn đầu... Một tên đã nói với Minh Quang:
- Xin nhân huynh cho ta thêm một chén nữa... Bọn nầy sẽ về thôi ?
- Được ? Cứ uống ? Minh Quang lại rót hai chén rượn.
Kiều A Túc trầm mặt lại bảo hai tên lính cơ:
- Ta nói mà bọn ngươi không nghe thì lát nữa chớ trách ta đấy nhé ?
Hai tên lính cơ cầm giáo đứng dậy. Một tên chùi tay áo qua mồm rồi nói với Minh Quang:
- Nhân huynh tốt lắm? Bọn anh em tại hạ sẽ nhớ đời... Hẹn hôm nào không là lúc canh gác... Tại hạ sẽ tìm nhân huynh mà uống một trận cho đã... Xin từ tạ?
Tên kia lại hỏi:
- Nhân huynh quý danh tánh là gì hỉ? Tại hạ hỏi để làm quen?...
Minh Quang đang bối rối chưa biết đáp thì Kiều A Túc đã trả lời thay:
- Huynh đệ ta tên gọi "Trương" Minh? Các ngươi hãy nhớ lấy nhé! Hai tên lính cơ bước ra cửa. Kiều A Túc nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Minh Quang. Y cười khà khà bảo:
- Đó là ý muốn của huynh đệ rồi còn gì... Tại hạ gọi "Trương Minh" là tìm giúp người thân cho huynh đệ đấy... Bọn nầy quen biết nhiều. Chúng đi lại trong đất Chúa Nguyễn không sót chỗ nào... ?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi lại họ Kiều:
- Lính cơ mà đi nhiều thế hả?
Kiều A Túc cười nhạt đáp:
- Hai tên nầy có tên gọi trong giang hồ là "Song Tửu Nguyệt đao". Có nghĩa là hai con ma thần men uống rượn rất khiếp. Nhưng tài múa đao như trăng lên cao Múa đao loang loáng như không thấy ngọn đao... ?
Minh Quang thích thú kêu lên:
- Giỏi thế à? Họ là người xứ nào vậy nhân huynh?
Kiều A Túc đưa tay như tỏ ý nói khẽ. Y bảo:
- Ngài chưởng cơ nhận hai tên nầy từ xứ Nghệ vào đấy... Chức thì là lính cơ, nhưng lại có nhiều quyền hành để đi từ Phú Xuân đến hết Bãi Đáy Giang ở Quảng Trị mà không sợ ai ngăn cản...
Minh Quang vỗ đùi nói ngay:
- Vậy là nhân huynh muốn tại hạ quen họ để truy tìm họ Trương đấy à?
Kiều A Túc nhìn chàng trai ngây thơ trực tính. Y khẽ gật đầu bảo:
- Đúng? Vậy từ đây huynh đệ cứ xem mình là Trương Minh nhé?
- Vâng ?
Kiều A Túc ngó quanh để tìm A Thều, nhưng y đã chui xuống chái bếp nằm ngáy khò khò tự lúc nào. Người thợ săn bảo Minh Quang:
- Để vò rượn cho hắn. Hai ta vào lũy đi... Đừng để lâu mà con thịt nó hư hết...
Minh Quang sờ lại xâu tiền trên cổ rồi lấy bọc hành lý đeo lên vai. Thanh cổ kiếm vẫn giắt sau lưng. Nếu để ý mới thấy cái đuôi sừng lộc nhô lên khỏi vai rất kỳ dị... Chàng b ảo Ki ều A Túc :
- Con thịt đã mổ ruột thì không lo hư đâu, nhân huynh có xát lá rừng vào trong lòng của mấy con thú chưa?
Kiều A Túc gật đầu... Cả hai đi ra cửa...
Mặt trời đã khá cao, Minh Quang đi phía sau Kiều A Túc. Cả hai đến cửa lũy.
Tốp người phía trước đã vào hết. Kiều A Túc bước tới thì tên lính canh đã đưa tay mời hai người vào một cách kính trọng. Minh Quang thầm nghĩ Chỉ cần hai chén rượn mà ta lại được việc nhỉ?
Minh Quang vừa đi vừa quan sát cảnh bên trong Lũy Thầy. Chàng thấy nhà cửa dân dã thì lụp xụp nghèo nàn do chiến tranh phá hoại gây ra. Chỉ một dinh to đắp bằng đá núi chen với đất đỏ...
Bọn lính cơ vào ra như lũ ong kiến về tổ xây dựng rồi bay đi tìm mồi, tìm vật liệu để tiếp tục công trình của mình...
Lác đác những người dân theo đường quan mà di chuyển tiếp... Minh Quang nhìn theo đoàn người ấy Đoàn người lam lũ, nghèo kiếm cái ăn. Chàng thở dài hỏi họ Kiều:
- Kiều huynh? Họ đi về đâu thế?
Kiều A Túc không nhìn phía tay chỉ của Minh Quang mà đáp:
- Đi vào trong "Đàng trong" đấy mà?...
Minh Quang thắc mắc hỏi lại:
- "Đàng trong" là thế nào?
Kiều A Túc dừng chân lại. Y giải thích:
- Từ Lũy Thầy trở vào trong Quảng Trị, Phú Xuân, Quảng Nam rồi đến Qui Nhơn và mãi mãi đến chỗ nào không có Chúa Nguyễn đặt chân ngựa đến thì gọi là Đàng trong... Còn trở ngược ra đến Thăng Long và Bắc Giang, Tuyên Quang, Lạng Sơn... gọi là Đàng ngoài thuộc chúa Trịnh và vua Lê... ?
Minh Quang lẩm bẩm:
- Vua Lê ? Vua Lê đâu còn quyền bính trong tay nữa...
Kiều A Túc như nghe thấy lời than nhỏ ấy. Y bảo nhỏ:
- Vào đến đây huynh đệ không nên nhắc đến vua Lê, chúa Trịnh nữa nhé ! Xem như ta là dân "Đàng trong" thế thôi? Nhớ chưa?
Minh Quang gật đầu không nói gì nữa. Cả hai đã đứng trước của dinh lũy. Từ trong hai tên lính cơ đã bước ra. Một tên ốm lêu khêu vỗ vai Minh Quang. Hắn nheo một mắt cất giọng nằng nặng của xứ Nghệ:
- Chú mi? Chú huynh đệ Trương Minh vô đây? Để lão Kiều theo lão nhất lên gặp ngài chưởng cơ...
Minh Quang nhì Kiều A Túc. Chàng thấy y khẽ gật đầu thì chậm rãi theo người lính cơ đi vòng ra phía sau dinh... Chàng hỏi:
- Nhân huynh danh tánh thế nào hỉ?
Người lính cơ cười khì đáp:
- Cứ gọi ta là "Nhị nguyệt đao". Cái chức lính quan chẳng thấm gì đến anh em ta đâu... Chú mi có chịu vậy không?
Minh Quang lây cái vui của người có tên Nhị Nguyệt đao. Chàng lại hỏi:
- Đành rằng vậy, nhưng nhân huynh mà không có nó thì khó đi lại lúc nầy. Có phải vậy không nhị huynh?
Nhị nguyệt đao dẫn Minh Quang đến một dãy chái cất bằng tre lồ Ô... Y đến một căn chái không có khép cửa. Chỉ tay vào bảo:
- Trương huynh đệ vào đó ngồi chờ ta đi lấy... rượn về uống... ? Tệ xá của anh em ta đấy nhé ?
Họ Nhị nguyệt đao nói xong là quay mình bỏ đi, để mặc Minh Quang đứng phía ngoài cửa chái. Chàng đứng một lúc thì nổi tính hiếu kỳ nên mạnh dạn bước vào trong nhìn quanh căn chái. Chàng thấy trên vách chái treo song song đôi nguyệt đao bọc trong vỏ cây đã lên nước bóng lộn. Minh Quang thầm nghĩ:
- Nhìn song đao là biết anh em nầy ra giang hồ đã lâu rồi... Rất may mà mình gặp họ đối xử tốt... Nếu không thì sẽ còn nhiều khó khăn đấy?
Chàng lại nhìn vào vách nứa phía trong... Chàng thấy ngoài mấy bộ y phục lính cơ còn có bộ võ y màu xám đã rách ở gối... và những thứ vặt vãnh mà bọn giang hồ vẫn thường dùng đến như dây gai, vải quấn đầu và áo giáp nhỏ mảnh...
Minh Quang tự cười với mình:
- Giang hồ như mình thì có mà chết với gió mưa chướng khí... nhưng không sao... cầu vong hồn sư phụ theo phù trợ cho ta những lúc nguy hiểm?
Minh Quang đứng nhìn cho đến khi nghe tiếng lão Nhị nguyệt đao oang oang ngoài cửa chái:
- Há? Ta bảo chú mi vô ngồi chờ... Sao lại đứng như đi làm rể thế hử? Ngồi đi? Mấy lão kia sắp đến đây rồi đấy?
Minh Quang quay lại mỉm cười với người hào sảng xứ Nghệ:
- Nhân huynh có đôi song đao đẹp quá? Hẳn nhân huynh ra đời sớm hơn đệ?
Nhị Nguyệt đao cười khà đáp:
- Anh em ta ra đời từ năm lên mười tám... tức là ta mười sáu tuổi đã ra đời...
Còn chú mi thì lúc nào?
Minh Quang cười hiền hậu đáp:
- Đệ mới bắt đầu tìm cái ăn từ ngày kia đến hôm nay là được ba hôm! Nhị Nguyệt đao cười khanh khách:
- Vậy là dê non? Nào chú dê mới mọc sừng! Lão đưa cho Minh Quang một chén rượn. Còn chén kia lão nốc sạch. Minh Quang đã khôn ngoan từ khi nghe lời Kiều A Túc dạy. Chàng uống vào tức thì vận công đẩy hơi men ra các huyệt chân lông để chống say sớm...
Nhị Nguyệt đao lại hỏi:
- Vậy Trương đệ năm nay được mấy tuần trăng hỉ?
Minh Quang cười. Đôi má đỏ ửng vì rượn. Chàng đáp:
- Mười tám?
Nhị nguyệt đao lại cất tiếng cười vang nói:
- Bằng lão Nhất lúc ra đời... Và hôm nay chú mi kém ta đến mười tuần trăng đó hỉ... Ta ra giang hồ được mười hai năm, đánh nhau gần trăm trận dư... Còn chú mi chắc chưa đụng trận nào phải không?
Minh Quang gật đầu. Chàng khiêm tốn bảo:
- Đệ chỉ đi tìm người bà con chứ đâu dám nghĩ đến chuyện ra giang hồ ?
Nhị nguyệt đao gạt đi:
- Trương đệ không nên nói vậy. Đã là nam nhi thì phải biết đánh đấm, phải biết làm cái điều mà mình cho là đúng... Không nên nhút nhát... Chú mi tìm người bà con ở đâu. Tên chi và tìm nghề ngỗng gì... nói đi. Ta quen nhiều lắm, may ra sẽ giúp được cho chú mi đó chứ?
Minh Quang cảm tạ lời nói chân tình của Nhị nguyệt đao. Chàng cầm vò rượn rót vào chén và đưa lên:
- Xin chúc sức khỏe nhị huynh?
- Hà? Hà? Chú mi chơi được. Mới gặp mà ta với lão Nhất đã thích rồi... Nầy?
Nhị nguyệt đao cúi sát tai Minh Quang, nói khẽ:
- Nầy? Nhưng phải cẩn thận với lão... ?
Vừa lúc ấy đã xuất hiện Kiều A Túc và Nhất nguyệt đao. Lão Nhị trở lại vị trí cũ, nhưng mắt vẫn nháy nháy ra hiệu cho Minh Quang. Chàng hiểu lão Nhị nguyệt đao thật tình muốn dặn dò chàng điều gì đó, nhưng rất tiếc là hai lão Kiều và Nhất đã vào đành chờ dịp khác ?...
Kiều A Túc vỗ vai hai người. Giọng người thợ săn vui vẻ:
- Quan chưởng cơ đã mua hết các con thú ấy. Ngài cho làm ngay một con mển để hôm nay tiếp khách... Bọn ta chắc chắn sẽ có phần đấy nhé ?
Nhị nguyệt đao đưa đến cho mỗi người mới vào một chén rượn rồi nói:
- Hai chúng tôi đã hết sáu chén... Bây giờ các lão huynh uống bù vào chỗ trống vắng đấy chứ?
Kiều A Túc nhìn Minh Quang. Y thấy chàng thư sinh sơn dã vẫn tỉnh táo thì cười hỏi:
- Có thật không Trương đệ?
- Quả vậy?
Kiều A Túc bật cười vang một lúc mới chồm tới vỗ vai Minh Quang:
- Chỉ cách nhau chưa đầy mấy canh mà huynh đệ khá lắm. Chứng tỏ nội công có hạng đó hỉ?
Minh Quang cười khiêm tốn đáp:
- Đâu dám qua mặt các nhân huynh. Tại hạ chẳng qua đã quen rượn rồi đấy chứ ?
Nhị nguyệt đao bảo với Nhất nguyệt:
- Đại huynh thấy chưa? Vậy là Trương đệ nhập nhóm "Song Tửứ nguyệt đao của anh em ta được rồi đấy...
Nhất nguyệt đao rót ra bốn chén đưa đến từng người. Y trầm ngâm bảo:
- Bọn ta sống có hơn ai về của cải dinh cơ. Chỉ có rượn là bạn để lui tới giang hồ. Kẻ nào uống giỏi là người xứng đáng để bọn ta kết thân. Tuy nhiên đừng vì cái giỏi rượn ấy mà đem thủ đoạn để ngầm hại người ngay thật... là tốt lắm hỉ? Nào xin mời huynh đệ uống cho vơi nỗi buồn tranh b á đồ vương ?
Kiều A Túc nhìn Nhất nguyệt đao. Người thợ săn khẽ nhíu mày hỏi:
- Chúng ta là dân dã gặp lúc chinh chiến thì như cái lá trong trận cuồng phong phải cố xoay mà lo thân. Sao lão Nhất lại buồn vì chuyện "Tranh bá đồ vương" của kẻ khác?
Nhất nguyệt đao đặt chén không xuống vạc giường tre. Y trả lời:
- Họ tranh bá đồ vương là chuyện riêng ai thèm quan tâm để ý đến, nhưng sao lại lôi cuốn kẻ ngoài cuộc như anh em ta? Có phải một kẻ làm trăm kẻ cùng chịu đó sao?
Nhị nguyệt đao cũng nói:
- Ta biết vậy thì phải tách mình ra... Đại huynh đừng lo buồn vô cớ làm mất vui buổi hôm nay. Phải không Trương đệ?
Minh Quang cũng chợt nghe buồn. Chàng nhớ câu sư phụ dặn trong thư để lại (dù chưa biết câu ấy thật hay giả) ' Hãy cố tìm cho ra họ Trương để biết tấm họa đồ kho tàng nhà Lê mà dựng lại nghiệp cho tiên đế'.
Minh Quang thở dài đáp :
- Tại hạ vốn chưa từng trải chuyện đời, nhưng mấy ngày qua nhìn cảnh dân hiền lành cơ cực phải tìm sống cả ban đêm thì lòng không khỏi buồn đau... Mong sao các vị ở trên nghĩ lại cái lòng tham, cái mộng chiếm đoạt ấy để làm gì và cho ai hầu giảm bớt sự chèn ép, đè nén lớp cùng đinh đỡ đau khổ cơ cực ?
Kiều A Túc lặng người đi một lúc. Người thợ săn thở khì nói:
- Bỏ hết chuyện buồn ấy đi? Ta đây chỉ có săn thú. Còn Trương đệ đi tìm bà con. Hai ngươi là lính cơ, nếu chán cảnh đời thì bỏ đi giang hồ như ta, đừng than thở nữa... ?
Người thợ săn chợt hỏi Nhất nguyệt đao:
- Từ đây đến hết vùng của Chúa Nguyễn cai trị... nhà ngươi có nghe đến tay phú hộ nào mang họ Trương không?
Nhất nguyệt đao phẩy tay như phủi bụi đáp :
- Bọn phú hào họ Trương thì làm gì mà có. Chỉ có giới võ tướng của chúa như ngài Phó tổng Trương Phúc Hùng con trai Tổng sứ Trương Phúc Phấn ngày trước giữ Lũy Thầy Hiện nay Trương Phó tướng trấn thủ lũy chỉ mới trong ngoài ba mươi tuần trăng thì làm gì có thân quyến như Trương đệ... Và theo ta Trương đệ thì vóc dáng nho sinh, mắt đẹp tợ Phan An thuở nào... Còn họ Trương trấn thủ thì diện mạo... hà... hà... Quả như phường dạ xo a ?
Nhị nguyệt đao đưa tay ngăn đại huynh của y:
- Sao đại huynh lại nói thế? Nhỡ đến tai phó tướng thì anh em ta tìm đất nào mà trốn đây?
- Nhất nguyệt đao lại rót rượn uống rồi chỉ Kiều A Túc. Giọng của y vẫn quả quyết rõ ràng không có vẻ gì là say cả:
- Ta nói thế là do Kiều huynh mà thôi ?
Nếu Trương phó tướng hay Trương tổng sứ có muốn bắt tội thì ta lại làm chim... bay đi phương trời khác... phải không Kiều huynh?
Kiều A Túc gật đầu, nhưng trông vẻ như đang nghĩ ngợi đâu đâu.
Minh Quang hỏi lão Nhất nguyệt đao:
- Trương tổng sứ năm nay bao nhiêu tuổi... Nhân huynh có biết?
Nhất nguyệt đao bấm đầu ngón tay rồi đáp:
- Năm mươi hai? Không sai một tuổi.
Minh Quang lại hỏi:
- Lai lịch ông ta thế nào?
Nhất nguyệt đao chỉ Nhị nguyệt rồi đưa bàn tay sấp trên mặt giường:
- Điều nầy bọn ta lại càng rõ hơn ai hết. Năm chú ni Chỉ Nhị nguyệt đao còn nhỏ cỡ ni bàn tay sấp la đà trên mặt giường thì cha ta từng là thuộc hạ của Trương tướng quân. Còn Phó tướng dạo ấy thì hơn anh em ta năm ba tuổi mà thôi. Trương tướng quân gốc xứ Đàng trong đi lưu lạc Đàng ngoài rồi làm thuộc hạ cho Chúa Trịnh... Sau bị tội mới bỏ Trịnh chạy theo Chúa Nguyễn Phúc Chu đánh dẹp quân Chân Lạp lập được công to... Chúa Nguyễn mới cho trấn thủ lũy của ông Đào Duy Từ đắp... đấy chứ?
Minh Quang nhìn Kiều A Túc. Chàng thấy y vẫn trầm ngâm uống rượn, thì hỏi tiếp:
- Nếu Trương tướng quân chỉ theo phò chúa Trịnh thì làm sao gặp được vua Lê hỉ?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang rồi nhìn Nhất nguyệt đao lắc đầu đáp:
- Điều ấy thì ta không rõ... nhưng cứ như xét việc tướng quân bị tội mà bỏ Trịnh đầu Nguyễn thì nên xem lại "Bị tội gì"?
Minh Quang định hỏi nữa thì ngoài cửa chái một tên lính cơ bước vào chắp tay bảo:
- Quan chưởng cơ cho mời quý quan nhân.
Kiều A Túc bảo với người lính:
- Chú mi lên trước, bọn ta sẽ đến sau...
Minh Quang lúng túng hỏi Kiều A Túc:
- Hành trang của tại hạ thì làm thế nào đây?
Nhất nguyệt đao gạt đi. Lão bảo:
- Đã là giang hồ với nhau thì tùy Trương đệ thích thế nào thì làm thế ấy? Quan chưởng cơ vốn cũng là tay giang hồ như bọn ta đấy thôi ! Minh Quang gật đầu... Cả bọn lần lượt bước ra cửa chái mà đi lên dinh lũy...

[egeo]

C3:Quan Chưởng cơ họ Mạc tên để tiếp xúc với bọn đồng liêu cũng như với chúa Nguyễn thì được gọi là Mạc Duy Anh Nhưng giang hồ những ai từng giao du trao đổi thì được biết là Mạc Long Kham. Một cái tên không nghe ra điều dữ dội sôi động, nhưng khi nhìn tận mặt vị quan trung đẳng được thay mặt quan trấn thủ Lũy Thầy là Trương Phúc Hoàng để thừa lệnh chúa Nguyễn kiểm soát một vùng Nam Bố Chính mạn Đàng trong sông Linh Giang, thì kẻ diện kiến sẽ có linh cảm là đang ngồi trước một vị La hán đầy hung tính...
Kiều A Túc dẫn đầu rồi đến Minh Quang và hai anh em Song Tửu nguyệt đao.
Cả bọn bước vào phòng khách. Hai tên vệ binh lách ra để hướng dẫn chỗ cho khách ngồi. Kiều A Túc nhìn các bạn đã ngồi yên. Y quay về phía vị võ quan đang bước từ trong hậu phòng ra. Kiều A Túc thi lễ:
- Thay mặt các bằng hữu chúng tôi ra mắt Mạc quan nhân?
Mạc Long Kham vuốt hàm râu hàm én được cắt tỉa gọn ghẽ. ông ta đưa bàn tay ngón to như những quả chuối ra mời với giọng ồm ồm:
- Các huynh đệ bình thân?
Minh Quang nhìn đăm đăm vị võ quan đen đúa như Trương Phi. Chàng thầm nghĩ:
- "Lão họ Mạc mà lại giống Trương Phi... Không lý di thư lại ám chỉ cho người nầy à?" Anh em Song Tửu nguyệt đao dù mặc y phục lính cơ, nhưng xem ra hai người nầy không có vẻ gì rụt rè trước Mạc Long Kham cả. Nhất nguyệt đao cười bảo:
- Hôm nay Kiều huynh có món thịt rừng. Nghe đâu Mạc tướng quân định chiếu cố đến bọn giang hồ tại hạ thì phải?
Mạc Long Kham vẫn không rời hàm râu. Lão nhìn đăm đăm Minh Quang như dò xem hoặc ước lượng một điều gì đó... Đến khi nghe Nhất nguyệt đao nói thì lão thở phì ra một phát và đáp:
- Lão đã cho chúng sắp đặt cả rồi. Hôm nay ta có ý mời rượn người huynh đệ trẻ tuổi kia. Còn các túc hạ đều là quen cũ thì cứ như trong nhà... à? Huynh đệ trẻ tuổi kia tên gọi là gì nhỉ?
Minh Quang có cảm giác không thích lão võ quan mà chàng cho rằng không lương thiện như cái tên của y. Chàng ngồi yên chứ không đứng dậy mà trả lời như một sự thách thức :
- Tại hạ vốn là kẻ sơn dã tên là... Trương Minh ? Lão huynh đã có lòng mời thì ngày sau chắc chắn tại hạ sẽ trả lại một bữa thật xứng đáng đấy?
Mạc Long Kham tròn mắt nhìn chàng thư sinh trẻ tuổi dám xem thường một võ quan trung đẳng như lão. Nhưng lão dường như đắc ý về sự ngông của Minh Quang. Lão vỗ mấy cái vào tay và cất giọng oang oang:
- Đem rượn ra cho ta?
Minh Quang dù chưa trải giang hồ, nhưng nhờ được sư phụ nuôi nấng từ nhỏ nên mọi hành động, ánh mắt của kẻ giao tiếp hôm nay ít nhiều được chàng ghi nhận để làm kinh nghiệm. Chàng liếc nhanh qua hai tên vệ binh đứng ở cửa phòng. Chàng nghĩ:
- Sao lão không gọi bọn nầy đi thông báo mà lại vỗ tay nhỉ? Hãy chờ xem và nhớ hãy cẩn thận như lời Kiều huynh chỉ bảo.
Chàng nhìn qua phía Kiều A Túc và anh em Song Tửu thì thấy họ mãi thì thầm trò chuyện điều gì đó. Còn Kiều A Túc thì nhìn ra cánh cửa tò vò để theo đuổi đám lính cơ đang đào đất đắp bồi thêm dưới chân lũy. Minh Quang thấy không khí nặng nề thì kém vui. Chàng hỏi Kiều A Túc:
- Kiều huynh định bao lâu lên đường?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang. Trong ánh mắt của người thợ săn có vẻ lờ đờ mệt mỏi. Y bảo:
- Vài hôm nữa... ta trở ra phía Bắc Linh Giang... Còn Trương đệ cứ ở đây tìm cho ra người quen nhé ?
Minh Quang khẽ lắc đầu đáp:
- Đệ không thích hợp với cảnh võ phòng... có lẽ chốc nữa đệ chia tay Kiều huynh v ậy ?
Kiều A Túc ngạc nhiên hỏi hơi to:
- Sao? Trương đệ định đi ngay à?
Minh Quang nhìn anh em Song Tửu đang quay lại phía chàng và chàng cũng biết Mạc Long Kham cũng đang nhìn chàng. Minh Quang nói:
- Đệ phải đi lần vào Đông Hà... ở đây thì làm gì có kẻ "Thân quen" ấy.
Kiều A Túc nghe chàng nhấn mạnh hai chữ "Thân quen" thì biết Minh Quang muốn ám chỉ Mạc Long Kham có tính cách bề trên... nên họ Kiều đỡ lời:
- Trương đệ đi đâu mà vội... Cứ ở đây nếu không tiện thì trở ra chái A Thều mà tìm tự do... Phải kiên nhẫn mà tìm Trương đệ à ?
Mạc Long Kham đứng dậy bảo tên vệ binh đứng hầu:
- Mi nhắc ghế lại gần chỗ Trương đệ để ta tâm tình với người bằng hữu trẻ Khi Mạc Long Kham ngồi xuống đối diện với Minh Quang. Nhìn tấm thân đồ sộ phốp pháp của viên tướng so với thân hình nhỏ nhắn trắng trẻo của Minh Quang. Hai anh em Song Tửu bật cười:
- Hà? Hà? Mạc tướng quân định chọn người học trò nầy mà làm bạn sao?
Huynh đệ nầy mộc mạc lắm?
Mạc Long Kham nhìn vẻ khó chịu nơi Minh Quang. Lão cười ồ ồ rồi hỏi:
- Các huynh đệ có biết ta thích Trương đệ do từ đâu không?
Nhất nguyệt đao lắc đầu. Nhị nguyệt đao thì nói:
- Chắc lão tướng thấy Trương đệ là người sinh trưởng ở miền sơn dã chứ gì?
Kiều A Túc thì như đọc được trong ruột của họ Mạc. Người thợ săn cười khà đáp :
- Mạc tướng quân để ý đến thanh quái đao của Trương đệ phải không ! Mạc Long Kham quay lại hỏi Minh Quang:
- Còn Trương đệ thấy thế nào?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Tại hạ nghĩ kẻ có quyền như tướng quân thì muốn thích ai lại không được ?
Mạc Long Kham cười khanh khách bảo bọn quân hầu:
- Đem thức ăn thêm ra cho bọn ta?... Nào rót rượn ra chén đại Tống nè.
Tên quân hầu đặt năm chén to trước mặt năm người thì có tên khác rót rượn.
Họ Mạc nâng chén lên. Giọng lão bắt đầu nghe vui hơn. Lão nói:
- Mời huynh đệ uống xong chén thứ nhất ta sẽ nói cho nghe?
Hai anh em Song Tửu không đợi mời lần nữa đã uống một hơi rồi đặt chén xuống. Còn Kiều A Túc nói với Minh Quang:
- Trương đệ, ta uống ra mắt Mạc tướng quân nhé? Đã làm kẻ sĩ là phải biết bỏ qua những cái sai ý nhỏ để tìm được cái lớn chứ?
Minh Quang khẽ gật đầu đưa chén tới trước. Chàng chậm rãi nói:
- Xin mời tướng quân?
Ba người cùng đặt chén xuống một lần. Mạc Long Kham ra hiệu cho quân hầu rót rượn tiếp Lúc nầy lão mới cười vui vẻ bảo:
- Trương đệ còn nghi ky ta. Vì ngỡ ta làm võ tướng là đủ sức hiếp đáp dân thu nguồn lợi vào túi... Quả là sai ?... Ta năm nay năm mươi tuần trăng. Ba mươi năm theo nghiệp võ hết sức phò Lê đến Trịnh, nhưng cứ bị bọn gian thần đè nén chịu không nổi nữa nên phải theo phò Chúa Nguyễn để mở mang sơn hà phía Đàng trong... Thế có phải ta bỏ cái yên ổn, sung sướng để tìm cái khổ cực cùng dân nghèo, kẻ có tội bị đi đày không? Trương đệ đã hiểu ta rồi chứ?... ?
Minh Quang nhìn vào mắt Mạc Long Kham. Chàng thấy mắt của viên tướng đầy xúc động thì lòng nghi ngờ xa cách giảm bớt. Chàng thở dài nói:
- Mạc tướng quân trả lời câu thắc mắc của các nhân huynh đang chờ... Còn tại hạ thì mong rằng sẽ có thời gian để tìm hiểu và kết thân với tướng quân... ?
Mạc Long Kham bật cười sảng khoái. Lão nói:
- Đúng là kẻ sĩ khí ? Ta chịu người trẻ tuổi thẳng tính nầy. Còn việc thích Trương đệ thì... Lão quay lại Minh Quang nói nhỏ:
- Trương đệ bỏ lỗi cho nếu lão quá sỗ sàng Lão thích Trương đệ do cây quái kiếm phía sau lưng chứ không phải đoản đao như Kiều huynh đệ vừa nói... ?
Anh em Song tửu nhíu mày hỏi:
- Sao mà thích người vì cây kiếm quái dị?
Còn Minh Quang thì thầm giật mình. Chàng nghĩ thầm:
Lão nầy có thể hiểu được lai lịch của mình đây... Chờ xem?
Mạc Long Kham nhắm mắt lại như nhớ lại một thời nào đó... Thật lâu, khi lão mở mắt ra thì từ nơi ấy hai giọt lệ lăn nhanh khiến mọi người giật mình. Minh Quang kêu thầm:
"Một kẻ trông dữ tợn thế mà lại mềm lòng vì một kỷ niệm?" Mạc Long Kham cầm chén đưa lên nốc một hơi... Hai anh em Song Tửu cũng nhân đấy mà uống luôn... Duy chỉ có Kiều A Túc thì thầm lặng nhắm mắt lại như chờ đợi để nghe một điều gì đó. Minh Quang cầm chén lên uống chậm rãi.
Mạc Long Kham đặt chén xuống. Lão cầm một đùi thỏ đưa lên. Lão nói:
- Hai mươi năm rồi ta mới dám ăn lại món thịt thỏ rừng ? Nay định ăn thì kỷ niệm xưa bỗng trở lại... Phải chăng thịt thỏ không là món ta thưởng thức từ đây cho đến cuối đời?...
Mọi người lặng lẽ nhìn chén rượn vừa rót đầy. Mạc Long Kham dừng lại để lắng cơn xúc động. Lão mời:
- Các huynh đệ dùng rượn nhưng phải ăn thật nhiều... Hôm nay bỗng dưng ta hứng khởi để kể lại câu chuyện xưa do nhìn thấy thanh quái kiếm của Trương đệ! Lão dừng lại hỏi Minh Quang:
Trương đệ có thể cho ta xem qua thanh kiếm một chút chứ?
- Vâng ?
Minh Quang với tay rút thanh kiếm đen xì ra đưa đặt lên bàn, trước mặt Mạc Long Kham. Họ Mạc chưa sờ tới. Lão cúi nhìn đăm đăm rồi tấm tắc khen:
- Một màu đen tuyền của sắt thép ? Tuyệt vời, khó có cây thứ hai... Đây đúng là cây "Huyền kiếm lộc giác" của Lê Duy Khâm tiền bối? Sao lại lọt vào tay Trương đệ?
Minh Quang không đáp. Chàng chỉ nhìn chăm chăm họ Mạc. Họ Mạc không nghe ai hỏi gì cả thì nói tiếp:
- Vậy Trương đệ không phải họ Trương hoặc người truyền kiếm cho Trương đệ có thể là họ Lê...
Minh Quang lạnh lùng đáp:
- Tại hạ không rõ... Chỉ biết sư phụ trao cho... thế thôi ?
Mạc Long Kham lại nói:
- Một lão sư ẩn trên núi nhiều năm vậy hẳn có liên quan gì ít nhiều với Lê tiền bối... Rất tiếc lão sư không còn để ta có dịp đến hỏi.
Mạc Long Kham nhìn thấy vẻ thắc mắc của Minh Quang thì giải thích:
- Lúc trưa ta có nghe Kiều huynh kể sơ lược về nơi ở của Trương đệ nên ta mới biết lão sư vừa mất. Xin thành thật chia buồn với Trương đệ.
Minh Quang khẽ vâng một tiếng, nhưng mắt vẫn không rời vẻ mặt của Mạc Long Kham. Họ Mạc khẽ cầm lưỡi kiếm lên rồi búng ngón tay vào lười... Hai tiếng "Boong...boong? " vang lên như chuông ngân.
Kiều A Túc và hai anh em "Song tửứ cùng khen:
- Bảo kiếm?
Mạc Long Kham gật đầu đưa trả kiếm lại cho Minh Quang, lão thở dài nói:
- Một danh thủ đúc ra cây kiếm nầy mà lại bị chết một cách bất ngờ... thật đau xót ?
Kiều A Túc bỗng hỏi:
- Mạc tướng quân có biết rõ về chủ nhân của kiếm nầy?
Mạc Long Kham lắc đầu giữa sự ngơ ngác của mọi người. Lão nói:
- Ta chỉ nghe phụ thân ta kể lại trước khi người cỡi hạc quy tiên. Nhưng lời kể thì khá rõ Hai anh em Song Tửu Nguyệt đao giục:
- Tướng quân kể ngay đi. Còn chần chờ gì nữa?
- Được, ta sẽ kể, nhưng các huynh đệ hãy ăn uống mạnh bạo thật lòng đi nhé.
Ngày ấy... vào năm Canh Tý (1720) Vua Lê Dụ Tông phái Lê Duy Khâm vào Quảng Bình tiếp nhận xe châu báu của vua Lâm ấp triều cống. Trời giữa mùa đông mưa phùn gió bấc lê thê kéo dài nhiều ngày. Đường đi thì khó khăn do gió mưa lạnh giá và hiểm trở. Còn giặc cướp khuấy phá bốn phương thì chưa kể...
Đường qua đèo Ngang quá nguy hiểm. Mà mật lịnh của vua Lê chỉ duy nhất một mình Duy Khâm được nhận để vào Đồng Hới phối hợp với quân sở tại hộ tống xe châu báu. Một tấm lòng của vua Lâm ấp muốn hỗ trợ thầm lén để vua Lê có tài lực chiêu tập binh mã phục hồi Lê nghiệp của tiên đế Một thân một ngựa rong đuổi đường dài bất kể ngày đêm để cho kịp đến điểm hẹn.
Lê Duy Khâm vốn là danh thủ nổi tiếng trong võ lâm từ xứ Nghệ đến suốt dãy Trường Sơn vượt qua cả Linh Giang Đàng trong... ông đã ngoài năm mươi tuần trăng, nhưng với thanh "Huyền kiếm lộc giác" Một thân một kiếm làm khiếp vía kinh oai bọn thảo khấu cướp đường...
Đêm ấy Lê Duy Khâm vừa đến Hoành Sơn thì chuyện lạ xảy ra ngoài dự kiến.
Họ Lê nhìn theo đường sạn đạo kéo dài từ Ròn đi xuống đường đèo là những xác chết của đoàn quân áp tải người Lâm ấp. Lần theo dấu xác chết là dấu bánh xe lăn Lê Duy Khâm tự hỏi:
"Có phải dấu bánh xe nầy là xe chở châu báu của vua Lâm ấp? Và ai đã hạ thủ những người áp tải vốn có trình độ võ công không kém một danh thủ hạng ba? " Tất cả rơi vào bí mật Lê Duy Khâm buồn rầu lần theo dấu bánh xe theo đến một bờ suối phát xuất từ chân Hoành Sơn chảy ra thì dấu bánh xe bị xóa mất dưới đường nước...
Lê Duy Khâm vội vàng quay trở lại triều đình để báo tin... Không may cho viên tướng trung thành, khi ông vừa về đến Hoàng triều thì có tờ sắc dụ dán trước ngọ môn như sau:
' Hoàng thượng sắc dụ cho phản tướng Lê Duy Khâm đươc biết rằng:
- Mệnh lệnh triều đình Đạo làm tôi phải nên tuân thủ ~4p tải hộ tống bảo vệ từ Đàng ngoài về hnh thành làm tướng mà tự chuyên thất thoát tài vật của vua.
Trẫm đã sai nội tướng Lê Duy Khâm vào Quảng Bình.để áp tải tài vật. Không ngờ phản tướng mang dạ hai lòng đánh tráo châu báu, giết hại quân áp tải trái đạo vua tôi.
Nay triều đình truyền dụ cho bất cứ các quan quân cho đến dân gian. ~41 bắt đươc hoặc giết đươc phản thần Lê Duy Khâm, trẫm sẽphong thêm chức tước vinh hiể cn, làm rạng tổ tông.... Nhươc bằng chứa chấp bao dung sẽphạm tội với triều đình.
~ nh Thịnh dụ sắc" Lê Duy Khâm rụng rời trước hung tin ấy. Lão tướng chưa biết mình nên phân giải thế nào với nhà vua và sẽ đối xử ra sao với gia đình đang còn lại trong nội thành Lê Duy Khâm quay ngựa trở ra ngoài thành, lẻn vào nhà một nông dân quen biết. Đêm ấy ông thay đổi trang phục và đột nhập vào nội thành. Trèo qua tường hoàng cung để về nhà.
Tư dinh Lê Duy Khâm đã bị phong tỏa.
Vợ con ông bị cầm giữ tại chỗ. Họ Lê liều l~nh phóng leo lên nóc mái nhà xâm nhập vào tư phòng... Rất may vợ ông còn thức... ông bảo vợ để ông đưa đứa con trai út ra đi... "Nó là giọt máu truyền nhân" của ông để ngày sao minh oan cho hành động hôm nay của lão tướng trung thần...
Người vợ chùi nước mắt nhìn ông đưa con qua ngõ mái nhà thoát ra ngoài.
Không may cho ông, vừa ra đến ngoài cung thì gặp họ Trương một danh thủ thuộc hạ của nhà chúa Trịnh... Trương Đàm chận Lê Duy Khâm lại. Y bảo:
- Lê tướng quân? ông đánh tráo châu báu của vua Lê hầu tích trữ tài vật để làm phản triều đình. Nay lại trốn về đưa con đi à?
Lê Duy Khâm nổi giận quát:
- Nhà ngươi làm sao biết việc ấy? Chỉ có ta với nhà vua biết việc nầy. Hôm nay bỗng dưng có tờ sắc dụ bảo ta làm phản? Có phải do tay bọn mi gây ra không?
Trương Đàm cười thâm hiểm:
- Vua tôi nhà ngươi làm điều ám muội thì tự gánh lấy hậu quả. Sao lại hỏi ta?
Có điều trước mắt là nhà ngươi không thoát ra được nội kinh thành nầy đâu.
Lê Duy Khâm tuốt đoản kiếm ra. Viên lão tướng cười nhạt:
- Không ai cản được đường ta đi. Ngày sau ta sẽ giãi bày với Hoàng thượng...
rõ Tránh đường ?
Lê Duy Khâm mở con đường bằng hai nhát kiếm thần tốc rồi phóng lên lưng ngựa chạy ra cổng kinh đô.
Phía sau Trương Đàm hô đám thuộc hạ đuổi theo... Hắn múa kiếm truy kích phía sau để cả đường thoát của Lê Duy Khâm.
Họ Lê vừa đánh vừa cố chạy ra khỏi cổng Tây thành, nhưng cổng thành đã đóng chặt. Viên lão tướng buộc phải rời ngựa ôm con nhảy lên mặt thành để Trương Đàm nhân lúc Lê Duy Khâm vừa đặt con lên mặt thành để buộc lại tấm đai trước bụng. Hắn ra lệnh buông tên độc. Lê Duy Khâm vừa che đỡ, gạt tên vừa một tay buộc con vào đai ngực. ông nhảy ra phía ngoài thành với năm mũi tên độc trên vai và lưng...
Lê Duy Khâm ôm con chạy như gió lốc, mưa bão... nhờ đêm tối ông đã vượt ra tới Mã Giang và vào nhà một người anh em kết nghĩa tên là Chiêu Phước họ Lê Vốn là một võ sư danh thủ của Đàng trong mai danh ẩn tích. Lê Chiêu Phước được Duy Khâm trao con và kiếm báu rồi trối trăng lại những việc đã qua trên vùng đất Quảng B ình...
Mạc lão gia năm ấy đã xấp xỉ năm mươi, nhưng không hề bước ra khỏi gia trang Chuyện giang hồ, bon chen không làm rộn lòng người võ tướng của nhà Mạc... ông ngán ngẫm chuyện tranh bá đồ vương, nên khi nghe bạn cũ kể lại tình huống của Lê Duy Khâm thì căm giận bọn gian ác và hứa sẽ ở lại kinh thành để tìm cho ra thủ phạm đã ám hại Duy Khâm...
Lê Chiêu Phước hẹn bạn khi nào có tin thì cứ vào chân núi Hoành Sơn đặt vào tâm đá bên hồ Cửu Long khúc một viên đá "Tàng Ong" là ông sẽ tìm đến để nghe tin tức về vụ ám hại ấy. Hiện tại ông còn phải đưa đứa bé đi nuôi dạy, nhưng không cho bạn biết là mình sẽ trú ẩn nơi đâu...
Từ đó hai người không nghe tin tức của nhau và việc ám hại cũng như kho tàng châu báu của vua Lâm ấp cũng chìm vào quên lãng...
Mạc Long Kham dừng lại... Viên tướng nhìn các huynh đệ đang chăm chú theo dõi câu chuyện của mình. Họ Mạc thở dài để chấm dứt câu chuyện của mình...
- Bản chức được phụ thân kể lại trước khi lâm chung. ông bảo tìm mọi cách xin được trấn thủ gần Hoành Sơn, dù Nam hay Bắc Bố Chính Linh Giang cũng được Mục đích tìm cho ra người con của tiền bối Lê Duy Khâm đã được Lê Chiêu Phước đưa đi lúc còn bé nhỏ. Nay ta được gặp Trương đệ từ Hoành Sơn xuống mà lại có thanh "Huyền kiếm lộc giác". Vậy chắc chắn Trương đệ là họ Lê chứ không phải họ đang mang.
Mạc Long Kham nhìn Kiều A Túc và anh em Song tửu rồi nhìn Minh Quang.
Chàng trai sơn dã băn khoăn không hiểu điều họ Mạc kể có đúng sự thật hay không. Nếu quả đúng như vậy thì sao sư phụ chàng không viết di thư để lại. Và nếu tờ di thư đã viết bị đánh cắp thì kẻ ấy là ai? Và mục đích của hắn, trong việc bảo chàng đi tìm họ Trương để làm gì? Tất cả vẫn là một cuộn tơ rối. Đầy bí mật?
Minh Quang thở dài nói:
- Mạc tướng quân? Ngài có nghe Mạc tiền bối bảo tại sao không tìm ra kẻ ném đá giấu tay kia không?
Mạc Long Kham cười nhạt:
- Phụ thân của ta vẫn đi tìm dò, nhưng lúc ấy triều thần tan tác, nhà chúa Trịnh lộng hành quá nên người chán nản bỏ dở công việc cố nhân nhờ... Một phần người nghĩ nếu có tìm ra thủ phạm hoặc xe châu báu ấy thì cũng không vực lên nổi nhà Lê hay đưa kẻ ấy ra trị tội... Biết đâu đó là người của chúa Trịnh thì sao?
Kiều A Túc bỗng hỏi Minh Quang:
- Nếu vậy thì Trương đệ chắc chắn là đứa bé con của lão tướng Lê Duy Khâm... ? Và ta nên gọi chú ấy là Lê đệ đi các huynh đệ à! Anh em Song tửu nâng chén rượn lên:
- Mời Lê đệ uống? Chúc Lê đệ tìm ra nguồn gốc của mình?
Mạc Long Kham đặt chén xuống trước và bảo mọi người:
- Hôm nay bọn ta hãy xem Lê đệ như thủ túc. Nếu Lê đệ còn muốn tìm kho châu báu hay kẻ ám hại phụ thân thì ta phải hỗ trợ phải không các huynh đệ?
Kiều A Túc và anh em Song tửu cũng gật đầu đồng ý. Minh Quang trái lại như đã tìm ra một biện pháp, chàng chậm rãi nói:
- Cám ơn quý nhân huynh và Mạc tướng quân đã có lòng ưu ái chiếu cố cho tại hạ. Riêng lòng tôi không còn muốn tìm châu báu hay kẻ ám hại phụ thân. Tại hạ chỉ ước mong một điều là tìm cho đúng sự thật thân thế của mình để phăng ra ngày nay mẹ và anh em của tại hạ ai còn ai mất... thế thôi ?
Mạc Long Kham trầm ngâm một lúc mới bảo:
- Chuyện ấy quả là quan trọng ? Lê đệ cứ hành động, chắc chắn anh em lão Song tửu và Kiều huynh không từ chối. Bản chức saùn sàng để Song tửu tự do giúp Lê đệ một tay.
Minh Quang nhìn ra ngoài trời. Chàng thấy mặt trời đã xuống đầu núi Hoành Sơn thì đứng dậy cung tay nói:
- Trời cũng đang vào hoàng hôn. Tại hạ xin cáo từ quý nhân huynh. Hẹn ngày nào đó rất gần ta sẽ gặp lại nhau.
Kiều A Túc hỏi:
- Lê đệ không đến dinh phó tướng Trương Phúc Hùng à?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Lúc nầy không cần thiết nữa. Tại hạ tự lo liệu được...
Anh em Song Tửu Nguyệt đao cũng đứng dậy bảo:
- Bọn ta sẽ cùng đi với Lê đệ cho có bạn...
Kiều A Túc lại nói:
- Rất tiếc ta không theo Lê đệ được. Xin hẹn sẽ gặp lại ngày sau...
Mạc Long Kham rút từ ống tre ra một thẻ tre màu nâu sẫm có viết chữ ' Chưởng cơ l.i.nh '.
Họ Mạc đưa cho Minh Quang:
- Lê đệ đi lại trong nầy nên cầm thẻ lịnh sẽ dễ dàng khi di chuyển?
Minh Quang cầm thẻ bỏ vào hành trang. Chàng bái tạ mọi người và bảo anh em Song Tửu Nguyệt đao:
- Tại hạ đa tạ Song huynh. Vốn chưa biết đi lulung đâu... e sẽ vướng chân nhị vị Xin b ái tạ ?
Minh Quang bước ra cửa dinh lũy. Chàng không hề quay lại để nhìn những kẻ phía sau đang nhìn theo với những ý nghĩ đa tạp trong đầu họ.

