Kính vạn hoa 7
Chương 6
Thế là, một cách tự nhiên, Quý ròm đã bị nhỏ Hạnh lôi vào cuộc. Nó quên khuấy nó đã từng quả quyết sẽ không tham gia vào “câu chuyện tưởng tượng” của bạn mình.
Đúng sáu giờ chiều, nhỏ Hạnh và Quý ròm lò dò đến nhà ông của Văn Châu.
Đang lảng vảng trước hiên, thấy hai người bạn thấp thoáng ngoài cổng, Văn Châu chạy vụt ra. Nó vừa mở khóa vừa bô bô:
- Biết thế nào chiều nay các bạn cũng đến nên tôi ở đây đợi!
Rồi không đợi Quý ròm và nhỏ Hạnh lên tiếng, nó hấp tấp hỏi ngay:
- Các bạn đã tìm ra được manh mối nào chưa?
- Rồi! – Vừa nói, nhỏ Hạnh vừa thò tay giữ tay Văn Châu lại – Tụi mình đứng ngoài này nói chuyện, đừng vào trong kia!
- Sao thế? – Văn Châu giương mắt ếch.
Nhỏ Hạnh khẽ liếc vào trong nhà:
- Coi chừng ông nghe thấy!
Đoán ra tầm quan trọng của vấn đề, Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó nhẹ nhàng khép cổng lại và theo hai bạn bước hẳn ra hè phố, đứng nép sau hàng rào dâm bụt rậm rạp.
Vừa khuất sau dãy cây lá, Văn Châu đã thấp thỏm vọt miệng:
- Thế các bạn cho rằng không phải chính ông đã ăn phần cơm đó ư?
- Tụi này cho là như thế!
Nhỏ Hạnh khẽ đáp. Rồi lấy vẻ trịnh trọng, nó nghiêm nghị trình bày những suy luận của nó và Quý ròm.
Văn Châu đứng nghe, há hốc mồm. Nó không ngờ mọi chuyện lại xoay ra như thế.
Nhỏ Hạnh nói xong, liền hỏi:
- Văn Châu nghĩ thế nào về những suy đoán của tụi này?
- Có lẽ sự thật cũng gần như thế! – Văn Châu chép miệng, rồi nó bần thần nói thêm:
- Thật là một chuyện bất ngờ!
Quý ròm đột ngột lên tiếng:
- Chẳng lẽ bạn không hề biết gì về những chuyện ông làm hay sao?
- Tất nhiên là không! – Văn Châu nhún vai – Từ ngày chị Thắm về quê lên, buổi tối tôi phải về ngủ ở nhà!
- Thế còn chị Thắm? Chị cũng không hay biết gì sao?
Văn Châu lắc đầu:
- Chị Thắm rất say ngủ! Tám giờ tối chị đã lên giường, trời sập cũng không hay!
Quý ròm lộ vẻ ngẩn ngừ. Nó hết nhìn Văn Châu lại dòm nhỏ Hạnh:
- Bây giờ mình phải làm sao? Có nên nói cho ông biết là mình đã hay bí mật của ông không?
Nhỏ Hạnh không trả lời Quý ròm mà quay sang Văn Châu:
- Văn Châu nghĩ sao?
Văn Châu cắn môi:
- Có lẽ nên nói chuyện với ông! Tôi chẳng muốn ông phải khổ tâm giấu giếm như thế chút nào!
Đang nói, nó bỗng nhìn Quý ròm và nhỏ Hạnh, ngập ngừng:
- Nhưng dù sao cũng không thể nói ngay bây giờ được! Cần phải đợi!
- Đợi gì?
Văn Châu liếc mắt về phía sau:
- Đợi tôi dò xét xem sự việc có đúng như các bạn đã suy đoán hay không đã!
- Ừ, cẩn thận như thế là đúng! – Nhỏ Hạnh vui vẻ tán thành – Nhỡ mọi sự không phải như mình nghĩ, bộp chộp nói ra, ông lại cười cho!
Thực ra, Văn Châu không hề nghi ngờ gì về sự phỏng đoán của các bạn mình. Trước nay, ông bảo sao, nó nghe vậy. Chẳng bao giờ ông dối gạt nó điều gì. Do đó, nó cũng chẳng bao giờ ngờ vực và tìm cách kiểm tra những điều ông nói. Ngay cả chuyện ăn uống này cũng vậy. Nghe ông ăn khỏe, nó mừng cho ông. Vậy thôi. Chả khi nào nó nghĩ đến chuyện có thật là ông đã ăn một bữa đến bốn, năm chén như ông đã phấn khởi thông báo hay không.
Chỉ đến khi nhỏ Hạnh đặt ra nghi vấn, Văn Châu mới bắt đầu giật mình nghĩ ngợi. Và dần dà nó cảm thấy dường như có điều gì lắt léo trong chuyện này, nhất là khi ngay cả chị Thắm cũng thú nhận là chưa tận mắt nhìn thấy ông ăn phần cơm chừa lại bao giờ.
Văn Châu là một đứa thông minh nhưng lại không quen suy nghĩ những chuyện rắc rối. Ở điểm này, nó rất gần với Tiểu Long. Nó nặn óc suốt ngày không hiểu tại sao ông nó tự dưng lại dám ra “bí ẩn” như thế. Vì vậy, nó mong ngóng nhỏ Hạnh và Quý ròm từng giờ, từng phút. Nó tin tưởng những người bạn “thông thái” kia sẽ nhanh chóng tìm ra nguyên nhân giùm nó.
Và hôm nay câu chuyện có tính chất suy đoán của nhỏ Hạnh và Quý ròm đã giải tỏa gần như hoàn toàn những thắc mắc của Văn Châu. Nó chẳng nghi ngờ gì về tính hợp lý của câu chuyện. Tuy nhiên trước khi đối diện với ông, nó muốn nắm được bằng cớ một cách chắc chắn.
Tối đó, ăn cơm xong, Văn Châu chạy qua nhà ông, sè sẹ ngoắc chị Thắm ra ngoài hè.
- Gì thế? – Chị Thắm hỏi, thái độ kỳ lạ của Văn Châu khiến chị ngạc nhiên.
- Ông đang nuôi một con chó! – Văn Châu vào đề ngay.
Tiết lộ của Văn Châu làm chị Thắm chưng hửng:
- Sao em biết?
- Em đoán vậy! Phần cơm ông vẫn để dành, ông không ăn, mà ông đem cho nó!
Đôi mắt chị Thắm vẫn mở tròn:
- Ai bảo em vậy?
- Cần gì phải biết ai bảo! – Văn Châu khịt mũi – Tối nay chị em mình theo rình là biết ngay.
- Rình? – Chị Thắm hỏi lại, giọng hoang mang.
- Ừ! Chứ chẳng lẽ chị không muốn biết ông đã làm gì với phần cơm buổi tối sao?
Chị Thắm thật thà:
- Thì em đã nói rồi! Ông đem cho một con chó!
Văn Châu so vai:
- Đó chỉ là phỏng đoán thôi! Chị em mình cần phải nhìn thấy tận mắt!
Chị Thắm bỗng dưng thấp thỏm:
- Nhìn thấy tận mắt chi vậy?
Vẻ lo lắng ánh lên trong mắt chị Thắm khiến Văn Châu mỉm cười. Nó dịu giọng trấn an:
- Nhìn thấy tận mắt để tìm cách giúp ông nuôi nấng con chó nọ chứ chi! Mắt ông lòa, không nên để ông loay hoay một mình với nó!
Đến đây thì chị Thắm thở phào. Chị ngoẹo cổ:
- Nhưng rình ở đâu? Làm sao rình?
- Mình sẽ nấp ở đằng sau cửa sổ! – Văn Châu vạch kế hoạch – Tai ông rất thính, mình nấp trong nhà, lờ cựa quậy một tí là ông biết liền!
