[vui_la_chinh]

Như bữa qua, chẳng mấy chốc một đống lửa đỏ hừng hực đã bốc cao bên bờ dòng thác đóng băng.
Henry đang nấu bữa tối bỗng giật nẩy.
Bill vừa rú lên một tiếng rất to. Henry thoáng thấy trong bóng đêm chập choạng một bóng đen bỏ chạy trong khi Bill đứng giữa bầy :D một tay vung chiếc gậy tổ bố, tay kia nắm chắc một khúc cá khô.
- Nó cướp của mình nửa con cá hồi, nhưng mình cũng kịp nện trúng một phát. Một gậy đau chí mạng.
- Chó hay gì? - Henry hỏi.
- Nhìn không rõ. Trông như con chó nhưng không dám nói chắc.
- Hay con sói?
- Một con sói đã thuần dưỡng!
- Có thể lắm chứ, tại sao không?
- Nếu thế tên trộm này đặc biệt táo tợn. Mọi chuyện đều rất có thể, tất nhiên.
Như mọi khi, hai người ngồi bên chiếc quan tài, vừa ăn món đậu hầm vừa tiếp tục tranh luận về vụ vừa rồi. Mắt bọn thú rừng nhấp nhoáng xung quanh họ. Henry nhận xét:
- Chúng tới gần hơn bữa qua. Có vẻ bạo dạn hơn...
- Nếu chúng vớ được một đàn nai sừng tấm thì cánh ta được yên thân... nếu không... Mình không dám hình dung cảnh sẽ xảy ra cho hai ta...
- Cậu bi quan quá. - Henry nói. - Dạ dày cậu làm việc tồi thành thử nói chuyện với cậu mình không khoái tí nào. Thôi đừng than thở nữa, cố ngủ đi một giấc. Như vậy hay hơn.
Nói là làm. Họ chất thêm củi khô vào đống lửa rồi lăn ra ngủ giữa bầy :D.Sáng ra Henry giật mình tỉnh dậy trong tiếng kêu của Bill đang huơ chân múa tay.
- Gì thế? - Henry hỏi.
- Mất một con nữa.
- Cái gì?
- Con ếch biến rồi.
- Chà, xui xẻo quá. Ai ếm chúng mình thế nhỉ!
Henry tới đứng bên bạn, đếm từng con chó và buộc phải thừa nhận sự thực phũ phàng: mất một con. Anh buồn rầu:
- Thiệt hại quá lớn. ếch là con chó dũng cảm nhất và khỏe nhất đám.
Ngày hôm đó thật buồn. Hai người tiến chậm hơn trước và bắt đầu cảm thấy lo lắng vì bị những kẻ thù vô hình bám theo rình rập.
Họ làm việc cật lực trong im lặng. Thứ im lặng làm đầu óc choáng váng và chỉ bị đứt đoạn khi những tiếng gào rú bám chặt vào hành trình của họ cất lên. Cuộc hành trình càng trở nên gian khổ vì những con chó luôn tìm đường lẩn trốn. Cả Bill và Henry đều mệt lử, đều mất tinh thần. Đêm nay cũng như những đêm trước, họ hạ trại khi chiều tới nhưng khác với những tối qua họ xích các con chó rất chặt. Theo cách của người Anhđiêng, Bill tròng một sợi dây da to bản quanh cổ từng con, nối sợi dây vào cây gậy dài chừng năm sáu piê. Đầu kia của gậy buộc chặt vào cây cọc cắm sâu xuống đất.
- Như vậy, - Bill nói. - mình tin chúng sẽ không còn tìm cách bỏ rơi chúng ta nữa.
- Tốt lắm. Nhìn kìa, những con mắt lửa đã vây quanh chúng ta! Thật đáng tiếc, ta không có nhiều đạn để cho chúng ăn một bữa no chì! Hình như chúng biết ta thiếu đạn nên càng lúc càng vào gần thế kia...
Hai người không sao ngủ được. Bị vây kín giữa hiểm họa chết người, họ luôn phải căng mắt dõi theo những hình dáng lờ mờ ẩn hiện như bóng ma quanh trại. Nhìn mãi vào những con ngươi sáng rực kia, cuối cùng họ cũng nhận ra hình thù một con vật. Bỗng đàn chó nháo nhác, theo nhau cắn các sợi dây da. Con Một Tai rên the thé, ngoạm mạnh cây gậy ra sức lôi về phía bóng tối. Henry rỉ tai bạn:
- Bill! Đừng nhúc nhích. Nhìn kìa!
Bill buột miệng kêu lên một tiếng ngạc nhiên khi trông thấy bóng đen đang thận trọng trườn dần về phía trại. Một bóng đen hình con chó đang len lén luồn qua ánh lửa phập phùng. Con vật vừa có ý sợ hãi vừa táo tợn trừng mắt quan sát hai người trong khi vẫn tiến gần tới đàn :D
Một Tai chăm chú nhìn con vật và cất tiếng rên rỉ càng thiểu não hơn. Bill nói:
- Một con chó rất bự.