[egeo]

C4:Minh Quang ghé vào làng Phúc Lộc Một làng nghèo nằm phía Nam sông Linh Giang... Cách Lũy Thầy khoảng năm dặm...
Minh Quang tìm được một quán tranh khá yên tĩnh và kín đáo. Chàng nhờ lão bà nấu giúp bữa cơm mắm...
Nhìn ra cánh đồng khô cỏ lẫn cát trắng chạy dài thỉnh thoảng nổi lên vài cụm thùy dương, phi lau đen sậm. Chàng mỉm cười lẩm bẩm:
- Rồi sẽ hiểu các ngươi là ai?
Bữa cơm nghèo đạm bạc bày ra trên tấm ván nút nẻ. Minh Quang so đũa mời ba lão gần bảy mươi...
- Mời lão bà dùng với cháu luôn thể cho vui miệng! Bà lão lom khom đến ngồi bên mép ván gỗ. Bà nhìn Minh Quang dò hỏi:
- Chú em là người ở đâu mà lưu lạc vào giờ ni?
Minh Quang bới chén cơm đưa đến tầm tay bà lão. Chàng đáp:
- Mời bà lão dùng bữa với cháu.
- Không! Cảm ơn chú em. Lão đã ăn từ khi mặt trời vừa nghiêng qua đầu núi rồi Chú em cứ ăn cho no...
Minh Quang không khách sáo. Chàng gắp những lát khoai sắn tấp cơm ăn ngon lành. Chàng nghĩ:
- Dân mình nghèo quá? Một chén cơm thì hết hai phần khoai sắn. Còn lại một phần khoai sắn. Còn lại một phần cơm gạo hẩm. ôi? Giặc giã?
Bà lão nhìn Minh Quang ăn ngon miệng, bà thở dài bảo:
- Đời của choa (tôi) chưa khi nào có được bữa ăn ngon. Ngày nay đến đời các chú cũng lại như rứa? Tội lắm hỉ?
Minh Quang hỏi bà lão:
- Lão bà sống nơi đây lâu chưa?
Bà lão cười móm mém đôi gò má. Bà đáp:
- Từ năm lên tám là choa đã có mặt nơi nầy rồi? Năm ni nữa là sáu hai năm rồi đó hỉ?
Minh Quang bỗng hỏi:
- Lão bà chỉ sống trong làng hay có đi ra các làng quanh đây hay xa hơn là gần Đèo Ngang núi Hoành Sơn?
Bà lão hỏi lại Minh Quang:
- Chú em là người xứ "Mô"?
Minh Quang đáp :
- Cháu sinh ra ở đất Thăng Long. Nhưng lớn lên ở Hoành Sơn?
Bà lão nhìn đăm đăm chàng trai hiền hậu. Bà nói:
- Rứa là gian nan đó hỉ? Song thân còn hay đã mất?
- Cháu mồ côi từ nhỏ. Mới đây lão sư, người nuôi cháu vừa mất. Cháu phải đi tìm nơi s ống...
Bà lão trở lại câu hỏi của Minh Quang:
- Choa cũng ra đời tìm cái ăn sớm lắm, nên từ bờ Bắc sông Linh Giang cho đến Quảng Trị... choa đều đặt chân đến... Hái sim, bẻ củi, đem về đổi chén gạo, củ khoai ?
Minh Quang ăn vội vàng cho hết nồi cơm nhỏ. Chàng nhặt khoai để vào chén.
Còn cơm thì gom lại trong góc nồi rồi đậy nắp lại. Chàng bỏ đũa rồi thỉnh thoảng cầm từng lát khoai bỏ vào miệng nhai và nghe bà lão kể...
- Giặc giã đâu đâu có cũng lôi về hai mạn bờ sông ni để đánh loạn tung lên làm dân nghèo như choa càng khổ thêm.
Minh Quang chợt hỏi:
- Cách đây chừng mười tám năm lão bà có nghe hoặc thấy một đoàn áp tải đi từ nước Lâm ấp về qua Đồng Hới... và bị cướp giết hại hết... chứ?
Bà lão nheo mắt nhìn ra cánh đồng cát đã tối sầm lại. Bà thở dài nói:
- Năm đó, cũng chạng vạng vào giờ ni... choa định đóng cửa liếp để tránh gió bấc từ phía núi thổi xuống. Còn mưa phùn thì lất phất thấu xương. Bỗng trước đường rầm rộ đâu chừng năm mươi quân lẩn quẩn đi quanh chiếc xe trâu chở một hòm gỗ to chiếm muốn hết cả xe... ; choa se sẽ lén nhìn ra cứ lo đánh nhau chi nữa đây Nhưng thấy cái đoàn quân ni sao mà âm thầm như lén lút chở hàng cấm...
Đoàn quân qua đến gần bờ sông Linh Giang đang chờ cách qua sông... thì choa lại thấy hai người cưỡi hai con ngựa cao khỏe đội mưa đi đến. Họ qua ngang đây thì một người đen râu ria xồm xoàm bảo người ốm mà trắng:
- Mạc huynh ? Vào đây tìm chén rượn cho ấm rồi đi tiếp... Chúng nó qua sông cũng hết đêm nay. Không lo gì mà vội.
Người ốm trắng gật đầu... Hai người đến cửa liếp gọi cửa. Choa giả vờ thức dậy trễ và đến mở cửa...
Hai người lách vào như ông Thiện ông ác... Người thì đeo cây cung màu đen sau vai, người thì cắm cây gươm cả thước... Choa mới hỏi:
- Các quan cần chi không?
Người có râu bảo:
- Cho chúng ta hai bầu rượn to nhanh lên?
Còn người kia thì lấy từ tay nải sau lưng ra một gói khô nai... Cả hai ngồi uống rượn vừa nói chuyện oang oang xem như không có choa. Có lẽ họ thấy choa già quá rồi chăng?
Minh Quang hỏi:
- Họ nói những gì bà lão còn nhớ không?
Bà lão gật đầu đáp:
- Người da trắng uống một lúc ba chén rượn rồi nói:
Họ Lê muốn đến bờ Bắc để đón xe nầy cũng phải sáng mai... Còn bọn ta đêm nay đã giải quyết chuyện được giao cũng vừa xong ! Người da đen râu xoàm khen bạn:
- Mạc huynh đa mưu túc trí như Gia Cát Khổng Minh. Đệ bái phục. Nhưng rồi ta phải đưa cái món ấy đi đâu?
Người da trắng cười nhẹ bảo:
- Trương huynh chớ lo nhiều... Việc ấy đã có cách... ?
Người da đen có râu lại hỏi:
- Còn lão Lê Trương ta tính thế nào?
Họ Mạc vừa nhìn vào trong vách nơi lão đang rình nghe. Lão gắt khẽ:
- Trương huynh không nên sơ hở... Thôi uống đi để còn qua sông ?
Hai người uống xong hai bầu rượn và gói thịt khô rồi ném lại cho choa năm quan tiền. Lão da trắng nhìn người già chăm chăm rồi hỏi:
- Năm quan tiền Bà lão từ đầu đến giờ có nghe lọt điều chi không? Lấy tiền rồi kín mồm đấy nhé?
Lão giả vờ ngơ ngác đáp:
- Choa già cả rồi, có nghe được điều chi đâu? Các quan hỏi chi rứa?
Hai họ Trương và Mạc không hỏi gì thêm. Họ lên ngựa giật cương đuổi theo đoàn người phía trước...
Minh Quang nôn nóng hỏi tới:
- Thế họ có trở lại đường cũ không?
- Không? Nhưng đêm ấy choa không yên tâm, nên nằm được một khắc thì lòng hiếu kỳ giục choa ngồi dậy mặc thêm hai lớp áo bông nữa rồi khoác tơi lần về phía bờ Linh Giang...
Gần canh năm choa mới đến bờ Nam. Thấy mọi vật đều vắng vẻ. Choa nghĩ đã đến đây mà trở về thì cũng hoài công. Thế là choa đi tiếp. Nhờ trời năm ấy choa còn khỏe mạnh hơn cả bọn con gái bây chừ? Choa lội mưa gió đến một thuyền nan đang bập bềnh trôi tấp vô bờ. Choa mừng quá vội nhảy xuống thuyền thì thấy có dấu máu bê bết... Mới biết chủ thuyền ni đã bị hai người kia giết rồi... Lòng căm tức khôn cùng. Choa chèo thuyền qua sông...
Đi bộ lên gần chân núi Hoành Sơn thì thấy có nhiều xác chết... Của những người theo đoàn xe trâu... Xác nào cũng có dấu tên cắm phía sau lưng... Choa sợ quá định quay trở về thuyền thì nghe có tiếng rên trong lùm cây rậm... Choa chui vào lùm cây thì gặp một người còn sống... Anh ta độ ba mươi hơn... Một vết tên cắm vào tay Cánh tay bị chặt đứt nằm gần anh ta? Choa nâng đầu anh ta dậy...
Lay mãi một lúc anh ta mới tỉnh lại và thều thào bảo:
- Đưa ta đi trốn mau?... Coi chừng chúng nó trở lại ?...
Choa cúi xuống cõng người trung niên. Thật khó khăn lắm mới về được thuyền nan. Để đề phòng hai kẻ ác kia trở lại tìm kiếm. Choa đưa người bị thương về một căn chòi của người cháu để nhờ hắn chăm sóc...
Hai hôm sau choa trở lại... Người trung niên đã khỏe... Vết thương được bó thuốc lá rừng. Choa hỏi anh ta:
- Tại làm răng mà anh bị chặt tay rứa?
Người trung niên đáp:
- Bọn ấy bắn tên độc vào cánh tay, nên phải chặt đi để tự cứu, nếu chậm trễ là chết... ?
- Anh làm chi ở mô mà bị chúng nó hại?
Người trung niên lặng yên một lúc mới đáp:
- Cụ không nên lộ ra ngoài cho ai biết cháu được cụ cứu và đang ở đây nhé?
Nếu lộ ra là chết cả... đấy?
- ử? Nhưng anh là ai?
- Cháu là Lê Trương... ? Người theo áp tải xe châu báu cho vua Lâm ấp...
Không ngờ bị lộ nên chúng phục kích ám hại?
- Hai người ấy là ai rứa?
Người trung niên tròn mắt hỏi lại choa:
- Sao cụ biết hai người?
- Họ vô quán của choa uống rượn mà sao không biết? Một người tên Trương một người tên Mạc phải không?
Người trung niên cười như mếu:
- Không phải đâu. Trương và Mạc là hai họ, còn tên thì cụ không nên biết.
Đến khi nào cháu lành vết thương rồi sẽ nói cho cụ hay...
Cứ rứa mà hàng ngày choa với người cháu thay nhau chăm sóc kẻ bị thương cho đến khi anh ta lành mạnh. Đến quá mùa xuân thì người trung niên bỏ đi mất tăm Choa với thằng cháu ngỡ anh ta bị hại nữa rồi chứ...
Không ngờ đến đầu mùa thu năm sau. Lúc choa vừa đi bẻ củi rừng về thì thấy một người lam lũ đen đúa như bọn hành khất. Y đội chiếc nón lá lụp xụp, tóc tai rối bù đang đứng nơi cửa quán ni để chờ choa.
Khi không có ai. Người xin ăn ấy mới nói khẽ với choa:
- Lão bà? Tại hạ là người được lão bà cứu năm trước đây nầy?
Bà lão giật mình nhìn sững. Rồi hỏi bằng giọng thương xót:
- Răng mà anh đến nông nỗi ri?
Người xin ăn mới đáp :
- Phải như vầy mới qua được tai mắt bọn chúng nó ?
Bà lão hỏi tiếp:
- Có nghe được tin gì không?
- Lão tướng Lê Duy Khâm người được cử đi hộ tống xe châu đã bị chết...
Người anh em kết nghĩa của lão tướng đã đem đứa bé con của Lê lão tướng đi biệt tích... với xe châu báu... Bây giờ chỉ còn cách cuối cùng là đợi lão Lê Chiêu Phước đem đứa trẻ ra thì... cháu mới dám lộ ra điều bí mật nầy ?...
Bà lão hỏi:
- Chứ ngày ấy anh không thấy đưa xe châu báu đi đâu à?
- Cháu còn phải lo chống đỡ với họ Trương thì bị một phát tên... Cháu phải giả ngã xuống rồi chặt tay liền để tránh phát tác của độc... Còn chúng thì biến mất Bà lão than:
- Tiếc hỉ? Bây giờ biết chúng nó đi đâu mà tìm?
Người trung niên sẽ lắc đầu đáp:
- Đời trước thì trốn tránh, nhưng đời sau đang ở gần đây... Cháu đã phăng lần ra chúng nó rồi ? Thôi chào bà lão... Ngày sau có người nào xưng là Lê Chiêu Phước hay có thân quen với ông ta thì cụ dặn họ rằng:
"Lê Trương còn sống... Hãy cố tìm cho ra anh ta? " Lê Trương lại đi về phía Đàng trong...
Cho đến năm nay đúng mười năm không trở lại.
Minh Quang vò đầu bút tai. Chàng lẩm bẩm:
- Lê Trương là người như thế nào thưa cụ bà?
Bà lão hỏi lại:
- Chú em là ai mà muốn biết anh ta?
Minh Quang thành thật kể:
- Cháu là đứa trẻ được tiền bối Lê Chiêu Phước đưa lên núi nuôi nấng dạy dỗ Phụ thân cháu là Lê Duy Khâm đã chết vì tay chúng nó ?...
Bà lão thở dài bảo:
- Lê Trương ốm nhỏ người... Chỉ còn một tay phải... Nếu chú em muốn tìm anh ta thì nên lẩn quẩn từ đây vô đến Quảng Nam may ra sẽ gặp...
Minh Quang giúp bà lão đưa nồi cơm và lấy chén ra phía sau quán tranh ngồi rửa. Chàng vừa rửa chén vừa nghĩ:
- Mạc Long Kham kể Trương Đàm đã vây đánh cha ta... Và bắn tên độc. Vậy Trương Đàm có phải họ Trương cùng đi với họ Mạc đánh đoàn áp tải xe châu báu không? Nếu hai tên nầy đã liên kết với nhau thế tại sao Mạc Long Kham lại có vẻ căm ghét họ Trương? Hay là chúng nó đã trở mặt với nhau sau khi cất giấu kho tàng?... mà ai là kẻ cuối cùng biết rõ xe châu báu giấu tại đâu... ?
Minh Quang ngồi ngẫm nghĩ mãi đến khi nghe có tiếng động khẽ bên ngoài hàng phi lao trước cửa quán Chàng tưởng cụ bà đi đóng cửa liếp, nhưng bà cụ đã đi nằm. Cửa liếp đã đóng tự lúc nào. Minh Quang lách người đi vòng qua hông quán tranh. Chàng ngồi xuống bên bụi hoa dâm bụt để nghe ngóng. Chưa lâu Minh Quang đã thấy một bóng đen đứng thập thò bên ngoài vách quán để nhìn vào trong...
Rất may là quán không đèn... nên y không nhìn thấy gì. Bóng đen đứng một lúc không nghe động tịnh gì thì rời chỗ ẩn đi ra ngoài đường lộ. Minh Quang nhẹ nhàng bước theo hàng phi lao để xem bóng đen ấy làm gì bên ngoài... thì thấy có thêm một bóng nữa xuất hiện. Chàng nghĩ thầm:
- "Song tửứ nguyệt đao theo dõi ta để làm gì? Bọn nầy có dính líu đến hai họ Trương, Mạc à? Có lẽ Mạc Long Kham đã nhờ chúng theo ta... ?
Đứng một lúc cố xem coi hai con "Ma rượn" nầy bàn bạc điều gì... Thì thấy hai tên bỏ đi trở về phia Lũy Thầy... mất dạng... Minh Quang nghĩ:
- Có lẽ chúng muốn biết xem ta còn ở lại vùng nầy hay đã đi rồi... Dù sao cũng phải đề phòng bọn nầy... ?
Ngày hôm sau Minh Quang thức dậy sớm. Chàng đưa tiền cho bà cụ và bảo:
- Cụ bà mua được gì cho hai bà cháu ta ăn vài hôm... Nếu có ai nhờ nhắn được người cháu trai của cụ đến quán nầy cho cháu hỏi thăm. Nhưng cụ nhớ cho là phải kín, đừng để bất cứ một ai ngoài bà cháu ta biết được chuyện nầy mà nguy hiểm đấy? Đêm qua có kẻ đến rình rập ngoài quán... Nói vậy để cụ bà đề phòng! Bà cụ cười nhạt bảo:
- Choa còn tin lắm đó hỉ ? Chú mi đừng lo... ? Choa cũng không sợ sệt nữa đâu ? Thôi ở nhà mà nghĩ... Để choa đi... ?
Bà cụ đi ra sân thì Minh Quang bỗng chạy ra hỏi nhỏ:
- ở làng nầy người ta gọi cụ như thế nào... thưa cụ?
Bà lão vỗ vào vai chàng trai trẻ tuổi. Cất giọng mắng yêu:
- Chú mi lạ rứa hỉ? Cả một chiều tối đến sáng mi mới đi hỏi tên của choa... à?
Làng Phúc Lộc ni ai cũng gọi choa là cụ Lữ đó hỉ ?
- Cảm ơn cụ? Thôi cụ đi cho :Dng kẻo trưa nắng.
Cụ Lữ cắp cái mẹt đi chầm chậm ra phía chợ nhỏ của dân bản làng họp bất thường. Họ có khoai, sắn, cá mắm, thịt lợn đều đem ra đổi chác gạo muối. Nơi chợ nhỏ nầy hiếm thấy người đi chợ dùng tiền quan mua sắm... Cụ Lữ đi dọc ra xóm làng Cá phía Nam bờ Linh Giang. Dù tuổi cao nhưng dáng đi của cụ vẫn vững chắc như người sáu mươi... Cụ vừa đi như vừa lắng tai để nghe ngóng chung quanh. Một sự cảnh giác của những người già ở vùng vẫn hay giao tranh. Cụ Lữ bước đến nơi một phụ nữ bán mấy con cá bống cát. Ngồi xuống lựa cá, nhưng mắt vẫn không quên quan sát phía trước cụ bảo nhỏ người phụ nữ:
- O mi nhìn ra phía sau lưng choa xem thử có đứa mô dòm ngó theo dõi chi không ? Nhớ giữ ý nghe không?
Người phụ nữ bán cá bống se sẽ nhìn về phía sau lưng cụ Lữ. Tất cả đều không có vẻ gì đáng nghi ngờ cả. Chị ta nói:
- Không có gì cả cụ Lữ à?
- Rứa thì khi mô o mi bán hết cá. Lúc về nhớ nhắn thằng cả Lú rằng:
Hắn đến nhà choa có việc hỉ?
- Vâng ?
Cụ Lữ mua xong mấy con cá bống cát rồi quay đi mua thêm vài hào khoai sắn đoạn rảo bước đi về...
Vừa qua hết đoạn đường vắng để vào ngõ phi lao thì cụ Lữ đụng phải một tên say rượn. Hắn lăn xả vào cụ và kêu la:
- Cụ già ni đụng người ta mà không xin lỗi hỉ?
Cụ Lữ tránh qua lối khác để gã say không níu kéo được thì từ trong các hàng phi lao có hai tên nhảy ra chụp cụ già trói lại và bịt cả mồm rồi cho vào bao tải col Từ một lùm cây lục cục đi ra một xe trâu chất đầy rơm và củi nhánh. Bao tải cói trùm cụ Lữ được hai tên lạ mặt ấy ném lên xe trâu rồi đánh đi về phía cửa Nhật Lệ...
Chiếc xe trâu lộc cộc đi đến gần xế trưa thì đến một ngôi miếu hoang nằm dưới cây đa to bên cửa Nhật Lệ. Xe trâu dừng lại. Hai tên lạ mặt vác bao đựng cụ Lữ xuống... Chúng nó đưa cụ Lữ vào miếu... Mà chưa cho bà cụ chui ra.
Cụ Lữ nằm trong bao dù nói không được, nhưng vẫn cố lắng tai nghe ngóng bên ngoài.
Bốn bề im phăng phắc bỗng có tiếng nói của một kẻ nào đó hỏi một người mà cụ Lữ tin rằng đó là thằng cháu của cụ. Cả Lú! Tên cất giọng ồm ồm hỏi:
- Chú mi phải khai thật về chỗ ở của Lê Trương. Lâu nay y lẫn trốn nơi đâu?
Tiếng Cả Lú đáp:
- Thật tình tui có biết Lê Trương là ai đâu mà chỉ?
- Mi dối là ta cắt lười mi... Lê Trương là tên bị tên độc phải tự cắt tay cách đây mười hai năm... Mi là kẻ giúp đỡ nuôi giấu y...
Cả Lú lắc đầu đáp:
- Tui không biết gì cả... Dạo ấy tui săn sóc y là do biết y bị thương nặng...
Ngoài ra tui không hiểu gì cả.
Có tiếng kêu của Cả Lú khi anh ta vừa dứt câu nói. Rồi giọng của người nói lúc đầu lại hỏi:
- Mi gan dạ lắm hỉ? Ta sẽ cho mi biết tay?
Có giọng nói khác ngăn lại:
- Khoan đã? Để hỏi thêm cụ già rồi tính luôn cả hai... ?
Cụ Lữ nghe có tiếng mở bao cói. Một tên kéo cụ ra khỏi bao... ánh sáng làm cụ già :Di mắt. Khi cụ nhìn được rõ ràng thì tên ấy tháo tấm vải bịt miệng nơi cụ.
Hắn hỏi:
- Mụ già nói nơi ẩn nấp của Lê Trương cho bọn ta nghe ?... ?
Cụ Lữ nhìn chăm chăm tên lạ mặt. Cụ nói:
- Choa không biết hắn ở đâu cả... cứu hắn sống rồi hắn bỏ đi... ai mà biết được ! Tên kia cười gằn. Hắn rút một mũi tên ra và dí vào mắt Cụ Lữ. Hắn bảo:
- Mụ không nói ra thì ta đâm vô mắt là đui ngay.
Cụ Lữ vẫn tỉnh táo đáp:
- Choa không biết là không biết. Mặc mấy đứa mi muốn làm gì thì làm?
Tên cầm mũi tên nghiến răng cầm mũi tên đẩy vào mí mắt của Cụ Lữ, nhưng tay hắn chưa kịp đẩy thì hắn đã ngã ngửa ra mặt nền miếu hoang. Còn tên đứng bên Cả Lú thì giật mình rút cây đao ra. Hắn quát khẽ:
- Đứa nào giỏi cứ ra mặt, đừng ném đá giấu tay hỉ?
Trên cây đa nhảy xuống một thư sinh Minh Quang? Chàng trai trẻ trầm giọng bảo tên cầm đao:
- A Thều? Ta không ngờ nhà ngươi hẹn hạ đến như thế. Ngươi là tay sai của ai?
A Thều thụt lùi ra cửa định tìm hướng tháo lui, nhưng hắn bỗng thét lên một tiếng rồi gục xuống nơi cửa miếu. Trên lưng A Thều một mũi tên cắm sâu còn lay động...
Minh Quang chạy ra nhìn về các rặng phi lao. Tất cả yên vắng. Chàng cười nhạt:
- Lũ hèn nhát? Ta sẽ chờ bọn mi...
Minh Quang lại nhổ mũi tên. Hoàn toàn không có dấu hiệu, và mũi tên cũng khó nhìn ra nguồn gốc... Minh Quang mở trói cho Cụ Lữ và Cả Lú. Chàng an ủi hai bà cháu:
- Đừng sợ? Cháu sẽ đưa cụ và huynh đệ vào phía Đàng trong lánh nạn... chờ yên rồi sẽ trở về làng cũ...
Cụ Lữ cười đáp:
- Choa khen chú mi giỏi đó hỉ? Phải cho tụi hắn sợ mới được?
Minh Quang quay lại Cả Lú. Chàng hỏi:
- Nhân huynh có quen ai có thuyền... Ta vượt cửa Nhật Lệ vào Đàng trong rồi tính Cả Lú gật đầu... Cả ba người theo nhau đi về cửa sông Nhật Lệ. Minh Quang đi sau cùng. Chàng quan sát chung quanh để đề phòng cho hai bà cháu Cả Lú...
Họ ra đến cửa sông. Cả Lú lôi từ trong bãi lôi ra một thuyền nan. Anh ta bảo Minh Quang:
- Ngoài ni không lo thiếu thuyền... Huynh đệ cần thì chui vô lùm bụi thế nào cũng có một hai chiếc. Dân làng chài thiếu chi miễn là ta dùng xong trả là được.
Minh Quang gật đầu. Chàng đáp:
- Dân dã thì tốt còn hơn bọn quan lính lắm đứa thì bất lương. Mình không hiểu hết chúng nó đâu. Thôi ta xuống thuyền... nhưng tại hạ không biết bơi chèo đâu nhé Cụ Lữ cười khà khà vui tính... Vậy phải tập, nếu không có ngày bị bọn tụi hắn lùa xuống nước thì chết đó hỉ?
Con thuyền ra khỏi bãi cát. Cả Lú chèo qua các vùng nước xoáy một cách tài tình Trong lúc ấy Minh Quang được dịp tiếp tay để tập cách chèo chống con thuyền như C ả Lú...
Thuyền đi một lúc thì trên bờ hai anh em "Song tửứ xuất hiện. Họ đứng nhìn theo bóng thuyền rồi bảo nhau:
- Về báo lại cho ngài Chưởng cơ rõ... để ngài định liệu. ?
Cả hai quay trở về phía miếu hoang...
Mạc Long Kham đi tới đi lui trong dinh Chưởng cơ. Nét mặt y hầm hầm nhìn anh em Song tửu.
Nhất nguyệt đao lấm lét không dám nhìn thẳng vào mặt viên tướng trung đẳng Lúc nầy không ai ngờ được hai anh em Song tửu lại hèn nhát đến thế, cũng như không ai ngờ được viên Chưởng cơ mới cach đây hai hôm đã vui vẻ, cảm xúc khi nhìn thanh đoản kiếm của Minh Quang, bây giờ đang lồng lộn như hổ trước hai con cừu non:
Anh em Song tửu?
Họ Mạc bảo:
- Tại sao các ngươi lại để cho thằng bé ấy cứu thoát được hai bà cháu mụ ta.
Vậy thì còn gì mấu chốt để tìm?
Nhị nguyệt đao không còn ngông ngênh như hôm nào. Hắn lấm lét đáp:
- Bẩm quan Chưởng cơ... Anh em tại hạ cứ ngỡ thằng ấy lù khù... Ai ngờ nó ranh ma như thế?
Mạc Long Kham vỗ tay độp xuống bàn:
- Phải đi mà bắt lại hai đứa ấy cho bản chức. Nếu không thì đừng trách ta.
Nhất nguyệt đao hạ thấp đầu gần như dập mình xuống chân Mạc Long Kham.
Y bảo:
- Tướng quân quên mất thằng bé ấy đang đi chung với họ sao? Chưa kể lười đoản kiếm chém sắt như xẻ bùn. Hay là tướng quân sai lão Kiều đi thay anh em tại hạ vậy! Mạc Long Kham đưa chân co lên. Một cước nhanh như gió. Nhất nguyệt đao văng bắn ra phía cửa. Họ Mạc gầm lên:
- Bọn mi định chạy tội để dồn qua cho họ Kiều à? Ta chưa muốn hắn lộ diện... Bằng mọi cách anh em mi phải đi ngay cho bản chức ?
Nhất nguyệt đao lồm cồm ngồi dậy. Hai tên ma rượn cúi rạp người trước Mạc Long Kham. Cùng nói:
- Vâng? Chúng thuộc hạ đi ngay?
Mạc Long Kham bước lại chiếc trường kỷ. Y ngồi xuống nhìn hai anh em Song tửu kè nhau đi xuống chái trại lính cơ.
Họ Mạc nói theo giọng hăm dọa:
- Khi nào về đây là phải có đôi ấy? Nếu không, thì anh em mi tự liệu lấy?...
Mạc Long Kham nói xong thì đã thấy hai thớt ngựa từ chái trại lính cơ phi ra như gió lốc. Họ Mạc lẩm bẩm:
- Phải giữ hai bà cháu hắn mới xong ?...