Bàn bạn đâu đó xong xuôi, chị Thắm quay trở vào nhà. Chị vào phòng trong giũ chiếu, mắc mùng, cố đụng mạnh vào giường để ông tưởng chị sửa soạn đi ngủ.
Đoạn, chị đóng cửa, tắt đèn và nhón trên đầu ngón chân rón rén chuồn ra cửa đằng sau bếp.
Văn Châu đã nấp sẵn bên cửa sổ. Đang thập thò nhìn vào trong nhà, thấy chị Thắm tới gần, nó vội vàng đưa ngón tay lên miệng suỵt khẽ.
Chị Thắm chẳng xem chuyện rình xem ông cho chó ăn là chuyện gì quan trọng nhưng thấy Văn Châu làm ra vẻ bí hiểm, chị cũng đâm hồi hộp lây. Chị nín thở lần tới cạnh nó, nhướn mắt nhòm vào cửa sổ.
Bên trong tối om om. Căn nhà ở cách đường lộ khá xa nên những tia sáng vàng vọt của bóng đèn cao áp bên ngoài không thể chiếu lọt qua khe cửa sổ khép hờ. Hơn nữa, bóng đèn đường ngay trước cổng nhà không hiểu đã bị bọn gian nào gỡ mất nên cả một vùng quanh đó chìm trong một không gian nhờ nhờ, đục đục. Vì vậy trong nhà đã tối lại càng tối.
Chị Thắm tám giờ đi ngủ đã quen, nãy giờ thêm dòm tới trông lui mỏi mắt nên rình rập một hồi chị lẳng lặng đi vào giấc điệp lúc nào chẳng hay. Văn Châu đang nhóng cổ đứng canh, bỗng nghe tiếng khò khò bên cạnh, giật mình quay sang đã thấy chị Thắm ngồi dựa lưng vào tường ngủ thẳng cẳng.
Cảnh tượng trước mặt khiến Văn Châu mặt mày méo xẹo. Đã mấy lần nó định đánh thức chị dậy nhưng sợ ông nghe thấy, đành tặc lưỡi đứng im.
Thực ra Văn Châu cũng chẳng khá gì hơn chị Thắm. Ít khi thức khuya như thế, lại cứ dán mình một chỗ, cặp mắt nó cứ muốn díp lại. Nó phải dụi mắt liên tục và khẽ lắc lư người để giữ tỉnh táo.
Thỉnh thoảng nhòm vào trong nhà, thấy ông vẫn nằm im lìm trên phản không buồn động cựa, Văn Châu sốt cả ruột. Cứ như thế này thì chả biết phải đợi đến chừng nào! Nó nhìn lên trời sao nhấp nháy, cố đoán xem bây giờ là mấy giờ nhưng không tài nào đoán ra. Có thể bây giờ là mười giờ hoặc hơn nữa cũng nên! Văn Châu lo lắng nhủ bụng và lại ngoảnh cổ dòm qua khe cửa.
Đang lúc đó, nó nghe tiếng mèo kêu.
Tiếng mèo kêu vọng vào từ ngoài đường, lẫn trong tiếng xe cộ ầm ĩ nhưng vẫn nghe rõ mồn một.
Thoạt đầu Văn Châu không để ý. Ở thành phố rất nhiều nhà nuôi mèo. Đêm khuya thanh vắng chúng rậm rịch rượt đuổi nhau trên mái nhà và cất lên những tiếng kêu meo meo hoặc oe oe như trẻ con khóc là chuyện bình thường.
Chỉ không bình thường là khi tiếng kêu của con mèo hoang nọ vừa cất lên, ông liền vội vã lồm cồm ngồi dậy.
Cử động đột ngột của ông làm Văn Châu giật thót. Cơn buồn ngủ lập tức bay biến đâu mất. Nó bước lui một bước và cố mở căng mắt, hồi hộp quan sát.
Ở bên trong, ông vẫn không hay mình đang bị theo dõi. Ông thò chân xuống đất sờ soạng tìm dép và lẹp xẹp bước ra sau bếp.
Chắc là ông đi lấy thức ăn đem ra cho con mèo. Văn Châu đoán vậy nhưng nó không dám đi theo. Đã quen đường đi nước bước trong nhà, lại thuộc rõ vị trí của các đồ vật như thuộc lòng bàn tay, ông đi lại trong bóng tối ung dung như người sáng mắt đi giữa ban ngày. Còn Văn Châu lại khác. Nó mà mon men theo ông không những va đầu vào tủ vào tường dập mũi bươu trán mà chắc chắn sẽ bị ông phát hiện tông tích ngay tắp lự.
Nghĩ vậy, Văn Châu không dám rời khỏi bệ cửa sổ. Nó đứng chôn chân tại chỗ vừa canh chừng chị Thắm vừa phập phồng lia mắt vào bóng tối, dỏn tai nghe ngóng.
Quả đúng như nó dự liệu, một lát sau ông đã xuất hiện ở đàng sau căn nhà. Có lẽ ông đi ra theo lối cửa bếp! Văn Châu nghĩ thầm, mắt vẫn dán chặt vào cái bóng đen gầy guộc của ông.
Bằng những bước đi chậm rãi, ông thong thả tiến về phía cổng rào.
Tới sát mép cổng, chỗ bụi dâm bụt um tùm che khuất, ông cúi xuống đặt một cái gì đó trên mặt đất. Tuy ở xa không trông rõ, Văn Châu vẫn đoán ra đó chính là phần cơm và thức ăn ông cất giấu từ chiều. Từ nãy, lúc ông di chuyển, Văn Châu đã nhìn thấy ông thủ hai tay trong vạt áo, có lẽ ông muốn che đậy những thứ này.
Đôi mắt Văn Châu vẫn nhìn chòng chọc về phía cổng. Tia nhìn của nó như muốn xuyên thủng cả bóng tối. Nó tặc tặc lưỡi, có vẻ lấy làm tiếc là không thể đến gân hơn. Nó sợ lò dò bám theo, nhờ đạp phải một chiếc lá khô hay một khúc gỗ mục, ông sẽ phát giác ra nó.
Nhưng dù sao như vậy cũng đã quá rõ! – Văn Châu lẩm bẩm với vẻ hài lòng – Không phải chó, mà là mèo. Một con mèo hoang. Một con mèo hoang ốm đói, lang thang, xơ xác cách đây mấy ngày đã đi lạc vào nhà và tiếng kêu ai oán thảm não của nó đã làm ông động lòng. Thế là cứ tối tối ông lại bí mật đem cơm cho nó ăn…
Trong khi mường tượng ra mọi tình tiết dẫn đến cảnh tượng mà nó đang nhìn thấy, Văn Châu chợt nhớ tới Quý ròm và nhỏ Hạnh và nó đâm phục lân hai đứa bạn của mình. Tụi nó đoán mò mà trúng phóc, tài thật!
Rồi chẳng dám nấn ná, cũng chẳng có lý do gì đển nấn ná, Văn Châu lập tức đánh thức chị Thắm dậy và lật đật lôi chị vào nhà.
Chị Thắm mắt nhắm mắt mở, vừa lệt bệt đi theo Văn Châu vừa rối rít hỏi:
- Ủa, chị thiếp đi lúc nào thế? Sao em không đập chị dậy? Từ nãy đến giờ đã có chuyện gì xảy ra chưa?
Văn Châu suỵt khẽ:
- Im lặng! Ông đang ở ngoài vườn! Chị vào ngủ đi, mọi chuyện sáng mai hãy nói.
Dặn dò chị Thắm xong, nhân lúc ông chưa kịp quay vào, Văn Châu liền ba chân bốn cẳng phóng vội về nhà mình, lòng lâng lâng thơ thới như vừa tìm ra đáp số của một bài toán khó mà đã mấy ngày nay nó loay hoay hoài vẫn không sao giải được.