- Có khi là chó sói.
- Nó tiến về phía lũ chó nhà.
- Cậu nhìn con Một Tai kìa! Nó tỏ ra rất hoảng!
- Con kia là sói cái đấy. Mình thừa biết thủ đoạn của nó. Nó lảng vảng quanh trại, dụ một con chó nào đó của ta theo nó vào rừng để cả bầy được bữa no bụng.
Đúng lúc khúc củi bị nứt giữa đống lửa phát ra tiếng nổ lớn khiến con vật vội nhanh nhẹn rút lui.
- Lạ thật. - Henry nhận xét.
- Càng lạ hơn nữa vi chính nó là tên trộm bị mình nện tối qua. Con này không ngại nguy hiểm dám lẻn vào tận chỗ ta hạ trại tuy có đống lửa rất lớn. Từ cổ chí kim chưa từng có chuyện như thế bao giờ. Sau này kể lại chắc chẳng ai tin...
- ừ, lạ thật.
- Nó biết cả giờ chúng ta ăn tối nữa chứ!
- Mình nhớ lại hồi bắn hạ một con chó chạy theo lũ sói. Chó của ông già Villon. Thấy nó lảng vảng trong bãi chăn thả nai sừng tấm, mình nổ súng bắn luôn. Nghĩ là nó chết ông già Villon òa khóc thảm thiết chẳng khác khóc con. Đã ba năm ông không thấy nó vì nó bỏ chạy theo bầy sói rừng.
- Theo mình thì con sói kia cũng là một con chó nhà đã trở lại hoang dã và vẫn chưa quên cảnh con người phân phát cá cho :D
- Thế thì nhất định phải giết nó. Không thể kéo dài tình trạng này. Vả lại đây là chuyện sống còn của chúng mình.
- Chà, nếu sẵn đạn thì xong ngay.
- Chỉ còn ba viên duy nhất, ta không được phí phạm... hành trình còn dài.
- Đồng ý!
- Vậy phải làm gì bây giờ?
- Ngủ cái đã. Qua một đêm sẽ có sáng kiến.
Hai chàng lăn ra đánh một giấc tốt.
Sáng, Henry dậy trước pha càphê, rồi đánh thức bạn. Bill cằn nhằn:.- Cậu quên không phục vụ mình rồi.
- Lạ thật. - Henry đang nghĩ đi đâu nên không trả lời vào câu hỏi của bạn. - Không biết mình đang loạn óc hay đang ngủ mê thế này...
- Henry, tách của mình chẳng có lấy một giọt nào gọi là có!
Càng bực mình, Bill hét to:
- Nói đi chứ! Tại sao thế?
- Cậu nhìn xem... Con Bự chuồn rồi!
Bill nhổm người đếm: "Một... hai... ba..." - ừ nhỉ, thiếu một. Dây da bị nhai nát.
Cả hai người đều sững sờ. Một lúc Henry mới nói:
- Con Bự đã chạy xa lửa trại. Bị rơi vào bẫy của vị khách tới thăm hồi đêm. Đàn sói đã ăn thịt nó. Ta đành phải chịu thiếu nó chứ biết sao giờ?... Vĩnh biệt Bự nhé... Đưa tách đây Bill, suất càphê của cậu đây này!
- Khỏi, cảm ơn Henry, mình không khát nữa... Đêm nay phải đề phòng kĩ hơn.
Hai người và ba con chó lại lên đường như mấy ngày trước. Đi khỏi chỗ cắm trại chừng vài mươi mét, họ phát hiện trên mặt tuyết một mẩu dây da và một khúc xương.
- Tất cả những gì còn lại của con Bự... Bị chúng nó xơi gọn rồi. - Bill làu bàu. - Mong sao cảnh này không đến với anh em mình! Cứ đà này rất có thể chúng mình sẽ phải chịu chung số phận đó...
Henry bật cười:
- Lại bi quan, luôn luôn bi quan! Vài con sói háu đói chưa thể làm tớ mất vui ngay hôm nay. Chúng nó đã từng đeo bám mình hàng chục lần hòng xơi tái mình nhưng cậu thấy đấy, mình vẫn sống như thường. Không đâu, không đâu, bọn chúng không hạ nổi cánh ta.
- Biết đâu đấy...
- Thôi mà Bill, phải can đảm lên! Mặt tái nhợt thế kia, chắc cậu phải uống kí ninh mới ổn.
- Chúng mình chỉ còn có ba con :D
- Thế cũng đủ. Rồi cậu xem, mọi chuyện sẽ ổn.
Ngày hôm đó và những ngày tiếp theo trôi đi trong khung cảnh mênh mông băng giá vắng tanh. Lúc chín giờ, trời bắt đầu sáng. Đến giữa trưa có thể trông thấy ánh phản chiếu từ một ông mặt trời vô hình, sau đó là buổi chiều xám lạnh báo tin đêm sắp ập xuống. Vào một lúc gần.giữa trưa, khi mặt trời đang cố xua tan sương mù, Bill cầm súng nói:
- Mình cần biết rõ tình thế. Phải tới thăm cái bọn đang ám chúng mình xem sao.