[egeo]

C5:Nhất nguyệt đao ra roi cho ngựa chạy như điên. Phía sau y là Nhị nguyệt đao cố bám theo ngựa của đại ca hắn. Hai anh em không buồn để ý đến cảnh vật chung quanh... Việc trước mắt của bọn hắn là:
Cố chạy chận đầu ba người đang dùng thuyền đi vào "Đàng trong".
Đôi ky mã chạy đến trưa thì có một xóm làng nhỏ gần xã CÔ Liêu... Nhị nguyệt đao vừa thúc ngựa cho kịp vị đại ca của y vừa gọi:
- Sư huynh? Nơi đây quá xa rồi? Anh định giết ngựa để rồi bọn ta đi bộ à?
Nhất nguyệt đao như bừng tỉnh. Lão Nhất gò cương cho ngựa chạy chậm lại rồi hỏi lão Nhị:
- Đệ nói gì ta không nghe?
Nhị nguyệt đao chùi mồ hôi và bụi trên trán. Lão bảo:
- Chúng ta đi đã trên trăm dặm rồi... Sư huynh nên tìm nơi uống vài chén rồi tính chuyện đi tiếp... Tội gì mà khổ thân với lão Mạc ?
Nhất nguyệt đao không nói gì. Lão nhìn quanh quất rồi nói:
- Xóm bàu của làng CÔ Liêu hay xã CÔ Liêu gì mà hoang vắng thế nầy. Liệu có quán hàng gì hay không?
Nhị nguyệt đao kềm cương ngựa. Lão chỉ vào mấy căn nhà tranh lụp xụp phía sau một hàng phi lau:
- Có lần đệ vào đây Rượn được lắm? Thuở giặc giã mà đại huynh đòi nhà cửa, hàng quán sung túc sao được?
Anh em Song tửu dong ngựa bước chậm rãi đến một nhà tranh. Nhị nguyệt đao nhảy xuống ngựa. Y hỏi to:
- Có ai trong ấy không?
Y gọi hai ba tiếng mới thấy một bà già thò đầu nhìn qua cửa liếp. Nhị Nguyệt đao cằn nhằn:
- Giặc giã làm gì mà đi đâu, đến đâu cũng thấy đàn bà già cả không... Tệ hại thật Nầy trong ấy còn hũ rượn nào không?
Người đàn bà đứng tuổi cũng cằn nhằn như trả đũa khách:
- Đói kém giặc giã không có ăn mà cứ hỏi rượn... Quán ni còn được một bầu thôi?
Lão Nhất nhảy xuống ngựa. Lão hỏi:
- Có con gà, con vịt gì không, làm thịt cho bọn ta hai con... nhớ làm nhanh nhanh đấy nhé ?
Người đàn bà lùi vào trong nhà... Anh em Song tửu cột ngựa ngoài sân rồi lom khom chui vào quán. Có tiếng gà vịt kêu quang quác phía sau. Lão nhìn sư huynh cười :
- Đại huynh thấy đệ giỏi không?
Lão Nhất lặng lẽ nhìn khắp nhà trên vách trát đất. Y nói:
- Tìm không ra hai bà cháu ấy thì chỉ có cách trốn thôi. Nhà ngươi không lo mà cứ oang oang cái mồm?
- Đến đâu hay đến đấy... Đại huynh lo mà ốm người.
Lão Nhất lẩm bẩm trong mồm rồi nói:
- Từ đây đến làng Hồ Xá ta không nên đi đêm... Bọn cướp ở Truông nhà Hồ không non tay đâu nhé. ăn uống xong ta đến xã Chấp Lễ tìm chỗ nghỉ ngơi. Ngày mai hãy qua Truông ?
Nhị nguyệt đao gật đầu nói:
- Sao nơi đây có rượn thịt mà đại huynh không ở đêm. Sáng mai ta lên đường Trưa mai qua Truông yên tâm hơn.
Lão Nhất lắc đầu đáp:
- Chú mi không hiểu gì cả... Cứ thấy rượn là mê tít mắt. Phải nghe lời ta...
- Vâng? Đệ luôn nghe lời đại huynh đó chứ! Hai anh em bàn bạc cãi nhau một lúc thì rượn thịt đã dọn ra... Lão Nhất rót đầy một chén rượn uống cạn. Lão khà một tiếng:
- Rượn ni cất bằng sắn nên gắt đấy nhỉ?
Người đàn bà chủ quán trả lời:
- Có rượn lúc ni là tốt... Choa sợ không có mà uống đó chớ?
Nhất nguyệt đao khó chịu. Y nhìn người đàn bà. Mồm lẩm bẩm:
- Dân vùng nầy khó chịu nhỉ? Gặp ai cũng hay cãi lại? Lão xé đùi gà nhai ngấu nghiến rồi hỏi người đàn bà:
- Nhà chị ở đây có nghe tên hay biết một tên bà cụ tên Lữ không?
Người đàn bà sửa cách ngồi. Bà ta đáp:
- Từ đây trở vô đến Đồng Hới ai mà không biết tiếng cụ ấy? Một cụ già sinh sống nơi đây trên sáu mươi năm rồi đó chứ ít chi?
Lão Nhất nhìn lão Nhị như ngầm bảo cho người đàn em biết y cũng hay lắm nào kém ai. Lão lai hỏi:
- Từ bấy lâu nay bà cụ ấy có hay đi qua đây không?
Người đàn bà nhìn hai anh em "Song tửứ như quan sát xem họ thuộc thành phần nào rồi đáp :
- Cách đây một tháng... cụ ấy có đi qua đây, nhưng mà các ngươi hỏi để làm gì?
Lão Nhất ngầm rủa thầm trong bụng:
"Phải ở nơi khác là ta cho mụ biết mùi cây đao nầy ra sao". Nhưng y cũng cố tỉnh bơ mà đáp:
- Ta làm việc nơi Lũy Thầy nên quen cụ ấy vậy mà?
Không ngờ người đàn bà vốn ghét căm cái bọn quan quân ở Lũy Thầy. Bà ta lại hỏi để đoán mức quan trọng của việc hỏi thăm:
- Có cần biết lắm không?
Nhị nguyệt đao chen vào. Giọng y bực bội:
- Không cần thì hỏi làm gì? Mụ nầy lôi thôi nhỉ?
Người đàn bà đáp:
- Hôm qua cụ ấy có qua đây... Đi về phía V~nh Linh ?
Nhất nguyệt đao mừng rỡ hỏi tới. Y không ngờ người đàn bà gạt anh em y:
- Cụ ấy đi với những ai? Bằng xe trâu hay đi bộ?
- Hình như đi chung một đoàn năm sáu người gì đó... Đi bộ ?
- Sao đi đông thế nhỉ?
- Sao lại hỏi choa?
Lão Nhất nguyệt đao quay lại giục lão Nhị:
- ăn mau rồi đuổi theo cho kịp ! Lão Nhị vừa ăn vừa cằn nhằn. Nhưng lão Nhất lặng im không để ý... Cả hai ăn uống xong. Lão Nhất hỏi:
- Bao nhiêu tiền?
- Ba quan rưỡi! - Gì mà đắt thế?
Lão Nhất vừa hỏi vừa moi tiền kẽm trong lưng ra trả cho mụ chủ quán khó tính Lão mắng khéo:
- Buôn bán đắt vậy mà không cất được cái quán cho to nhỉ?
Người đàn bà trả đũa ngay:
- Phải tính như rứa cho hết tiền mấy người. Chứ để trong lưng cũng nộp cho mấy ngài ngoài Truông nhà Hồ mà thôi ?
Lão Nhất nhảy một bước ra ngoài và phóng lên lưng ngựa.
Lão chửi đổng:
- Giặc cướp không cắt cái mõm của mụ cho rồi?
Lão Nhị chạy theo gọi oang oang:
- Chậm chậm đại huynh? Bộ anh định vượt Truông luôn đấy hả?
Lão Nhất phóng ngựa như điên... Bỏ lại đằng sau đám bụi đất tung tóe... Và lão Nhị chạy lẽo đẽo... như chú bê con theo mẹ.
Hai anh em Song tửu chạy đến hoàng hôn thì vào địa phận huyện Chấp Lễ.
Nhất nguyệt đao dừng ngựa lại. Lão quan sát con đường vào huyện. Hai bên mọc đầy cỏ tranh cao ngang đầu người. Con đường từ giáp ranh CÔ Liêu và Chấp Lễ ước chừng hai mươi dặm, toàn một màu cỏ tranh vàng úa. Lão Nhất nguyệt đao chờ lão Nhị đến gần mới bảo:
- Ta thấy chú mi nên phóng ngựa đi trước để ta đi đoạn hậu. Có gì thì dễ tiếp ứng chứ vùng nầy ta ngờ lắm đấy?
Nhị Nguyệt đao rút thanh đao cầm tay. Y vênh mặt lên nói:
- Đại huynh chớ nên lo. Dù sao anh em ta cũng đã thành danh trên chốn giang hồ vài mươi năm có dư... Không lý lại nhụt nhuệ khí đến thế à?
Nhất nguyệt đao lừ mắt mắng sư đệ:
- Chú mi không nên khoác lác... Dù gì thì cũng phải nhớ câu cọp nào rừng nầy nhé.
Lão Nhị hừ một tiếng rồi nói:
- Rồi, sư huynh cứ đi đoạn hậu. Ngu đệ đi trước cho?
Lão Nhị nói xong thì giật dây cương cho ngựa chồm lên và phóng dồn dập vượt trên con đường độc đạo xuyên qua trảng tranh bao la...
Lão Nhất cũng vội giật cương cho ngựa đuổi theo chú em...
Hai anh em lão Nhất nguyệt đao vừa phi ngựa, vừa chú tâm đề phòng mọi bất trắc có thể xảy ra trên con đường vắng vẻ để vào huyện Chấp Lễ.
Quả sự đề phòng không làm hài lòng lão Nhị vì cho đến khi chạng vạng tối thì hai anh em Song tửu đã vào huyện đượng Chấp Lễ mà không có một việc gì xảy ra, lão Nhất nguyệt đao thở phào một tiếng nhẹ nhỏm rồi bảo người sư đệ:
- Chú mi cất đao đi. Anh em ta tìm huyện đường để nhờ quan tri huyện cho ngủ đỡ qua đêm. Ngày mai hãy tính?
Lão Nhị giắt nguyệt đao vào vỏ sau lưng rồi chỉ một nó nhà cao có cây đại kỳ màu xanh sậm đang phất phơ lờ mờ trong ánh tà dương. Lão nói:
- Đại huynh? Huyện đường đằng ấy. Ta đến xem?
Lão Nhất khẽ gật đầu rồi lấy trong người ra một thẻ tre màu trắng. Cả hai anh em Song Tửu Nguyệt đao nhắm hướng ngọn cờ xanh giục ngựa tiến đến. Họ vừa đến cổng huyện đường thì từ nơi thềm dinh chạy ra một lính cơ. Tên lính cơ đưa ra một tờ điệp màu đỏ. Y bảo:
- Ngài Chưởng cơ truyền lệnh. Ngay đêm nay nhị vị phải đi thẳng đến V~nh Linh gấp. Không được chậm trễ. Đây là lệnh! Nhất nguyệt đao sầm mặt lại. Lão bảo Nhị nguyệt đao:
- Lão nầy ép anh em ta quá nhỉ? Để xem lệnh rồi tính?
Lão Nhị nhăn mặt bảo lão Nhất:
- Nếu có lệnh bắt buộc thì sư huynh cứ đi? Đệ đã ngán lắm rồi. Thật là một lũ cường quyền ?
Lão Nhất mắng át người em nóng tính:
- Chú mi không nên nói vậy? Muốn gì thì cứ phải chờ không nên hấp tấp mà hư việc. Chưa kể là bị họa đó hỉ?
Lão Nhị nhảy xuống ngựa. Dẫn con ngựa đang thở phì phò đến cột vào cột đại kỳ. Nhị nguyệt đao đứng nhìn về phía V~nh Linh thở dài:
- Muốn đến đó cũng phải đổ ít nhiều máu đấy nhé ?
Nhất nguyệt đao mở lệnh ra đọc rồi đưa cho người em. Lão bảo:
- Ngài Chưởng cơ truyền anh em ta phải vào kịp đêm nay. Để đón hai bà cháu mụ Lữ đưa về Lũy Thầy? Cấm chậm trễ. Ngu huynh nghi ngờ lệnh nầy quá?...
Lão Nhị hỏi:
- Sao mà nghi?
- Bởi từ khi anh em ta lên đường đến lúc nầy... Có thấy một tên lính cơ hay ky mã nào chạy qua mà không biết. Sao bây giờ lịnh lại đến trước ta?
Lão Nhị nhổ toẹt bãi nước bọt xuống chân. Lão quay lại tên lính huyện:
- Mi có thấy người đưa thư nầy đến đây chứ?
Tên lính cơ ở huyện lắc đầu đáp:
- Có thấy ai đâu. Chỉ nghe quan dặn đưa thư thì đưa thôi ?
Lão Nhất chợt cười nhỏ một cách lạ lùng rồi hỏi:
- Quan huyện còn trong ấy chứ?
Tên lính lắc đầu bảo:
- Ngài đi trước các huynh đệ độ một canh.
- Quan đi đâu?
Tên lính chỉ về hướng V~nh Linh:
- Về phía ấy đấy?
- Bao nhiêu người?
- Cả lính tùy tùng là mười người ?
Lão Nhất vỗ tay bảo lão Nhị:
- Anh em ta tìm cái ăn rồi đến sau. Chú mi yên tâm? Thư ni là thư quan huyện mượn lính quan Chưởng cơ để nhờ anh em ta theo hỗ trợ?
- Để làm chi vậy?
- Bí mật? Thiên cơ bất khả lậu?
Lão Nhất nói xong quay lại tên lính cơ:
- Mi vô lấy thức ăn và rượn ra đây cho an em ta. Nhanh lên để ta còn theo giúp quan huyện?
Tên lính cơ mỉm cười lẩm bẩm trước khi quay vào phía sau huyện đường:
- Hay? Hai lão ni giỏi... Vậy mà cũng đoán ra được ?
Lão Nhất và người anh em kéo nhau vào giữa huyện. Họ kéo cả chiếc bàn của đề lại dùng bày giấy tờ ra nơi cửa chính rồi nhìn ra sân cờ. Nơi hai chú ngựa đang lầm lũi tìm cỏ...
- Phải cho hai con vật thân của ta ăn uống chứ sư huynh?
- Được để ta dặn hắn. Dù sao bữa nay ta như đang làm thuê cho quan huyện?
Vừa lúc tên lính cơ bưng ra một mâm đầy rượn thịt. Hắn đặt xuống bàn. Lão Nhị cầm rượn rót ra chén và bảo hắn:
- Chú mi cho ngựa ta ăn luôn thể. Từ đây vào trong ấy còn xa...
- Vâng ? Nhưng nhị vị khá nhanh nhanh kẻo ngài đợi hỉ?
Lão Nhất cười khà:
- Ta đã bảo mà... Thà chú mi nói ngay cho ta đỡ bực ?
Lão Nhị làm thinh rót rượn uống liên tiếp hai chén, gắp miếng thịt lợn to tướng bỏ vào mồm nhai ngồm ngoàm rồi mới hỏi:
- ở nơi nầy sung sướng. ăn uống đầy đủ vậy sao quan huyện của chú mi lại chịu khổ đi xa mà lại đi hôm như thế?
- Ai mà hiểu được ? Cac huynh đệ vô trong ấy mà hỏi ngài ?
Lão Nhất gạt ngang:
- Mi đi lấy cỏ cho ngựa ta ăn nhanh lên... Ta sắp đi đây?
Tên lính cơ đi ra phía kho cỏ. Lão Nhất nguyệt đao mới bảo lão em:
- Nhừng kẻ sống vùng nầy trên mười năm. ít nhiều gì cũng có dính líu đến vụ núi Hoành Sơn.
Hai anh em Song Tửu Nguyệt đao ăn uống no say thì ngựa cũng đã ăn xong.
Hai người đứng dậy dẫn ngựa đi ra ngõ huyện đường. Lão Nhất bỗng liếc nhanh về phía sau huyện rồi bảo lão Nhị:
- Lên đường nhanh lên?
Hai thớt ngựa phi nhanh vào rừng tranh. Chạy khoảng một dặm. Lão Nhất nguyệt đao bỗng đưa tay ra hiệu cho lão Nhị:
- Dừng lại ?
Lão Nhị ngạc nhiên kềm cương ngựa rồi nhìn lên bầu trời đang nổi đầy sao đêm. Lão cằn nhằn:
- Sư huynh sao mà lẩn thẩn thế? Lúc ra lệnh chạy nhanh lúc thì bảo dừng... là thế nào?
Lão Nhất nghiêm mặt lại. Lão bảo:
- Ta trở lại huyện đường. Chú mi phải im lặng làm theo lời ta dặn.
- Nhưng để làm gì?
Lão Nhất trừng mắt với lão Nhị:
- Đã bảo làm theo lời ta kia mà?...
- ử? Thì ngu đệ làm theo lời sư huynh?
Lão Nhất quay đầu ngựa lại rồi đi chậm rãi. Vừa đi vừa nhìn lên bầu trời đêm.
Lão gò cương cho ngựa song song với ngựa lão Nhị rồi nói:
- Cho chạy nước kiệu. Đến cách huyện đường độ nửa dặm thì xuống đi bộ...
nghe chưa?
Lão Nhị ngạc nhiên nhưng không dám hỏi lại. Lão chỉ lặng lẽ làm theo sư huynh. Đến nửa dặm đường, lão Nhất nhảy xuống ngựa rồi dẫn đến một cây phi lao trong xa cách đường cái quan một tầm tên. Lão Nhị cũng làm theo anh... Khi hai anh em hoàn toàn không vướng bận gì đến ngựa và bóng đêm thì lão Nhất bảo - Trở lại huyện đường? Bọn chúng tụ họp đêm nay ở nơi ấy?
- Sao quan huyện đi rồi mà?
- Chẳng có đi đâu cả. Ta quan sát dưới nền đất. Mười thớt ngựa mà chẳng có dấu nào hướng ra... Hoàn toàn quay vào phía hậu huyện đường ?
- vậy sao tên lính cơ bảo... ?
- Ta đã bảo chúng nó muốn ta không ở lại tại huyện đêm nay nên cứ giục ta đi nhanh... Rượn thịt đầy đủ... ?
Lão Nhị lẩm bẩm một mình rồi nói:
- Sư huynh nghĩ ta có nên đến nơi ấy tìm hiểu... chúng nó chứ?
- Nên lắm ?
Hai anh em Song tửu dùng thuật phi hành chạy về huyện đường. Chỉ tàn nửa cây nhang cả hai đã đứng bên ngoài vòng thành huyện đường.
Lão Nhất chỉ lên mái nhà phía Tây bảo với lão em:
- Chú mi ở phía ấy rình nghe chúng nó bàn bạc điều gì. Nếu không có thì qua bên Đông với ta... Trái lại ta cũng thế... Hãy cẩn thận?
Lão Nhất nói xong phóng lên đầu tường và biến mất trong màn đêm.
Hậu phòng trong huyện đường có một cửa sổ nhìn ra vườn trúc. Làn gió mát thổi qua cành trúc la đà vung vẩy bên ngoài cửa sổ. Ba người ngồi trong hậu phòng gồm quan tri huyện Nguyễn Hiệu, Chưởng cơ Mạc Long Kham và Kiều A Túc. Bàn rượn được dọn ra thật giản dị, với vài bầu rượn trung, thức ăn chỉ có thịt heo nướng và luộc. Dường như buổi họp mặt của ba người không phải để ăn nhậu, mà còn có mục đích khác.
Nguyễn Hiệu trong bộ áo dài the gấm.nét mặt nhọn hoắt va màu da tai tái tạo thêm phần hiểm độc của một tên tham quan. Lão nở nụ cười nhưng người đối diện không nghĩ rằng lão đang cố tạo cho không khí ngột ngạt nầy một vẻ thoải mái, gần gũi.
Nguyễn Hiệu nói:
- Bây giờ thì hai anh em của hắn chắc chắn là đang bị bọn giặc cỏ ở V~nh Linh bao vây hoặc đánh cho tơi tả.
Kiều A Túc trầm ngâm bảo:
- Việc đó không quan trọng ý của tại hạ là muốn cho hai người ấy vào đến "Đàng trong" may ra sẽ gặp được bọn kia?
Mạc Long Kham khẽ hừ một tiếng rồi bảo:
- Bản chức không tin hai anh em nầy sẽ vào được... Có khi bọn hắn sẽ chạy theo lũ giặc ở Truông nhà Hồ... không chừng ?
Nguyễn Hiệu lắc đầu bảo:
- Biết vậy ta lưu chúng lại để hạ thủ... tốt hơn?
Kiều A Túc khẽ hừ rồi bảo:
- Các ngươi tưởng anh em nhà ấy dễ chịu thua lắm đấy à?
Mạc Long Kham chen vào bằng giọng gay gắt:
- Thế tại sao nhân huynh không hạ thủ bọn hắn ngay khi tìm ra gốc gác... ?
Kiều A Túc trầm giọng trả đũa:
- Tưởng ai như nhà anh cả ấy à? Ta muốn để cho thật chín muồi xem bọn nầy có tìm ra được người giữ "địa thế" món ấy không. Không ngờ chúng nó lại biết được âm mưu của bọn ta tại ngôi miếu hoang... Thôi cứ chờ xem chúng nó sẽ làm gì những ngày sắp tới... Ta cứ vờ như không biết chúng là ai?
Nguyễn Hiệu khẽ lắc đầu đáp:
- Ta nghĩ khi con chim đã ra khỏi lồng thì không bao giờ chui trở lại... ?
Kiều A Túc quả quyết đáp:
- Anh em của hắn vẫn còn tin tại hạ... Mong rằng chúng tôi sẽ gặp nhau ở Đàng trong tốt đẹp hơn.
Mạc Long Kham bây giờ mới rót rượn ra chén. Tên võ tướng họ Mạc hỏi Kiều A Túc:
- Huynh đệ có định vào trong ấy chứ?
- Vâng, tại hạ sẽ vào tìm cậu bé họ Lê.
Nguyễn Hiệu cũng hỏi:
- Nhà anh định bao giờ trở lại đây?
Kiều A Túc cũng rót rượn uống. Xong một chén, y mới đáp:
- Chưa báo trước được... Còn tùy thuộc tình hình?
Mạc Long Kham chợt hỏi họ Kiều:
- Anh thấy ta có nên lẩn quẩn vùng núi Hoành Sơn may ra tìm thấy.
Kiều A Túc lắc đầu trả lời:
- Tại hạ đi săn vùng ấy gần năm năm mà không tìm ra một vết tích nào. Nhà anh không nên làm cấp tốc sẽ tạo nghi ngờ cho kẻ khác. Để bọn ta đi tìm tên họ Lê sẽ hay sau! Nguyễn Hiệu cũng lắc đầu:
- Ta cũng muốn rút về Đàng ngoài cho yên thân. Đóng ở đây lâu rồi... dễ chết lắm ?
Mạc Long Kham trề môi bảo họ Nguyễn:
- Nhà ngươi chỉ được cái gan thỏ. Ngày mai nhớ cho bọn lính cơ truy lùng trong khắp các dân dã để tìm cho ra tung tích của bọn hắn nhé. Chúng nó không đi xa đâu... Cũng như bọn ta... cứ quanh quẩn cối xay thế nào cũng tìm ra.
Kiều A Túc chợt hỏi:
- Thôi tại hạ phải đi ngay đêm nay. Các huynh đệ cố gắng nhé?
Mạc Long Kham đưa chén rượn đến mời:
- Hãy cạn chén nầy... Mong gặp lại nhân huynh sớm... ?
Nguyễn Hiệu hỏi:
- Nhà anh có cần ngựa không?
- Thôi khỏi ? Tại hạ quen đi bằng đôi chân nầy rồi ?
- Chúc nhân huynh bình an?
Hai tên võ quan cùng đứng dậy đưa Kiều A Túc đến tận cửa... Họ Kiều bước ra ngoài trời đêm. Màu y phục đen xám của y tiệp với màu trời nền thấp thoáng đã thấy lẫn mất bóng dáng người thợ săn.
Anh em Song Tửu Nguyệt đao nhảy qua tường. Cả hai ngồi xuống lắng nghe động tịnh. Mãi thật lâu lão Nhất kéo nhẹ tay áo của lão Nhị rồi bảo khẽ:
- Ta về nơi giấu ngựa?
Lão Nhị hỏi:
- Sư huynh định đi ngay trong đêm nay?
- Không ? Bọn ta đi tìm nơi ngủ qua đêm... Ngày mai ta đi sẽ không gặp họ Kiều...
Hai anh em đến nơi giấu ngựa. Lão Nhị nhìn quanh rồi nói:
- Đệ thấy nơi đây nghĩ qua đêm được. Mai ta đi sớm sư huynh à?
- ử?
Hai anh em Song tửu ngồi tựa lưng vào thân cây phi lao. Bốn bề vắng vẻ...
Nhừng con chim đêm vỗ cánh bay qua buồn buồn đánh thức lũ thỏ, chuột ăn đêm không dám rời hang. Lão Nhị khẽ hỏi sư huynh:
- Sao lão Kiều nầy thấy được anh em ta nép gần miếu hoang nơi cửa sông Nhật Lệ?
Lão Nhất bảo:
- Tại chú mi không để ý. Khi bọn ta núp sau lưng Trương Minh thì cũng vừa lúc Kiều A Túc từ bờ sông bò lên hạ thủ A Thều. Rồi Trương Minh cứu cụ Lữ và Cả Lú đưa đi thì chú mi động đậy định bước theo cùng lúc Kiều A Túc chạy ngược chiều với Trương Minh thì hắn nhìn thấy chú mi. Còn ta vẫn nằm im nên y không thấy... Có điều bọn kia chưa chắc đã hiểu ra thân thế của ta đâu... Yên tâm đi ? Chúng chỉ ngờ vực thế thôi ?
Lão Nhị lắc đầu trong bóng tối:
- Sư huynh không nghe tên Nguyễn Hiệu bảo cần phải hạ thủ anh em ta à?
Lão Nhất đáp:
- Đứng vào vị trí của chúng thì phải nói thế. Chứ họ Kiều vẫn muốn nương vào bọn ta để tìm người hiểu về nơi giấu giữ kho tàng ?
Lão Nhị thở dài giọng chán nản:
- Đệ muốn xuất đầu lộ diện để đánh một trận với chúng nó. Cứ ẩn náu kiểu nầy thật khó chịu quá.
Lão Nhất cười an ủi người em:
- Phải kiên nhẫn? Dục tốc bất đạt Chú mi hay cãi lời ta? Ngày nào đó chớ trách đấy? Vội vàng không được việc đâu.
Lão Nhị trề môi vỗ vào cán nguyệt đao bảo:
- Đệ không trách sư huynh đâu. Chỉ có điều rất nôn nóng làm được việc mà thôi - Vậy thì ngày mai ta sẽ cho chú mi có việc làm! - Thật nhé?
- Không sai lời đâu?
- Được ? Sư huynh sẽ thấy đệ... ?

[egeo]