Chương 7
Tiểu Long, Quý ròm và chị em nhỏ Hạnh ngồi quanh chiếc lồng sáo.
Từ ngày con sáo được mua về, bọn trẻ thường tụ tập trên cao gác của nhỏ Hạnh thi nhau ngắm nghía và đùa nghịch với con sáo.
Mấy đứa bạn cùng lớp nghe nói nhỏ Hạnh có con sáo biết nói cũng lũ lượt kéo tới tham quan.
Thực ra con sáo của nhỏ Hạnh chỉ mới tập nói bập bẹ vài ba câu. Nó lại nói năng tùy hứng, chẳng liên hệ gì với cảnh huống chung quanh. Lúc vui, nó bảo “Bò viên ngon lắm”, lúc buồn nó kêu “Xạo! Xạo!”. Chỉ có câu “Xin chào” là con sáo sử dụng thuần thục, đúng nơi đúng lúc. Cứ thấy có người lại gần là nó vui vẻ cất tiếng chào khiến lũ bạn nhỏ Hạnh trầm trồ khen lấy khen để.
Gần đây con sáo học thêm được hai câu mới. Câu đầu tiên là câu đàng hoàng. Nhỏ Hạnh dạy nó “Sáng rồi, dậy đi!”, ý muốn nó làm nhiệm vụ báo thức thay cho chiếc đồng hồ ầm ĩ nơi đầu giường. Nhưng con sáo lại nhiệt tình quá mức. Thấy cô chủ nhỏ tín nhiệm mình, nó muốn tỏ ra xứng đáng với sự tin cậy đó bằng cách cứ ba, bốn giờ sáng nó đã sốt sắng hét ầm “Sáng rồi, dậy đi! Sáng rồi, dậy đi!” khiến hai chị em nhỏ Hạnh lần nào cũng giật mình nhồm dậy, cứ tưởng đã trễ học tới nơi. Đến khi liếc lên đồng hồ, thấy cây kim chỉ con số 4, mới biết là mình bị lờm.
Những lúc như vậy, nhỏ Hạnh chỉ cười khúc khích hoặc trách yêu con sáo vài câu rồi úp mặt vô gối ngủ tiếp. Chỉ có thằng Tùng là hậm hực. Bữa sau, nó tìm cách trả đũa bà chị bằng cách len lén dạy con sáo nói câu “Sáng rồi, ngủ đi!” Con sáo mới học nói, còn cứng lưỡi. Nó chưa nói được dấu hỏi, chỉ lảnh lót “Sáng rồi, ngụ đi! Sáng rồi, ngụ đi!” nghe tức cười không chịu được. Đến khi nhỏ Hạnh phát giác ra thì con sáo đã nhập tâm câu nói cực kỳ “phản khoa học” đó, không cách gì bắt nó quên được. Từ đó con sáo lúc thì bảo “dậy” khi thì kêu “ngủ”, thích đâu nói đó, chẳng còn ra trật tự nề nếp gì nữa.
Nhưng bắt chấp những chuyện trái khoáy đó, đám bạn của nhỏ Hạnh vẫn mê con sáo tít thò lò. Cả khối đứa gạ đổi. Thằng Tân có một rô-bô biết chơi đàn, nhỏ Tú
Anh có bộ sưu tập những con tem in các loại hoa, nhỏ Xuyến Chi có bộ búp-bê Ma-dút-ca gồm đủ tám con từ lớn đến bé, nói chung toàn những của hiếm. Nhưng sức hấp dẫn đặt biệt của con sáo khiến tụi kia sẵn sàng đứt ruột dốc ra những “bảo vật” của mình để đánh đổi. Nhưng bọn chúng chỉ công cốc.
Mặc dù rất mê những món đồ chơi của các bạn, nhỏ Hạnh vẫn tỏ ra yêu quí con sáo lém lỉnh của mình hơn. Nó cương quyết từ chối mọi cuộc thương lượng:
- Các bạn thích con sáo thì đến đây chơi, chứ Hạnh không đổi đâu!
Quý ròm nghe chuyện, mỉm cười:
- Giữ con sáo lại là đúng! Nó đi mất, lấy ai khen món bò viên!
Hôm nay như thường lệ, cả bọn lại ngồi chầu quanh con sáo như triều thần chầu thiên tử. Nhỏ Hạnh nói:
- Hạnh định dạy nó hát!
Quý ròm “xì” một tiếng:
- Học nói còn chưa xong mà hát với hò!
Nhỏ Hạnh chớp mắt:
- Nhưng hát dễ hơn! Hát có vần có điệu!
- Chính có vần có điệu mới khó! – Quý ròm vẫn khăng khăng bài bác.
Trong khi cả bọn đang cãi nhau chí chóe về việc có nên dạy hát cho con sáo hay không thì chuông cửa đột nhiên ré lên. Nhỏ Hạnh ngó Tùng:
- Dì Khuê về đấy!
Không đợi chị nhắc đến lần thứ hai, Tùng phóng vèo xuống cầu thang.
- Theo tôi – Quý ròm gật gù tiếp tục cuộc tranh cãi – Muốn dạy cho con sáo hát…
Nhưng mới nói nửa câu, mắt nó bỗng trố lên. Tùng quay trở lên gác, đẫn theo một người. Người đó không phải dì Khuê, mà là Văn Châu.
- Anh bạn hôm trước tới tìm chị!
Lời thông báo của Tùng khiến Quý ròm và Tiểu Long không nhịn được cười. Quý ròm đảo mắt từ Văn Châu qua Tùng, cười hì hì:
- Nhầm rồi em ơi! Không phải anh, mà là chị!
Trong khi Tùng kinh ngạc đến thộn mặt ra thì nhỏ Hạnh dán chặt mắt vào Văn Châu:
- Bạn đã dò xét được gì chưa?
- Rồi.
Tiểu Long và Quý ròm lập tức chồm người tới:
- Sự thật ra sao?
- Đúng như các bạn phỏng đoán! – Văn Châu tặc lưỡi – Ông đang nuôi một con mèo hoang!
- Một con mèo hoang!
- Ừ! Tối hôm qua tôi đã chứng kiến cảnh ông đem thức ăn ra cổng cho nó!
Nhỏ Hạnh liếm môi:
- Lúc đó khoảng mấy giờ?
- Tôi không biết chính xác! Nhưng có lẽ vào khoảng mười giờ hoặc mười rưỡi!
- Bạn trông thấy tận mắt chứ? – Quý ròm đột ngột hỏi.
- Dĩ nhiên là tận mắt! Tôi nấp ngay sau cửa sổ, vừa nghe tiếng mèo kêu “meo meo” là đã thấy ông ngồi dậy đi ra! Tôi còn thấy ông cúi lom khom đặt đồ ăn xuống đất nữa!
Quý ròm dường như vẫn chưa thỏa mãn. Nó tiếp tục thăm dò:
- Thế lúc đó bạn bám sát theo ông à?
- Không! – Văn Châu lắc đầu – Tôi vẫn đứng ở cửa sổ nhìn ra! Tôi không dám đi theo, sợ gây tiếng động!
Thấy Quý ròm cứ cật vấn Văn Châu hoài, Tiểu Long sốt ruột vọt miệng:
- Bám theo ông hay đứng ở cửa sổ nhìn ra thì có gì khác nhau đâu!
- Khác nhau xa chứ! Quý ròm nhún vai – Khoảng cách từ nhà ông đến cổng rào khá xa, nếu ban đêm đứng ở cửa sổ nhìn ra, chưa chắc đã trông thấy rõ hình dáng của con mèo!
- Ừ! – Văn Châu mau mắn xách nhận – Quả là tôi chẳng nhìn thấy con mèo nọ hình thù ra sao thật!
- Nhưng cần gì phải tận mắt nhìn thấy! – Tiểu Long nhăn mặt – Chứ chẳng lẽ tiếng kêu “meo meo” đó là của một… con chó?