- Hãy thận trọng, Bill! Rất thận trọng!
Henry nhìn theo bạn, trong lòng đầy lo ngại.
Một giờ sau Bill trở về. Anh nói:
- Thấy chúng nó rồi. Chúng lượn lờ quanh trại chúng ta, thấy mình tới chúng bỏ chạy hết.
Con nào con nấy đói trơ xương. Mình chưa hề trông thấy những con vật đói đến thế. Chắc phải nhịn từ nhiều tuần nay không có miếng gì vào bụng... ngoài ba con :D Có những con chắc không còn sức bám theo chúng mình xa hơn.
Xương sườn nhô ra như những tấm ván ủi áo quần, bụng lép kẹp thót lên sát sống lưng. Chúng gần như hóa dại, nhất định chờ ngày chén thịt chúng ta.
Cuộc hành trình lại tiếp tục: Bill đi đầu, Henry đi sau đẩy cỗ xe trượt.
Bất chợt Henry huýt sáo báo động.
- Nhìn kìa! Chúng bám theo ta.
Một con sói chạy dọc theo vết xe, không cần ẩn nấp. Nó dừng lại khi thấy người đi phía trước đứng lại, trừng mắt nhìn, mũi hít hà đánh hơi.
Bill nói:
- Một con sói cái.
- Con sói đã chôm của ta ba con :D
Bill đi tới sau xe đứng cạnh bạn nhìn con vật kì quặc vẫn bám theo họ từ mấy ngày qua.
Nó nhảy vài bước, dừng lại, rồi tiếp tục diễn trò đó lần nữa. Dần dần nó tới rất gần cỗ xe, cuối cùng nó ngồi bệt xuống bên một khóm thông.
Con chó cái phập phồng mũi đánh hơi, mắt nhìn thẳng vào hai người chẳng khác một con chó nhà.
Nhưng trong đôi mắt nó không biểu lộ tình cảm thân thiết, trái lại thể hiện rõ tính hung bạo dữ dằn. Henry nhận xét:
- Nó đói tợn, nhìn mắt nó thì biết.
- Trông to con hơn sói đực.
- ừ, màu lông cũng rất lạ. Mình chưa thấy bao giờ...
Bộ lông xám có xen lẫn màu đỏ, màu cam.
Nhưng lại lấp loáng những ánh khó tả khiến con vật có màu lông không thực, khó xác định: hơi hung hung đỏ nhưng màu xám nổi rõ hơn.
- Hay nó là chó kéo xe? Nếu đúng, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Này con chó to.con kia, tới đây tao xem! Nào, tới đây! Không ai làm hại mày đâu mà sợ!... Tới tao xem...
Con vật bí ẩn không nhúc nhích.
Nó vẫn nhìn chằm chặp vào hai người, trông vẻ đủ thấy rõ nó chỉ muốn một điều duy nhất:
ăn thịt cả hai.
- Để mình cho nó ăn kẹo chì. - Bill nói. -Con thú này coi khinh ta quá!
Anh thận trọng lôi khẩu súng lại gần, nhưng đúng lúc anh vừa giương súng lên vai thì con vật nhảy dựng lên và biến mất sau rừng thông. Bill làu bàu:
- Biết ngay mà! Một con vật dám tới ăn chung với chó nhà tất nhiên phải biết khẩu súng là thứ gì. Nhưng hãy đợi đấy. Sớm muộn tao sẽ lột da mày, không ở đây thì ở chỗ khác...
- Giá cậu bắn hạ nó tại đây thì hay hơn. -Henry nói. - Không chừng nó định dụ cậu vào bẫy đó! Lúc cả bầy nó xúm lại, cậu đối phó cách nào khi súng chỉ có mỗi ba viên đạn!
- Để mặc tớ, sẽ có cách!
Hai người lại hạ trại. Bầy chó thấm mệt.
Chúng đã phải làm việc quá sức.
Hai người trằn trọc ngủ không yên giấc. Họ cảm nhận rõ mối đe dọa ngày càng tới gần. Chỉ còn trông mong ngọn lửa xua đuổi được lũ sói ra xa, nên suốt đêm họ phải lo canh đống lửa không để lụi đi.
Bill càng ngày càng sa sút tinh thần, luôn mồm ca cẩm:
- Bọn thủy thủ đã nhiều lần kể chuyện tàu của họ bị cá mập bám theo. Đàn sói này có khác gì cá mập, chúng chỉ chờ dịp thuận lợi là xin bọn ta tí tiết. Chúng sẽ ăn thịt cả hai.
Henry trấn an:
- Cậu nản thế là sai. Người nản lòng là người đã chiến bại một nửa. Anh bạn thân mến ơi, hãy dũng cảm lên. Chưa đến nỗi gì đâu! Hy vọng giúp ta sống còn, nên ta hãy hy vọng!
- Khốn nỗi, đường đi còn quá dài....