C6:Cuối cánh đồng cỏ tranh mênh mông thì đến bát ngát đường tre dày đặc hai bên. Con đường cái ăn thông từ đồng cỏ tranh chạy xuyên qua vùng rừng tre dày đặc ấy Đi vào đường kín mịt không thấy ánh thái dương sáng tỏ, mà có chăng là những lác đác đốm sáng như ánh sao đêm giữa trùng dương đen ngút trùng trùng.
Con đường ấy gọi là đường Truông. Đường Truông từ đầu bên nầy đến được bên kia để bắt gặp cánh đồng cỏ hạ du yên lành phải đến một ngày đường dành cho kẻ cưỡi ngựa. Mà phải là kẻ có bản l~nh để đưa ngựa đến nơi đến chốn. Còn đám con buôn cũng có võ nghệ đấy chứ? Thì sớm lắm cũng mất hai ngày đường để đưa được hàng hóa, loài vật trong chuyến buôn của mình...
Sáng hôm sau. Khi mặt trời vừa nhô lên khỏi cánh đồng cỏ tranh vàng chết.
Hai anh em Song Tửu Nguyệt đao đã lên ngựa ra roi nhắm đường Truông mà tiến đến... Nhị nguyệt đao phi ngựa chạy trước kế đến là lão Nhất. Cả hai chạy đến khi mặt trời đã nghiêng chênh chếch ngọn tre đầu Truông thì cũng đã đến miệng Truông.
Lão Nhị kéo cương ngựa dừng lại chờ lão Nhất. Mắt lão nhìn đăm đăm vào đầu ngõ vào đường Truông. Tay sửa lại thanh nguyệt đao phía sau lưng. Lão Nhất đã dừng ngựa đứng bên. Lão bảo chú em:
- Chú mi đi trước một đoạn đường nửa tầm tên. Còn ta đi sau. Đó là phép "Tiếp vận giao tranh" ở những nơi đường hẹp hoặc khó xoay trở... được không?
- Thì cứ đi? Đệ mà sợ gì lối nầy?
Lão Nhị nói xong tức thì giục ngựa chạy vào đường Truông. Lão phi ngựa không mau lắm mà cũng chạy như kẻ săn thú... Con ngựa tinh khôn phi nước tốc kiệu Nó chạy từng bước dài mà không sải để tránh tầm bẫy của kẻ địch. Cách phóng của con vật có thể tránh được tần bắn lén và dây căng nhưng gặp hố chôn bẫy thì sẽ sa hố dễ dàng. Bởi sức nặng của ngựa lúc nào cũng tập trung vào hai chân trước. Nhưng với kinh nghiệm của hai anh em Song Tửu Nguyệt đao thì con đường Truông nầy không bao giờ có hố bẫy. Bởi khi mà có ai đi qua Truông. Chắc chắn không dưới hàng chục người kể cả xe trâu, ngựa và người đi bộ... thì hố bẫy sẽ trở thành vô dụng... nên giặc cỏ, thảo cướp chỉ còn dùng đến thuật tung dây, giăng lưới và hạ sách nữa là bắn lén. Nhưng bọn giang hồ dù sao cũng còn có cái máu tự trọng với nhau nên chỉ khi cùng lắm chúng mới sử dụng đến hạ sách nầy...
Lão Nhị dong ngựa chạy một lúc thì bỗng kềm cương lại cho ngựa bước chậm. Lão lắng tai nghe một lúc rồi mới quay lại chờ lão Nhất. Tay lão đã lôi thanh nguyệt đao ra cầm dựng ngược mũi lên trời. Lão Nhất đến nơi. Lão Nhị nói:
- Phía trước đang có giao tranh? Ta nên đến chứ sư huynh?
Lão Nhất lắng tay nghe một lúc rồi giật cương phóng lên. Lão chỉ bảo người - Lên xem?
Lão Nhị giật cương. Con ngựa chồm lên và đuổi theo người ngựa phía trước.
Lão nhất cho ngựa chạy đến một khoảng rộng. Hai bên đường truông mở rộng tre bao kín cả vòm trời nơi đây có mấy lối rẽ qua hai bên. Lão Nhất bảo lão em:
- Đây là lối hậu của thảo khấu. Chúng dùng ngõ nầy để tẩu thoát nếu có quân triều đình đông gấp nhiều lần hơn chúng. Còn với bộ hành khách giang hồ thì chúng nó dùng ngõ hậu nầy để tập kích rồi giải đưa vào trong núi xa kia... để chia của cướp được hoặc cần thì "Mổ lợn" luôn.
Phía bên kia ngõ "Tả hậu đạo" đang có người giao tranh ta đến xem sự thể ra sao rồi liệu...
Lão Nhị hỏi:
- Mổ lợn luôn là thế nào?
- Là giết kẻ bị bắt nếu chúng cảm thấy không cần đến? - Vậy ta phải qua xem. Không nên để chúng nó giết người bừa bãi như thế?
Lão Nhất nhìn chú em thô lỗ. Lão bật cười hỏi:
- Chú mi hôm nay sao mà từ tâm thế?
Lão Nhị không trả lời. Lão giật cương cho ngựa phóng đi... Đến một lùm tre kín có thể nhìn ra bên ngoài ngõ "Tả hậu đạo" Nơi đây là bãi đất cằn cỗi lác đác mấy bụi sim khó khăn lắm mới sống được...
Lão gò cương đứng vào nơi lùm tre nhìn ra. Ngoài bãi đất ấy hai người bận võ phục màu chàm bạc phếch sử dụng kiếm và một trường côn đánh với một người đi bộ mặc bộ võ phục đen. Người nầy chỉ sử dụng một đoản đao tay phải và tay trái cầm cây cung màu bạc sáng.
Lão Nhị kêu anh lại mà nói:
- Kiều A Túc? Hắn bị giữ chân ở đây?
- Có lẽ anh em ta nhân lúc nầy chạy qua Truông trước để ngày sau hắn không nghi ngờ đêm qua anh em ta còn lẩn quẩn gần huyện đường.
- Liệu họ Kiều có thoát được đường Truông nầy không?
- Nhìn cách đánh của y thì hai tên kia không phải là đối thủ của Kiều A Túc đâu Thôi ta đi...
Hai con ngựa lại quay đầu hướng lại đường Truông mà đi. Anh em Song tửu cho ngựa chạy qua mấy đường "Hậu đạo" mà cũng không gặp một ai chận đường.
Lão Nhi vác đao trên vai vừa cười vừa nói:
- Hay bọn giặc cỏ nơi vùng nầy đã nhìn lầm anh em ta. Bọn chúng ngỡ Song Tửu Nguyệt đao là Song thảo khấu đất Bắc Hà nhỉ?
Lão Nhất trầm ngâm một lúc mới nói:
- ít khi đường Truông lại yên lắng như lúc nầy. Có thể hôm nay sắp xảy ra một chuyện gì đó khá trầm trọng đấy nhé?
Lão Nhị vung một đường nguyệt đao chém phăng một cành tre trước mặt. Lão cười vang:
- Làm gì có chuyện ấy? Có thể chúng nó đón tiếp anh em ta đấy?
- Chú mi lúc nào cũng huênh hoang như sống ở chốn rừng vắng?
Lão Nhị bật cười chỉ chung quanh:
- Chứ nơi đây là đâu? Không vắng vẻ thì ở kẻ chợ đấy à?
- Hà? Hà? Nhị vị qua Truông mà lại xem thường chủ tướng của Truông đến thế à?
Một tiếng nói từ trên lùm tre cao đưa xuống khi lão Nhị vừa dút lời đồng thời hai bên túa ra mười người mặc áo vải đai thô như những kẻ hành khất. Tuy nhiên ở đây họ được trang bị trên tay những vũ khí sắc bén chứ không là những 'lGậy đánh chó" như bọn ăn xin khốn khổ.
Lão Nhất nguyệt đao rút nguyệt đao ra. Lão nhìn mười người đang đứng hàng ngang chận ngang đường Truông. Lão khẽ nghiêng người tới và thi lễ:
- Tại hạ không là thương buôn mà cũng không là quan quân triều đình. Nay có việc phải mượn đường qua Truông... Chẳng hay c ac vị anh hùng muốn dạy dỗ điều chi?
Một người búi một túm tóc trên :Dnh đầu chống cây trường côn bước ra. Anh ta cười nhạt nói :
- Các vị dù là người của ai, giàu hay nghèo cũng mặc. Hễ đã qua Truông thì đều phải bỏ lại đây. Nếu không là vũ khí thì cũng phải chỗ đội nón, bịt khăn. Bằng không thì chỉ có trở lui mà thôi ?
Lão Nhị giục ngựa vượt lên. Lão huơ cây nguyệt đao rồi nói:
- Bọn ta dùng lễ để nói không xong. Chỉ còn có dùng lực mà thôi. Các nhà ngươi là ai?... Phải xưng danh cho ta biết kẻo xuống xuống dưới âm tì thì không ai biết mà thắp cho cây nhang?
Người cầm trường côn khoát tay ra sau cho người trong nhóm:
- Các huynh đệ lùi lại giữ đường Truông. Còn lão kia thì để đó cho tại hạ...
dạy cho y biết thế nào là lễ độ với "Anh hùng Truông".
Người ấy nói dút lời tức thì tung luôn một đòn côn quét như dông từ dưới lên trên làm con ngựa phải kinh hoàng nhảy lùi lại hí lên một tiếng. Ngọn trường côn quét vào không khí.
Lão Nhị nương theo đà côn quét qua. Lão đâm thốc một đao vào ngực đối phương, rồi tung người nhảy xuống đất. Chân vừa chấm đất, lão Nhị nguyệt đao đã lướt đến gần như muốn ôm lấy địch thủ, nhưng cái lướt đến của lão Nhị kèm theo một nhát nguyệt đao cắt ngang hông đối phương và bàn tay tả xòe ra như vuốt chim ưng bấu lấy mặt hắn.
Người ấy xoay lại. Mũi côn từ dưới đất đánh thốc trở lên đồng thời chân của anh ta cũng tung luôn một cước vào hạ bộ lão Nhị... khiến lão phải nhảy lùi ra sau mà tránh.
Hai người kẻ đánh xa, người đỡ lấy rồi phản đòn nhịp nhàng từ chậm đến nhanh, từ hòa dịu đến nổi dậy cơn sóng bão... Lão Nhị tấn công cầm chừng để khám phá ra môn phái của anh ta... Còn người kia thì vừa thủ thế đòn, vừa quyết liệt để hạ cho được kẻ xâm nhập đường Truông...
Lão Nhất đứng ngoài nhìn đối phương tung ra những thế trường côn đẹp mắt và khá hiểm độc. Lão cũng thấy chú em của lão cứ vừa đỡ vừa tặc lười như kẻ nhấp nháp ly trà ngon. Lão nạt:
- Sao không ra đòn? Chú mi tưởng đường đi gần lắm hả?
Lão Nhị nghe sư huynh giục thì đổi thế đao mà đánh ra những đường đao lạ lùng khiến người kia phải la lên:
- Có ai ra thay ta không?
Từ trong nhảy ra một kẻ mặt đen. Người nầy múa xích chùy đánh ra một đường vòng rồi giật mạnh cho quả chùy gai quay oặt lại đập vào lười nguyệt đao của lão Nhị.
Lão Nhị cười gằn nạt:
- Các ngươi xưng "Anh hùng đường Truông" mà lại luân phiên thay nhau để hạ ta đấy à? Sư huynh mau vào đây ta dùng thế dẹp tan "Lũ anh hùng" này cho khách qua lại đỡ bận tâm.
Lão Nhất nhảy xuống ngựa. Cây nguyệt đao của lão đã rút ra khỏi vỏ và múa lên như một vùng mây bạc che trên đỡ dưới đánh vào hàng ngang của mười kẻ đang đứng ngăn đường...
Lão Nhị cũng đánh ngang một đường đao cho người cầm xích chùy gai lùi lại rồi phóng đến phía lão Nhất. Cả hai tựa lưng nhau đánh ra một trận thế "Lưỡng long ngự thủy". Đường đao hòa nhập che kín cả hai người và cứ liên tiếp đánh ra những mũi đao sắc bén.khi^n mười kẻ đang đứng ngăn đường liên tiếp nhảy tránh.
Thế tiến công của họ bắt đầu lung lay và bức tường chận ngang đường Truông không còn tác dụng nữa.
Mười kẻ bao vây vòng ngoài. Vũ khí của họ dù có tầm mở rộng, nhưng hai lười nguyệt đao như bức tường vững chắc che kín để cho lão Nhị và lão Nhất tiến dần về phía đường Truông. Lão Nhị hiểu ý sư huynh nên lão bảo:
- Đệ không muốn bỏ hai con ngựa lại... Dù gì anh em ta cũng một thời ngang dọc. Nay qua Truông không được thì ngày mai ta sẽ qua. Sao lại bỏ ngựa để đi mình không?
Lão Nhất đáp:
- Cứ gởi lại cho các vị "Thảo khấứ này. Ngày sau ta đến đòi lại... Hôm nay việc gấp nên phải đi... Sao chú mi cứ lộn xộn hoài vậy?
Lão Nhị chém một đường đao rồi nhảy lùi lại đứng. Lão bảo:
- Sư huynh cứ đi một mình đi... Xem có qua được không? Đệ quyết lên đường bằng ngựa thì qua Truông cũng bằng ngựa... Việc quan trọng của họ mặc họ...
Tội gì ta phải nai lưng ra mà gánh?
Lão Nhất trầm mặt lại quát khẽ:
- Chú mi quên lời hẹn ước với ngài khi ra đi đấy à? Phải giữ lời hứa?
Lão Nhị nghe thế tức thì múa nguyệt đao nhảy vào đánh tiếp. Vừa đánh lão vừa la to :
- Các huynh đệ mà không nhường đường cho bọn ta thì ngày nay anh em ta cam thất lễ ?
Mười người vẫn múa vũ khí vừa đánh vừa ngăn đường. Người mặt đen múa xích chùy gai đánh một đường chùy thật hiểm hóc rồi nói:
- Đại ca của chúng ta đến kìa?
Anh em Song Tửu Nguyệt đao vừa che đao vừa nhìn về phía bụi tre bên đường Truông. Nơi ấy một người ở trần, lưng quấn tấm da hổ xuống đến gối. Tay anh ta cầm một cây đại phủ. Lão Nhất nói nhỏ với lão Nhị:
- Trông người này quen quá?
Người cầm đại phủ chậm rãi bước đến. Anh ta khoác tay cho mười người kia lui lại rồi bảo:
- Nhị vị là "Song nguyệt nhị Lê" có phải?
Lão Nhất giật mình hỏi lại:
- Nhân huynh là ai mà biết anh em ta?
Người mình trần bước đến một bước. Anh ta chắp tay thi lễ:
- Tại hạ là Lê Xuân Ước tự Đại phủ Sầm Sơn xin tạ lỗi cùng nhị vị huynh đệ?
Lão Nhất nguyệt đao vội vàng hạ đao xuống chắp tay trả lễ:
- Anh em tại hạ vô tình quá, mong Lê huynh bỏ qua cho.
Lê Xuân Ước quay qua bọn kia. Chàng bảo:
- Các lão đệ? Đây là Song nguyệt nhị Lê mà ngu huynh vẫn thường bảo với các chú đấy... Nào chúng ta về trại tâm sự cho thỏa lòng huynh đệ nhé ?
Các đệ tử cùng đồng loạt vâng dạ rồi vòng tay thi lễ với Song nguyệt hướng nhị Lê. Kế đó cả bọn kéo nhau về phía cánh đồng cỏ tranh mà đi. Lê Xuân Ước quay qua anh em Song nguyệt nhị Lê nói:
- Tại hạ những trên mười năm rồi không gặp mặt nhị vị huynh đệ... Nay không ngờ lại được diện kiến trên đất Truông nhà Hồ... Quả là duyên đấy chớ... ?
Lão Nhất cũng cười đáp:
- Tại hạ vẳng đi khá lâu cứ ngỡ Lê huynh đi ần dật xứ nào... Có ngờ đâu lại tụ nghĩa xứ nầy... hay lắm?
Lão Nhị nhìn qua người họ Lê, lão hỏi:
- Xứ nầy đói kém lắm hay sao mà Lê huynh không mặc áo vậy?
Lê Xuân Ước bật cười nhìn lão Nhị. Chàng nói:
- Nhị lão huynh đệ cứ sống nơi đây thời gian thì biết. Nếu giàu có thì làm gì phải đi "ăn cướp"... ?
Lão Nhị cũng cười thích thú đáp:
- Tại hạ thích sống nơi đây lắm. Nếu Lê huynh mà thiếu người thì nên nhận lão nầy vào cho có bạn... được không?
Lão Nhất bỗng hỏi:
- Các huynh đệ bỏ đường Truông vào trại rồi ai ở ngoài ấy trông chừng?
Lê Xuân Ước cười đáp:
- Đường Truông nầy chia ra làm nhiều trạm. Khách qua đường qua được trạm nầy thì còn trạm khác mỗi trạm đều có một trại chủ Ai qua được đường Truông nếu không là tay có bản l~nh thì cũng là người được anh em thảo khấu vị nể cho qua... Nhị vị lão huynh không lo...
Lão Nhất gật gù bảo:
- Đầu đường Truông là chủ trại nào cai quản?
Lê Xuân Ước đáp:
- Nhị Hồng Cẩu họ Lý? Họ từ xứ Nghệ ra đấy?
Lão Nhị cười nói:
- Nếu anh em tại hạ không lọt ngoài ấy thì cũng khó đến đây.
Lê Xuân Ước nhìn hai người khách cũ. Chàng họ Lê cười:
- vậy không phải nhị vị đã hạ hai "Con chó đỏ" ấy à?
- Không? Hai chủ trại đang giao tranh với một người Nhân chỗ trống ấy anh em tại hạ mới gặp Lê huynh đấy chứ! Lão Nhị lại hỏi:
- Nếu anh em ta mà qua được trạm của Lê huynh thì còn gặp trạm nào?
Lê Xuân Ước đáp:
- Còn trạm :Dt của"Bát ma Cù Lao Chàm" Đó là tám anh em ẩn cư trên cù lao chàm ngoài đất Quảng Nam. Bị đám giặc Hồng Mao đánh phá quá nên phải bỏ đảo vào đất liền kiếm sống.
Lão Nhất thắc mắc hỏi:
- Tài nghệ của họ đến đâu mà phải bỏ đất nhà vào đất khách tìm sống?
Lê Xuân Ước nghiêm mặt đáp:
- Nếu không bị bọn Hồng Mao khuấy phá bằng súng đại bác thì với "Tám cây đinh ba thép" ấy họ có thể hạ thủ cả một đoàn quân cấp phủ...
Lão Nhất lẩm bẩm:
- Tám tay võ lâm ấy nếu gặp thời thì hẳn là có ích lắm.
Tiếc rằng bọn họ cũng như anh em ta đều gặp thời loạn và bọn gian thần nên phải lưu lạc... ?
Cả bọn vừa đi vừa nói chuyện một lúc đã đến chân Vú Cồn. Đây là một cồn đất đá đỏ nổi lên như một lulu hoa của phụ nữ nên dân địa phương mới đặt cho cái tên Vú Cồn. Vú Cồn cao khoảng trên hai mươi trượng. Cây rừng mọc rậm rịt.
Chung quanh như một vòng tường thành chắc chắn. Chưa kể đến loại mây gai bao quanh chân cồn như lưới sắt ngăn chận kẻ muốn xâm nhập vào trại...
Trại của nhóm anh hùngThập nhất Sầm Sơn cất thành một dãy nằm ngang chia làm mười hai căn đều xoay mặt xuống chân cổng vào trang trại. Mỗi bên năm căn chái. Chính giữa là hai căn rộng. Một căn cho chủ trại Lê Xuân Ước nghỉ ngơi. Căn kế để tụ họp làm đại bản doanh...
Đoàn người lên đến trại Hán tử sử dụng dây xích chạy đến mở cổng cho đoàn vào cổng... Lão Nhất ngạc nhiên hỏi họ Lê :
- Các huynh đệ có lâu la à?
Lê Xuân Ước cười khà khà:
- Bọn tại hạ không cần lính. Ta cứ vừa tướng vừa quân là an tâm hơn Không sợ phản?
Lão Nhị chen vào hỏi:
- Nếu tại hạ muốn vào trại Lê huynh có nhận không?
Lão Nhất cười gằn bảo chú em:
- Chú vui lúc nào cũng lộn xộn Cứ đứng núi nầy trông núi nọ Hễ thấy nơi nào ngon ăn là nhào đến... Lê huynh? Anh cho chú ấy ở trần quanh năm là hắn bỏ trại ngay thôi ?
Lão Nhị cười cười chọt lão Nhất:
- Vậy là sư huynh chê Lê huynh không biết tiếp người có tài à?
Lê Xuân Ước vừa cười vừa chỉ căn trại giữa:
- Xin mời nhị vị lão huynh vào nghỉ ngơi Lão Nhất và lão Nhị theo Lê Xuân Ước bước đến ngồi vào dãy ghế ghép bằng cây rừng. Chính giữa là một dãy bàn cũng ghép bằng các thân cây nhỏ. Phía bên kia bàn là dãy ghế đã có các huynh đệ của Lê Xuân Ước ngồi.
Lê Xuân Ước đưa mắt ra hiệu cho một người có nước da đen như cột than cháy. Khi người này vừa đi thì họ Lê nói:
- Đó là ngũ đệ của anh em tại hạ? Người này ngoài tài đánh côn còn có nghề nấu rượn... rất ngon.
Lão Nhất cười nói:
- Lão Nhị đã chạm trán với anh ta rồi ?
Lê Xuân Ước đợi người da đen bày rượn ra bàn xong xuôi. Họ Lê mới nói:
- Hôm nay may mắn được tiếp kiến nhị vị Song nguyệt họ Lê. Người cùng họ với tại hạ trên đất Truông nầy. Chúng ta nên vui chơi một ngày cho thỏa chí giang hồ... Trước khi tại hạ giới thiệu chủ khách. Xin mời các uống cùng tại hạ mỗi người một b át rượn cho ấm ?
Họ Lê nói xong rồi tự rót cho mình một bát rồi đưa lên cao. Chàng hảo hán trên dưới ba mươi tuổi chờ Nhị Lê Song nguyệt đưa chén lên. Tất cả mười ba người cùng uống một lúc...
Lê Xuân Ước đặt chén xuống. Chàng nói:
- Tại hạ giới thiệu cho các đệ biết về "Song nguyệt Nhị Lê" để cùng hiểu nhau mà đi lại cho tiện?
Người sử dụng trường côn đứng lên, y nói:
- Tại hạ rất mến mộ nhị vị nhân huynh... Để khi hiểu nhau rồi, ta phải so tài lại một trận mới được. Chứ lúc chưa đánh đấm chưa đến đâu thì đại ca đã ra...
uổng quá ?
Tất cả cùng cười vui tiếp sau câu nói của người ấy. Lê Xuân Ước nghiêm mặt nol:
- Các đệ yên lặng ? Để ta giới thiệu rồi tính sau... Nầy nhé... người có dáng cao ốm là lão Nhất trong Song nguyệt nhị Lê. Tên của lão là Lê Ban, một cận tướng của vua Lê Hy Tông, cùng em là lão Nhị Lê Nhân cũng là một cận tướng như anh.
Hai vị cận tướng họ Lê bị gian thần và người của chúa Trịnh ám hại Vua Hy Tông thương cảm cho hai cận tướng của mình nên đã cho họ ra ngoài giang hồ hành hiệp cứu đời và... và còn một điều cơ mật nữa ta không thể nói ra đây cho các hiền đệ rõ... Ngày sau sẽ hiểu?
Lê Ban đứng dậy. Lão nhíu mày nói:
- Đã nói ra thì còn gì phải giấu giếm. Anh em tại hạ ngày ngày lặn lội giang hồ cũng như ý nguyện của các huynh đệ... tại hạ nhớ cách đây trên mười năm lúc ấy Lê huynh vừa tròn mười bảy tuần trăng. Bọn ta trên đường phò vua Hy Tông đi săn Nếu không nhờ Lê huynh đệ báo trước về việc làm ám muội của chúa Trịnh Tạc thì giờ nầy chắc đâu còn được ngồi uống rượn với anh em... Một hành động cao quý của một người nhỏ tuổi... Chính nhờ vậy mà nhà vua mới đặt cho anh ta cái tên Lê Trực đấy chứ?
Lê Xuân Ước xúc động đỡ lời Lê Ban chàng nói:
- Tại hạ được nhà vua ban cho tên Lê Trực đã có ý dặn rằng phải sống bằng sự ngay thẳng, chân thành. Thế mà ra đời cứ bị bọn ác bá đè nén hiếp đáp và truy tìm nên phải đổi ra tên Lê Xuân Ước và ần náu nơi đường Truông nầy để tìm sống.
Nay được may mắn gặp nhị vị lão huynh... Đệ muốn bày tỏ một điều... không hiểu nhị vị có ưng không?
Lê Nhân (lão Nhị) chen vào nói:
- Lê huynh đệ cứ nói nghe... Nếu hay thì chúng ta cùng tán thưởng. Phải không các huynh đệ?
Lê Xuân Ước mỉm cười nói tiếp:
- Phía các hiền đệ của trại thì sắp đặt theo tên họ thứ bậc như sau:
Lê Nhất người có hàm râu cước. Lê Nhị người có đôi tay dài như vượn. Lê Tam người có đôi mắt lồi ra như hai núm đồng đại đảnh. Lê Tứ người sử dụng đôi phán quan bút. Lê Ngũ người có màu da đen. Lê Lục người thấp nhất trong đoàn. Lê Thất có mái tóc đỏ. Lê Bát sử dụng trường tiên. Lê Cửu có đôi tai to. Lê Thập sử dụng song kiếm...
Họ Lê dừng lại một lúc. Chàng nhìn các hiền đệ rồi nói:
- Các hiền đệ chúng tôi trên dưới chưa đến ba mươi tuổi. Nay xin thay mặt anh em. Tại hạ muốn lưu nhị vị tướng quân ở lại cùng lo việc lớn phù Lê diệt Trịnh.
Không hiểu các hiền đệ nghĩ thế nào?
Mười người đồng đứng dậy hô to :
- Xin mời nhị vị tướng quân nhận cho... ?
Lê Ban cảm động nói:
- Điều ấy tại hạ vẫn mong ước. Tuy nhiên sứ mạng của nhà vua còn mang trong người làm sao ở lại cùng huynh đệ được ?
Lê Nhân đứng dậy nói theo:
- Tại hạ thấy sư huynh nên ở lại đây cùng lo việc lớn với các huynh đệ Lệ thập nhất Còn việc kia khi nào thuận lợi thì ta cứ đi.
Lê Xuân Ước cười khanh khách nói:
- Lê lão Nhị vậy mà hay? Mong lão Nhất ưng thuận cho. Dù sao thì chúng ta vẫn là người của vua Lê.
Mọi người vui vẻ nhấc bầu rót rượn mời nhau. Lê Ban trầm ngâm một lúc mới nol:
- Tại hạ vẫn muốn được như ý của các huynh đệ. Tuy nhiên nếu có dịp để lên đường thì mong Lê huynh đệ không nên ngăn cản nhé?
Lê Xuân Ước gật đầu đồng ý. Bỗng họ Lê gọi chàng có đôi mắt lồi như hai con mắt trên đảnh đồng:
- Nầy Lê tam đệ? Chú mi chạy qua báo cho hai con "Con chó đỏ" qua đây chung vui cùng anh em ta chứ?
Lão Nhất nhìn lão Nhị với đôi mắt đầy ý nghĩa. Vừa lúc họ Lê chủ trại quay lại bảo:
- Lê lão tướng đã bằng lòng ở lại trang trại trên "Vú Cồn". Vậy các hiền đệ nên cùng ngu huynh thề với nhị vị lão tướng chứ?
Chín anh em họ Lê nghe đại ca nói tức thì nâng chén lên cùng thề:
- Mười một anh em chúng tôi được nhị vị lão tướng bằng lòng ở lại chung lưng góp sức để làm việc lớn. Hôm nay huynh đệ chúng tôi cùng thề suốt đời không phản bội lại lời thề hôm nay?
Lê Ban xúc động cầm tay Lê Xuân Ước rồi dần đến từng người khác, lão nói:
- Tại hạ mong được như thế để tiên đế ngậm cười dưới suối vàng.
Lê Nhân nâng chén ngang mày:
- Tại hạ quyết trổ hết tài nghệ để cùng huynh đệ đón đường bọn quan quân phản tặc qua lại dưới Truông ? Nào uống đi các đệ ?
Lê Xuân Ước uống một chén rồi nói:
- Còn một việc nữa mong nhị vị lão tướng nhận cho?
Lê Nhân cười hà hà nói:
- Lê huynh đệ cứ hé từ từ làm cho ta khó hiểu quá... Cứ nói toẹt nó ra một lúc có được không? Điều nào tại hạ nghĩ cũng được hết... Nói đi ?
Lê Ban nhìn Lê Xuân Ước như dò hỏi. Họ Lê nghiêm mặt nói:
- Hễ có trại, có anh hùng hảo hớn thì phải có chủ tướng... Nay trại "Vú Cồn" đã được nhị vị lão tướng nhận lại. Vậy ai là người đủ tài sức đứng lên làm chủ tướng của chúng ta. Tại hạ thấy chỉ có hai vị lão tướng mà thôi ? Các hiền đệ thấy thế nào?
Bọn người họ Lê đồng thanh hô vang hưởng ứng:
- Lê tướng quân làm chủ trại ? Lê B an tướng quân làm chủ trại ?
Lê Ban băn khoăn đứng dậy. Lão chậm rãi nói:
- Các huynh đệ còn trẻ. Tài sức còn lên. Tại hạ nghĩ Lê Xuân Ước xứng đáng làm trại chủ... Còn anh em ta đã già rồi... Không còn sức để lo việc lớn đâu...
Mong c ác huynh đệ hiểu cho ?
Lê Nhân cũng nói:
- Anh em ta yếu rồi... Được ở lại để cùng lo việc lớn là điều đáng mừng...
Còn việc chủ trại hãy để Lê Xuân Ước...
Không nên sống và nghĩ theo nếp cũ mà dở đi ?
Lê Xuân Ước vẫn khư khư giữ ý định, nhưng từ dưới chân Cồn đã có giọng oang oang của hai anh em Hồng Cẩu vang lên:
- Anh em ta hôm nay gặp ngày xấu nên mới bị lôi đi mãi thế nầy? Ta đã bảo không nên uống rượn nữa... Nó có hại ?
Tiếng nói chưa dút thì hai người trung niên ốm tong teo vác hai cây trường côn đi vào chính trại. Lê Xuân Ước đứng dậy vui vẻ nói:
- Mời nhị vị bên đầu Truông trại vào đây?
Anh em Hồng Cẩu vác trường côn xá dài trước cửa đại bản doanh. Nơi tụ hội sảnh Người cao có mái tóc rối bù, hàm râu dài đến ngực nói:
- Lý Mộc trưởng xin chào quý vị anh hùng ?
Lê Xuân Ước bước xuống trả lễ:
- Mời Lý trưởng huynh ngồi gần Lê huynh của chúng tôi. Còn Lý thứ huynh ngồi gần tại hạ... Nào, tất cả cùng nâng chén chúc sức khỏe nhị vị đầu l~nh bên đầu Truông trại... ?
Lê Ban và Lê Nhân nhìn hai người họ Lý đang sảng khoái nâng chén rượn uống ngon lành. Lê Ban mỉm cười hỏi họ Lý:
- Lý huynh lúc ban sáng đến với người sử dụng cung bạc ra sao rồi?
Lý huynh đệ đặt chén xuống. Người hảo hán nhìn chăm chăm Lê Ban rồi hỏi:
- Huynh là thế nào mà biết được việc ấy?
Lê Xuân Ước mỉm cười nói:
- Để tại hạ giới thiệu cho nhị vị làm quen với nhau nhé Họ Lê chỉ Lê Ban và Lê Nhân rồi nói tiếp Hai vị nhân huynh nầy là Lê tướng quân theo phò vua Lê Hy Tông, nhưng phần số còn đen đủi như mõm chó nên bị lũ gian thần ám hại phải bôn ba... Lúc sáng nhị vị có đi qua cầu Truông nên đã thấy nhị vị nhân huynh đấu với một người... Nay mới hỏi thế mà ?
Lý trưởng cười khà đáp:
- Cái tay ấy xem thế mà giỏi lắm. Hắn đấu với anh em tại hạ được một trăm hiệp thì bảo:
Hãy ngừng tay cho y đi ngoài rồi vào đấu tiếp... Bọn tại hạ vốn là tay hiểu đời giang hồ Không nỡ để cho một kẻ đang đau bụng đi ngoài phải chịu khổ để đấu với mình. Dù thắng họ cũng không tài giỏi gì. Thế là tại hạ bằng lòng để cho y đi ngo ài... Anh em tại hạ đứng trong nầy chờ mãi... Chờ mãi đến trưa mà không thấy đối thủ trở lại, bèn đi tìm thì chỉ thấy một mũi tên cắm xuống đất và có mấy chữ viết vội vàng:
Hẹn gặp lại....
Lý trưởng kể đến đó rồi cười nói tiếp:
- Tên cáo ấy lừa bọn tại hạ để chạy trốn, nhưng xem ra y đâu có kém cỏi gì mà phải làm thế. Thật khó hiểu.
Lê Ban cũng cười rồi nói:
- Người ấy làm nghề thợ săn. Tên y là Kiều A Túc. Anh em tại hạ đã từng giao du nhiều với y nhưng không hiểu người nầy thuộc thành phần nào?
Lê Xuân Ước ngẫm nghĩ rồi nói:
- Kẻ võ lâm sử dụng cung tên thì ngày nay rất hiếm. Tuy nhiên nếu họ Kiều là thợ săn bình thường và võ nghệ giỏi thì tội gì phải dùng mưu kế để chạy khỏi Truông. Tại hạ nghĩ người nầy hẳn là có quen biết với bọn ta nên mới phải dùng kế đào tẩu để tránh mặt bọn ta mà thôi.
Lý Thứ chợt nói vào:
- Hắn ta đâu chỉ dùng cung bạc để phản đòn của anh em tại hạ? Y còn dùng một thanh đoản đao cán nạm bạc để tiến công với những chiêu thứ hiểm độc...
Một người có đôi tay dài như vượn bỗng chen vào nói:
- Người nầy tại hạ đã gặp cách đây năm năm có hơn... Hắn ta rất giỏi về cung tiễn. Y thường lẩn quất vùng núi Hoành Sơn... Có phải thế không?
Lê Ban ngồi nhỏm dậy hỏi tới:
- Lê nhị đệ lúc ấy ở đâu mà biết y?
Lê Nhị cười đáp:
- Tại hạ từ Hà T nh về Đồng Hới để đón Lê Thất cùng về Vú Cồn thì gặp một người cỡi ngựa Con ngựa bị thương nơi chân. Tại hạ thấy y thì gấp đi mà ngựa thì bị thương tật nên mới chận lại hỏi nguyên do. Y bảo:
- Tại hạ là thợ săn chẳng may ngựa bị hổ vồ... Mà đường thì xa e khó đi kịp về Đồng Hới đêm nay?
- Tại hạ cũng về Đồng Hới... Nếu tráng sĩ không chê thì ngồi chung ngựa cùng tại hạ mà về cho kịp.
Người thợ săn nhìn từ đầu đến chân kẻ tốt bụng. Mãi một lúc y mới hỏi:
- Các hạ từ đâu qua Đồng Hới mà... mà có lòng chiếu cố đến tại hạ?
Lê Nhị bật cười thật vô tư. Chàng nói:
- Tại hạ từ quê nhà đi đón người huynh đệ vào Đàng trong có việc thế thôi?
Người thợ săn e ngại nói:
- Huynh đệ vào Đàng trong?
Lê Nhị thành thật đáp:
- Tại hạ thích đi giang hồ thì đi cho biết... chứ không theo chúa nào cả. Nhân huynh đừng lo ?
Người thợ săn cũng cười đáp:
- Tại hạ thì chẳng ngại gì chuyện ấy. Duy có điều rất sợ người của các chúa hiểu lầm thì khổ cho nghề săn thịt của mình?
Lê Nhị vỗ vào cây trường kiếm sau lưng. Giọng đanh lại:
- Tại hạ tuy còn nhỏ tuổi, nhưng quyết không làm xấu đến danh gia của mình.
Tại sao lại đi làm tay sai cho các chúa nhỉ? Mời nhân huynh lên ngồi sau lưng tại hạ... Ta lên đường ?
Người thợ săn nhảy lên ngồi sau lưng. Tay vẫn giữ dây cương con ngựa phía sau. Y bảo:
- May mắn được quen biết với các hạ mà chưa được nghe danh. Xin các hạ cho biết hòng ngày sau có ngày báo đáp.
Lê Nhị cũng nói:
- Vậy thì ta kết tình huynh đệ chứ? Tại hạ tên gọi là Lê Nhị... còn nhân huynh ?
Người thợ săn đáp:
- Tại hạ đi săn gần Hương Khê... Lúc quay về thì bất ngờ gặp ông ba mươi phục thù... May mà bắn kịp cho ông ta bị thương nơi mắt vừa lúc ông ta vồ hụt yết hầu con ngựa, nhưng bàn chân của ông cũng đã tát vào chân ngựa... làm nó bị thương ?
- Còn những con thú săn được của các hạ đâu... hay lại bị ông ba mươi vồ luôn?
- Đúng vậy? Tại hạ đâu còn thời gian để nhặt lại những con thú ấy. Thà chạy lấy mạng còn hơn mê các con thú ấy mà bỏ mạng ?
Chiều ấy, lúc chạng vạng thì chúng tôi vô huyện Đồng Hới... Trước khi chia tay tại hạ bảo người thợ săn:
- Khi nào có dịp đi qua đường Truông. Các hạ cứ nói tên tại hạ thì đi suôn sẻ ngay?
Người thợ săn cảm ơn rồi từ giã... Đêm ấy Lê Nhị tìm đến nhà Lê Thất rồi sáng hôm sau hai người lên đường...
Vừa qua Đồng Hới một dặm... Hai anh em Lê Nhị bỗng phát hiện ra phía sau có toán lính cơ đang theo dõi để vây bắt...
Lê nhị bất ngờ quay lại thì thấy người thợ săn họ Kiều đang đứng nói chuyện với một trong hai người lính cơ trước huyện đường CÔ Liêu... Nhưng y cũng vừa lẫn đi mất trong số đám dân dã đang đến huyện. Lê Nhị không nghĩ rằng việc truy đuổi hai anh em họ Lê là do Kiều A Túc nên hai người vẫn thản nhiên ra roi cho ngựa hướng về V~nh Linh... Còn mấy tên lính cơ đuổi theo đến địa phận huyện Chấp Lễ thì biến mất...
Lê nhị kể lại từng ấy sự kiện về người thợ săn. Không ngờ lão Lê Ban bật cười nol:
- Thế ra ngày ấy hai người chạy về Chấp Lễ là Lê Nhị đấy à?
Lê Nhị gật đầu. Lê Ban trầm ngâm một lúc mới nói:
- Hai người lính cơ kia là anh em tại hạ trà trộn vào huyện đường Chấp Lễ, CÔ Liêu để dò la một tin tức cho vua Lê. Không ngờ họ Kiều là một kẻ nguy hiểm đến thế nhỉ? Anh ta bảo bọn tại hạ bằng mọi giá phải theo dõi các huynh đệ để xem mưu đồ ở cồn Vú Cồn nhằm cho ai? Nhưng hai anh em tại hạ từ chối và viện cớ còn lo việc riêng cho chúa Trịnh nên không thể đi xa được...
Anh em Hồng Cẩu và Lê Xuân Ước cùng nói:
- Vậy là hôm nay họ Kiều hẳn đã vào đến Đông Hà... Ta có nên vào trong ấy xem thử anh ta làm gì và làm cho ai?
Lê Ban đứng dậy nói:
- Việc ấy hãy để cho tại hạ lo... Chỉ có anh em tại hạ mới biết được mưu mô của họ Kiều.
Lê Xuân Ước nói:
- Nhị vị lão tướng hãy để vài hôm nữa rồi đi... Dù sao họ Kiều cũng không đi xa được như ý...
Hồng Cẩu huynh đệ cũng nói:
- Vài hôm nữa anh em tại hạ sẽ cùng đi với nhị vị... Chúng tôi phải trị tội cái tên giảo hoạt đã lừa dói anh em tại hạ?