Quý ròm hừ mũi:
- Con chó tất nhiên không thể kêu “meo meo”! Nhưng ngoài con mèo ra, còn một con có thể kêu “meo meo” y hệt con mèo!
Câu nói úp mở của Quý ròm khiến Tiểu Long đực mặt ra:
- Còn một con?
- Ừ.
- Con gì thế?
Quý ròm tinh quái:
- Con rồng!
- Đừng dóc mày! – Tiểu Long lườm bạn – Trên đời này làm quái gì có rồng!
- Thế mà có đấy! – Quý ròm cười toe – Tiểu Long chẳng phải là “con rồng” là gì!
Đến đây, Tiểu Long mới biết là mình bị lỡm. Nó nghiến răng ken két:
- Tao không giỡn với mày à nghen!
- Tao cũng đâu có giỡn! – Quý ròm bỗng nghiêm mặt lại – Nếu không tin, mày bắt chước tiếng mèo mày kêu “meo meo” thử xem! Tao nghĩ nó sẽ không khác tiếng mèo thật là bao!
Tiểu Long có vẻ lưỡng lự trước đề nghị của Quý ròm. Nghĩ ngợi một hồi, nó ngượng nghịu từ chối:
- Thôi tao không giả tiếng mèo đâu!
- Sao vậy? – Quý ròm cười cười – Mày sợ mày giả quá giống chứ gì!
Tiểu Long không trả lời Quý ròm. Nó ngồi im và thu nắm tay quẹt mũi để che giấu sự bối rối.
Vẻ lúng ta lúng túng của Tiểu Long khiến Quý ròm, Văn Châu và cả thằng Tùng đêu bật cười. Chỉ riêng nhỏ Hạnh không nhếch mép. Nó cảm thấy có một ẩn ý gì đó đàng sau những lời trêu chọc của Quý ròm. Không phải vô cớ Quý ròm lại bảo Tiểu Long bắt chước tiếng mèo kêu.
- Quý này! – Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm ngập ngừng hỏi – Có phải Quý nghĩ rằng những tiếng kêu “meo meo” tối hôm qua không phải do mèo mà do một người nào đó giả tiếng mèo phải không?
Câu hỏi bất thần của nhỏ Hạnh khiến những người có mặt đều sửng sốt. Bọn trẻ không bao giờ nghĩ đến chuyện lạ lùng đó. Văn Châu lại càng không. Vì vậy, nó liếc Quý ròm mà bụng giật thon thót.
Trước những cặp mắt mở to đang nhìn chòng chọc vào mình, Quý ròm bình tĩnh thừa nhận:
- Tôi chỉ hoài nghi vậy thôi!
- Mày dựa vào đâu mà nghi như vậy? – Tiểu Long nôn nóng hỏi.
- Rất đơn giản! – Quý ròm thản nhiên giải thích – Thứ nhất, Văn Châu chưa hề trông thấy “con mèo” đó. Thứ hai, nếu đó là một con mèo đi kiếm ăn thì nó sẽ sục vào tận nhà chứ chẳng bao giờ biết “đứng đợi” ở ngoài cổng như thế!
Văn Châu lẩm bẩm:
- Thế thì lạ thật! Ông suốt ngày ở trong nhà, đâu có quen biết ai!
Tiểu Long nhíu mày:
- Nếu chỉ như vậy thì không đủ để khẳng định đó là người ta được!
- Thì tao đâu có khẳng định! – Quý ròm khịt mũi – Tao chỉ ngờ ngợ thế thôi!
Nhỏ Hạnh nãy giờ im lặng, bỗng lên tiếng:
- Muốn biết thực hư không có gì là khó! Bây giờ Văn Châu chạy về nhà xem kỹ lại chỗ hôm qua ông cho mèo ăn. Nếu ở đó có cơm hoặc thức ăn rơi vãi thì có thể tin là mèo! Còn nếu không…
Nhỏ Hạnh chưa dứt câu, Văn Châu đã cất giọng:
- Bạn cho tôi mượn chiếc xe đạp đi!
Tiểu Long trố mắt:
- Văn Châu định đi ngay bây giờ hả?
- Ừ! Tôi chạy về xem. Rồi quay lại liền!
Câu chuyện càng luc càng diễn biến kỳ quặc khiến Văn Châu không giữ nổi bình tình. Đánh mất vẻ lạnh lùng cố hữu, ánh mắt nó bắt đầu lộ vẻ hoang mang. Nó đi theo nhỏ Hạnh xuống nhà dưới lấy xe mà đầu óc để tận đâu đâu.
Văn Châu đi một thoáng đã quay lại.
Bọn Quý ròm mới chụm đầu bàn tái dăm ba câu đã nghe tiếng chuông cửa inh ỏi đằng trước, liền chen nhau chạy xuống cầu thang.
- Sao rồi?
Quý ròm nhanh chân chạy ra cửa trước, lật đật hỏi.
- Đúng là không phải mèo! – Giọng Văn Châu hổn hển – Chẳng tìm thấy một hạt cơm nào chỗ đó cả!
Nhỏ Hạnh mở chốt cửa:
- Bạn vào đi!
Rồi nó quay sang Quý ròm:
- Giờ phải làm sao hở Quý?
Quý ròm khịt mũi:
- Tối nay phải tiếp tục rình nữa chớ sao!
- Ai rình? – Nhỏ Hạnh băn khoăn – Mười giờ tối Hạnh sợ ba mẹ Hạnh không cho Hạnh ra khỏi nhà đâu!
- Tiểu Long chắc cũng thế! – Quý ròm tặc lưỡi – Khuya khoắt như thế nó đừng hòng chuồn đi đâu được!
Nghe vậy, Tiểu Long làm thinh. Nó chỉ ngọ ngoạy đầu một cách bất lực. Quý ròm nói đúng, ba mẹ và anh Tuấn anh Tú chẳng phải là những người nghiêm khắc. Nhưng nếu muốn ra khỏi nhà vào lúc mười giờ đêm, nó phải có lý do chính đáng. Nhỏ Hạnh là con gái, càng vô phương hơn nó. Chỉ có Quý ròm.
Tiểu Long liếc bạn:
- Thế còn mày? Mày có ra khỏi nhà được không?
- Tao chưa biết! – Quý ròm thận trọng – Nhưng tao nghĩ tao sẽ tìm ra cách!
Thấy bọn Quý ròm có vẻ khó xử, Văn Châu liền lên tiếng:
- Không cần đâu! Tôi rình một mình cũng được! Tối hôm qua tôi vẫn rình một mình đó thôi!
- Không được! – Quý ròm vội vàng phản đối – Hôm qua khác, hôm nay khác! Nhỡ có chuyện gì…
- Chuyện gì là chuyện gì?
- Tôi không biết! Nhưng dù sao có hai người vẫn hơn! – Rồi nó hắng giọng dặn – Tối nay khoảng chín giờ rưỡi, bạn đợi tôi trước cổng nghen!
Văn Châu ngạc nhiên:
- Sao lại trước cổng?
Quý ròm huơ tay:
- Tối nay mình sẽ nấp ở bên ngoài!
- Nấp ở bên ngoài?
- Ừ! Nấp ở bên ngoài, nếu phát hiện ra điều gì khả nghi, mình có thể tiếp tục theo dõi! Nấp ở trong vườn xem như bó tay! Đợi cho ông vào nhà mình mới lỉnh ra thì thủ phạm đã bay biến từ tám hoánh!
Tới đây thì Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó gật gù ra vẻ đã hiểu rõ ý định của bạn mình.
Chương 8
Khoảng tám giờ tối, Quý rom khều nhỏ Diệp:
- Diệp nè!
- Gì thế anh?
- Nhỏ Văn Châu ấy mà! – Giọng Quý ròm thủ thỉ.
- Chị Văn Châu sao?
- Tội nó ghê.