[egeo]

C7:Mười một anh em trong trại Vú Cồn và nhị huynh đệ Hồng Cẩu họ Lý đưa tiễn hai anh em S ong Tửu Nguyệt đao ra đường Truông...
Lê Ban cầm tay từng người một với tấm lòng trìu mến tha thiết. Đến anh em họ Lý Hồng Cẩu, Lê Ban mới nói:
- Các huynh đệ cứ đón ở đầu Truông sẽ có lúc họ Kiều trở về Lũy Thầy. Lúc ấy các huynh đệ lo gì mà không hỏi tội hắn?
Lý Trưởng dựng trường côn hậm hực bảo:
- Tại hạ muốn vô Đàng trong một chuyến nhưng mấy tiểu tử họ Lê kia không chịu, thật là bực... Thôi chúc vị lão tướng lên đường may mắn hỉ?
Lê Ban và Lê Nhân nhảy lên ngựa. Hai vị lão tướng nhà Lê ra roi cho ngựa phi nước đại qua đường Truông. Đường đi không còn trở ngại nào đáng cho hai anh em Song Tửu Nguyệt đao bận tâm. Hai con ngựa chạy song song trên cánh đồng mênh mông phi lao. Thỉnh thoảng mới thấy một vùng cát trắng cuộn lên trong gió ban mai làm lão Nhị Lê Nhân khoái chí kêu lên:
- Sư huynh? Đất nước chúng mình đẹp nhỉ? Hết núi cao, truông sâu, đồng xanh, biển ngát lại đến đồng cát trắng mênh mông hỏi sao lòng người lại không nhịp nhàng như cảnh vật. Trí óc con người lại không thông minh và quyết liệt với kẻ thù nhỉ?
Lê Ban quay qua nhìn chú em. Lão Nhất ngạc nhiên nói:
- Ta sống với chú mi gần cả đời thế mà hôm nay được nghe lời tâm sự khá trí tuệ như một nhà nho. Chú mi đã học được ở đâu vậy?
Lê Nhân vỗ vào bờm ngựa nói:
- Sư huynh có cái tật hay coi thường người nhỏ tuổi, nên có bao giờ để ý đến đệ đâu Ngu đệ đi một ngày thì học thêm được một chút chứ. Nầy, nếu sư huynh thích thì đệ ngâm cho anh nghe một câu thơ nhé?
Lê Ban càng giật mình suýt kềm cương lại, nhưng lão dửng dưng nói:
- Chú mi đọc cho ta nghe thử?
Lê Nhân hắng giọng. Cất tay giật cương cho con ngựa ngẩng cao đầu rồi đọc to bằng cái giọng sang sảng:
Đạm đạm trường giang thủy.
Du du viễn khách tình.
Lạc hoa tương dữ lận.
Đáo địa nhất vô thanh! Sông xa, nước chảy lờ đờ, Đi xa, người những vẫn vơ nỗi lòng.
Hoa rơi tưởng cũng não nùng.
Dù ch o tới đất vẫn kh Ô ng tiếng gì... ! (trong bài "Nam hành biệt đệ" của Vị Thừa Khánh đời Đường) Lê Ban kềm cương ngựa lại. Lão chồm người qua cầm tay chú em mà lão vẫn cho là thô lỗ.
Lão Nhất nói:
- Hiền đệ ? Ta thương em vô cùng ? Chú mi tha lỗi cho ta bấy lâu gần gũi mà như không có mắt để nhìn ra một con người tuy bề ngoài thô lỗ thế, mà trong tâm lại sâu sắc đầy tình người... chú em của ta quả là giỏi ! Lê Nhân cười hiền hậu như gã trai vừa được thầy khen:
- Ngu đệ đọc được trong bàn vua Hy Tông... lúc ngài chép từ một quyển cổ thi Lê Ban lại vỗ tay khen:
- Hiền đệ quả là người hiếu học, nhớ dai. Có óc quan sát...
Lúc ấy hẳn vua Lê muốn ghi lại để tiễn chúng ta lên đường lo việc cho nhà Lê...
Lê Nhân gật đầu đáp:
- Ngu đệ cũng nghĩ như thế. Nên cố học cho nhớ đến hôm nay. Lê Nhân vừa dút lời thì chỉ về một ngôi cổ miếu bên đường. Lão nói:
- Sư huynh xem kìa?
Lê Ban nhìn theo tay chỉ của người em. Lão thấy một người bị treo lơ lửng trước cửa miếu cổ. Hai anh em kềm cương ngựa lại nhưng không xuống mà vẫn ngồi trên lưng ngựa để quan sát kẻ bị chết.
Đó là xác của một gã ăn mày bị cụt một tay trái... Xác chết dường như tự treo cổ chứ không phải bị người ám hại.
Lê Nhân nhìn xác chết rồi nói:
- Người nầy bị giết chưa lâu... Có thể mới đêm qua thôi.
Lê Ban dùng sóng đao rạch một đường cho chiếc áo rách thêm ra. Lão Nhất nol:
- Đúng vậy? Nếu anh ta tự vẫn thì tội gì lại tìm đến ngôi miếu gần đường đi cho người qua đường nhìn thấy?
Lão Nhị cũng cười rồi đáp:
- Đây là ý của Kiều A Túc chăng?
- Chú mi nói vậy là ý gì?
Lê Nhân giật cương cho con ngựa quay ra đường rồi nói:
- Sư huynh có nhớ họ Kiều cũng như Mạc Long Kham cố tình tìm cho được cụ Lữ và Cả Lú để hỏi cho ra nơi ẩn của người ăn mày Lê Trương chứ?
- Nhớ?
- Họ Kiều giết người nầy để xóa đường tìm của anh em ta cũng như Trương Minh Thật sự người nầy đâu phải Lê Trương ?
Lê Ban nhíu mày suy nghĩ rồi giật cương ngựa song song với Lê Nhân. Lão gật gù nói:
- Có lý? Nếu là Lê Trương thì anh ta không chết vì sợ hãi... mà cũng không để cho bị bắt... Và dù có để cho bị bắt thì kẻ bắt anh ta cũng không giết mà treo nơi đây cho chúng ta thấy. Quả là hành động ấu trĩ. Thôi ta đuổi cho kịp Kiều A Túc ?
Không nên để hắn lộng hành như thế...
Lê Nhân lẩm bẩm nói:
- Kiều A Túc đi bộ sao mà nhanh hơn ngựa của chúng ta nhỉ?
- Có khi hắn đã dùng ngựa của người quen trong nầy thì sao?
- Nếu dùng ngựa thì phải có dấu chân ngựa chứ... ở đây hoàn toàn chỉ có dấu chân người...
- Được để anh em ta xem hắn giỏi đến đâu... ?
Hai anh em Song nguyệt đao lại ra roi cho ngựa chạy nhanh. Đến trưa họ thấy một khu nhà tranh chen chúc trên một vùng đât xanh mướt những rau và nước.
Khu đất nầy rộng chừng tám công đất có trồng vài cây dừa cao lêu khêu nhưng lại rất nhiều quả.
Lê Ban kềm cương cho ngựa rẽ vào cổng một khu nhà tranh... Cổng gác sơ sài bằng những thân phi lao gác qua đầu hai cột to. Bên trong có một hàng quán thấp lè tè bán vài phong bánh gạo trộn mật đường và mấy con gà luộc đang bày, đàn ruồi vây bủa bên trên. Người bán hàng là bà cụ già gần bảy mươi và một cô gái khá xinh xắn.
Lê Ban xuống ngựa. Lão bảo nhỏ Lê Nhân:
- Nơi đây vắng vẻ mà lại xem ra không mấy an toàn. Thế mà chỉ có một bà cụ và cô gái trẻ đẹp... Họ không sợ bọn du tử làm càn à? Chú mi cẩn thận nhé ?
Lê Nhân cột ngựa nơi cổng. Lão bước lom khom đến quán tranh và nói:
- Cụ cho đem lại nồi nước sôi rồi nhúng gà cho anh em chúng tôi ăn nhé ?
Nhúng hết mấy con... Không chừa con nào cả.
Lão Nhị lại bảo cô gái:
- CÔ tìm cho ta hai hũ rượn ngon được không?
CÔ gái không tỏ vẻ gì lo ngại hai người khách phong trần đang đứng trước cửa. CÔ bước ra kéo hai chiếc ghế gỗ đặt trước một bàn tre rồi mời:
- Hai ông ngồi chờ hỉ?
- Được ? CÔ cho rượn sớm lên... Ta khát lắm rồi đây?
CÔ gái chợt quay lại chỉ lên cây dừa:
- Khát thì uống dừa hỉ?
Lão Nhị cười ngất bảo:
- Ai lại đi uống dừa? Chỉ có bọn nữ Nguyễn Hiệu mới thế thôi ?
CÔ gái tròn mắt đáp:
- ông nói chi rứa? Hôm qua mới có một anh con trai đòi uống một lúc ba quả đó hỉ?
Lê Ban cười:
- Thôi ? CÔ cứ đi lấy rượn rồi ra đây ta hỏi thăm.
CÔ gái đi khuất thì bà cụ đã bưng gà ra. Bà cụ đặt mấy con gà bốc khói lên khay gỗ. Cụ bảo:
- Chịu khó ăn với muối ớt hỉ. ở đây không có nước chấm.
Lê Ban nhìn bà cụ. Lão Nhất cười nói:
- Cụ đun nước cách nào mà nhanh thế?
Bà cụ trừng mắt kiểu trách móc rồi đáp:
- Buôn bán mà đợi có khách mới đun nước đó à? Hai ông muôn tôi nhúng cả người cũng có đó hỉ. Lúc nào lại không có saùn nước sôi...
Lê Ban nhìn bà cụ vui vẻ. Lão Nhất hỏi:
- Đêm qua và mấy hôm trước bà cụ có thấy một người mang chiếc cung bạc hoặc một thanh niên đi cùng bà cụ và một trung niên?
Cụ bà gãi trán suy nghĩ rồi nói:
- Hôm chiều qua... Có một cậu chừng mười chín hai mươi chi đó đi một mình đến đây mà thôi.
Lão Lê Ban ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao lại đi một mình kìa, mà anh ta ăn mặc thế nào?
Cụ bà cười cười nói:
- Để tui hỏi con cháu...Nó thì rành hơn tui việc ni...
Bà cụ quay vô trong một lúc thì cô gái ôm hai hũ rượn đi ra. CÔ gái đặt hai hũ rượn xuống bàn tre. CÔ hỏi:
- Hai ông muốn hỏi cái cậu con trai uống dừa đó hỉ?
Lê Nhân gật đầu sau khi đưa cho sư huynh chén rượn. Hai anh em uống chén rượn đầy rồi chờ nghe cô gái trả lời. Nàng đáp:
- Bộ võ phục màu chàm rách cả bụng Và một cuộn vỏ cây có cái cán gươm màu đen thò lên vai... Nhưng anh ta đã đi ngay chiều hôm qua.
Lê Ban hỏi:
- Thế buổi tối cho đến lúc chúng tôi đến, không có người nào qua đây à?
- Không ! Lê Nhân hỏi:
- Ngoài hàng quán nầy... còn hàng quán khác nào gần đây không?
CÔ gái lắc đầu:
- Không có ? Chỉ khi nào vô tới Đông Hà mới có nhiều... ?
Lê Ban và Lê Nhân ăn vội vã hai con gà rồi gói lại một con bỏ vô túi hành trang đoạn đặt lại bàn mấy quan tiền rồi bước ra cổng. Lê Nhân bỗng quay lại hỏi cô gái:
- Gần đây làng nầy có một người trung niên chỉ có một tay phải không?
CÔ gái hỏi lại:
- Người ấy diện mạo ra sao?
Lê Nhân nhớ lại xác chết của người ăn mày nơi miếu cổ lão nói:
- ăn mặc lam lũ, tóc vàng hoe như cỏ cháy. Dáng người gầy gò...
CÔ gái lắc đầu đáp:
- Không có ? Cách đây độ một năm, có một người như thế nhưng tóc anh ta màu bạc, chân đi khập khểnh và anh ta đã đi vô Phú Xuân rồi.
- Sao cô biết?
CÔ gái cười:
- Nơi đây thiếu gì người ra Phú Xuân V~nh Linh mà ông hỏi rứa?
Lê Nhân cũng cười và hỏi đùa cô gái:
- Nơi đây vắng vẻ thiếu quan nhân. CÔ không sợ bọn du tử quấy rầy à?
CÔ gái trợn mắt hỏi lại:
- sao mà quấy rầy?
Lão Nhân đáp tự nhiên:
- Tại vì cô có nhan sắc ?
CÔ gái hừ một tiếng rồi nói:
- Tui đâu sợ một đứa du tử nào... Bởi vì tui có món ni... ?
Lê Nhân ngạc nhiên nhìn theo dáng đi của cô gái. CÔ quay ra sau lưng khi bước vào trong vách buồng quán Trên tay cô gái một đôi song đao sáng loáng.
Lê Ban cười khanh khách nói:
- CÔ cũng biết múa đao à? Nếu có thời gian tôi cho chú em đấu với cô một vài hiệp xem thử đường đao của cô đến đâu.
CÔ gái trâng tráo như gã con trai đáp:
- Không cần đấu... Tui chỉ xem ngọn đao của các ông là biết còn thua bà tôi một bậc đó hỉ?
Lê Ban và Lê Nhân quay trở lại. Hai anh em Song nguyệt đao hỏi:
- Bà cụ cũng biết múa đao hả cô nương?
CÔ gái cười nắc nẻ bảo:
- Bộ mấy ông có ra giang hồ mới biết võ hả? Bà tui đã từng hạ nhiều tay giang hồ lắm rồi đó?
Lê Ban hiếu kỳ hỏi:
- Cụ bà là ai thế? Tên gì?
CÔ gái lắc đầu bí mật đáp:
- Mấy ông vô mà hỏi... Tui đâu dám nói ! Lê Ban nhìn Lê Nhân. Cả hai lưỡng lự nửa muốn vào nửa không. Bên trong quán tranh có tiếng bà cụ nói ra:
- Nhị vị đừng nghe lời con bé nói ngoa đấy. Chừng nào xong công việc cứ qua đây hỏi:
"Cụ già Tuyên Quang họ Mạc" là người ta chỉ cho...
Hai anh em "Song nguyệt đao" nhìn nhau một lúc rồi lên ngựa ra roi quên cả chào cô gái.
Trên con đường chạy vào Đông Hà. Lão Lê Ban bảo chú em:
- Ta cứ ngờ "Bà cụ Mạc" ở Tuyên Quang đã quy tiên rồi chứ?
Lê Nhân cười đáp:
- Khi nào có dịp giao đấu bằng song đao với bà cụ nầy, đệ mới tin. Còn cứ nghe tên, biết đâu bà cụ nầy mạo danh cụ bà Mạc thì sao?
Lê Ban nạt Lão Nhị:
- Chú mi thì lúc nào cũng ngông ngênh xem trời như là rau má. Không nên xem thường cụ bà nầy. Nếu bà ta tầm thường thì làm gì có cô gái đẹp dám ở nơi hoang vắng trong một xóm nhà như thế?
Lê Nhân cười giả lả:
- Đại huynh tha lỗi cho ngụđệ. Tuy nhiên nơi đệ lúc nào cũng phải có chút thực mới tin. Còn cứ nghe lời đồn đại thì phải xem lại.
Lê Ban chợt kéo Lê Nhân vào lề đường. Hai con ngựa bị ghì cương bất ngờ thì giẫm chân bôm bốp ra chiều bực bội...
Từ đầu phía Đông Hà một cuộn bụi bay mịt mù rối tung cả lên bầu trời nắng :Di chang. Dần dần trong đám bụi mù ấy hiện ra lần lượt tám con ngựa đang ào ào tiến tới...
Lê Ban chăm chú nhìn kẻ cỡi ngựa dẫn đầu là một người ngực trần, quấn từ lưng xuống một tấm thô nâu. Nơi lưng bện chặt một sợi dây gai to cỡ cổ tay. Màu da đen của anh ta tương tự như bảy người đi phía sau. Nói chung tám người nầy ăn mặc giống nhau một kiểu kể cả tóc tai rũ dài xuống cả lưng, nên xem ra họ có nét quái dị.
Người ấy nhìn thấy hai anh em họ Lê. Hai thanh nguyệt đao sau lưng của hai anh em như có sức quyến rũ, tám anh em đang kềm cương ngựa lại trước "Song nguyệt đao". Người lớn tuổi cất giọng oang oang hỏi lão Nhất:
- Các huynh đệ từ đâu qua đây?
Lê Nhân trợn mắt vỗ vào ống nguyệt đao khi nghe kiểu hỏi của người ấy, nhưng lão Nhất đã điềm tĩnh nói:
- Anh em chúng ta từ đường Truông qua đây.
- Các ngươi đi từ đường Truông qua đây mà có gặp một tên mang cung bạc trên đường?
- Không gặp ?
Người ấy quay qua các người phía sau. Anh ta nói:
- Vậy thì chỉ có trong khu xóm lá kia mà thôi.
Bởi chung quanh đây đều là đồng trống... Hắn không biến xuống đất được đâu Một thanh niên cời ngựa nhích lên nhìn chăm chăm lão Nhị. Anh ta hỏi:
- Còn các hạ là ai mà tỏ ra không bằng lòng khi nghe đại ca ta hỏi.
Lê Nhân bật cười khan. Lão đáp:
Lão là lão Nhị trong "Nguyệt đao song sát". Lão không thích kẻ nào cứ cậy vào số đông để hầm hè người khác... còn chú mi là ai mà lại hỏi lão bằng cái điệu ấy?
Thanh niên chồm tới một chút. Tay anh ta vuốt lên đầu ngựa của mình rồi nói bằng giọng the thé:
- Ta là một trong "Bát ma Cù lao chàm"... Cũng rất không ưa kẻ nào ngang bướng như nh à anh ?
Lão Nhị nạt lên một tiếng:
- Tưởng ai té ra tám con ma ngoài cù lao bị tụi Hồng Mao đuổi vô đất liền...
Hãy xem nguyệt đao của lão gia đây?
Lão Nhị rút nguyệt đao chém ra một nhát như làn chớp nhưng thanh niên kia cũng nhanh không kém. Anh ta đẩy một cái, thanh đinh ba nằm dọc theo lưng ngựa đã nhô lên cản đường nguyệt đao đánh "Choang" một cái làm thanh nguyệt đao bị dội lại.
Lão Nhị trợn mắt phùng mang giật cương lùi lại và một nhát đao lại đánh vẹt lên cổ của thanh niên khiến anh ta phải đẩy cán đinh ba lên đỡ rồi trở mũi đinh ba chọc mạnh tới ngực lão Nhị. Hai bên đã đánh thử cùng nhau ba hiệp, nhưng đường đao và đinh ba của hai người sắp đánh thêm một hiệp nữa thì lão Nhất đã chĩa lưỡi nguyệt đao vào giữa hai ngọn binh khí của hai người rồi nói:
- Các huynh đệ dừng tay lại... hai bên cùng đều anh em cả... Ta không nên đánh nhau làm tổn hại tình giang hồ... ?
Người được gọi là đại ca cũng bảo thanh niên:
- Tam đệ lui lại để chúng ta nói chuyện?
Anh ta quay lại hỏi lão Nhất:
- Các hạ bảo chúng ta đều là anh em cả "Là thế nào"?
Lão Nhất cười đáp:
- Anh em ta đã kết nghĩa với "Thập nhất đồng Lê" cũng như "Nhị Hồng Cẩứ mà các huynh đệ cũng ở trại cuối đường Truông. Vậy có phải đều là anh em hết phải không?
Đại hán nhìn hai anh em "Song nguyệt đao" rồi hỏi:
- Về danh xưng trong giang hồ thì nhị vị thế nào?
Lão Nhân đáp chen vào:
- Ta đã bảo " Song sát nguyệt đao"... mà nhà ngươi không nhớ à?
Người kia nhìn lão Nhất. Anh ta cười nhẹ hỏi:
- Tại hạ chưa hề nghe " Song sát nguyệt đao"...
Lão Nhất cười đáp:
- Các huynh đệ bỏ qua cho tật châm biếm của lão Nhị. Thật tình anh em tại hạ là "Song nguyệt Nhị Lê" ở đất Bắc Hà...
Đại hán cười xòa bảo các em phía sau:
- Các hiền đệ ? Đây là anh em ta cả... Khi còn ngoài cù lao ta vẫn nghe đến nhị vị tướng quân nầy... Họ là "Một nóng một lạnh" đấy, nhưng rất hào hiệp...
Lão vòng tay thi lễ. Lão Nhất cũng đáp trả. Lão hỏi:
- Nhị vị định về đâu hôm nay?
Lão Nhất đáp:
- Anh em tại hạ vào "Đàng trong" tìm một người.
Đại hán bảo:
- Một người? Tên họ là gì, may ra tại hạ có nghe qua! Lão Nhất bảo:
- Người nầy chỉ độc có một cánh tay phải. Còn dung mạo thì e ngày nay có thay đổi... nhiều.
Đại hán thở dài đáp:
- Một tay như thế thì chịu thôi... Sáng nay anh em tại hạ có thấy một người như thế bị treo cổ nơi ngôi miếu bên đường... ?
- Lão Nhất như nhớ lại một điều gì. Lão vội vàng bảo:
- Chúng ta trở lại nơi ấy xem thử?
Mười thớt ngựa cùng quay lại ngôi miếu cổ... Lão Nhất và người kia dẫn đầu.
Khi đoàn người đến gần ngôi miếu thì cả đoàn kinh ngạc kêu lên:
- Đâu rồi?
Lê Ban nhìn chú em. Lão nói:
- Chúng ta đi ngang còn trông thấy đây mà? Sao bây giờ lại thế nhỉ?
Lê Nhân cười bảo anh:
- Anh quên cụ bà họ Mạc rồi à? Sao không quay lại xem thử?
Lê Ban quay lại người kia. Lão bảo:
- Huynh đệ chúng tôi còn phải đi trở lại... Xin giã biệt các huynh đệ. Hẹn ngày qua Truông ?
Hai anh em Song nguyệt đao quày trở lại quán nơi xóm tranh. Đứng trước quán lá, Lê Ban nhảy xuống ngựa. Lão nhìn vào tìm cô gái, nhưng từ trong ấy một bà cụ bước ra. Bà ta hỏi:
- Các hạ tìm ai?
Lão Nhất nhìn đăm đăm bà cụ. Một lúc lão mới hỏi:
- Tại hạ muốn tìm cô gái có cặp song đao...
Bà cụ cười đáp:
- CÔ ta và bà cụ vừa đi khi nãy? Họ có để lại cho ông mẩu giấy này đây.
Lão Nhất tiếp tờ giấy màu vàng nhạt cũ kỹ rồi quay lại nhìn lão Nhị. Lão đọc:
' Nhị Lê "! Bọn ta phải trở ra Bắc Hà... tên Kiều ~4 Túc cũng cùng đi với ta.
Các ngươi đừng tìm y nữa!'.
Họ Mạc.
Lão Nhất nhìn bà cụ. Lão nói:
- Cụ từ đâu mà khi sáng tại hạ không gặp?
Bà cụ cười hiền hậu:
- Choa ở mấy căn nhà gần đây?
Lão Nhất nhíu mày nhìn bà cụ. Lão lại hỏi:
- Chiều qua cụ có trông thấy một thanh niên mang sau lưng bó vỏ cây có nhô lên đuôi kiếm đen? Anh ta uống ba quả dừa?
Bà cụ lắc đầu đáp:
- Chẳng thấy ai cả?
Lão Nhất lại hỏi:
- Trông cụ khá quen. Nhưng không hiểu tại hạ đã gặp cụ nơi nào rồi nhỉ?
Bà cụ cười tươi đáp:
- Choa ở trong Đồng Hới đó "Nờ". Người ta ở trong nớ gọi choa là cụ Lữ?
- Cụ Lữ ! - Phải? Choa là cụ Lữ đây?
Lão Nhất quay qua chú em. Lão nói:
- Cụ Lữ đây nè chú mi ?
Lão Nhị nhảy xuống ngựa. Lão hỏi dồn:
- Thế cụ ra đây với ai? Còn Cả Lú đâu?
Bà cụ lắc đầu bảo:
- Hắn vô hẳn trong Qui Nhơn với mấy ông Nhạc, Lữ rồi? ở đây chỉ còn có choa với...
Lão Nhất mừng rỡ hỏi:
- Có phải cụ ở với Trương đệ không?
Cụ bà chưa đáp lời lão Nhất thì trong cửa buồng Minh Quang bước ra. Chàng đáp :
- Tại hạ ở đấy? Xin chào nhị vị "Song nguyệt đao"?
Lão Nhất cười tươi:
- Huynh đệ ở đây mà bọn ta phải đi tìm đút hơi.
Minh Quang bước ra nơi có chiếc bàn bằng tre. Chàng mời:
- Mời nhị vị lão huynh ngồi nghỉ chân... uống nước dừa rồi ta nói chuyện.
Lão Nhất và lão Nhị bước ra ngồi đối diện với Minh Quang. Chàng nghiêm trang hỏi :
- Có phải Mạc Long Kham bắt nhị vị đi tìm cho được tại hạ?
Lão Nhất đáp:
- Nói chung là cả họ Kiều và Mạc Long Kham đều như thế?
Minh Quang hỏi:
- Họ Kiều là người thế nào? Người của ai?
Lão Nhất đáp:
- Tại hạ không hiểu nguồn gốc của y. Còn người của ai thì cũng chịu thua luôn ?
Minh Quang trầm ngâm. Một lúc chàng mới nói:
- Nhị vị từ Đồng Hới vô đây. Còn ngoài ấy thế nào?
- Ngoài ấy chỉ còn Mạc Long Kham và các thuộc hạ của y... ?
Lê Nhân nhìn chàng trai sơn dã. Lão nhíu mày hỏi:
- Trương huynh đệ ở đây từ hôm qua à?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Tại hạ đưa cụ Lữ vào đây được tuần nhật...
- Thế tại sao cô gái bảo chiều qua?
Minh Quang cười đáp :
- Cả bà cụ Mạc và cô gái ấy đều không biết ba người chúng ta là ai. Bởi chúng tôi ở tít mãi cuối xóm, giả làm ngư dân bị giạt thuyền vào cửa xóm Cát...
Lê Ban hỏi lại:
- Các hạ không định vô Đàng trong sao?
- Không ? Tại hạ còn nhiều việc phải làm. à ? Nhị vị định bỏ Mạc Long Kham à?
Lê Ban đáp:
- Khi mà cụ bà họ Mạc đã biết được anh em chúng tôi vào đây và đã nhìn thấy cái xác của người cụt tay thì việc trở về Lũy Thầy không còn ý nghĩa nữa.
Minh Quang hỏi:
- Tại sao vậy?
Lê Ban thở dài đáp:
- Cụ bà Mạc biết chúng tôi là người của vua Lê sai đi. Nay cái xác của người cụt tay treo giữa đường và sự ra đi của bà ta sẽ báo cho họ Mạc ở Lũy Thầy biết anh em tại hạ sẽ không trở lại nữa.
Minh Quang đăm chiêu nói:
- Thế nhị vị có nghĩ ngày nào trở lại Thăng Long?
Lê Nhân bặm môi bảo:
- Việc ấy không còn là điều quan trọng nữa. Bởi nhà vua bây giờ như con chim nằm trong chiếc lồng của Trịnh... Chỉ có các hạ mới thử ra cách nào đó để giữ được kho báu đừng để lạc qua tay bọn phản bội mà có hại cho Tổ quốc ?
Minh Quang chợt hỏi anh em Song nguyệt:
- Nghe nhị vị đã kết nghĩa với anh em trên trại Vú Cồn. Điều ấy có đúng không?
Lê Ban gật đầu. Minh Quang lại hỏi:
- Cái xác cụt tay ấy làm cho nhị vị nghĩ điều gì?
- Đây là một xác giả để đánh lừa nhưng ai muốn đi tìm Lê Trương?
Minh Quang cười gật đầu:
- Đúng vậy? Đến nay tại hạ cũng chưa nghe hoặc tìm ra manh mối của Lê Trương. Còn cái xác nầy chính tại hạ thấy Kiều A Túc treo lên miếu đêm qua.
Không hiểu y tìm hoặc giết người nào đó để đánh lừa ta.
Lê Ban suy nghĩ một lúc rồi đáp:
- Kiều A Túc muốn chúng ta tin rằng Lê Trương đã bị giết hoặc ít ra thì cũng sợ người tìm mình nên đã tự vẫn mà chết. Y giăng ra cái hỏa mù nầy rồi rút về Bắc Hà cùng cụ Mạc để tạo thêm sự tin tưởng cho chúng ta rằng:
"Không nên tìm kiếm Lê Trương nữa"? Có phải thế không?
Minh Quang nhìn một vòng quanh các ngôi nhà tranh lụp xụp trên mảnh đất xanh tươi những rau và dừa. Chàng nói:
- Nhị vị chờ một chút sẽ có dừa cho nhị vị uống giải khát. Không nên uống nhiều rượn quá sẽ có hại ?
Lê Nhân cười vỗ vào đầu lão rồi nói:
- Tại hạ nhờ rượn mà sáng suốt ra... Các hạ mà uống dừa nhiều sẽ sinh đau bụng mà chết đấy.
Hai người đang nói cười chưa hết câu thì có đứa bé khoảng tám tuổi gánh bốn quả dừa đưa vào. Minh Quang chặt dừa đổ ra bát. Chàng bảo đứa bé:
- Tiểu đệ ? Cậu vào bảo cụ bà lấy ra đây cho chúng ta mấy phong kẹo vừng.
Đứa bé chạy vào nhà. Minh Quang lại nói tiếp câu chuyện dang dở:
- Theo tại hạ thì nhị vị lão huynh nên lên trại Vú Cồn với anh em họ Lê. Dù sao họ cũng là người hiểu rõ các vị hơn. Còn chuyện Đàng trong hiện nay còn phức tạp lắm.
- Là thế nào?
- Chúa Nguyễn đang chinh phạt, mở mang mạn Đông Nam thì trong nội địa bọn Trương Phúc Loan lại quấy nhiễu dân lành. Dân căm hờn nên anh em Tây Sơn đang nổi dậy... Vì vậy mà tình hình chưa rõ để cho nhị vị huynh đệ biết nên đầu quân bên nào. Có khi họ còn nghi ngờ cho nhị vị là người của chúa Trịnh ra do thám thì mệt lắm đấy?
Lão Ban gật đầu rồi hỏi:
- Còn huynh đệ thì thế nào?
Minh Quang thở dài. Trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Tại hạ không vào trong nữa, mà có thể lẩn quẩn quanh vùng nầy. Bởi Lê Trương ngày xưa đã căn dặn cụ Lữ rằng anh ta sẽ tìm đến bà ấy khi cần thiết. Và, hiện tại cụ Lữ sẽ ở lại quán này để đón Lê Trương.
Lê Nhân nhìn vào quán. Lão Nhị hỏi:
- Huynh đệ không sợ cụ bà họ Mạc tìm ra cụ Lữ à?
- Không ! - Tại sao thế?
Minh Quang cười nhẹ đáp:
- Bởi cụ ấy ra đi vội vã, người chủ nhà nầy chưa kịp đòi số tiền thuê. Còn tại hạ mới thuê cách đây mấy khắc thì nhị vị vừa đến.
Lê Nhân thắc mắc hỏi:
- Sao huynh đệ không thuê nơi khác mà lại chọn chỗ nầy?
Minh Quang lại cười:
- sáng nay nép ngoài miếu hoang. Tại hạ thấy nhị vị lão huynh đứng xem cái xác rồi ghé vào quán... Tại hạ biết nhị vị sẽ trở lại khi nghe cụ bà họ Mạc báo tin nhắn gởi và họ Kiều không ở Phú Xuân... vậy thì hai nhị vị phải trở lại đây thôi ?
Lê Ban cũng cười:
- Tại hạ không ngờ các hạ mới xuống núi chưa bao lâu mà đã lịch lãm đến thế?
Lê Nhân nhìn lên bầu trời đã nghiêng bóng về Tây. Lão Nhị nói:
- Anh em ta có nên đi ngay về đường Truông không?
Lê Ban hỏi:
- Chú mi lại thích quần tụ để uống rượn à?
Lê Nhân lắc đầu đáp:
- Xem thử các hảo hán trong Truông có giữ chân Kiều A Túc lại không?
Minh Quang lắc đầu đáp:
Họ đi đường biển để tránh đụng độ với các nhóm khác.
Lê Ban cười:
- Cũng như huynh đệ đã làm hôm vào đây?
- Vâng ? Đôi khi cũng không nên va chạm nhiều quá... sẽ có hại... ?
Lê Ban uống xong chén nước dừa. Lão giục Lê Nhân:
- Chúng ta lên đường trở lại Truông.
Lê Nhân hăm hở xốc lại nguyệt đao. Lão Nhị vươn vai nói:
- Nên trở lại sớm. Cứ đi mãi mòn chân hết... ?
Minh Quang cười. Chàng đưa tay nói:
- Nhị vị lão huynh không có rượn nên muốn đi sớm à? Hãy chờ tại hạ dọn mâm rượn thịt mừng được gặp lại những hậu nhân của phụ thân...
Lê Ban xúc động ngồi xuống. Lê Nhân cũng không kém gì sư huynh. Lão hỏi:
- Làm sao mà huynh đệ biết anh em ta là hậu nhân của Lê tiền bối?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Xin tạm giấu điều bất khả lộ... ? Có dịp tại hạ sẽ kể cho nhị vị lão huynh rõ.
B ây giờ xin mời nhị vị dùng với chúng tôi một tiệc tẩy trần nho nhỏ ?
Cụ Lữ từ trong bưng ra một mâm đầy rượn thịt. Cậu bé đi sau ôm hai hũ rượn ta. Minh Quang vuốt tóc đứa bé. Chàng giới thiệu:
- Đứa cháu muộn sót của Cả Lú. Bà mẹ của cháu bị Kiều A Túc giết lúc đi tìm Cả Lú không gặp. Tại hạ đưa cháu từ cửa sông Nhật Lệ về đây đấy.
Lê Ban nhìn cậu bé. Lão hỏi:
- Tiểu điệt tên là gì?
Đứa bé vòng tay lễ phép thưa:
- Cháu tên Cả Nhật Lệ đấy ạ?
Lão Nhân bật cười hỏi:
- Sao lại lấy họ Cả?
Minh Quang giải thích:
- Mẹ cháu muốn cháu giữ cái chữ Cả có nghĩa là lớn. Thay vì chữ Đại, nhưng chữ đại nó không gần gũi nhân gian như chữ Cả của ta. Thế nên Cả Lú đặt nó tên Nhật Lệ để nhắc nhở cháu ngày sau phải nhớ đến cửa sông nơi mẹ cháu và cháu lớn lên...
Lê Ban bỗng nói:
- Tại hạ muốn đưa cháu lên Vú Cồn cho các hảo hớn dạy dỗ được chứ? ở đây các hạ và cụ Lữ đều bận rộn lắm không có thời giờ để dạy cho cháu... ?
Minh Quang nhìn cụ Lữ rồi hỏi đứa bé:
- Tiểu đệ có thích theo các lão nhân nầy học võ không?
Cả Nhật Lệ lắc đầu đáp:
- Cháu thích theo Minh... Quang đại ca hà?
Mọi người cùng cười. Minh Quang vò đầu đứa bé bảo nó:
- Vậy thì Cả tiểu đệ phải làm những việc ngu huynh dặn nhé?
Cả Nhật Lệ gật đầu liên tiếp và nói:
- Nhớ, nhớ lời đạ ca dặn lắm chứ?
Cả Nhật Lệ nói xong chạy liền ra đường cái quan lẩn vào sau các thân phi lao mất dạng.
Minh Quang rót rượn ra chén. Chàng đưa một chén cho cụ Lữ:
- Cụ nhấp với cháu một chút cho ấm bụng ?
Bà cụ đặt các thứ xuống bàn rồi cười móm mém nói:
- Các huynh đệ cứ tự nhiên cho. Choa còn phải lo mấy việc sau bếp ?
Bà cụ nói xong thì đi vào trong quán... Minh Quang và hai anh em Song Tửu Nguyệt đao ăn uống vui vẻ. Lê Ban hỏi:
- Các hạ có nghe họ Trương ở Phú Xuân không?
Minh Quang gật đầu đáp:
- Họ Trương là một tay ác bà lộng quyền Đàng trong ấy mà?
Lê Nhân nói ngay:
- Anh em tại hạ lên Vú Cồn tập luyện cùng các huynh đệ trên ấy và một ngày nào đó sẽ xuống Phú Xuân hỏi tội thằng gian tặc ấy mới hả tức.
Minh Quang mím môi đáp:
- Tại hạ có lẽ rồi cũng vào trong ấy một chuyến...
Ba người ăn uống và tâm sự đến khi mặt trời ngả xuống đầu núi voi thì Lê Ban đứng dậy từ biệt Minh Quang. Hai anh em cùng nói:
- Phải đến vào lúc nấy may ra còn gặp nhiều chuyện vui. Hẹn gặp lại các hạ ngày gần nhất.
Khi hai anh em Song ngyệt đao khuất khỏi khu miếu cổ thì Minh Quang quay vào phía trong quán. Chàng đi qua căn chái bên sửa soạn lại mấy thứ cần thiết để sáng ngày mai đi vào Đàng trong. Thì ngoài sân cát chú bé Nhật Lệ chạy vào vừa hổn hển vừa báo tin:
- Đại ca ơi? Có mấy người cỡi ngựa đang đứng ngoài cổng nhìn vô?
Minh Quang khẽ gật đầu dặn nhỏ:
- Tiểu đệ ra xem thế nào... mọi việc đã có ngu huynh ?
- Dạ?
Nhật Lệ chạy vòng ngõ sau ra ngoài. Minh Quang giắt thanh Huyền kiếm lộc giác vào phía trong bụng rồi vạch lá nhìn ra ngoài sân. Chàng thấy hai người mặc võ phục màu lam khói đầu đội mũ rơm rộng vành, lưng giắt đoản đao đang cột ngựa vào cột cổng. Một người, có râu lưa thưa chấm ngực, đi vào quán. Người nầy hỏi cụ Lữ:
- Bà cụ có biết ở đây có người già nào tên là cụ Lữ không?
Cụ Lữ giụi mắt. Nhìn người râu thưa rồi hỏi lại:
- Các vị ở đâu mà hỏi cụ Lữ?
- Tại hạ là người trong phủ chúa Nguyễn?
Cụ Lữ cười nhạt bảo:
- Người trong phủ chúa sao lại ăn vận như kẻ giang hồ thế?
Người râu thưa nhìn cụ già chăm chăm rồi hỏi giọng nhát gừng:
- Cụ là ai mà không chịu trả lời câu hỏi của ta, lại đi bàn chuyện đâu đâu vậy?
- Lão đây là người bản xứ nên rất rõ người trong phủ nhà chúa. Còn các vị muốn hỏi ai thì cũng để lão suy nghĩ xem có nên trả lời không chứ?
Người râu thưa bực tức nạt:
- Bà nầy ngoan cố nhỉ? Ta là người của quan quyền thần họ Trương đây?
Cụ Lữ cười nhạt:
- Các vị có là người của chúa ta vẫn không sợ. Bởi nơi đây còn có người của Truông ba trại. Các vị có gan thì vào Truông mà hù dọa họ... chứ lão thì không trả lời đâu ?
Người râu thưa không nói gì nữa mà quay trở ra gọi người đứng chờ ngoài cổng cây:
- Lão tứ? Vào đây xem! Ngoài cổng người mặt xanh mét nhọn choắt như chuột bước vào. Y nhìn bà cụ rồi hỏi người râu thưa:
- Đúng là mụ ấy rồi đấy?
Người râu thưa gật đầu đáp:
- Vậy thì trói mụ lại... đem về cho quan quyền thần?
Hai tên trung niên bước tới một bước rồi cùng loạt đưa tay ra chụp lấy tay cụ Lữ. Bà cụ trên tám mươi nhưng khá nhanh nhẹn, cái chụp của hai trung niên kia bị cái lách người của bà già nên chụp vào khoảng trống. Người râu thưa tức giận quát - Giỏi nhỉ?
Hai người lại đưa tay lên để chụp tiếp, nhưng cái chụp lần nầy lại trúng vào người của Minh Quang. Chàng để cho hai tay của mình nằm yên trong tay của hai trung niên rồi nghiêm giọng hỏi:
- Các hạ ở đâu lại đến quấy nhiễu nơi đây thế hử?
Hai tên thanh niên buông tay Minh Quang ra. Người râu thưa đáp lừng khừng:
- Bọn ta đi bắt người?
Minh Quang cười nhạt:
- Đi bắt một bà cụ mà lại đến hai trung niên có võ công? Thật buồn cười nhỉ?
Nhưng bà cụ nầy mang tội gì mà bị bắt thế?
Người mặt sạm dáng chuột hỏi lại Minh Quang:
- Chuyện nầy có liên quan gì đến nhà ngươi mà... hỏi?
Minh Quang cười nhạt đáp:
- Sao lại không liên quan?
- Liên quan thế nào... hử?
Minh Quang trầm giọng:
- Thứ nhất là các vị vào quán của ta. Thứ hai là chụp vào tay ta. Thứ ba là bà cụ bị tội gì mà các ngươi lại vào vào đây để bắt?
Người râu thưa vênh mặt đáp :
- Bọn ta cần thì bắt. Nhà ngươi không phải hỏi. Còn chuyện chụp trúng tay ngươi thì đã sao?
Minh Quang không nén được cơn giận. Chàng quát khẽ:
- Ra ngoài ngay? Lũ chuột rừng. Dù sao nơi đây cũng còn người ở chứ đâu phải chỗ hoang vu! Hai tên trung niên cất giọng cười trêu chọc:
- Nhóc con? Chú mi làm được gì mà lớn giọng thế?
Minh Quang chờ cho hai tên dứt lời. Bằng một động tác nhanh như chớp.
Chàng phất nhẹ vào má của hai tên vô lại. Hai tiếng chát vang lên. Hai tên trung niên lùi ra ngoài đưa tay xoa gò má đỏ ửng dấu bàn tay.
Minh Quang bước ra theo. Chàng bảo:
- Các ngươi biết khôn thì biến khỏi đây ngay.
Người có râu lưa thưa rút thanh đoản đao ra. Y gằn giọng bảo:
- Nếu mi không sợ mang tật thì lấy vũ khí ra?
Minh Quang cười nhạt.
Chàng lướt ra như cơn gió và một cái xoay nhanh điểm luôn một lúc ba huyệt trên người đối thủ. Tên nầy nhảy lùi lại tránh được đòn đầu và hất đao lên đâm thọc vào ngực Minh Quang. Chàng trai trẻ sơn dã búng ngón tay vào bản đao của địch thủ nghe "Boong" một phát. Tay kia điểm vào trán hắn và chuyển qua trảo công bấu vào huyệt thính hội một phát. Tên râu thưa lảo đảo ngã ngửa buông đao.
Y nằm nhìn lên trời như một kẻ nhàn du đang ngắm trăng...
Tên da xanh mặt chuột nhảy xổ tới đánh liên tiếp mấy đao vào đầu, ngực và bụng Minh Quang. Chàng trai trẻ lại cười.
Tên da xanh mặt chuột vẫn múa đao đánh thốc tới khiến Minh Quang phải tái diễn mấy chiêu thức cũ. Và, kết quả là hai kẻ đi bắt người được đặt lên lưng ngựa rồi Minh Quang đạp vào mông cho ngựa chạy như điên về lối cũ.

[egeo]

C7:Mười một anh em trong trại Vú Cồn và nhị huynh đệ Hồng Cẩu họ Lý đưa tiễn hai anh em S ong Tửu Nguyệt đao ra đường Truông...
Lê Ban cầm tay từng người một với tấm lòng trìu mến tha thiết. Đến anh em họ Lý Hồng Cẩu, Lê Ban mới nói:
- Các huynh đệ cứ đón ở đầu Truông sẽ có lúc họ Kiều trở về Lũy Thầy. Lúc ấy các huynh đệ lo gì mà không hỏi tội hắn?
Lý Trưởng dựng trường côn hậm hực bảo:
- Tại hạ muốn vô Đàng trong một chuyến nhưng mấy tiểu tử họ Lê kia không chịu, thật là bực... Thôi chúc vị lão tướng lên đường may mắn hỉ?
Lê Ban và Lê Nhân nhảy lên ngựa. Hai vị lão tướng nhà Lê ra roi cho ngựa phi nước đại qua đường Truông. Đường đi không còn trở ngại nào đáng cho hai anh em Song Tửu Nguyệt đao bận tâm. Hai con ngựa chạy song song trên cánh đồng mênh mông phi lao. Thỉnh thoảng mới thấy một vùng cát trắng cuộn lên trong gió ban mai làm lão Nhị Lê Nhân khoái chí kêu lên:
- Sư huynh? Đất nước chúng mình đẹp nhỉ? Hết núi cao, truông sâu, đồng xanh, biển ngát lại đến đồng cát trắng mênh mông hỏi sao lòng người lại không nhịp nhàng như cảnh vật. Trí óc con người lại không thông minh và quyết liệt với kẻ thù nhỉ?
Lê Ban quay qua nhìn chú em. Lão Nhất ngạc nhiên nói:
- Ta sống với chú mi gần cả đời thế mà hôm nay được nghe lời tâm sự khá trí tuệ như một nhà nho. Chú mi đã học được ở đâu vậy?
Lê Nhân vỗ vào bờm ngựa nói:
- Sư huynh có cái tật hay coi thường người nhỏ tuổi, nên có bao giờ để ý đến đệ đâu Ngu đệ đi một ngày thì học thêm được một chút chứ. Nầy, nếu sư huynh thích thì đệ ngâm cho anh nghe một câu thơ nhé?
Lê Ban càng giật mình suýt kềm cương lại, nhưng lão dửng dưng nói:
- Chú mi đọc cho ta nghe thử?
Lê Nhân hắng giọng. Cất tay giật cương cho con ngựa ngẩng cao đầu rồi đọc to bằng cái giọng sang sảng:
Đạm đạm trường giang thủy.
Du du viễn khách tình.
Lạc hoa tương dữ lận.
Đáo địa nhất vô thanh! Sông xa, nước chảy lờ đờ, Đi xa, người những vẫn vơ nỗi lòng.
Hoa rơi tưởng cũng não nùng.
Dù ch o tới đất vẫn kh Ô ng tiếng gì... ! (trong bài "Nam hành biệt đệ" của Vị Thừa Khánh đời Đường) Lê Ban kềm cương ngựa lại. Lão chồm người qua cầm tay chú em mà lão vẫn cho là thô lỗ.
Lão Nhất nói:
- Hiền đệ ? Ta thương em vô cùng ? Chú mi tha lỗi cho ta bấy lâu gần gũi mà như không có mắt để nhìn ra một con người tuy bề ngoài thô lỗ thế, mà trong tâm lại sâu sắc đầy tình người... chú em của ta quả là giỏi ! Lê Nhân cười hiền hậu như gã trai vừa được thầy khen:
- Ngu đệ đọc được trong bàn vua Hy Tông... lúc ngài chép từ một quyển cổ thi Lê Ban lại vỗ tay khen:
- Hiền đệ quả là người hiếu học, nhớ dai. Có óc quan sát...
Lúc ấy hẳn vua Lê muốn ghi lại để tiễn chúng ta lên đường lo việc cho nhà Lê...
Lê Nhân gật đầu đáp:
- Ngu đệ cũng nghĩ như thế. Nên cố học cho nhớ đến hôm nay. Lê Nhân vừa dút lời thì chỉ về một ngôi cổ miếu bên đường. Lão nói:
- Sư huynh xem kìa?
Lê Ban nhìn theo tay chỉ của người em. Lão thấy một người bị treo lơ lửng trước cửa miếu cổ. Hai anh em kềm cương ngựa lại nhưng không xuống mà vẫn ngồi trên lưng ngựa để quan sát kẻ bị chết.
Đó là xác của một gã ăn mày bị cụt một tay trái... Xác chết dường như tự treo cổ chứ không phải bị người ám hại.
Lê Nhân nhìn xác chết rồi nói:
- Người nầy bị giết chưa lâu... Có thể mới đêm qua thôi.
Lê Ban dùng sóng đao rạch một đường cho chiếc áo rách thêm ra. Lão Nhất nol:
- Đúng vậy? Nếu anh ta tự vẫn thì tội gì lại tìm đến ngôi miếu gần đường đi cho người qua đường nhìn thấy?
Lão Nhị cũng cười rồi đáp:
- Đây là ý của Kiều A Túc chăng?
- Chú mi nói vậy là ý gì?
Lê Nhân giật cương cho con ngựa quay ra đường rồi nói:
- Sư huynh có nhớ họ Kiều cũng như Mạc Long Kham cố tình tìm cho được cụ Lữ và Cả Lú để hỏi cho ra nơi ẩn của người ăn mày Lê Trương chứ?
- Nhớ?
- Họ Kiều giết người nầy để xóa đường tìm của anh em ta cũng như Trương Minh Thật sự người nầy đâu phải Lê Trương ?
Lê Ban nhíu mày suy nghĩ rồi giật cương ngựa song song với Lê Nhân. Lão gật gù nói:
- Có lý? Nếu là Lê Trương thì anh ta không chết vì sợ hãi... mà cũng không để cho bị bắt... Và dù có để cho bị bắt thì kẻ bắt anh ta cũng không giết mà treo nơi đây cho chúng ta thấy. Quả là hành động ấu trĩ. Thôi ta đuổi cho kịp Kiều A Túc ?
Không nên để hắn lộng hành như thế...
Lê Nhân lẩm bẩm nói:
- Kiều A Túc đi bộ sao mà nhanh hơn ngựa của chúng ta nhỉ?
- Có khi hắn đã dùng ngựa của người quen trong nầy thì sao?
- Nếu dùng ngựa thì phải có dấu chân ngựa chứ... ở đây hoàn toàn chỉ có dấu chân người...
- Được để anh em ta xem hắn giỏi đến đâu... ?
Hai anh em Song nguyệt đao lại ra roi cho ngựa chạy nhanh. Đến trưa họ thấy một khu nhà tranh chen chúc trên một vùng đât xanh mướt những rau và nước.
Khu đất nầy rộng chừng tám công đất có trồng vài cây dừa cao lêu khêu nhưng lại rất nhiều quả.
Lê Ban kềm cương cho ngựa rẽ vào cổng một khu nhà tranh... Cổng gác sơ sài bằng những thân phi lao gác qua đầu hai cột to. Bên trong có một hàng quán thấp lè tè bán vài phong bánh gạo trộn mật đường và mấy con gà luộc đang bày, đàn ruồi vây bủa bên trên. Người bán hàng là bà cụ già gần bảy mươi và một cô gái khá xinh xắn.
Lê Ban xuống ngựa. Lão bảo nhỏ Lê Nhân:
- Nơi đây vắng vẻ mà lại xem ra không mấy an toàn. Thế mà chỉ có một bà cụ và cô gái trẻ đẹp... Họ không sợ bọn du tử làm càn à? Chú mi cẩn thận nhé ?
Lê Nhân cột ngựa nơi cổng. Lão bước lom khom đến quán tranh và nói:
- Cụ cho đem lại nồi nước sôi rồi nhúng gà cho anh em chúng tôi ăn nhé ?
Nhúng hết mấy con... Không chừa con nào cả.
Lão Nhị lại bảo cô gái:
- CÔ tìm cho ta hai hũ rượn ngon được không?
CÔ gái không tỏ vẻ gì lo ngại hai người khách phong trần đang đứng trước cửa. CÔ bước ra kéo hai chiếc ghế gỗ đặt trước một bàn tre rồi mời:
- Hai ông ngồi chờ hỉ?
- Được ? CÔ cho rượn sớm lên... Ta khát lắm rồi đây?
CÔ gái chợt quay lại chỉ lên cây dừa:
- Khát thì uống dừa hỉ?
Lão Nhị cười ngất bảo:
- Ai lại đi uống dừa? Chỉ có bọn nữ Nguyễn Hiệu mới thế thôi ?
CÔ gái tròn mắt đáp:
- ông nói chi rứa? Hôm qua mới có một anh con trai đòi uống một lúc ba quả đó hỉ?
Lê Ban cười:
- Thôi ? CÔ cứ đi lấy rượn rồi ra đây ta hỏi thăm.
CÔ gái đi khuất thì bà cụ đã bưng gà ra. Bà cụ đặt mấy con gà bốc khói lên khay gỗ. Cụ bảo:
- Chịu khó ăn với muối ớt hỉ. ở đây không có nước chấm.
Lê Ban nhìn bà cụ. Lão Nhất cười nói:
- Cụ đun nước cách nào mà nhanh thế?
Bà cụ trừng mắt kiểu trách móc rồi đáp:
- Buôn bán mà đợi có khách mới đun nước đó à? Hai ông muôn tôi nhúng cả người cũng có đó hỉ. Lúc nào lại không có saùn nước sôi...
Lê Ban nhìn bà cụ vui vẻ. Lão Nhất hỏi:
- Đêm qua và mấy hôm trước bà cụ có thấy một người mang chiếc cung bạc hoặc một thanh niên đi cùng bà cụ và một trung niên?
Cụ bà gãi trán suy nghĩ rồi nói:
- Hôm chiều qua... Có một cậu chừng mười chín hai mươi chi đó đi một mình đến đây mà thôi.
Lão Lê Ban ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao lại đi một mình kìa, mà anh ta ăn mặc thế nào?
Cụ bà cười cười nói:
- Để tui hỏi con cháu...Nó thì rành hơn tui việc ni...
Bà cụ quay vô trong một lúc thì cô gái ôm hai hũ rượn đi ra. CÔ gái đặt hai hũ rượn xuống bàn tre. CÔ hỏi:
- Hai ông muốn hỏi cái cậu con trai uống dừa đó hỉ?
Lê Nhân gật đầu sau khi đưa cho sư huynh chén rượn. Hai anh em uống chén rượn đầy rồi chờ nghe cô gái trả lời. Nàng đáp:
- Bộ võ phục màu chàm rách cả bụng Và một cuộn vỏ cây có cái cán gươm màu đen thò lên vai... Nhưng anh ta đã đi ngay chiều hôm qua.
Lê Ban hỏi:
- Thế buổi tối cho đến lúc chúng tôi đến, không có người nào qua đây à?
- Không ! Lê Nhân hỏi:
- Ngoài hàng quán nầy... còn hàng quán khác nào gần đây không?
CÔ gái lắc đầu:
- Không có ? Chỉ khi nào vô tới Đông Hà mới có nhiều... ?
Lê Ban và Lê Nhân ăn vội vã hai con gà rồi gói lại một con bỏ vô túi hành trang đoạn đặt lại bàn mấy quan tiền rồi bước ra cổng. Lê Nhân bỗng quay lại hỏi cô gái:
- Gần đây làng nầy có một người trung niên chỉ có một tay phải không?
CÔ gái hỏi lại:
- Người ấy diện mạo ra sao?
Lê Nhân nhớ lại xác chết của người ăn mày nơi miếu cổ lão nói:
- ăn mặc lam lũ, tóc vàng hoe như cỏ cháy. Dáng người gầy gò...
CÔ gái lắc đầu đáp:
- Không có ? Cách đây độ một năm, có một người như thế nhưng tóc anh ta màu bạc, chân đi khập khểnh và anh ta đã đi vô Phú Xuân rồi.
- Sao cô biết?
CÔ gái cười:
- Nơi đây thiếu gì người ra Phú Xuân V~nh Linh mà ông hỏi rứa?
Lê Nhân cũng cười và hỏi đùa cô gái:
- Nơi đây vắng vẻ thiếu quan nhân. CÔ không sợ bọn du tử quấy rầy à?
CÔ gái trợn mắt hỏi lại:
- sao mà quấy rầy?
Lão Nhân đáp tự nhiên:
- Tại vì cô có nhan sắc ?
CÔ gái hừ một tiếng rồi nói:
- Tui đâu sợ một đứa du tử nào... Bởi vì tui có món ni... ?
Lê Nhân ngạc nhiên nhìn theo dáng đi của cô gái. CÔ quay ra sau lưng khi bước vào trong vách buồng quán Trên tay cô gái một đôi song đao sáng loáng.
Lê Ban cười khanh khách nói:
- CÔ cũng biết múa đao à? Nếu có thời gian tôi cho chú em đấu với cô một vài hiệp xem thử đường đao của cô đến đâu.
CÔ gái trâng tráo như gã con trai đáp:
- Không cần đấu... Tui chỉ xem ngọn đao của các ông là biết còn thua bà tôi một bậc đó hỉ?
Lê Ban và Lê Nhân quay trở lại. Hai anh em Song nguyệt đao hỏi:
- Bà cụ cũng biết múa đao hả cô nương?
CÔ gái cười nắc nẻ bảo:
- Bộ mấy ông có ra giang hồ mới biết võ hả? Bà tui đã từng hạ nhiều tay giang hồ lắm rồi đó?
Lê Ban hiếu kỳ hỏi:
- Cụ bà là ai thế? Tên gì?
CÔ gái lắc đầu bí mật đáp:
- Mấy ông vô mà hỏi... Tui đâu dám nói ! Lê Ban nhìn Lê Nhân. Cả hai lưỡng lự nửa muốn vào nửa không. Bên trong quán tranh có tiếng bà cụ nói ra:
- Nhị vị đừng nghe lời con bé nói ngoa đấy. Chừng nào xong công việc cứ qua đây hỏi:
"Cụ già Tuyên Quang họ Mạc" là người ta chỉ cho...
Hai anh em "Song nguyệt đao" nhìn nhau một lúc rồi lên ngựa ra roi quên cả chào cô gái.
Trên con đường chạy vào Đông Hà. Lão Lê Ban bảo chú em:
- Ta cứ ngờ "Bà cụ Mạc" ở Tuyên Quang đã quy tiên rồi chứ?
Lê Nhân cười đáp:
- Khi nào có dịp giao đấu bằng song đao với bà cụ nầy, đệ mới tin. Còn cứ nghe tên, biết đâu bà cụ nầy mạo danh cụ bà Mạc thì sao?
Lê Ban nạt Lão Nhị:
- Chú mi thì lúc nào cũng ngông ngênh xem trời như là rau má. Không nên xem thường cụ bà nầy. Nếu bà ta tầm thường thì làm gì có cô gái đẹp dám ở nơi hoang vắng trong một xóm nhà như thế?
Lê Nhân cười giả lả:
- Đại huynh tha lỗi cho ngụđệ. Tuy nhiên nơi đệ lúc nào cũng phải có chút thực mới tin. Còn cứ nghe lời đồn đại thì phải xem lại.
Lê Ban chợt kéo Lê Nhân vào lề đường. Hai con ngựa bị ghì cương bất ngờ thì giẫm chân bôm bốp ra chiều bực bội...
Từ đầu phía Đông Hà một cuộn bụi bay mịt mù rối tung cả lên bầu trời nắng :Di chang. Dần dần trong đám bụi mù ấy hiện ra lần lượt tám con ngựa đang ào ào tiến tới...
Lê Ban chăm chú nhìn kẻ cỡi ngựa dẫn đầu là một người ngực trần, quấn từ lưng xuống một tấm thô nâu. Nơi lưng bện chặt một sợi dây gai to cỡ cổ tay. Màu da đen của anh ta tương tự như bảy người đi phía sau. Nói chung tám người nầy ăn mặc giống nhau một kiểu kể cả tóc tai rũ dài xuống cả lưng, nên xem ra họ có nét quái dị.
Người ấy nhìn thấy hai anh em họ Lê. Hai thanh nguyệt đao sau lưng của hai anh em như có sức quyến rũ, tám anh em đang kềm cương ngựa lại trước "Song nguyệt đao". Người lớn tuổi cất giọng oang oang hỏi lão Nhất:
- Các huynh đệ từ đâu qua đây?
Lê Nhân trợn mắt vỗ vào ống nguyệt đao khi nghe kiểu hỏi của người ấy, nhưng lão Nhất đã điềm tĩnh nói:
- Anh em chúng ta từ đường Truông qua đây.
- Các ngươi đi từ đường Truông qua đây mà có gặp một tên mang cung bạc trên đường?
- Không gặp ?
Người ấy quay qua các người phía sau. Anh ta nói:
- Vậy thì chỉ có trong khu xóm lá kia mà thôi.
Bởi chung quanh đây đều là đồng trống... Hắn không biến xuống đất được đâu Một thanh niên cời ngựa nhích lên nhìn chăm chăm lão Nhị. Anh ta hỏi:
- Còn các hạ là ai mà tỏ ra không bằng lòng khi nghe đại ca ta hỏi.
Lê Nhân bật cười khan. Lão đáp:
Lão là lão Nhị trong "Nguyệt đao song sát". Lão không thích kẻ nào cứ cậy vào số đông để hầm hè người khác... còn chú mi là ai mà lại hỏi lão bằng cái điệu ấy?
Thanh niên chồm tới một chút. Tay anh ta vuốt lên đầu ngựa của mình rồi nói bằng giọng the thé:
- Ta là một trong "Bát ma Cù lao chàm"... Cũng rất không ưa kẻ nào ngang bướng như nh à anh ?
Lão Nhị nạt lên một tiếng:
- Tưởng ai té ra tám con ma ngoài cù lao bị tụi Hồng Mao đuổi vô đất liền...
Hãy xem nguyệt đao của lão gia đây?
Lão Nhị rút nguyệt đao chém ra một nhát như làn chớp nhưng thanh niên kia cũng nhanh không kém. Anh ta đẩy một cái, thanh đinh ba nằm dọc theo lưng ngựa đã nhô lên cản đường nguyệt đao đánh "Choang" một cái làm thanh nguyệt đao bị dội lại.
Lão Nhị trợn mắt phùng mang giật cương lùi lại và một nhát đao lại đánh vẹt lên cổ của thanh niên khiến anh ta phải đẩy cán đinh ba lên đỡ rồi trở mũi đinh ba chọc mạnh tới ngực lão Nhị. Hai bên đã đánh thử cùng nhau ba hiệp, nhưng đường đao và đinh ba của hai người sắp đánh thêm một hiệp nữa thì lão Nhất đã chĩa lưỡi nguyệt đao vào giữa hai ngọn binh khí của hai người rồi nói:
- Các huynh đệ dừng tay lại... hai bên cùng đều anh em cả... Ta không nên đánh nhau làm tổn hại tình giang hồ... ?
Người được gọi là đại ca cũng bảo thanh niên:
- Tam đệ lui lại để chúng ta nói chuyện?
Anh ta quay lại hỏi lão Nhất:
- Các hạ bảo chúng ta đều là anh em cả "Là thế nào"?
Lão Nhất cười đáp:
- Anh em ta đã kết nghĩa với "Thập nhất đồng Lê" cũng như "Nhị Hồng Cẩứ mà các huynh đệ cũng ở trại cuối đường Truông. Vậy có phải đều là anh em hết phải không?
Đại hán nhìn hai anh em "Song nguyệt đao" rồi hỏi:
- Về danh xưng trong giang hồ thì nhị vị thế nào?
Lão Nhân đáp chen vào:
- Ta đã bảo " Song sát nguyệt đao"... mà nhà ngươi không nhớ à?
Người kia nhìn lão Nhất. Anh ta cười nhẹ hỏi:
- Tại hạ chưa hề nghe " Song sát nguyệt đao"...
Lão Nhất cười đáp:
- Các huynh đệ bỏ qua cho tật châm biếm của lão Nhị. Thật tình anh em tại hạ là "Song nguyệt Nhị Lê" ở đất Bắc Hà...
Đại hán cười xòa bảo các em phía sau:
- Các hiền đệ ? Đây là anh em ta cả... Khi còn ngoài cù lao ta vẫn nghe đến nhị vị tướng quân nầy... Họ là "Một nóng một lạnh" đấy, nhưng rất hào hiệp...
Lão vòng tay thi lễ. Lão Nhất cũng đáp trả. Lão hỏi:
- Nhị vị định về đâu hôm nay?
Lão Nhất đáp:
- Anh em tại hạ vào "Đàng trong" tìm một người.
Đại hán bảo:
- Một người? Tên họ là gì, may ra tại hạ có nghe qua! Lão Nhất bảo:
- Người nầy chỉ độc có một cánh tay phải. Còn dung mạo thì e ngày nay có thay đổi... nhiều.
Đại hán thở dài đáp:
- Một tay như thế thì chịu thôi... Sáng nay anh em tại hạ có thấy một người như thế bị treo cổ nơi ngôi miếu bên đường... ?
- Lão Nhất như nhớ lại một điều gì. Lão vội vàng bảo:
- Chúng ta trở lại nơi ấy xem thử?
Mười thớt ngựa cùng quay lại ngôi miếu cổ... Lão Nhất và người kia dẫn đầu.
Khi đoàn người đến gần ngôi miếu thì cả đoàn kinh ngạc kêu lên:
- Đâu rồi?
Lê Ban nhìn chú em. Lão nói:
- Chúng ta đi ngang còn trông thấy đây mà? Sao bây giờ lại thế nhỉ?
Lê Nhân cười bảo anh:
- Anh quên cụ bà họ Mạc rồi à? Sao không quay lại xem thử?
Lê Ban quay lại người kia. Lão bảo:
- Huynh đệ chúng tôi còn phải đi trở lại... Xin giã biệt các huynh đệ. Hẹn ngày qua Truông ?
Hai anh em Song nguyệt đao quày trở lại quán nơi xóm tranh. Đứng trước quán lá, Lê Ban nhảy xuống ngựa. Lão nhìn vào tìm cô gái, nhưng từ trong ấy một bà cụ bước ra. Bà ta hỏi:
- Các hạ tìm ai?
Lão Nhất nhìn đăm đăm bà cụ. Một lúc lão mới hỏi:
- Tại hạ muốn tìm cô gái có cặp song đao...
Bà cụ cười đáp:
- CÔ ta và bà cụ vừa đi khi nãy? Họ có để lại cho ông mẩu giấy này đây.
Lão Nhất tiếp tờ giấy màu vàng nhạt cũ kỹ rồi quay lại nhìn lão Nhị. Lão đọc:
' Nhị Lê "! Bọn ta phải trở ra Bắc Hà... tên Kiều ~4 Túc cũng cùng đi với ta.
Các ngươi đừng tìm y nữa!'.
Họ Mạc.
Lão Nhất nhìn bà cụ. Lão nói:
- Cụ từ đâu mà khi sáng tại hạ không gặp?
Bà cụ cười hiền hậu:
- Choa ở mấy căn nhà gần đây?
Lão Nhất nhíu mày nhìn bà cụ. Lão lại hỏi:
- Chiều qua cụ có trông thấy một thanh niên mang sau lưng bó vỏ cây có nhô lên đuôi kiếm đen? Anh ta uống ba quả dừa?
Bà cụ lắc đầu đáp:
- Chẳng thấy ai cả?
Lão Nhất lại hỏi:
- Trông cụ khá quen. Nhưng không hiểu tại hạ đã gặp cụ nơi nào rồi nhỉ?
Bà cụ cười tươi đáp:
- Choa ở trong Đồng Hới đó "Nờ". Người ta ở trong nớ gọi choa là cụ Lữ?
- Cụ Lữ ! - Phải? Choa là cụ Lữ đây?
Lão Nhất quay qua chú em. Lão nói:
- Cụ Lữ đây nè chú mi ?
Lão Nhị nhảy xuống ngựa. Lão hỏi dồn:
- Thế cụ ra đây với ai? Còn Cả Lú đâu?
Bà cụ lắc đầu bảo:
- Hắn vô hẳn trong Qui Nhơn với mấy ông Nhạc, Lữ rồi? ở đây chỉ còn có choa với...
Lão Nhất mừng rỡ hỏi:
- Có phải cụ ở với Trương đệ không?
Cụ bà chưa đáp lời lão Nhất thì trong cửa buồng Minh Quang bước ra. Chàng đáp :
- Tại hạ ở đấy? Xin chào nhị vị "Song nguyệt đao"?
Lão Nhất cười tươi:
- Huynh đệ ở đây mà bọn ta phải đi tìm đút hơi.
Minh Quang bước ra nơi có chiếc bàn bằng tre. Chàng mời:
- Mời nhị vị lão huynh ngồi nghỉ chân... uống nước dừa rồi ta nói chuyện.
Lão Nhất và lão Nhị bước ra ngồi đối diện với Minh Quang. Chàng nghiêm trang hỏi :
- Có phải Mạc Long Kham bắt nhị vị đi tìm cho được tại hạ?
Lão Nhất đáp:
- Nói chung là cả họ Kiều và Mạc Long Kham đều như thế?
Minh Quang hỏi:
- Họ Kiều là người thế nào? Người của ai?
Lão Nhất đáp:
- Tại hạ không hiểu nguồn gốc của y. Còn người của ai thì cũng chịu thua luôn ?
Minh Quang trầm ngâm. Một lúc chàng mới nói:
- Nhị vị từ Đồng Hới vô đây. Còn ngoài ấy thế nào?
- Ngoài ấy chỉ còn Mạc Long Kham và các thuộc hạ của y... ?
Lê Nhân nhìn chàng trai sơn dã. Lão nhíu mày hỏi:
- Trương huynh đệ ở đây từ hôm qua à?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Tại hạ đưa cụ Lữ vào đây được tuần nhật...
- Thế tại sao cô gái bảo chiều qua?
Minh Quang cười đáp :
- Cả bà cụ Mạc và cô gái ấy đều không biết ba người chúng ta là ai. Bởi chúng tôi ở tít mãi cuối xóm, giả làm ngư dân bị giạt thuyền vào cửa xóm Cát...
Lê Ban hỏi lại:
- Các hạ không định vô Đàng trong sao?
- Không ? Tại hạ còn nhiều việc phải làm. à ? Nhị vị định bỏ Mạc Long Kham à?
Lê Ban đáp:
- Khi mà cụ bà họ Mạc đã biết được anh em chúng tôi vào đây và đã nhìn thấy cái xác của người cụt tay thì việc trở về Lũy Thầy không còn ý nghĩa nữa.
Minh Quang hỏi:
- Tại sao vậy?
Lê Ban thở dài đáp:
- Cụ bà Mạc biết chúng tôi là người của vua Lê sai đi. Nay cái xác của người cụt tay treo giữa đường và sự ra đi của bà ta sẽ báo cho họ Mạc ở Lũy Thầy biết anh em tại hạ sẽ không trở lại nữa.
Minh Quang đăm chiêu nói:
- Thế nhị vị có nghĩ ngày nào trở lại Thăng Long?
Lê Nhân bặm môi bảo:
- Việc ấy không còn là điều quan trọng nữa. Bởi nhà vua bây giờ như con chim nằm trong chiếc lồng của Trịnh... Chỉ có các hạ mới thử ra cách nào đó để giữ được kho báu đừng để lạc qua tay bọn phản bội mà có hại cho Tổ quốc ?
Minh Quang chợt hỏi anh em Song nguyệt:
- Nghe nhị vị đã kết nghĩa với anh em trên trại Vú Cồn. Điều ấy có đúng không?
Lê Ban gật đầu. Minh Quang lại hỏi:
- Cái xác cụt tay ấy làm cho nhị vị nghĩ điều gì?
- Đây là một xác giả để đánh lừa nhưng ai muốn đi tìm Lê Trương?
Minh Quang cười gật đầu:
- Đúng vậy? Đến nay tại hạ cũng chưa nghe hoặc tìm ra manh mối của Lê Trương. Còn cái xác nầy chính tại hạ thấy Kiều A Túc treo lên miếu đêm qua.
Không hiểu y tìm hoặc giết người nào đó để đánh lừa ta.
Lê Ban suy nghĩ một lúc rồi đáp:
- Kiều A Túc muốn chúng ta tin rằng Lê Trương đã bị giết hoặc ít ra thì cũng sợ người tìm mình nên đã tự vẫn mà chết. Y giăng ra cái hỏa mù nầy rồi rút về Bắc Hà cùng cụ Mạc để tạo thêm sự tin tưởng cho chúng ta rằng:
"Không nên tìm kiếm Lê Trương nữa"? Có phải thế không?
Minh Quang nhìn một vòng quanh các ngôi nhà tranh lụp xụp trên mảnh đất xanh tươi những rau và dừa. Chàng nói:
- Nhị vị chờ một chút sẽ có dừa cho nhị vị uống giải khát. Không nên uống nhiều rượn quá sẽ có hại ?
Lê Nhân cười vỗ vào đầu lão rồi nói:
- Tại hạ nhờ rượn mà sáng suốt ra... Các hạ mà uống dừa nhiều sẽ sinh đau bụng mà chết đấy.
Hai người đang nói cười chưa hết câu thì có đứa bé khoảng tám tuổi gánh bốn quả dừa đưa vào. Minh Quang chặt dừa đổ ra bát. Chàng bảo đứa bé:
- Tiểu đệ ? Cậu vào bảo cụ bà lấy ra đây cho chúng ta mấy phong kẹo vừng.
Đứa bé chạy vào nhà. Minh Quang lại nói tiếp câu chuyện dang dở:
- Theo tại hạ thì nhị vị lão huynh nên lên trại Vú Cồn với anh em họ Lê. Dù sao họ cũng là người hiểu rõ các vị hơn. Còn chuyện Đàng trong hiện nay còn phức tạp lắm.
- Là thế nào?
- Chúa Nguyễn đang chinh phạt, mở mang mạn Đông Nam thì trong nội địa bọn Trương Phúc Loan lại quấy nhiễu dân lành. Dân căm hờn nên anh em Tây Sơn đang nổi dậy... Vì vậy mà tình hình chưa rõ để cho nhị vị huynh đệ biết nên đầu quân bên nào. Có khi họ còn nghi ngờ cho nhị vị là người của chúa Trịnh ra do thám thì mệt lắm đấy?
Lão Ban gật đầu rồi hỏi:
- Còn huynh đệ thì thế nào?
Minh Quang thở dài. Trầm ngâm một lúc rồi nói:
- Tại hạ không vào trong nữa, mà có thể lẩn quẩn quanh vùng nầy. Bởi Lê Trương ngày xưa đã căn dặn cụ Lữ rằng anh ta sẽ tìm đến bà ấy khi cần thiết. Và, hiện tại cụ Lữ sẽ ở lại quán này để đón Lê Trương.
Lê Nhân nhìn vào quán. Lão Nhị hỏi:
- Huynh đệ không sợ cụ bà họ Mạc tìm ra cụ Lữ à?
- Không ! - Tại sao thế?
Minh Quang cười nhẹ đáp:
- Bởi cụ ấy ra đi vội vã, người chủ nhà nầy chưa kịp đòi số tiền thuê. Còn tại hạ mới thuê cách đây mấy khắc thì nhị vị vừa đến.
Lê Nhân thắc mắc hỏi:
- Sao huynh đệ không thuê nơi khác mà lại chọn chỗ nầy?
Minh Quang lại cười:
- sáng nay nép ngoài miếu hoang. Tại hạ thấy nhị vị lão huynh đứng xem cái xác rồi ghé vào quán... Tại hạ biết nhị vị sẽ trở lại khi nghe cụ bà họ Mạc báo tin nhắn gởi và họ Kiều không ở Phú Xuân... vậy thì hai nhị vị phải trở lại đây thôi ?
Lê Ban cũng cười:
- Tại hạ không ngờ các hạ mới xuống núi chưa bao lâu mà đã lịch lãm đến thế?
Lê Nhân nhìn lên bầu trời đã nghiêng bóng về Tây. Lão Nhị nói:
- Anh em ta có nên đi ngay về đường Truông không?
Lê Ban hỏi:
- Chú mi lại thích quần tụ để uống rượn à?
Lê Nhân lắc đầu đáp:
- Xem thử các hảo hán trong Truông có giữ chân Kiều A Túc lại không?
Minh Quang lắc đầu đáp:
Họ đi đường biển để tránh đụng độ với các nhóm khác.
Lê Ban cười:
- Cũng như huynh đệ đã làm hôm vào đây?
- Vâng ? Đôi khi cũng không nên va chạm nhiều quá... sẽ có hại... ?
Lê Ban uống xong chén nước dừa. Lão giục Lê Nhân:
- Chúng ta lên đường trở lại Truông.
Lê Nhân hăm hở xốc lại nguyệt đao. Lão Nhị vươn vai nói:
- Nên trở lại sớm. Cứ đi mãi mòn chân hết... ?
Minh Quang cười. Chàng đưa tay nói:
- Nhị vị lão huynh không có rượn nên muốn đi sớm à? Hãy chờ tại hạ dọn mâm rượn thịt mừng được gặp lại những hậu nhân của phụ thân...
Lê Ban xúc động ngồi xuống. Lê Nhân cũng không kém gì sư huynh. Lão hỏi:
- Làm sao mà huynh đệ biết anh em ta là hậu nhân của Lê tiền bối?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Xin tạm giấu điều bất khả lộ... ? Có dịp tại hạ sẽ kể cho nhị vị lão huynh rõ.
B ây giờ xin mời nhị vị dùng với chúng tôi một tiệc tẩy trần nho nhỏ ?
Cụ Lữ từ trong bưng ra một mâm đầy rượn thịt. Cậu bé đi sau ôm hai hũ rượn ta. Minh Quang vuốt tóc đứa bé. Chàng giới thiệu:
- Đứa cháu muộn sót của Cả Lú. Bà mẹ của cháu bị Kiều A Túc giết lúc đi tìm Cả Lú không gặp. Tại hạ đưa cháu từ cửa sông Nhật Lệ về đây đấy.
Lê Ban nhìn cậu bé. Lão hỏi:
- Tiểu điệt tên là gì?
Đứa bé vòng tay lễ phép thưa:
- Cháu tên Cả Nhật Lệ đấy ạ?
Lão Nhân bật cười hỏi:
- Sao lại lấy họ Cả?
Minh Quang giải thích:
- Mẹ cháu muốn cháu giữ cái chữ Cả có nghĩa là lớn. Thay vì chữ Đại, nhưng chữ đại nó không gần gũi nhân gian như chữ Cả của ta. Thế nên Cả Lú đặt nó tên Nhật Lệ để nhắc nhở cháu ngày sau phải nhớ đến cửa sông nơi mẹ cháu và cháu lớn lên...
Lê Ban bỗng nói:
- Tại hạ muốn đưa cháu lên Vú Cồn cho các hảo hớn dạy dỗ được chứ? ở đây các hạ và cụ Lữ đều bận rộn lắm không có thời giờ để dạy cho cháu... ?
Minh Quang nhìn cụ Lữ rồi hỏi đứa bé:
- Tiểu đệ có thích theo các lão nhân nầy học võ không?
Cả Nhật Lệ lắc đầu đáp:
- Cháu thích theo Minh... Quang đại ca hà?
Mọi người cùng cười. Minh Quang vò đầu đứa bé bảo nó:
- Vậy thì Cả tiểu đệ phải làm những việc ngu huynh dặn nhé?
Cả Nhật Lệ gật đầu liên tiếp và nói:
- Nhớ, nhớ lời đạ ca dặn lắm chứ?
Cả Nhật Lệ nói xong chạy liền ra đường cái quan lẩn vào sau các thân phi lao mất dạng.
Minh Quang rót rượn ra chén. Chàng đưa một chén cho cụ Lữ:
- Cụ nhấp với cháu một chút cho ấm bụng ?
Bà cụ đặt các thứ xuống bàn rồi cười móm mém nói:
- Các huynh đệ cứ tự nhiên cho. Choa còn phải lo mấy việc sau bếp ?
Bà cụ nói xong thì đi vào trong quán... Minh Quang và hai anh em Song Tửu Nguyệt đao ăn uống vui vẻ. Lê Ban hỏi:
- Các hạ có nghe họ Trương ở Phú Xuân không?
Minh Quang gật đầu đáp:
- Họ Trương là một tay ác bà lộng quyền Đàng trong ấy mà?
Lê Nhân nói ngay:
- Anh em tại hạ lên Vú Cồn tập luyện cùng các huynh đệ trên ấy và một ngày nào đó sẽ xuống Phú Xuân hỏi tội thằng gian tặc ấy mới hả tức.
Minh Quang mím môi đáp:
- Tại hạ có lẽ rồi cũng vào trong ấy một chuyến...
Ba người ăn uống và tâm sự đến khi mặt trời ngả xuống đầu núi voi thì Lê Ban đứng dậy từ biệt Minh Quang. Hai anh em cùng nói:
- Phải đến vào lúc nấy may ra còn gặp nhiều chuyện vui. Hẹn gặp lại các hạ ngày gần nhất.
Khi hai anh em Song ngyệt đao khuất khỏi khu miếu cổ thì Minh Quang quay vào phía trong quán. Chàng đi qua căn chái bên sửa soạn lại mấy thứ cần thiết để sáng ngày mai đi vào Đàng trong. Thì ngoài sân cát chú bé Nhật Lệ chạy vào vừa hổn hển vừa báo tin:
- Đại ca ơi? Có mấy người cỡi ngựa đang đứng ngoài cổng nhìn vô?
Minh Quang khẽ gật đầu dặn nhỏ:
- Tiểu đệ ra xem thế nào... mọi việc đã có ngu huynh ?
- Dạ?
Nhật Lệ chạy vòng ngõ sau ra ngoài. Minh Quang giắt thanh Huyền kiếm lộc giác vào phía trong bụng rồi vạch lá nhìn ra ngoài sân. Chàng thấy hai người mặc võ phục màu lam khói đầu đội mũ rơm rộng vành, lưng giắt đoản đao đang cột ngựa vào cột cổng. Một người, có râu lưa thưa chấm ngực, đi vào quán. Người nầy hỏi cụ Lữ:
- Bà cụ có biết ở đây có người già nào tên là cụ Lữ không?
Cụ Lữ giụi mắt. Nhìn người râu thưa rồi hỏi lại:
- Các vị ở đâu mà hỏi cụ Lữ?
- Tại hạ là người trong phủ chúa Nguyễn?
Cụ Lữ cười nhạt bảo:
- Người trong phủ chúa sao lại ăn vận như kẻ giang hồ thế?
Người râu thưa nhìn cụ già chăm chăm rồi hỏi giọng nhát gừng:
- Cụ là ai mà không chịu trả lời câu hỏi của ta, lại đi bàn chuyện đâu đâu vậy?
- Lão đây là người bản xứ nên rất rõ người trong phủ nhà chúa. Còn các vị muốn hỏi ai thì cũng để lão suy nghĩ xem có nên trả lời không chứ?
Người râu thưa bực tức nạt:
- Bà nầy ngoan cố nhỉ? Ta là người của quan quyền thần họ Trương đây?
Cụ Lữ cười nhạt:
- Các vị có là người của chúa ta vẫn không sợ. Bởi nơi đây còn có người của Truông ba trại. Các vị có gan thì vào Truông mà hù dọa họ... chứ lão thì không trả lời đâu ?
Người râu thưa không nói gì nữa mà quay trở ra gọi người đứng chờ ngoài cổng cây:
- Lão tứ? Vào đây xem! Ngoài cổng người mặt xanh mét nhọn choắt như chuột bước vào. Y nhìn bà cụ rồi hỏi người râu thưa:
- Đúng là mụ ấy rồi đấy?
Người râu thưa gật đầu đáp:
- Vậy thì trói mụ lại... đem về cho quan quyền thần?
Hai tên trung niên bước tới một bước rồi cùng loạt đưa tay ra chụp lấy tay cụ Lữ. Bà cụ trên tám mươi nhưng khá nhanh nhẹn, cái chụp của hai trung niên kia bị cái lách người của bà già nên chụp vào khoảng trống. Người râu thưa tức giận quát - Giỏi nhỉ?
Hai người lại đưa tay lên để chụp tiếp, nhưng cái chụp lần nầy lại trúng vào người của Minh Quang. Chàng để cho hai tay của mình nằm yên trong tay của hai trung niên rồi nghiêm giọng hỏi:
- Các hạ ở đâu lại đến quấy nhiễu nơi đây thế hử?
Hai tên thanh niên buông tay Minh Quang ra. Người râu thưa đáp lừng khừng:
- Bọn ta đi bắt người?
Minh Quang cười nhạt:
- Đi bắt một bà cụ mà lại đến hai trung niên có võ công? Thật buồn cười nhỉ?
Nhưng bà cụ nầy mang tội gì mà bị bắt thế?
Người mặt sạm dáng chuột hỏi lại Minh Quang:
- Chuyện nầy có liên quan gì đến nhà ngươi mà... hỏi?
Minh Quang cười nhạt đáp:
- Sao lại không liên quan?
- Liên quan thế nào... hử?
Minh Quang trầm giọng:
- Thứ nhất là các vị vào quán của ta. Thứ hai là chụp vào tay ta. Thứ ba là bà cụ bị tội gì mà các ngươi lại vào vào đây để bắt?
Người râu thưa vênh mặt đáp :
- Bọn ta cần thì bắt. Nhà ngươi không phải hỏi. Còn chuyện chụp trúng tay ngươi thì đã sao?
Minh Quang không nén được cơn giận. Chàng quát khẽ:
- Ra ngoài ngay? Lũ chuột rừng. Dù sao nơi đây cũng còn người ở chứ đâu phải chỗ hoang vu! Hai tên trung niên cất giọng cười trêu chọc:
- Nhóc con? Chú mi làm được gì mà lớn giọng thế?
Minh Quang chờ cho hai tên dứt lời. Bằng một động tác nhanh như chớp.
Chàng phất nhẹ vào má của hai tên vô lại. Hai tiếng chát vang lên. Hai tên trung niên lùi ra ngoài đưa tay xoa gò má đỏ ửng dấu bàn tay.
Minh Quang bước ra theo. Chàng bảo:
- Các ngươi biết khôn thì biến khỏi đây ngay.
Người có râu lưa thưa rút thanh đoản đao ra. Y gằn giọng bảo:
- Nếu mi không sợ mang tật thì lấy vũ khí ra?
Minh Quang cười nhạt.
Chàng lướt ra như cơn gió và một cái xoay nhanh điểm luôn một lúc ba huyệt trên người đối thủ. Tên nầy nhảy lùi lại tránh được đòn đầu và hất đao lên đâm thọc vào ngực Minh Quang. Chàng trai trẻ sơn dã búng ngón tay vào bản đao của địch thủ nghe "Boong" một phát. Tay kia điểm vào trán hắn và chuyển qua trảo công bấu vào huyệt thính hội một phát. Tên râu thưa lảo đảo ngã ngửa buông đao.
Y nằm nhìn lên trời như một kẻ nhàn du đang ngắm trăng...
Tên da xanh mặt chuột nhảy xổ tới đánh liên tiếp mấy đao vào đầu, ngực và bụng Minh Quang. Chàng trai trẻ lại cười.
Tên da xanh mặt chuột vẫn múa đao đánh thốc tới khiến Minh Quang phải tái diễn mấy chiêu thức cũ. Và, kết quả là hai kẻ đi bắt người được đặt lên lưng ngựa rồi Minh Quang đạp vào mông cho ngựa chạy như điên về lối cũ.