Lối nói lấp lửng của ông anh khiến nhỏ Diệp không nén được tò mò. Nó liếm môi:
- Chỉ sao mà tội?
Quý ròm buông một câu não nuột:
- Ngày mai có lẽ mình không gặp nó nữa!
- Chỉ đi xa hả?
- Ừ.
- Chỉ đi đâu vậy? – Nhỏ Diệp tiếp tục hỏi dò.
Giọng Quý ròm vẫn rầu rầu:
- Nó đi xuống… âm phủ!
- Cái gì? – Nhỏ Diệp giật thót – Anh nói đùa kiểu gì nghe ớn vậy!
- Tao không đùa! – Quý ròm nghiêm giọng – Tối nay nhỏ Văn Châu phải một mình chống chọi với bọn cướp!
- Eo ôi! – Nhỏ Diệp ôm lấy vai – Sao anh biết?
- Sao lại không biết? – Quý ròm hừ mũi – Nhỏ Văn Châu vừa báo cho tụi tao hồi chiều. Cả tuần nay, đêm nào bọn cướp cũng rình rập quanh nhà nó. Thế là tối nay Văn Châu quyết định sẽ ra mặt!
Nhỏ Diệp thấp thỏm:
- Thế bọn cướp có đông không?
Quý ròm nhìn lên trần nhà:
- Đông lắm! Cả chục tên là ít! Tên nào tên nấy đều cầm lăm lăm dao găm, mã tấu trên tay! Chúng chặt trúng một phát thì mình coi như đầu lìa khỏi cổ!
- Thế thì chị Văn Châu chết mất! – Nghe ông anh “hù dọa” một hồi, nhỏ Diệp tái mặt kêu lên.
- Thì chết chứ sao! – Quý ròm cố cắn chặt môi – Cho nên tao mới bảo là ngày mai trở đi mình sẽ không gặp nó nữa!
Nhỏ Diệp áp tay lên ngực:
- Thế chị Văn Châu chắc chắn sẽ không thoát được sao?
- Thoát thế quái nào được! – Quý ròm cười mũi – Một mình địch lại chừng ấy tên cướp cầm như chết chắc!
Lần thứ hai, Quý ròm cố tình nhấn mạnh chữ “một mình”. Lần trước nhỏ Diệp không để ý, nhưng lần này thì nó nghe ra. Nó chớp mắt nhìn ông anh:
- Thế sao bọn anh không giúp chỉ một tay?
Thấy nhỏ em bắt đầu rơi vào bẫy của mình, Quý ròm như mở cờ trong bụng. Nhưng ngoài mặt nó vẫn làm bộ bất lực:
- Tụi tao muốn giúp cũng chẳng giúp được! Mười giờ đêm bọn cướp mới tới. Mà giờ đó thì tao, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đâu có ai ra khỏi nhà được!
- Gay thật! – Nhỏ Diệp nói, vẻ lo lắng.
- Ừ, gay thật đấy! – Quý ròm liền hùa theo.
Nhỏ Diệp chợt sáng mắt lên:
- À, phải rồi! Mình gọi điện thoại báo cho công an! Công an mà ra tay, bọn cướp sẽ bị tóm ngay tắp lự!
Quý ròm hoàn toàn bất ngờ trước đề nghị của nhỏ Diệp. Nó không ngờ câu chuyện lại xoay ra như thế. Loay hoay một lúc, nó mới nghĩ ra cách gỡ bí:
- Tụi tao đã báo công an rồi! Họ bảo tối mốt họ sẽ tới. Nhưng nhỏ Văn Châu lại nôn nóng muốn giải quyết bọn cướp ngay tối nay! Thế mới rắc rối!
- Chậc! Nếu thế thì nguy quá!
Nhỏ Diệp tặc lưỡi lo âu, nó chẳng mảy may nghi ngờ gì về những lời bốc phét của Quý ròm. Nếu nhỏ Diệp biết công an chả bao giờ có cái tác phong lề mề, hẹn lần hẹn lựa như Quý ròm mô tả thì nó không đến nỗi phập phồng đến thế.
Quý ròm kín đáo liếc nhỏ Diệp. Thấy cô em gái bồn chồn đi tới đi lui, hay tay bóp trán, nó mừng rơn, liền thở dài ra vẻ bất đắc dĩ:
- Thực ra thì cũng có một cách cứu nhỏ Văn Châu.
- Cách gì? – Nhỏ Diệp trúng kế ngay.
- Tao phải đến đó! – Quý ròm nói nhanh.
- Không được đâu! – Nhỏ Diệp lắc đầu – Ba mẹ chẳng đời nào cho anh đi ra đường một mình vào giờ đó!
Quý ròm hấp háy mắt:
- Tao lén tao đi, ba mẹ sẽ không biết đâu!
- Anh đi lén? – Nhỏ Diệp sửng sốt.
- Ừ.
- Nhưng làm sao anh có thể lén ra khỏi nhà được? Nếu lén ra được thì anh cũng không thể trở vào được!
- Được, nếu mày giúp tao!
- Em giúp? – Nhỏ Diệp kêu lên, giọng sợ hãi – Eo ôi, em không dám đâu! Ba mẹ hoặc anh Vũ biết thì chết!
- Chả ai biết đâu! – Quý ròm trấn an em – Khoảng chín giờ, tao sẽ lẳng lặng chuồn ra khỏi nhà. Mày lấy chiếc gối ôm đặt lên giường tao rồi lấy mền đắp kín lại, ai hỏi thì mày cứ bảo là tao ngủ rồi. Đợi đến khoảng mười một giờ, mày sè sẹ ra trước sân mở cổng cho tao vào!
Nhỏ Diệp cắn môi nghĩ ngợi, nó có vẻ do dự trước kế hoạch liều lĩnh của ông anh. Thấy vậy, Quý ròm hắng giọng “bồi” luôn:
- Tối nay nhỏ Văn Châu sống hay chết là hoàn toàn tuỳ thuộc vào quyết định của mày đấy!
- Thôi, được rồi! – Cuối cùng, nhỏ Diệp thở ra – Em sẽ làm theo lời anh. Nhưng… nhưng…
- Nhưng sao? – Quý ròm hồi hộp – Có gì cứ nói đại ra, làm gì mày ngắc nga ngắc ngứ vậy?
Nhỏ Diệp gãi má, rụt rè:
- Nhưne em vẫn không hiểu anh sẽ làm thế nào để giúp chị Văn Châu! Chị Văn Châu võ nghệ đầy mình còn khó bề địch nổi bọn cướp, ốm nhom như anh ăn thau gì!
Giọng lưỡi chê bai của nhỏ em làm Quý ròm tức điên. Nó ưỡn ngực, định khoe khoang “thế võ Oshin” của mình nhưng rồi sực nhớ nhỏ Diệp từng tận mắt chứng kiến cảnh Văn Châu quật nó nằm thẳng cẳng bữa trước, Quý ròm hết ham khoe mẽ. Nó bèn khỏa lấp:
- Mày ngốc quá! Thắng bại trên “chiến trường” chủ yếu là dựa vào mưu trí chứ đâu phải cậy vào sức lực!
- Mưu trí?
- Chứ sao!
Nhỏ Diệp vẫn chưa an tâm:
- Thế anh có mưu trí gì?
- Tao hả? – Quý ròm gãi gáy – Mưu trí của tao thì nhiều lắm! Chẳng hạn lát nữa, khi bọn cướp kéo tới, tao sẽ… la làng!
Nhỏ Diệp cười hích hích:
- La làng mà la mưu trí!
- Mày chả biết cóc khô gì cả! – Quý ròm sầm mặt – Nghe tao kêu cứu, thế nào các đội dân phòng lảng vảng gần đó và cáh xe công an tuần tra cũng sẽ ập tới! Thế là bọn cướp bị tóm cổ, Văn Châu sẽ… thoát chết!
Viễn ảnh ông anh vẽ ra sáng sủa đến mức nhỏ Diệp không buồn vặn vẹo nữa. Nó ngoan ngoãn gật đầu:
- Vậy thôi, anh đi đi!
Chỉ đợi có vậy, Quý ròm lấm lét dòm quanh và rón rén bước ra cửa. Trước khi quay đi, nó còn cẩn thận dặn:
- Lúc ra cổng đón tao, mày nhớ phải hành động thật khẽ, kẻo bà biết! Ai chứ bà là tỉnh ngủ lắm đấy!
Văn Châu đón Quý ròm ngay góc hàng rào phía ngoài:
- Mình nấp ở đây!
- Không được! – Quý ròm phản đối – Nhỡ thủ phạm đến từ phía này, mình sẽ bị phát hiện ngay!
- Thế phải nấp ở đâu?
Quý ròm chỉ tay qua bên kia đường:
- Mình qua bên kia! Nấp sau trụ đèn ấy!
Hai đứa vội vàng băng qua đường, ngồi thu lu sau cột đèn. Nhưng lâu thật lâu vẫn chẳng có ai xuất hiện. Chỉ có những chiếc ba gác máy thỉnh thoản chạy qua, phả khói mù mịt. Quý ròm bị muỗi đốt ba, bốn phát không dám đưa tay đập, sốt ruột càu nhàu:
- Có chắc đêm nay “hắn” sẽ tới không?
- Chắc chứ!
- Sao lâu quá vậy?
- Chờ thêm tí nữa đi! “Con mèo” sắp ra rồi.
Quý ròm thở dài:
- Chỉ mong đó là con mèo thật để khỏi rắc rối!
Quý ròm vừa dứt câu, từ đầu đường đã có năm, sáu bóng người lừ lừ tiến lại. Tướng tá người nào người nấy to lớn, đi đứng khệnh khạng. Bỏ xừ rồi! Chẳng lẽ là bọn cướp thật! Nhớ đến những lời mình vừa dọa nhỏ Diệp, Quý ròm bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Người nó bất giác run lên.
Bị đầu gối của Quý ròm chạm vào lưng, Văn Châu ngạc nhiên quay lại:
- Làm gì mà bạn run dữ vậy?
- Lạnh quá! – Quý ròm chối biến – Trời khuya lạnh quá!
Văn Châu tỏ vẻ thương hại cho cái thân hình còm nhom của bạn:
- Cố một tí đi! Quen rồi, sẽ hết thấy lạnh!
Quả nhiên, ngồi thêm một lát, Quý ròm hết thấy lạnh thật! Nhưng chẳng phải do nó “cố” hay do nó “quen”. Chính hành tung của những bóng người trước mắt đã làm thay đổi “nhiệt độ” trong người nó. Những bóng đen đó không dừng lại ở cổng nhà ông Văn Châu mà thản nhiên lướt qua luôn. Khi họ đi ngang qua trước mặt, Quý ròm mới nhìn rõ đó là bọn đệ tử của Lưu Linh. Họ ngất ngưỡng bá vai nhau, chân nam đá chân xiêu, người tỏa ra nồng nặc mùi rượu.
- Hú vía, thế mà mình cứ tưởng! – Quý ròm thở pào và quyết định “ăn mừng tai qua nạn khỏi” bằng cách cho phép mình thò tay ra sau mông đập muỗi.
Nhưng khi bàn tay Quý ròm đập xuống, con muỗi đã chuồn mất. Còn bàn tay nó thì đột nhiên cứng đơ. Ngay trước cổng nhà ông Văn Châu tự bao giờ đã nhô lên một bóng người nhỏ thó.
Dưới ánh sáng mờ mờ, vàng đục của những ngọn đèn đường từ xa hắt lại, bóng người bí mật nọ nom xám xịt.
Tim đập thình thịch, Quý ròm dán chặt mắt vào cánh cổng, cùi tay khẽ đụng vào lưng bạn. Văn Châu thì thào, không ngoảnh đầu lại:
- Tôi thấy rồi!
Đằng kia, “thủ phạm” không biết mình đã rơi vào “tầm ngắm” của Văn Châu và Quý ròm. Hắn dáo dác nhìn quanh hai, ba lượt và khi không phát giác ra điều gì khả nghi, hắn liền đưa hai tay lên miệng. Ngay lập tức, những tiếng “meo meo” vang lên giữa đêm tối.
Nhớ lại chuyện hôm qua, Văn Châu rít qua kẽ răng:
- Hóa ra mình đã bị hắn lừa! Hừ!
Văn Châu lẩm bẩm với chính mình nhưng Quý ròm vẫn nghe thấy. Nó khẽ lên tiếng an ủi bạn:
- Hắn giả tiếng mèo giống hệt thế kia bố ai mà chẳng nhầm!
Một lát sau, đúng như dự liệu của bọn trẻ, một bóng người từ trong chậm chạp tiến ra. Dù không trông rõ mày mặt, bọn trẻ vẫn biết ngay người đó là ông của Văn Châu.
Những diễn biến tiếp theo giống hệt như những gì Văn Châu nhìn thấy tối qua. Ông bước sát đến cổng, đưa tay sờ soạng cánh cửa sắt, nói khẽ gì đó với người đứng bên ngoài rồi cúi xuống đặt cái gà mên đựng cơm và thức ăn xuống đất.
Tất nhiên hôm qua Văn Châu không trông rõ cái gà mên cũng như không biết ông có nói chuyện với “con mèo” bên ngoài cổng. Nhưng hôm nay, quan sát từ lề đường đối diện, nó trông rõ mồn một.
Bóng người bên ngoài ngồi thụp xuống, nép người vào bụi dâm bụt rậm rạp bên mép cổng và thò tay nhấc lấy cái gà mên, hối hả trút cơm và thức ăn vào chiếc túi ni-lông mang theo. Xong, hắn trả cái gà mên lại chỗ cũ cho ông cầm vào.
Những hình ảnh trước mắt khiến Văn Châu bần thần. Mặc dù Quý ròm và nhỏ Hạnh đã tiên đoán từ trước, khi sự việc xảy ra, nó vẫn cảm thấy bất ngờ. Hàng loạt những câu hỏi nảy ra trong cái đầu óc đơn giản của nó khiến nó cảm thấy mọi thứ đột nhiên rối tung. Nó ngoảnh cổ ra sau, xoa xuyến hỏi:
- Mình có cần chạy ra bắt quả tang không?
Quý ròm không phải là người trong cuộc, nó tỉnh táo hơn Văn Châu. Hơn nữa, nó đã từng cùng với Tiểu Long, và nhỏ Hạnh tham gia nhiều “vụ án”, từ chuyện khám phá những bí mật quanh bài thơ kỳ quặc trên vách chùa Phật nằm đến việc điều tra xem Văn Châu là… con trai hay con gái, nên với những chuyện như thế này dù sao nó cũng có “kinh nghiệm” hơn cô bạn “non nớt” của mình.
- Cứ ngồi im! Đừng làm ông hoảng sợ! – Quý ròm suỵt khẽ – Đây đâu phải là chuyện trộm cướp mà cần bắt quả tang!
- Chẳng lẽ mình ngồi hoài ở đây? – Văn Châu lại ngớ ngẩn hỏi, đầu óc nó vẫn chưa hết choáng váng.
- Mình sẽ theo dõi tên kia! – Quý ròm hắng giọng phán, từ khi phát hiện “bọn cướp” chỉ là một tên lóc chóc, nom còn ốm yếu hơn mình, Quý ròm bỗng “oai vệ” hẳn lên – Đợi nó rời khỏi cổng, mình sẽ âm thầm bám theo!
Nghe vậy, Văn Châu không hỏi nữa. Nó quay đầu lại và ngồi im giương mắt theo dõi nhất cử nhất động của “đối phương”.