[egeo]

C8:Minh Quang đi trước. Nhật Lệ chạy lon ton phía sau. Hai anh em như những kẻ chạy nạn Minh Quang vác một bọc hành lý trên lưng. Đầu đội chiếc mũ rơm rộng vành, lưng giắt thanh Huyền kiếm lộc giác nhú lên khỏi vai. Chân quấn một vòng da voi làm giày chống cát nóng. Cậu bé Nhật Lệ lại thích chạy chân không.
Đầu đội chiếc mũ rơm như Minh Quang, nhưng mũ quá to nên người ta chỉ thấy được một thân hình bé nhỏ di động dưới chiếc mũ rộng như mũ biết đi.
Hai anh em vừa đi vừa quan sát cửa biển Thuận An. Nhật Lệ hỏi sư huynh:
- Đại ca? Nơi đây có nguy hiểm như lúc đi qua Phá Tam Giang không?
Minh Quang cười giải thích:
- ở Truông thì có các chủ trại đánh phá khách giang hồ. Còn Phá Tam Giang thì nguy hiểm do vực nước sâu dễ nhận chìm thuyền bè qua lại... Như tiểu đệ thấy đấy Khi anh em ta đi qua sông Ô Lâu, gặp sông Bồ... thay vì mình lên dòng Hương Giang, nhưng thà ra cửa Thuận An nguy hiểm con nước còn hơn đối đầu với bọn thám sát binh của họ Trương?
Nhật Lệ nhìn cửa biển rộng, sóng vỗ rì rầm. Chú bé say mê trầm trồ:
- Nơi đây thích hơn cửa Nhật Lệ quê tiểu đệ đại ca nhỉ?
Minh Quang mỉm cười bảo:
- Mỗi nơi có một cái đẹp khác nhau. Cửa Nhật Lệ dù nhỏ nhưng con nước cũng tuyệt vời. Sóng lăn tăn nhưng ngọn gió ngoài trùng dương cũng hùng vĩ lấn tràn vào từng cơn ngào ngạt. Còn Thuận An thì rộng bao la nhưng cơn gió chan hòa không thu được trong lòng kẻ xa quê nỗi cô đọng nhớ nhung đậm đặc... Hiền đệ có hiểu thế không?
Nhật Lệ nhìn người đại ca, mắt cậu chớp chớp khó hiểu, nhưng cậu cũng nói theo cảm nghĩ được của mình. Cậu nói:
- Cửa Thuận An rộng mát không làm cho tiểu đệ nhớ nhà bằng cửa Nhật Lệ đại ca à! Minh Quang cười vuốt lưng cậu bé đứng xấp xỉ ngang lưng của chàng. Hai anh em thả dọc đi lên triền dốc để vào xóm chợ bên bờ Hương Giang. Một khu chợ sầm uất của dân tứ xứ đến bán buôn đổi chác...
Minh Quang kéo Nhật Lệ đến một gốc cây bàng Nơi đây có gánh bánh canh gạo thịt heo. Chàng hỏi chú em:
- Hiền đệ ăn món nầy nhé.
Nhật Lệ nhìn cái món ăn lạ lùng chú hỏi:
- Ngoài đệ món nầy đâu có cái khoanh đùi lợn.
Minh Quang giải thích nho nhỏ:
- ở đây họ gọi bún giò heo Bún sợi to hơn người ta... Đệ đừng hỏi nhiều mà họ để ý... nhé?
Nhật Lệ gật đầu vừa ngồi ăn vừa nhìn quanh. Chợt chú bé thấy một toán lính mặc võ phục màu lam khói. Chú nói nhỏ:
- Giống hai người đến bắt cụ Lữ quá đại ca hỉ?
Minh Quang bấm tay vào lưng chú bé. Chàng nói khẽ:
- Không nên nói to như thế. Đây là nơi của bọn chúng nó... ?
Toán lính mặc võ phục màu khói lam mang đủ loại vũ khí. Người thì kiếm ngắn, kẻ đoản đao. Chúng đi đến đâu thì người buôn bán nem nép quay đi chỗ khác Có hai tên bước lại gần người phụ nữ bán bún giò heo. Một tên dừng lại hỏi:
- Bán buôn chi mà không có ghế ngồi rứa hỉ?
Chị phụ nữ khép nép nói:
- Bẩm mấy quan... nhà em đi bán rong nên không sắm ghế đó ạ?
- Vậy thì múc cho ta mấy bát ăn chơi ?
- Vâng? Xin hai quan nhân chờ cho ạ?
Hai tên tựa vào thân cây chờ người phụ nữ múc bán cho Minh Quang rồi đến chú bé. Một tên hất hàm bảo:
- Đưa cho bọn ta trước hỉ? Bọn dân quê mi thì từ từ mà ăn sau. Nhanh lên?
Chị phụ nữ đưa bát bún của Minh Quang cho tên lính rồi đưa tiếp cho tên thứ hai. Minh Quang lặng lẽ ngồi chờ. Còn Nhật Lệ thì cảm thấy tức giận nên chú bé cằn nhằn:
- Sao của tui mà o đưa cho mấy người nớn trước. Tui gọi trước mà?
Minh Quang không kịp ngăn cậu bé trực tính. Thì một tên lính đã lấy chân hất thằng bé ngã nhào ra phía sau. Hắn cười khanh khách bảo:
- Mấy thằng ranh con nhà quê ni ở đâu đến mà không biết bọn quan à?
Minh Quang quay lại đỡ Nhật Lệ. Chàng vỗ về chú bé:
- Hiền đệ :Dng ngoan. Để rồi đến anh em ta ăn... hãy nhường cho các quan ăn để các quan đi làm công cho nhà chúa?
Cậu bé không vừa bụng về cách khuyên nhủ của anh. Cậu kêu lên:
- Sao mà đại ca sợ bọn nầy? Chúng nó hiếp đáp tiểu đệ... mà đại ca sợ à? Đập cho nó một trận đi... ?
Nhật Lệ vừa kêu la vừa lao vào tên vừa đạp mình. Người bán bún ái ngại đứng lên kéo cậu bé lại. Minh Quang cũng ôm cứng lấy đứa em, nhưng phía sau chàng một tên đã co chân tung luôn một cước vào lưng Minh Quang. Hắn cười vang:
- Bọn nhà quê ni mà cũng đòi đánh đá với các quan hỉ? Nhà mi mang cái chi sau lưng rứa?
Minh Quang ôm Nhật Lệ ngã nhanh qua một bên thật nhanh chàng té ngồi vào lòng tên vừa đạp chàng. Tên lính kêu lên một tiếng té ngồi gục xuống bên gốc bàng:
- ôi? Cứu choa với mấy anh ơi? Hắn đánh cái chi vô bụng choa mà tức muốn nghẹn thở đây nầy?
Bọn mặc võ phục màu khói lam chạy đến vây Minh Quang và Nhật Lệ vào giữa. Người đàn bà bán bún vội vàng gánh gánh lủi qua kia đường chợ. Một tên ra vẻ trưởng toán quát hỏi Minh Quang:
- Mi là ai mà vô đây khuấy phá hỉ?
Minh Quang ôm Nhật Lệ vào lòng. Chàng nói:
- Tại hạ đâu có làm gì các quan nhân đâu?
Tên vừa hỏi lại nói:
- Mi vừa đánh người của ta bị đau đó hỉ? Các huynh đệ mau bắt hắn đem vô phủ cho ta ?
Một tên lại nhào vô chộp ngực áo Minh Quang. Chàng vờ thụt lùi lại và kéo luôn Nhật Lệ, nhưng chân chàng loay hoay một cái, tên lính ấy lại ngã nhào rồi cũng kêu la như tên vừa rồi.
Bốn tên còn lại đồng quát lên một tiếng rồi múa vũ khí lao về chém Minh Quang. Chàng trai trẻ ôm Nhật Lệ lòn qua đường kiếm của một tên phía trước.
Chàng điểm nhanh một phát qua nách của hắn, lại một tên ngã xuống. Cuộc chiến đấu kỳ lạ của Minh Quang với ba tên áo khói lam còn lại chỉ xảy ra chốc lát rồi kết quả là thêm ba tên nằm quay ra đó bên gốc cây bàng. Bọn áo lam sáu tên vừa rên la vừa lăn lộn như bị trúng độc.
Người đàn bà bán bún đứng bên kia đường gọi Minh Quang:
- Chú em? Mau chạy vô trong kiệt (hẻm) kia mà trốn đi... Đừng đụng tụi lính thám sát trong phủ mà bị hại hỉ?
Minh Quang bây giờ mới biết chàng đã đụng với bọn thám sát binh của Trương quyền thần ở Phú Xuân nầy. Chàng bảo Nhật Lệ:
- Hiền đệ đeo sau lưng cho ngu huynh cõng... Ta thoát ra ngoài vùng nầy mau! Nhật Lệ nhảy lên đeo sau lưng Minh Quang, nhưng chú bé khoan khoái cười nói oang oang:
- Đại ca đánh thích nhỉ? Đánh nữa đi đại ca! Minh Quang vỗ nhẹ vào mông cậu bé. Chàng bảo:
- Lo ra khỏi đây, không sợ hả? Ta đang ở trong vùng cai quản của chúng nó đó ?
Minh Quang chạy qua đường hẻm mà người đàn bà vừa chỉ. Chàng vượt qua một bức tường thì lọt vào trong sân của một dinh cơ đồ sộ. Nhìn chung quanh toàn là cây ăn quả và hoa kiểng. Minh Quang lo lắng bảo nhỏ Nhật Lệ:
- Anh em ta lạc vào vườn nhà ai mà rộng lớn thế nầy... Tiểu đệ mau bám chặt để ngu huynh đưa ra ngoài...
Minh Quang cõng Nhật Lệ chạy lộn trở lại bức tường cũ. Chàng vừa đưa tay bám vào đầu tường thì đã nghe bên ngoài có tiếng nói oang oang:
- Thằng đó chạy qua lối ni. Mau cho người đón bên kia ngõ đừng để cho hắn chạy thoát?
Minh Quang lùi trở lại và núp vào trong một cụm hoa kiểng. Bỗng từ trong vườn có tiếng nói của một cô gái:
- Nhũ mẫu? Ta ra sau vườn xem có chuyện gì lạ thế?
Minh Quang ngồi trong cụm hoa kiểng nhìn ra. Chàng thấy một thiếu nữ khuê các tay cầm đoản kiếm lá liễu đi trước. Phía sau cô ta là một nữ nhân trên dưới năm mươi tuần trăng.
Hai người chậm rãi đi ra. Họ đến gần bức tường nơi Minh Quang vừa nhảy xuống Người phụ nữ lớn tuổi đứng yên nghe ngóng rồi nói:
- Chẳng nghe gì cả tiểu thư ạ? Có lẽ bọn du tử khuấy phá ngoài chợ rồi đuổi nhau chạy qua kiệt phía sau mà thôi ! Người được gọi tiểu thơ tuổi chừng mười bảy. Nàng nói:
- Từ bấy lâu nay... Con có bao giờ nghe bọn du tử đánh nhau chạy vào kiệt (hẻm) nầy đâu ?
Vừa lúc đó nữ nhân lớn tuổi bỗng chỉ lên đầu tường rồi hỏi to:
- Ai ngoài đó?
Từ đầu tường nhô lên mấy đầu người rồi một tên nói:
- Chúng tại hạ là thám sát binh trong phủ quyền thần... Xin được hỏi quý phu nhân rằng có thấy một tên tội phạm cõng thằng bé con nhảy vào trong ni không?
Nữ nhân nghiêm giọng hỏi lại:
- Tội phạm thế nào mà lại cõng trẻ con?
Tên thám sát binh đứng phía ngoài bảo:
- Xin được hỏi đây có phải là hậu dinh của quan Phó quyền thần không ạ?
Nữ nhân gật đầu rồi hỏi:
- Ta hỏi sao ngươi chưa trả lời?
Tên thám sát binh nói:
- Hắn chưa ở tù. Hắn mới đánh bọn đồng đội của tại hạ đấy ạ?
- Chúng đi bao nhiêu người mà đánh... bao nhiêu đồng đội của chú mi?
Tên thám sát binh khẽ nói:
- Hắn đi một mình với đứa bé mà đánh ngã sáu người của thám sát binh đấy ạ! - Không có ai vô trong ni đâu. Các ngươi lui đi cho ta yên.
- Bẩm vâng?
Nữ nhân quay vào bên thiếu nữ. Bà ta vừa cười vừa nói:
- Chỉ một người đi cùng đứa bé mà đánh ngã sáu thám binh của phủ quyền thần nghĩ cũng lạ... hỉ?
Thiếu nữ chép miệng nói:
- Người ra sao mà giỏi vậy. Phải chi mà ta gặp thử xem nhũ mẫu hỉ?
Thiếu nữ vừa nói dút thì từ trong cụm hoa kiểng có tiếng cậu bé vọng ra:
- Đại ca tui ở đây nầy mấy o.
Người nhũ mẫu và thiếu nữ cùng quay lại phía lùm hoa rậm rạp. Họ bước lại tìm kiếm. Trong ấy Minh Quang đứng dậy. Chàng vạch lá hoa chui ra. Trên lưng chú bé nhoẻn miệng xinh xắn cười:
- Anh em ta trốn trong nầy mà mấy o không trông thấy à?
Minh Quang dở mếu dở cười vì cậu em nông nổi. Chàng cúi đầu thi lễ:
- Tại hạ vô tình lầm ngõ chạy. Nay lạc vào đây xin phu nhân và tiểu thư thứ lỗi cho.
Thiếu nữ cầm kiếm bước lại nhìn chàng trai có gương mặt khả ái nhưng không kém vẻ chất phác. Nàng nói với người nhũ mẫu:
- Làm thế nào đây hả nhũ mẫu?
Người nhũ mẫu chặc lười rồi nhìn từ đầu đến chân Minh Quang. Bà ta hỏi:
- Nhà ngươi từ đâu đến đây mà gây sự với bọn thám sát binh?
Minh Quang thành thật kể lại chuyện chàng và Nhật Lệ ăn bún thịt heo. Chàng giấu chuyện đi tìm người của mình. Nữ nhân nghe xong bèn bảo:
- Nếu ra khỏi đây nhà ngươi sẽ đi đâu?
Minh Quang lúng túng thì cậu bé Nhật Lệ đã nói:
- Ra khỏi đây anh em tại hạ sẽ không chọc ghẹo ai nữa, nếu họ còn chọc ghẹo anh em tại hạ nữa thì đại ca sẽ đánh cho chúng nó một trận nữa chứ không chạy trốn đâu ?
Minh Quang vỗ vào vai cậu bé. Chàng nghiêm trang đáp:
- Anh em tại hạ sẽ tìm đường khác mà đi... Mong rằng không gặp lại những người thám sát binh ấy...
Người nhũ mẫu nhìn tiểu thư rồi nói nhỏ:
- Trông y không đến nỗi là kẻ bất lương. Tuy nhiên nếu để y trở ra ngoài sẽ không sống nổi với bọn thám sát binh của quyền thần họ Trương, mà... mà để đâu bây giờ?
Tiểu thư nhìn nhanh qua Minh Quang đang thản nhiên nhìn lên ánh nắng trên các cành lá cao. Nàng cảm thấy khó chịu cho gã thanh niên đang đứng trước nguy hiểm mà không tỏ ra sợ sệt. Nàng bặm môi bảo:
- Cứ để cho y ra ngoài... Tùy y định liệu?
Nhũ mẫu nhìn tiểu thư với cặp mắt kinh ngạc. Bà bảo khẽ:
- Tiểu thư? Từ lâu cô vốn là người hay giúp đỡ kẻ hoạn nạn lắm mà? Nay sao...? Tiểu thư cúi đầu lẩm bẩm:
- Ta ghét ý lắm ?
Nhũ mẫu nhìn người tiểu thư xinh đẹp mà bà nuôi nấng từ nhỏ. Bà không lạ gì tánh tình ngang bướng, nghịch ngợm nhưng lại đầy lòng nhân ái. Nàng không như ông bác họ Trương mà nàng cũng như bà vẫn căm ghét. Bà mỉm cười bảo nàng:
- Vậy thì để nhũ mẫu bảo chàng ta đi ra nhanh lên. Kẻo ở đây lâu tiểu thư sẽ mang họ a đấy thôi ?
Tiểu thư nhìn người nhũ mẫu ngạc nhiên. Nàng hỏi:
- Mang họa thế nào?
- Là tội che chở cho người... nhà... nghèo dám chống trả bọn kiêu binh.
Tiểu thư quay lưng đi. Nàng tỏ vẻ giận dữ một điều gì đó...
Lúc ấy Minh Quang đã cõng bé Nhật Lệ lên lưng. Chàng sửa lại bao Huyền kiếm lộc giác đưa ra phía trước ngực. Chàng cúi chào nhũ mẫu:
- Tiểu điệt xin bái tạ... nhũ mẫu. Hẹn ngày sau sẽ gặp lại để trả ơn hôm nay?
Chú bé Nhật Lệ cũng vẫy tay chào:
- Cháu kính chào nhũ mẫu và tiểu thư nhé... Hẹn ngày sau hỉ?
Hai anh em bước ra tới đầu bờ tường thì tiểu thư gọi:
- Nầy... ? Công tử... kia? Dừng lại cho ta hỏi?
Minh Quang quay đầu lại hỏi:
- Tiểu thư muốn hỏi gì thì hỏi. Còn công tử thì tại hạ không phải đâu?
Tiểu thư xì một tiếng rồi bảo:
- Nhà ngươi là gì thì mặc. Tuy nhiên bây giờ mà ra ngoài kia thì chỉ có vào nhà giam của bọn kiêu binh ấy mà thôi ! Minh Quang cười nhạt đáp:
- Anh em tại hạ đâu có ngại chuyện lao tù mà... tiểu thư hăm dọa! Tiểu thư cũng cười nhạt nói:
- Ta chỉ tội cho cậu bé kia mà thôi... chú ấy còn bé mà bị đánh đập, tra khảo thì còn gì... ? Còn nhà ngươi thì sá gì đến mà ta lo?
Minh Quang tròn mắt đứng sững. Chàng lo lắng nhìn lại bé Nhật Lệ đang chồm đầu ra phía trước nhìn chàng. Minh Quang hỏi nhỏ Nhật Lệ:
- Hiền đệ có sợ ở tù không?
Nhật Lệ lắc đầu đáp:
- Không? Tiểu đệ thích đi với đại ca mà?
Minh Quang mỉm cười nói với chú bé. Chàng bảo:
- Vậy thì anh em ta đi chứ hỉ?
- Vâng ?
Minh Quang lại gật chào nhũ mẫu và cô tiểu thư rồi quay đầu để bước đi...
Nhưng tiểu thư đã nạt:
- Gã ngu ngốc kia? Nhà anh nghe lời trẻ con à? Anh có biết nó sẽ như thế nào trong tù không. Anh có che chở được cho nó khi mà mỗi người đều bị trói, treo riêng mỗi nơi?
Minh Quang lại dừng lại. Trông chàng lúng túng đến buồn cười. Chàng vò đầu đến tung mái tóc cột tấm khăn lụa của sư phụ bỏ lại cho mình. Tấm khăn đỏ :Di như lá cờ điều được Nhật Lệ cuốn lại theo chiều dài rồi bó quanh đầu đại ca. Cậu bé vô tư bảo:
- Đại ca bỏ tiểu đệ xuống mà cột tóc lại cho đỡ rối. Mai sau tiểu đệ không để tóc dài như đại ca đâu... Nó cứ bay rối vô mũi của tiểu đệ... nhột mũi quá hà?
Cả ba người lớn tuổi cùng bật cười một lần. Họ quên mất đang đứng trước mối nguy hiểm... Tiểu thư họ Trương là người cười nhiều nhất. Nàng che mặt cười rồi bảo:
- Chú bé lại đây với tỷ tỷ? Đừng đi theo đại ca nhột của chú mà phiền lắm?
Chú bé Nhật Lệ lắc đầu bảo:
- Đại ca ở đâu thì tiểu đệ theo đó hà? Tiểu thư dặn đại ca ở lại nữa đi?
Nhũ mẫu bật cười khẽ. Bà nhìn tiểu thư họ Trương đang quay mặt đi để giấu che màu đỏ ửng trên gò má con gái của mình...
Vừa lúc ấy phía trước cổng dinh có tiếng gọi vang:
- Nhũ mẫu với tiểu thư đâu cả rồi ?
Nhũ mẫu đẩy tiểu thư ra trước. Còn bà thì chạy lại kéo Minh Quang và Nhật Lệ chạy về phía nhà kho chứa củi. Bà vừa kéo hai anh em vừa nói khẽ:
- Thân phụ của tiểu thư đã về... Không hiểu ngài gọi có việc gì... Các hạ và tiểu tử vào trong nhà kho nầy. Chờ xong việc ta ra đưa đi.
Minh Quang nói:
- Nhưng... tiểu điệt muốn ra ngoài...
- Không được đâu. Ngoài kia bọn thám sát binh đang lùng sục... các hạ không qua khỏi đâu... Hãy kiên nhẫn mà chờ.
Bà nhũ mẫu đẩy Minh Quang và chú bé Nhật Lệ vào kho rồi khóa cửa lại. Bà vội vã đi ra vườn hái vài quả chín cho vào giỏ rồi chậm rãi đi vào. Đến ngang khách phòng bà nghe giọng của Trương Phúc Hùng hỏi con gái:
- Cả ngày hôm nay con có đi đâu xa khỏi dinh cơ nhà ta không?
Tiểu thư nũng nịu đáp:
- Con ở mãi sau vườn luyện tập múa kiếm cùng nhũ mẫu thôi! Bây giờ nhũ mẫu làm gì ngoài ấy mà chưa vào?
Nhũ mậu chậm chậm xách giỏ quả chín bước vào. Bà đáp:
- Tướng công hỏi gì già nầy?
Trương Phúc Hùng nhìn giỏ quả chín trên tay người nhũ mẫu. Lão nói:
- ờ ? ờ ? Ta không thấy nhũ mẫu nên hỏi thế thôi ?
Trương tiểu thư vờ vờ hỏi qua chuyện khác:
- Hôm nay phụ thân từ Lũy Thầy về đây có chuyện gì hay cho con không mà... phụ thân cho gọi con... gấp qua vậy?
Trương Phúc Hùng lúng túng đáp :
- Cha về đây một chút thôi rồi vào phủ quan quyền thần xem người gọi về...
có chuyện gì không đấy mà?
Tiểu thư nhìn nhũ mẫu. Nàng khẽ mỉm cười rồi bảo họ Trương:
- Phụ thân có việc hệ trọng thì cứ đi. Con ở nhà với nhũ mẫu cũng yên lắm mà cũng vui nữa... phụ thân à?
Nhũ mẫu ngồi xuống bên Trương tiểu thư. Giọng bà chậm rãi nghiêm trang.
Bà hỏi:
- Tướng công trông không được thư thái lắm. Ngài có thể đi nghỉ một chút rồi vào phủ... không nên ngồi mãi có hại cho sức khỏe Bà quay qua Trương tiểu thư bảo:
- Chúng ta vào trong đi. Không nên quấy rầy tướng công?
Trương tiểu thư đứng dậy định cúi chào cha. Trương Phúc Hùng bảo:
- Khoan đi đã. Chờ cha hỏi một chuyện rồi vào cũng không muộn?
Trương tiểu thư đứng lại. Nàng nhìn đăm đăm viên tướng già. Trương Phúc Hùng hỏi:
- Phía sau vườn của nhà ta có bức tường thông với ngõ kiệt chạy ra bờ Hương Giang phải không?
Trương tiểu thư hiểu cha nàng hỏi việc gì rồi, nhưng vẫn giả vờ ngơ ngác hỏi:
- Phụ thân hỏi vậy là thế nào. Con lớn lên ở đây bộ con không biết ngõ ngách trong thành Phú Xuân nầy sao cha lại đố?
Trương Phúc Hùng cười nhạt. Lão nói:
- Ta hỏi vậy để con cũng như lulu mẫu hiểu rằng con đường ấy đến sau lưng vườn nhà ta thì không còn thông đi đâu được... con hiểu rồi chứ?
Trương tiểu thư cũng nghiêm mặt lại đáp:
- Vâng? Con hiểu.
- Vậy thì cha hỏi Lúc gần Ngọ có một tên du tử cõng một thằng bé con. Hai đứa nầy đã gây hấn với bọn thám sát binh rồi chạy vào ngõ kiệt nầy... Vậy mà bọn thám sát binh tìm mãi không ra. Chứ chúng chạy đi ngõ nào?
Trương tiểu thư tròn mắt lên. Nàng nhìn cha:
- Sao phụ thân lại hỏi con điều ấy?
Trương Phúc Hùng thở dài bảo:
- Nếu không hỏi con thì cũng hỏi nhũ mẫu. Chứ ta biết hỏi ai... Bọn thuộc hạ thì theo ta ra Lũy Thầy... còn đám nữ tỳ thì con cho về nhà hết. Nhà nầy còn ai ngoài hai người... ?
Nhũ mẫu cười nhẹ nhưng đầy vẻ châm biếm. Bà nói:
- Kẻ thuộc tỳ già lão nầy theo phu nhân từ ngày bà mới thành gia thất với tướng công. Nay phu nhân mất, thì tiếp tục nuôi nấng tiểu thư cho đến tuổi cập kê... Tướng công nghĩ thế nào mà lại hỏi kẻ thuộc tỳ nầy điều ấy?
Trương tiểu thư cũng nhíu mày giận lẫy:
- Ai đã báo với phụ thân chuyện xấu xa ấy. Con luyện tập kiếm cung là để giữ gìn nhà cửa. Hôm nay phụ thân bảo vậy là có ý ngờ cho con và nhũ mẫu chứa chấp kẻ gian sao?
Trương Phúc Hùng hắng giọng nói:
- Ta vẫn tin rằng các ngươi không làm điều ấy, nhưng có thể kẻ gian kia nhân lúc vắng người mà chui lẩn đâu đó chăng?
Trương tiểu thư cười khẩy hỏi:
- Phụ thân bảo y có cõng đứa bé, thế nếu y ẩn nấp trong nhà ta thì liệu đứa bé kia có chịu nằm im không?
Nhũ mẫu cũng nói:
- Hay là tướng công nên đi xem qua một lượt cho an tâm?
Trương Phúc Hùng lẩm bẩm:
- Để ta nhờ bọn thám sát binh vào lục soát mới xong?
Nhũ mẫu nhìn tiểu thư họ Trương. Bà lo lắng bồn chồn chưa biết làm cách nào để cản việc Trương Phúc Hùng cho bọn lính thô lỗ ấy vào trong dinh cơ lục soát thì Trương tiểu thư đã đứng lên. Nàng ném thanh liễu kiếm xuống nền gạch. Mắt long lên sòng sọc nói:
- Phụ thân mà đưa đám du tử nhơ bẩn ấy bước vào dinh cơ nầy thì con sẽ bỏ dinh cơ Ô uế nầy mà đi... Tại sao phụ thân và con lại không đi truy tìm kẻ gian được mà lại nhờ bọn khốn ấy? Phụ thân không tin trong nhà à?
Trương Phúc Hùng cười yếu ớt đáp :
- Ta thì tin, nhưng Trương quyền thần thì không.
Nhũ mẫu chợt hỏi:
- Sao lại có quyền thần vào đây được hỉ?
Trương Phúc Hùng đáp :
- Ngài quyền thần được trưởng đội thám sát binh báo tin riêng.
Họ Trương dừng lại nhìn hai người rồi nói nhỏ:
- Ta chỉ nói riêng với hai người mà thôi. Bởi đây là chuyện mật Họ báo rằng cái tên đánh bọn thám sát binh ấy là người của vua Lê muốn vào đây để truy tìm một điều bí mật. Rất có hại cho ngài quyền thần.
Trương tiểu thư nói:
- Nhưng dù sao phụ thân cũng là kẻ cận tướng Một quan trấn biên chứ có phải thấp hèn gì mà để đi nhờ bọn tục tằn ấy?
Nhũ mẫu hiểu được lòng của họ Trương đã dao động. Bà thêm vào. Bà bảo Trương tiểu thư:
- Nếu vậy nhũ mẫu và tiểu thư dọn một ít tư trang về bên ngoại tộc mà ở nhờ vài tháng. Chờ đến khi nào vụ việc xong thì ta trở lại... Còn ở đây sẽ không yên nếu cứ ngày một mà bọn vô lại ấy đều đến quấy rầy thì chịu sao nổi... ?
Trương tiểu thư hiểu ý nhũ mẫu. Nàng đứng dậy thưa với Trương Phúc Hùng:
- Xin phép phụ thân?
Hai người phụ nữ một già một trẻ cùng nhau vào khuê phòng. Nhũ mẫu thầm thì bảo Trương tiểu thư:
- Ta và con cứ đi... Khóa kho ta giữ. Bọn chúng sẽ không dám nạy phá đến cửa kho nếu không có ta. Con nghĩ sao?
Trương tiểu thư bỗng nói khẽ:
- Rồi... chàng ta và đứa bé sẽ ăn uống bằng gì?
Nhũ mậu giật mình đáp:
- Chết chửa? Ta quên mất điều nầy... Để xem... thử...
Trương tiểu thư nói:
- Hay là nhũ mẫu cho chàng ta và đứa bé chui vào xe kiệu để đưa đi theo luôn.
Bà nhũ mẫu lắc đầu:
- Việc nầy khó lắm... Thôi hãy cứ trì trệ lại cho đến đêm sẽ hay.