Nhân vật bí mật nọ hành động rất nhanh. Nhoáng một cái, hắn đã trút xong mọi thứ vào túi của mình và hấp tấp rời khỏi chỗ nất chạy vụt về phía cuối đường.
Sợ bị lộ hành tung, đợi hắn đi một quãng khá xa, Văn Châu và Quý ròm mới lặng lẽ đuổi theo.
Đối thủ vừa đi vừa chạy lúp xúp, tốc độ không nhanh lắm nhưng vì ban đêm đường xá vắng vẻ, Quý ròm và Văn Châu không dám theo sát. Chúng vừa men theo bóng tối của các hàng hiên vừa căng mắt nhìn, lòng nơm nớp cứ sợ mất dấu đối phương.
Quẹo tới cua đường thứ ba, đang đi Quý ròm đột nhiên cảm thấy có một vật gì đó chạm mạnh vào cẳng chân. Thần hồn nát thần tính, nó hoảng hốt nhảy cẫng lên, miệng hét tướng quên cả cảnh giác:
- Bỏ xừ rồi! Coi chừng phía sau!
Văn Châu phản xạ nhanh như chớp. Nó quay phắt người lại, co tay thủ thế. Nhưng rồi nó thõng tay xuống ngay, mặt thộn ra:
- Có gì phía sau đâu!
Quý ròm vẫn chưa hết hoảng sợ:
- Hình như vừa rồi có ai gạt chân tôi!
Vừa nói nó vừa nhìn xuống đất:
- Ủa, mày đấy hả, Tai To?
Văn Châu cũng vừa nhìn thấy con chó:
- Con cún này là của nhà Hạnh mà! Sao nó lại ra đây?
Thấy Quý ròm và Văn Châu nhận ra mình, con Tai To rít lên mừng rỡ, đuôi vẫy lia lịa. Hóa ra nãy giờ nó vẫn âm thầm chạy theo sau hai đứa trẻ.
- Chủ mày đâu?
Quý ròm bỗng hỏi, và nó nghi hoặc đảo mắt dáo dác dòm quanh. Chẳng lẽ nhỏ Hạnh lại có thể ra ngoài vào giờ này?
Như để trả lời Quý ròm, một bóng người từ từ nhô đầu ra đằng sau gốc me cổ thụ ven đường. Hóa ra không phải nhỏ Hạnh, mà là thằng Tùng.
- Trời đất! – Quý ròm sửng sốt – Em ra đây hồi nào vậy?
- Em đi theo anh từ nãy! Hồi chiều nghe anh hẹn với chị Văn Châu, thế là em quyết định… tới xem! – Tùng ấp úng đáp.
Quý ròm tròn mắt:
- Khi nãy em nấp ở đâu sao tụi anh không thấy?
- Em nấp chỗ cột đèn kế cột đèn anh với chị Văn Châu nấp!
Câu trả lời của thằng Tùng khiến Quý ròm dở khóc dở cười. Nó chợt nhớ đến chuyện con chim và người thợ săn. Con chim rình bắt con ve, không biết người thợ săn đang rình bắn nó, trong lúc đó người thợ săn lại chẳng hay có một con cọp đang nấp trong bụi cây chuẩn bị vồ mình. Cũng may thằng Tùng không phải là người thợ săn hay con cọp.
Quý ròm lom lom vào mặt Tùng:
- Em ra đây ở nhà có ai biết không?
- Không.
Quý ròm giật thót:
- Ngay cả chị Hạnh cũng không biết?
- Dạ không! – Tùng nuốt nước bọt – Em lẻn ra một mình!
Lời thú nhận của thằng oắt làm Quý ròm tá hỏa. Mặt nó méo xẹo:
- Thế này thì chết mất! Ba mẹ em mà biết thì em chỉ có tét đít!
- Ba mẹ em không biết đâu! – Giọng Tùng tự tin – Lúc ra khỏi nhà, em bấm ổ khóa bên ngoài. Lát nữa em sẽ tự mở cửa sè sẹ đi vô!
Rồi nó hớn hở khoe:
- Em có đem theo chìa khóa đây nè!
Thấy Tùn thọc tay vào túi định rút xâu chìa khóa ra để “minh họa”, Quý ròm lật đật xua tay:
- Thôi, thôi, khỏi!
Rồi nó quay sang Văn Châu mãy giờ vẫn đứng trố mắt bên cạnh:
- Giờ tính sao Văn Châu? Có nên cho nó đi theo không?
Nghe Quý ròm hỏi vậy, Tùng giãy nãy:
- Cho em đi theo với! Cho em theo với!
- Thôi, được rồi! – Văn Châu cười – Đã lỡ đi theo tới đây thì đi luôn! Nhưng nhớ phải tuyệt đối giữ im lặng và nhất là không được tự tiện làm bất cứ chuyện gì đấy!
- Dạ, dạ, được mà! – Tùng rối rít – Em sẽ chẳng làm gì đâu! Em chỉ đứng xem thôi!
“Cái thằng! Mình đi truy tìm sào huyệt “bọn cướp” mà nó cứ làm như mình đi biểu diễn ca nhạc không bằng! Xem với lại xiếc, đúng là trẻ con!” Quý ròm nhủ bụng và hừ giọng nói thêm:
- Nhưng nhớ lần này là lần cuối cùng đấy nhé! Lần sau đi đâu phải được đồng ý của ba mẹ đàng hoàng, nếu không bọn anh sẽ không cho em đi theo đâu đấy!
Nói xong, Quý ròm bỗng khụt khịt mũi, ngó lơ chỗ khác. Nó sực nhớ tối nay nó lẻn ra đây cũng chẳng hề được “ba mẹ đồng ý” tẹo nào cả.
- Ối! – Đang ngượng ngùng quay mặt đi, Quý ròm bỗng tái mặt kêu lên – Tên kia biến đi đâu rồi?
Văn Châu cũng vừa kịp nhận ra sự biến mất đột ngột của đối phương.
- Bỏ xừ rồi! Kiểu này thì công toi!
- Mình ầm ĩ cứ như họp chợ thế này, chắc hắn đã trốn từ đời tám hoánh! – Quý ròm than thở, giọng xuôi xị.
- Đừng lo! – Tùng bình tĩnh chen lời – Mình còn có con Tai To đây mà sợ gì!
Nói xong, nó ngồi thụp xuống vỗ vỗ lên lưng Tai To:
- Tai To! Tên khi nãy đi đường nào rồi, mày tìm xem!
Nãy giờ lẩn quẩn mãi một chỗ với cậu chủ nhỏ, có lẽ Tai To nóng ruột và chồn chân lắm. Nên Tùng vừa ra lệnh chưa dứt câu, nó đã phóng vọt lên trước, hăm hở dẫn đường.
Bọn trẻ lập tức đi theo.
Tai To dẫn bọn trẻ đi lâu thật lâu, quanh quanh quẹo quẹo. Nhưng bóng dáng đối phương vẫn bặt vô tăm tích.
Đi một hồi, vừa mỏi chân vừa sốt ruột, Quý ròm quay sang Tùng:
- Mũi con Tai To có thính không vậy hở Tùng?
- Anh yên chí! Nó không bao giờ…
Đang nói, mặt Tùng bỗng dưng nghệt ra.
- Em sao vậy?
Hỏi xong, mặt Quý ròm cũng liền nghệt ra theo. Nó vừa kịp nhận ra con đường mà tụi nó đang đi là con đường dẫn về nhà Tùng. Mãi một lúc, Quý ròm mới mở miệng được:
- Thế này là thế nào hở Tùng?
- Em cũng chẳng biết! – Tùng vẫn chưa hết bàng hoàng.
Văn Châu ngập ngừng nhìn Tùng:
- Hay là Tai to không hiểu mệnh lệnh của em?
Tùng không trả lời câu hỏi của Văn Châu. Mà ngoác miệng gọi:
- Tai To! Lại đây bảo nào!