[egeo]

C9:Trương Phúc Hùng ngồi trước thềm đại sảnh. Lão cho đặt một bàn rượn để ngồi độc ẩm chờ tên Trưởng đội thám sát binh đến. ánh nắng chiều nhàn nhạt cuối thu. Làn gió se se lạnh thổi về từ núi Ngự Bình. Vài chiếc lá rơi đánh vèo xuống chân viên lão tướng tuổi vừa tròn năm mươi.
Trương Phúc Hùng thở dài. Thỉnh thoảng lão nhìn vào phía khuê phòng của con gái. Lão muốn hủy bỏ việc chấp nhận cho bọn kiêu binh đến lục soát dinh cơ của mình. Nhưng khi nghĩ đến cơn giận của Trương Phúc Loan thì lão khẽ rùng mình lo sợ. Lão châm cho mình chén tiểu rồi uống khà một cái như uống niềm ẩn ức vào lòng.
Đã hai lần lão gọi con gái ra. Nhưng cô tiểu thư bướng bỉnh đã không chịu nghe. Lão thầm nhủ:
Đứa con ngang tàng, tốt bụng từ nhỏ. Nay vì lệnh quái ác kia mà dám chống lại cha ? Con bé thật bướng như mẹ nó... Ta đành vậy thôi ?
Trương Phúc Hùng cúi xuống nhặt chiếc lá vừa bay tạt vào. Lão nhìn lên bầu trời xam xám lành lạnh rồi lẩm bẩm nửa như mừng nửa như lo lắng:
- Không khéo trời lại chìu ý con ta?
Quả đúng như lời dự đoán của Trương Phúc Hùng. Một cơn gió nhẹ thoáng qua khiến lão rùng mình rót thêm một chén nữa. Cơn gió thứ hai bỗng tốc kéo đến ào ào cuốn theo vô số lá vàng cuối thu... Mây đen bỗng chốc che kín cả bầu trời rồi những hạt mưa li ti bay vào thềm đại sảnh.
Họ Trương vẫn ngồi lì một chỗ mà nhìn đăm đăm ra cổng dinh... Mấy tên thám sát binh vẫn đi qua lại trước cổng như canh chừng luôn cả viên lão tướng nhu nhược đang ngồi phía trong dinh cơ. Trương Phúc Hùng ngẫm nghĩ:
- Nếu có kẻ gian thì hắn làm sao ra khỏi vòng vây của bọn ác binh nầy. Phía sau cũng bị vây, trước cũng thế... Chỉ có lên trời... mà quả thật... chỉ có lên trời mới thoát...
Khi cơn mưa dông nặng hạt đang phủ kín cả Phú Xuân... Đội thám sát binh vội vàng tìm nơi ẩn nấp trận mưa đầu Đông mang theo cái lạnh đột ngột... thì bà lulu mãu đã lủi từ cửa ngách sau khuê phòng Trương tiểu thư... Bà cầm xâu khóa khoác áo tơi chạy ra kho chứa củi và bảo vào trong ấy:
- Chìa khóa đây? Đợi mưa to... công tử lấy áo tơi trong ấy mà tìm đường lên các mái ngói mà đi... các ngã dưới nầy bọn chúng đã vây kín... Hẹn trên chùa Thiên Mụ nhé ?
- Đa tạ nhũ mẫu... Xin hẹn! Bà nhũ mẫu vạch lối mưa chạy vào ngõ ngách... Trời sụp tối rất mau theo cơn mưa...
Lão phó tướng Trương Phúc Hùng đứng dậy mở đai kiếm treo vào thư phòng... Rồi kéo chiếc ghế lùi vào cánh cửa để tránh làn mưa tạt khá lạnh.
Ngoài cửa dinh có tiếng gọi:
- Trương tướng quân cho mở cổng ! Trương Phúc Hùng cười nhạt đứng dậy bước ra đứng trên thềm. Lão nhìn ra thấy một người khoác áo tơi đang chờ nơi cổng còn mấy tên thám sát binh thì mình trần đứng phía sau. Lão nói ra:
- Đẩy mạnh cổng rồi vào ?
Người khoác áo tơi huých mạnh cánh gỗ lim. Cánh cửa mở ra, một nhóm bốn tên lom khom chạy sau lưng kẻ khoác áo tơi.
Cả bọn đứng ngoài thềm. Y mở áo ra và nói:
- Trương phó tướng vẫn bình an chứ?
Trương Phúc Hùng lạnh lùng nhìn lên. Bỗng lão đổi nét mặt vui mừng đáp lễ:
- O ? Quý hóa quá? Hèn lâu mới gặp lại... tướng quân?
Người mới đến tự kéo ghế ngồi đối diện với Trương Phúc Hùng. Y hỏi:
- Nhân huynh đã tự truy xét chưa. Hay là đợi bên thám sát binh qua?
Trương Phúc Hùng lắc đầu đáp:
- Tại hạ chờ... quý đại nhân qua cho có chừng cớ, chừng nhân. Còn một mình e không an tâm lắm?
Người mới đến mỉm cười bảo:
- Vậy thì chúng ta bắt đầu được rồi chứ?
Trương Phúc Hùng uể oải đứng dậy. Lão gượng gạo đáp:
- Vâng ? Nhưng còn mưa gió e... tướng quân ngại chăng?
- Không sao. Miễn ta tóm cổ được kẻ gian là tốt! - Vậy thì xin mời ?
Người mới đến đứng dậy khoát tay bảo bốn tên hán tử đứng nơi thềm:
- Các ngươi tìm vòng ngoài cho thật kỹ. Bên trong nầy để ta và tướng quân.
Bốn tên thám sát rút kiếm và đoản đao đi ra vòng ngoài. Chúng sục sạo trong các lùm bụi hoa không chừa một nơi nào... khi không còn nơi để lục soát nữa thì đến gần kho chứa củi khô. Một tên bảo:
- Nơi đây có khóa. Bọn ta phải vào hỏi lệnh của Trương phó tướng mới xong ?
- Được? Chú mi vào hỏi đi. Ba đứa ta chờ đây, nhưng nhớ là phải mau lên chứ ở đây lạnh lắm đấy nhỉ?
Tên thám sát binh vác đao đi ra phía đầu tiền sảnh để hỏi lịnh. Ba tên còn lại nhìn ống khóa. Một tên bảo:
- Khóa gì mà mở saùn thế nầy. Không khéo kẻ gian đang nép trong ấy đó nhé?
- Vậy thì chú mi mở ra xem?
Hai tên nắm ống khóa giật mạnh. ống khóa bung rơi ra. Ba tên mở rộng cánh cửa và nhìn vào. Bỗng cả ba thét lên một tiếng ngã ngửa ra nền đất đầy nước. Từ trong ấy Minh Quang tay cõng bé Nhật Lệ, vai khoác áo tơi. Tay cầm huyền kiếm lộc giác phóng ra trời mưa. Chàng nhảy một cái đã đứng trên đầu tường rồi phóng ra ngoài lướt đi như bóng ma trong mưa gió ầm ĩ, ào ào.
Phía sau vẫn lặng như tờ...
Khi tên thám sát đi hỏi lịnh chạy ra. Hắn nhìn thấy ba đồng bọn nằm trên vũng nước pha hòa máu, thì hắn la lên thất thanh:
- Nó chạy thoát rồi? Nó chạy thoát rồi?
Trương phó tướng va kẻ lạ mặt chạy ra. Ba người đứng nhìn ba tên lính nằm bất động, trên ngực mỗi tên đều bị một đường chém xéo lên đến cổ họng. Kẻ lạ mặt gật gù nói:
- Hắn sử dụng đường kiếm quá tuyệt?
Trương Phúc Hùng ngạc nhiên hỏi:
- Hắn là ai thế?
- Một kẻ mà tại hạ đã gặp nhiều lần. Không ngờ hắn có tuyệt kỹ công phu đến thế ?
Phía trong Trương tiểu thư và nhũ mẫu thò đầu ra nơi cửa vòng nguyệt. Nhũ mẫu hỏi:
- Kẻ gian thoát rồi à?
Người lạ mặt đẩy áo tơi nhìn lên. Y lẩm bẩm một điều gì đó rồi bước lại nơi cửa kho củi. Nhặt ống khóa lên quan sát. Y gọi Trương phó tướng lại hỏi:
- Cửa kho nầy vẫn thường khóa chứ tướng quân?
Trương Phúc Hùng lắc đầu:
- Tại hạ không hề lưu ý đến việc nhà... Chuyện ấy do bà nhũ mẫu của con gái tại hạ quản lý...
Người lạ mặt gọi tên thám sát đến ra lịnh:
- Mang xác chúng nó về phủ. Truyền các nơi truy tìm hai đứa có mang đoản kiếm màu đen. Bắt được hay tìm ra nơi ẩn nấp sẽ được thưởng.
Tên thám sát binh chạy đến bờ tường phía sau. Hắn bám lấy rồi nhảy lên mà ra ngoài để làm theo lịnh vừa nhận.
Trương Phúc Hùng đi theo người lạ mặt. Viên phó tướng trấn biên nơi Lũy Thầy trầm ngâm suy nghĩ về một kẻ mang trên lưng một đứa bé mà chỉ thoáng cái đã đánh ngã ba tên thám sát binh có võ công. Lão ngồi xuống chiếc ghế đã ngồi rồi nhìn kẻ đối diện. Lão khẽ thở dài bảo:
- Một tên nguy hiểm lẩn tránh trong vòng dinh của ta mà không ai biết... thật đáng tội ?
Kẻ lạ mặt gật gù bảo:
- Chắc chắn là có sự giúp đỡ của người trong dinh nên hắn mới chui vào kho được Tướng quân cho gọi nhũ mẫu ra đây.
Bà nhũ mẫu thản nhiên đứng nhìn kẻ vẫn mặc áo tơi. Phía sau lưng bà ta là Trương tiểu thư. Bà hỏi kẻ lạ:
- Đây là Kiều tướng quân... Người thay mặt Trương quyền thần chủ soái đến đây tìm kẻ gian. Nhũ mẫu hãy trả lời thật đúng như câu hỏi của tướng quân?
Nhũ mẫu vẫn đứng chờ. Sắc mặt của bà thản nhiên, bình tĩnh:
- Tiện nhân nghe đây? Tướng quân cứ hỏi?
Kẻ lạ mặt cười thâm hiểm hỏi:
- Cửa kho hàng ngày vẫn khóa chứ?
Bà nhũ mẫu đáp:
- Vâng? Nhưng sáng nay tiện nhân vừa bỏ thêm củi vào thì chủ nhân gọi vào nên quên khóa lại.
- Nhũ mẫu bỏ gì vào kho?
- Tiện nhân cất một ít thóc dư cho ngựa và gia súc.
- Thế sao khi tướng quân hỏi chuyện xong. Bà lại không ra khóa lại?
Nhũ mẫu bật cười khan châm chọc:
- Nơi đây đâu có gì đáng kể cho lũ gian lục soát và trộm cắp nên việc khóa lại hay không cũng chưa cần thiết... với lại tiểu thư của lão đang bực với tướng công nên lão phải dỗ dành... thế được chưa ạ.
Người lạ cười khan. Y đứng dậy nói:
- Ngày sau... khi biết được sự việc gian dối bản chức sẽ không tha thứ đâu?
Y nói xong thì đứng dậy khẽ chào Trương Phúc Hùng rồi bước ra ngoài mưa mà đi...
Trương Phúc Hùng nhìn theo dáng đi của kẻ thay Trương quyền thần đến khám xét nhà ông rồi nhìn theo dáng bà nhũ mẫu đang đóng mạnh cửa gỗ lim ngoài cổng. Lão nói một mình:
- Hai kẻ quái dị cả... Ta biết tin ai đây?
Minh Quang cõng Nhật Lệ chạy ngược trở ra ngõ cây Bàng. Cậu bé trên lưng nhô đầu ra mưa cười thích thú:
- Đại ca đánh hay tuyệt? Bây giờ chạy cũng mau hỉ?
Minh Quang nạt khẽ vừa chạy xuống bến Hương Giang:
- Chú mi mà la nói um sùm là ngu huynh bỏ xuống đường cho mà xem.
Nhật Lệ vẫn nói khe khẽ trong gió thổi mưa bay:
- Đại ca mà bỏ xuống là tiểu đệ chạy theo ngay... Chạy bộ thích hơn ngồi trên lưng... Đại ca nhỉ?
Minh Quang buồn cười về chú em ngây thơ không biết sợ điều nguy hiểm.
Chú bé luôn cười nói những điều mình nghĩ, chứ không e dè sợ hãi điều chi...
Minh Quang đứng tựa bờ sông. Chàng nhìn thấy một chiếc đò còn hé mui mà không có khói bếp hay lửa thắp sáng, mà chỉ leo lét ánh đèn dầu mù u. Chàng bước nhanh lại nơi tấm ván gỗ bắc xuống thuyền. Đứng nơi bờ vách lá chàng gọi:
- Chủ đò còn thức hay ngủ?
Trong ấy có tiếng trở mình rối một cụ ông nhô đầu ra hỏi:
- Ai rứa? Ai đi mô giờ ni?
Minh Quang nói:
- Tiểu điệt muốn ngược dòng lên núi Ngự Bình được không cụ?
- Trả giá kha khá thì đi hỉ?
- Vâng ?
Người.già đẩy tấm mui che qua bên. Minh Quang nghiêng lưng cho bé Nhật Lệ trèo xuống. Chàng bước vào theo rồi để nguyên tấm mui trống cho thoáng.
Người chủ đò hỏi:
- Cho tiền trước hỉ?
Minh Quang đặt vào tay cụ già ba quan tiền kẽm:
- Cụ cho tiểu điệt ghé qua Ngự Bình... ?
- Đêm hôm như "Ri" mà đi đâu khổ "Rứa"?
Minh Quang nhìn ông cụ gần sáu mươi nhưng dáng vẻ còn quắc thước. Chàng đáp với ý dò dẫm:
- Đi tìm nơi sinh sống... ở đây khó tìm cái ăn quá?
- Chú mi có nghề chi mà khó sống?
- Cháu làm nghề đốn củi... mà ở đây thì... không ai mua củi.
ông lão bật cười nói:
- ở đây chỉ có quan quân... thì đốn quan quân mà bán... lo chi?
Minh Quang cũng cười. Chàng nói:
- Cháu sợ họ bắt giam thì chết... Bởi còn chú em ni nữa... bận lắm.
Đò ra đến gần giữa dòng. Lão chủ đò mới nói giọng tâm tình:
- Nói rứa chứ như lão đây gần đất xa trời mà còn khổ với tụi hắn chứ nói chi chú mi... Thôi liệu mà sống... Hay là chú mi đi vô đất Qui Nhơn mà... tìm cái ăn?
Minh Quang khẽ lắc đầu đáp:
- Cháu còn em thơ dại... phải đưa hắn gởi người bà con rồi tính sau.
Lão chủ đò vặn tim đèn lên cho sáng một chút rồi hỏi:
- Chú mi năm nay được bao nhiêu tuổi rồi?
- Cháu tròn mười chín?
- Cha mẹ còn không?
Minh Quang thở dài đáp :
- Anh em cháu mồ côi từ nhỏ.
Lão già chợt nói:
- Trả lại cho hai anh em một quan đây ni. Lão nhận hai quan đủ mua gạo mắm ăn vài ngày thôi... à ? Hay là để lão gởi hai anh em chú mi lên người quen trên chùa Linh Mụ hỉ?
Minh Quang không nhận lại tiền. Chàng chỉ hỏi ông lão cho có tình cảm mà không nghĩ đến chuyện nhờ vả ông lão nghèo.
- Cụ có quen ai trên Linh Mụ hỉ?
- Một người nghèo, tật nguyền nhưng lại tốt bụng?
Minh Quang nghe đến một người nghèo mà tật nguyền thì yên lòng. Chàng hỏi:
- Đã nghèo và có tật... thì giúp được ai mà cụ giới thiệu?
ông lão cười khanh khách đáp:
- Người nầy sống bằng nghề bẫy thú... Chú mi có thể theo hắn ta được đấy...
Đốn củi và bẫy thú nương nhau là hay lắm đó hỉ?
Minh Quang hỏi tới:
- Bẫy thú rồi làm sao bán hoặc đổi thức ăn...
ông lão lắc đầu giải thích:
- Anh ta bẫy thú còn sống rồi nhờ lão đi bán. Ai muốn nuôi thì nuôi, ai muốn làm thịt thì làm Nhưng phần nhiều là người ta nuôi hơn ăn thịt.
Minh Quang lại hỏi:
- Người bẫy thú ấy bị tật thế nào mà lại giỏi như thế? ông lão lái đò đẩy mái chèo bằng một cánh tay rồi lấy chân đạp cho bánh lái nghiêng qua một bên. Lão hít một hơi rồi đáp :
- Chân thì thẳng như cột nhà, tay thì còn một, lưỡi thì co mất không nói được Thế mà giỏi vô cùng.
Minh Quang thất giọng chàng nghĩ thầm:
- Lê Trương chỉ bị đứt một tay trái. Thế mà người bẫy thú nầy lại bị nhiều tật Vậy chắc gì đúng là người mà ta tìm kiếm bấy lâu.
Lão chủ đò nhìn chàng trai đang trầm ngâm nhìn ra mặt sông Hương còn lù mù trong cơn mưa phùn. Ngọn đèn dầu soi không đủ sáng hai người. Chú bé thì nằm co trong bụng chàng trai mà ngủ say.
Lão chặc lưỡi nói:
- Dù thế nào thì lão vẫn tin anh ta giúp chú mi được mà... Cứ nghe lời lão đi - Vâng ? Nhưng...
Minh Quang nói dở câu rồi nhìn lão chủ đò. Chàng thấy ông lão thật sự là một người tốt không phải là kẻ đáng đề phòng. ông lão hỏi:
- Nhưng thế nào. Chú mi nói tiếp ta nghe thử?
Minh Quang kéo tấm áo tơi che thân cho bé Nhật Lệ rồi nói:
- Cháu chỉ nhờ cụ đừng kể lại cho bất cứ người nào ở quanh phủ Phú Xuân, nhất là bọn lính kiêu binh có tra hỏi... thì cụ đừng kể rằng có chở anh em cháu lên núi Ngự Bình nhé ?
Lão chủ đò đập nhẹ tay xuống đầu gối. Lão bảo:
- Không bao giờ? Lão mà đi kể cho lũ trâu chó đó hay sao? Nhưng mà chú mi phải lên Linh Mụ mới được.
Minh Quang nhìn lão lái đò loay hoay trong tấm vải bố dầy. Hai tay lão gói gọn trong hai cuộn vải gai cứng ngắc. Chàng nhìn người già quắc thước rồi hỏi:
- Cụ cũng bị tật hai tay phải không?... Xin lỗi cụ đừng giận cháu nhé ! Lão chèo đò nhìn chăm chăm Minh Quang. Lão nhìn quanh về phía thanh kiếm đeo trên ngực trước của chàng... Lão mỉm cười hiền hậu nói lảng qua chuyện khác:
- Lão thì bị tật bẩm sinh, nhưng mê võ học từ ngày biết đi đứng. Chú mi dường như cũng biết võ công hỉ?
Minh Quang khẽ gật đầu:
- Cháu chỉ vỏn vẹn vài ngón để tự vệ mà thôi.
- Thế mà dám mang kiếm ra đời hỉ?
Chắc sáng nay chú mi là người đánh ngã mấy thằng thám sát binh thì phải?
Minh Quang nhìn lão già vẫn điều khiển bánh lái bằng chân. Còn tay thì cứ đẩy chèo như cái máy xay bột... Chàng cười hỏi:
- Thế cụ có thích đánh bọn chúng không?
- Lão mà còn trai trẻ thì khỏi phải nói. Tiế rằng nay đã già rồi. Mà chú mi đã ra đi giang hồ kiếm ăn còn dẫn trẻ con theo làm gì?
Minh Quang buồn buồn đáp :
- Em cháu không có ai chăm sóc. Với lại chú ấy mê võ học lắm. Cứ đòi đi theo... xem thế mà hắn can đảm lắm đấy cụ ạ?
Lão chủ đò cười buồn nhìn về phía xa. Con đò đang từ từ trôi dần đến tiếng chuông rõ dần... Chuông chùa Linh Mụ âm vang trong mưa đầu Đông. Lão bỗng cất giọng hò nho nhỏ mà tha thiết nhớ nhung xa vắng:
Đêm đêm chuông vẳng Hương Giang Khói hương Linh Mụ... bẽ bàng phận duyên ~4 i người xu Ô i ngươc... ~4 i người xu Ô i ngươc có nhớ lời nguyền khi xưa! Kiếm th ề, rươu ấm... trong mưa Hãy giữ lấy... Hãy giữ trọn kẻo gió đưa... cái bẽ bàng ! Đêm đêm chuông gọ i Hương Giang !...
Chú bé Nhật Lệ đang ngủ chợt lồm cồm ngồi dậy. Chú nhìn ông lão rồi nói nho nhỏ :
- Cụ ni hò... làm đệ nhớ cụ Lữ quá đại ca ơi ?
Minh Quang vỗ vào vai chú bé. Chàng bảo khẽ:
- Hiền đệ ngủ đi... Chưa đến nơi đâu.
- Đệ đâu có mong đến nơi... Đệ nhớ cụ Lữ mà thôi.
Lão lái đò hơi dừng tay chèo. Lão hỏi Minh Quang:
- Chú bé ni nói cụ Lữ nào thế?
Minh Quang nói:
- Chú ấy là cháu ngoại cụ Lữ ở gần Lũy Thầy... đó mà?
Lão lái đò lại hỏi:
- Thế sao chú mi lại bảo hắn là em ruột?
- Vâng? Mẹ chú ấy bị chết gần Nhật Lệ. Cậu hắn là Cả Lú thì phải trốn vô Đàng trong... cụ Lữ giao chú ấy cho cháu dạy dỗ... thì như em ruột chứ có gì khác đâu Lão lái đò thở dài nói:
- Vậy thì chú mi là ai thế hử?
Minh Quang chậm rãi nói:
- Thật ra cháu là con một võ tướng nhà Lê... phụ thân cháu bị hại... Sư phụ đưa về núi nuôi từ ngày còn nhỏ dại. Mới đây lão sư bị hại trên núi Hoành Sơn...
Cháu phải xuống núi đi tìm người quen... ?
Lão lái đò lẩm bẩm hỏi:
- Hoành Sơn? Hoành Sơn? Trên ấy có ai ẩn dật thế?
Minh Quang đáp :
- Sư phụ cháu Người có tục danh là Lê Chiêu Phước.
- Lê Chiêu Phước ? Vậy cháu là con của Lê Duy Khâm Tả tướng quân phải không?
Minh Quang giật mình nhìn lão lái đò. Chàng hỏi:
- Cụ là ai mà biết phụ thân cháu?
Lão chủ đò khẽ lắc đầu đáp:
- Chú mi cứ hiểu như rứa thôi ? Ngày sau sẽ biết thêm...
Vậy là ta đã gặp được chú mi... Hôm nay chú mi phải lên Linh Mụ và gởi chú bé nầy cho người bẫy thú dạy dỗ... ! Minh Quang cứ nhìn lão đăm đăm. Lão lái đò thì quay qua chú bé Nhật Lệ.
Lão bảo chú bằng giọng ấm áp:
- Chú bé lên trên ấy mà học tập văn võ. Lão là bạn của bà ngoại cháu đấy...
Nghe lời lão là nghe lời ngoại nghe chưa?
Minh Quang và Nhật Lệ cứ nhìn lão lái đò. Còn lão thì lại cắm cúi đẩy mái chèo đi nhanh hơn...
Gần nửa đêm con đò mới ghé vào bến đá... Hai anh em Minh Quang nhìn lên tháp chùa Linh Mụ... Ngọn tháp mờ mờ trong cơn mù sương. Nhật Lệ nhảy lên bến khi đó vừa cặp sát bờ đá. Minh Quang bước lên sau. Chàng cột dây kéo đò vào một bụi trúc rồi chờ lão lái đò bước lên bến...
Ba người cầm đèn dầu đội mưa phùn đi vào cổng đá phủ rêu xám đen. Lão lái đò bước đến một chái lá cất sát lưng chùa và nằm dựa mé sông... Lão gọi khẽ:
- Chú Tam ơi ! Bên trong có tiếng đánh đá lửa rồi ánh sáng lù mù hiện ra. Cánh cửa liếp hé mở. Người bên trong hỏi:
- Lão Nhị đó hỉ?
- ử? Choa đây? Còn thức chứ?
Người được gọi chú Tam khẽ ừ một tiếng rồi nói:
- VÔ đi ? Ai mà chộn rộn rứa?
Lão lái đò cười đáp:
- Người nhà cả. Một lát nữa chú mi sẽ biết thôi ? Bây giờ để đây ta lo cho...
Chú mi còn khoai thì đi luộc một mớ cho khách... Họ đói cả ngày nay rồi đó...
Chú Tam lừ đừ nhìn qua vai lão lái đò. Chú thấy một chàng trai và một đứa bé thì gãi đầu lẩm bẩm:
- Từ đâu mà đến đây... Không khéo lộ hết?
Lão Nhị cười bảo:
- Chú mi chi mà nhát như cáy rứa? Người mà bọn ta đang tìm đã đến rồi đấy! Mau đi luộc khoai đi.
Chú Tam quay lại nhìn một cái rồi đi xuống phía sau chái...
Lão Nhị quay lại Minh Quang và chú bé Nhật Lệ. Lão bảo:
- Hai chú mi ngồi xuống ổ rơm kia cho ấm. Chờ hắn luộc khoai ăn no rồi tính sau.
Minh Quang kéo Nhật Lệ ngồi xuống ổ rơm. Chàng vuốt mái tóc vàng cháy rối bù của thằng bé. Chàng hỏi:
- Đệ nghe đói lắm rồi hỉ?
- Dạ? Đệ đói cào ruột rồi nhưng không buồn ngủ... Đại ca nên ngủ để có sức mà chạy nữa... Chạy vui ghê hỉ?
Minh Quang khẽ cú lên mái tóc rối của chú bé. Chàng bảo:
- Chạy trốn mà vui hỉ? Chú mi láo nhỉ. Hôm nào ngu huynh để cho chú mi chạy một mình cho biết vui hay là mệt... ?
Nhật Lệ vẫn cười liến thoắng bảo:
- Hễ đại ca chạy hướng nào là đệ chạy theo hướng đó làm gì mà sợ... hỉ?
Lão Nhị ngồi xuống vỗ lưng chú bé. Lão nói:
- Cậu ni rồi sẽ khá đây? Nhờ hắn mà lão mới nhìn ra chú mi... Không thì khó đấy hỉ? Thật là khi tìm mỏi mắt không ra. Lúc thì ngồi gần bên mà không hay?
Cả hai cười. Còn chú bé thì cứ nhìn mà chẳng hiểu gì cả. Lão Nhị bảo Minh Quang:
- Chú mi nằm một chút cho khỏe. Cả ngày đã đói mà lại còn chạy nữa thì mệt lắm đấy?
Nhật Lệ lại cười thích thú. Chú bé nói:
- Lúc đại ca đánh mấy người lính kia rồi chạy không vui bằng lúc đại ca múa lười kiếm đen "Rẹt... rẹt".
Lão Nhị cười khà khà rung cả chòm râu bạc. Lão chợt hỏi:
- Từ bấy lâu không có ai hỏi đến Huyền kiếm lộc giác của chú mi à?
Minh Quang suy nghĩ rồi đáp:
- ở Lũy Thầy có Mạc Long Kham chưởng cơ và một người thợ săn tên Kiều A Túc... Hai người nầy rất chú ý đến thanh đoản kiếm của phụ thân tại hạ.
Lão Nhị trầm ngâm rồi bảo:
- Mạc Long Kham thì lão có nghe Hắn là con của Mạc Kiến Hùng, kẻ vây đánh đoàn hộ tống kho châu báu với một tên lạ mặt... Còn Kiều A Túc thì lão không nghe đến... Chỉ còn phải tìm cho được kẻ thừa kế của Trương Đàm Trương Đàm là người bắn tên độc vào Lê Trương khiến họ Lê phải chặt tay để khỏi chết, nhưng không ngờ sau nầy thuốc độc ấy phác tác nên hắn phải bị câm luôn. Thật tội cho Lê Trương... Một kẻ gan dạ trung thành luôn lẩn trốn kẻ thù mà vô đến trong Minh Quang hỏi:
- Lê Trương thúc thúc hôm nay đi đâu rồi lão bá?
Lão Nhị lắc đầu nói:
- Để chờ chú Tam luộc khoai xong ta sẽ hỏi xem. Có khi hắn lại đi bẫy cũng nen.
Minh Quang hỏi lão Nhị:
- Lão bá có biết về hai người "Anh em Song Tửu Nguyệt đao"?
Lão Nhị gật đầu. Lão bảo:
- Hai vị tướng quân nầy được lệnh vua Lê... đi tìm cho ra nguyên do vụ mất tăm kho tàng và điều tra cái chết của phụ thân của chú mi... Hai người trà trộn vào bọn lính rồi mất tăm cho đến nay ta không nghe.
Minh Quang đáp :
- Họ bị lộ suýt bị Mạc Long Kham hạ thủ... nên phải chạy vô Đàng trong...
Nhưng tiểu điệt đã dặn họ vào trại Vú Cồn với anh em phù Lê chờ ngày hành động ?
Lão Nhị lẩm bẩm:
- Kiều A Túc ? Cái tên nghe lạ nhỉ? Chú mi gặp hắn nơi đâu?
Minh Quang kể lại chuyện khi chàng từ núi Hoành Sơn ra đi... cho lão Nhị nghe rồi hỏi lão:
- Lão bá có nghi ngờ gì về cái chết của lão sư phụ và tờ di thư?
Lão Nhị chậm rãi nói:
- Chắc chắn lão sư phụ của chú mi bị thuốc độc, nhưng tại sao một kẻ sống lâu năm trên núi như lão ấy mà còn bị trúng thuốc độc nghĩ cũng lạ... Còn lá di thư thì lão chắc rằng có kẻ đã đánh tráo lá thư ấy để đánh lạc hướng chú mi. Kẻ đánh tráo ấy nếu không là Kiều A Túc thì ai vô đó? Hắn là người có dính líu vào cái chết của sư phụ chú mi... Phải tìm cho ra gốc gác tên nầy mới biết được các thứ khác.
Minh Quang hỏi lão Nhị:
- Chứ Lê thúc thúc không biết được nơi chôn giấu kho báu sao?
Lão Nhị lắc đầu đáp:
- Lão ta không nói được, nhưng qua cách lão diễn tả viết bằng chữ thì ta hiểu là lão chỉ theo được đến Hoành Sơn thì bị đánh lén và bị tên độc... Khi tỉnh dậy thì mọi việc đã đâu vào đó rồi. Lão chỉ viết được như thế thôi...
Minh Quang hỏi:
- Thế lúc ấy lão bá đang ở đâu?
Lão Nhị thở dài đáp:
- Lão lúc ấy đang chốn trong Chân Lạp. Hiểu được vua Nặc ông Thu sắp xếp kho tàng lo lót cho Trịnh để đánh Nguyễn nên mới báo cho Lê Trương Lê Trương vốn là người của Trịnh nhưng vẫn thờ vua Lê nên y có thông báo cho vua Hy Tông nhà vua mới sai phụ thân chú mi đi tiếp giải kho tàng, không ngờ bọn kia lại giở trò hai mặt để thanh trừng trung thần nhà Lê... Nếu lão mà còn ở trong kinh thành thì làm gì xảy ra việc nầy?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Vậy lão bá là... ?
Lão Nhị cười buồn bã đáp:
- Lão là Võ Thước đã cùng với Lê Duy Mật mưu đốt kinh thành chúa Trịnh không thành nên phải chạy vào xứ Chân Lạp ẩn náu... Không ngờ trong cái không may mắn đấy lão đã khám phá ra âm mưu của Mạc Kiến Hùng và Trương Đàm.
Do hai gian thần nầy truyền lịnh ám hại trung thần... Ngày nay chúng đã chết nhưng nhọt ung của chúng còn lưu lại nơi bọn truyền nhân như Mạc Long Kham và những người mà ta chưa biết tới...
Minh Quang tặc lười than:
- Vậy là chúng ta sẽ khó khăn nhiều đấy lão bá à?
- Đúng vậy?
Hai người nói chuyện một lúc thì chú Tam đã bưng khoai ra. Lão Nhị bảo:
- Lay thằng bé dậy cho nó ăn kẻo đói từ sáng đến giờ... đúng là trẻ con, lúc nào cũng ngủ được...
Chú bé Nhật Lệ thức dậy. Chú chụp vội củ khoai nóng hổi, mồm vừa thổi vừa xuýt xoa:
- Đói quá? Nóng quá? Đại ca ăn đi, lão bá ăn đi kẻo đói. Sao mà lão bá và đại ca nói chuyện nhiều quá vậy... ?
Minh Quang nhìn chú Tam ngồi yên ở gốc ổ rơm. Chàng mời:
- ăn luôn cho vui chú Tam.
- No rồi ! Minh Quang nhìn người đàn ông có vẻ lạnh lùng ngồi nhìn về phía ngọn đèn dầu. Chàng khều tay lão Nhị hỏi:
- Chú Tam là thế nào với Lê thúc thúc?
Lão Nhị nói:
- Chú ấy là người theo lão từ Chân Lạp về đây. Đó là một tướng khá giỏi về trường thương, nhưng lại rất lo sợ bọn nhà Trịnh.
- Tại sao vậy lão bá?
- Một lần hắn ta bị Trịnh Tạc treo cổ vì lộ bí mật việc chúa. Ta là người van xin để cứu hắn. Đến khi bọn ta âm mưu đốt kinh thành không xong thì rủ hắn cùng trốn vào Đàng trong. Đến nay cứ trông thấy kẻ lạ là hắn lo sợ người của chúa Trịnh...
- Lão bá hỏi chú ấy xem Lê thúc thúc đi đâu?
Lão Nhị đập nhẹ vào lưng chú Tam làm anh ta giật bắn người lên. Lão hỏi:
- Chú mi có biết lão thợ bẫy thú đi đâu không?
Chú Tam chỉ về phía bên kia sông Hương. Chú nói khẽ:
- Đi về bên kia từ sáng sớm.
- Đi bằng gì. Có đem theo bẫy không?
Chú Tam lắc đầu đáp:
- Lội sông mà đi. Không đem gì theo cả.
Lão Nhị nhìn Minh Quang rồi nhìn chú Tam. Lão nói:
- Sao lại lội sông mà không đi đò?
Chú Tam vẫn ngồi lặng lẽ không trả lời. Lão Nhị lại hỏi:
- Thế mấy ngày gần đây chú mi có thấy lão đi bẫy thú không?
- Không đi đâu cả.
- Có người lạ nào đến chùa không?
Chú Tam ngồi ngẫm nghĩ một lúc rồi nói khẽ:
- Có một bà cụ đi với một cô gái lên chùa, nhưng họ lại vào đứng cửa chái nhìn lão Lê.
Minh Quang giật mình hỏi:
- Có phải bà lão tóc đen và một cô gái đẹp khoảng mười bảy tuổi?
- Chỉ thấy trẻ thôi... Làm sao đoán được tuổi ?
Lão Nhị hỏi Minh Quang:
- Chú mi muốn nói ai thế?
Minh Quang bảo:
- Tiểu điệt đã gặp một "Bà lão họ Mạc ở Tuyên Quang". Bà nầy đi chung với cô gái và Kiều A Túc. Nay bà ta xuất hiện nơi Linh Mụ thì họ Kiều chắc chắn đã có mặt ở Phú Xuân...
Lão Nhị lo lắng hỏi:
- Vậy chú mi định ra sao?
Minh Quang nói:
- Lão bá đưa chú Tam về bến Hương Giang may ra an toàn hơn. Tiểu điệt phải vào Phú Xuân dò xem...
- Còn chú bé?
Minh Quang nhìn chú bé Nhật Lệ đã ăn xong và lại tiếp tục ngủ. Chàng bảo:
- Nhờ lão bà chăm sóc chú ấy... Vài hôm cháu trở lại ngay.
Chú Tam bất chơt hỏi:
- Còn ta thì đi đâu?
Lão Nhị bảo y:
- Chú mi theo ta và chú bé ni đi khỏi đây.
Minh Quang nói:
- Đêm nay lão bá đưa họ về bến Hương Thủy. Chú ở lại đây vài hôm nữa ta sẽ gặp lại sau...