Đang mê mải dò tìm, nghe gọi, Tai To hơi có vẻ bực mình nhưng nó vẫn co giò phóng lại.
Tùng ôm lấy cổ chú cún:
- Tao bảo mày theo dấu “kẻ địch”, sao mày lại dẫn về nhà? Mày có khùng không vậy?
Tai To cựa quậy trong tay Tùng như muốn vùng ra, nhưng rồi không thoát được, nó chồm lên thè lưỡi liếm mặt cậu chủ ra vẻ muốn nói ta đây chẳng khùng một chút nào, mau thả ta ra đi.
Rốt cuộc chẳng biết làm gì. Tùng đành thả Tai To ra. Vừa thoát khỏi tay chủ, Tai To phóng vèo vèo lại chỗ cũ, rồi vừa chúi mũi đánh hơi nó vừa ngoái đầu lại chỗ bọn trẻ đứng, kêu lên rin rít vẻ nóng nảy.
- Nó giục mình đấy! – Tùng tặc lưỡi – Kệ, cứ theo nó một đoạn nữa xem sao!
Văn Châu và Quý ròm chẳng còn cách nào hơn là tiếp tục lẽo đẽo đi theo Tai To, lòng cầu mong cho nó đừng rẽ ngoặt vào cầu thang dẫn lên nhà nhỏ Hạnh.
Tai To không quẹo về nhà thật. Bọn trẻ mừng quýnh khi thấy lúc đi ngang qua nhà, Tai To vẫn phớt lờ, thản nhiên đi tiếp.
Quý ròm thở phào:
- Như vậy tên khi nãy đích thị chạy ngang qua đây!
- Thấy chưa! – Tùng được kịp khoe khoang – Em đã bảo con Tai To thính mũi số dách mà anh không tin!
Quý ròm vừa rồi đâu có bảo là không tin, nhưng nó chẳng buồn cãi. Thấy Tai To không để mất dấu đối phương là nó mừng rồi.
Đi khỏi nhà nhỏ Hạnh một quãng, Tai To bất thần quẹo trái.
Quý ròm kêu khẽ:
- Nó đi về phía kinh Tàu Hủ!
Quả thật, một lát sau bọn trẻ đã ở bên bờ kinh, trong gió đã thoang thoảng mùi bùn.
Tai To vẫn cắm đầu lầm lì đi miết. Nó kiên trì rảo dọc theo dãy nhà chông chênh ken dày sát mép nước.
Trong khi bọn trẻ đang lo âu tự hỏi không biết Tai To có nổi hứng dẫn bọn nó đi lang thang ngoài đường cho đến tận sáng hay không thì Tai To đột ngột dừng chân trước một chiếc “cầu ván” thấp lè tè gồm những tấm gỗ dài bắt hờ hững trên những chiếc cọc nhô lên từ dưới dòng nước đen sì, đặc quánh.
Sau khi quay lại như tỏ ý bảo bọn trẻ đi theo, Tai To thận trọng đặt chân lên “cầu”. Cầu có nhiều nhánh, de ngang rẽ dọc. Nhưng Tai To đã có chủ định. Nó cứ phăm phăm đi thẳng tới căn nhà nhỏ nằm phía trái.
Gọi căn nhà này là căn lều thì đúng hơn! Nó nhỏ tí, cũ kỹ và xiêu vẹo. Mái tôn thủng lỗ chỗ, phải bọc ngoài bằng giấy dầu, còn những tấm phên đan thì mốc meo, thưa rỉnh thưa rẻo, gió luồn vào thông thốc.
Tùng suỵt khẽ ra hiệu cho Tai To im lặng rồi bước lại cạnh Văn Châu và Quý ròm nheo mắt nhìn qua kẽ phên hở.
Trong nhà chẳng có đồ đạc gì nhiều nhưng chỗ ăn, chỗ ngủ, chỗ nấu nướng đều dồn vào một nơi nên nom vẫn rất chật chội.
Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, một con nhỏ khoảng tám, chín tuổi đang ngồi tựa lưng vào vách, mặt mày buồn thiu, xanh mét như vừa ốm dậy.
Một thằng bé lớn hơn nó vài ba tuổi, có lẽ là anh nó, ngồi mé bên mép giường, một tay bưng cây đèn hột vịt, tay kia chìa tô cơm đến trước mặt nó, âu yếm nói:
- Em ăn đi! Hôm nay có thức ăn ngon lắm!
- Anh lại gặp ông nữa ư? – Đôi mắt con bé vụt long lanh.
Thằng nhóc gật đầu:
- Ừ. Ông tốt bụng lắm! Ông giống hệt như ông Bụt mình vẫn nghe kể! Ông thích giúp đỡ những người nghèo khổ!
Mặt con bé lộ vẻ bâng khuâng:
- Thế ông sẽ giúp anh em ta đến bao giờ?
- Đến chừng nào em khỏe hẳn! Lúc đó anh lại đi làm để nuôi em!
Rồi sợ nhỏ em nghĩ vẩn vơ, thằng anh ấn tô cơm vào tay em:
- Em ăn đi rồi đi ngủ!
- Thế còn anh?
- Anh ăn rồi!
Thằng nhóc vừa đáp vừa quay mặt đi chỗ khác.
Con bé không hỏi nữa, nó lặng lẽ và cơm. Nhưng con bé không ăn được nhiều, cũng có thế nó chẳng buồn ăn. Ăn khoảng được lưng chén cơm, nó đặt chiếc tô xuống chõng:
- Em không ăn nữa đâu!
Thằng anh cúi nhìn tô cơm còn đầy, năn nỉ bằng giọng dịu dàng:
- Em ráng ăn nhiều thêm một tí nữa đi! Ăn như mèo thế kia bao giờ em mới khỏe lại được!
Con bé vẫn uể oải lắc đầu.
Thằng anh nhìn đăm đăm vào mặt em một hồi rồi khẽ chép miệng:
- Ăn đi em! Nếu em cố ăn, anh sẽ tìm cho bằng được Út Cưng về cho em!
Nghe nhắc đến Út Cưng, con bé bỗng vùng vằng. Mặt nó xịu xuống:
- Anh phải tìm Út Cưng về trước! Nhìn thấy Út Cưng là em khỏe lại liền!
- Em yên tâm! Ông đã hứa tìm giúp anh em ta rồi! Chẳng bao lâu nữa Út Cưng sẽ trở về!
Thằng anh vội vã đáp và lần này nó quay mặt về phía bức vách bọn trẻ đang nấp. Mặt nó trông dàu dàu đến tội. Bọn trẻ còn nghe nó buông một tiếng thở dài.
Tùng không nén được cảm xúc, nó khều Quý ròm:
- Tội nghiệp anh em nó quá anh ạ!
- Ừ.
- Chắc là em tụi nó đi lạc!
Quý ròm lại “ừ”. Nó cũng cảm thấy bùi ngùi không kém. Ngần ngừ một lát, nó quay sang Văn Châu:
- Giờ tính sao?
- Theo bạn thì sao? – Văn Châu bối rối hỏi lại.
- Bạn nói ý bạn trước đi! – Quý ròm mỉm cười – Bạn là cháu nội của Bụt mà lại!
Văn Châu cũng cười. Và quyết định:
- Mình cứ gặp thằng bé rồi hẳng hay!
Văn Châu vừa nói xong, Quý ròm chưa kịp có ý kiến, thằng Tùng đã láu táu đưa tay gõ bồm bộp vào vách.
Chương 9
Đó là một gia đình nghèo trôi giạt. Người mẹ mất đã lâu, ba cha con sống lang thang nhiều năm trước khi tấp vào ven kinh Tàu Hủ, được một người hàng xóm hảo tâm nhường cho cái buồng tắm hư hỏng chờ tháo dở, làm nơi độ nhật.
Cả ba cha con đều sống bám vào các bãi rác. Với chiếc túi vải trên vai và cù móc trên tay, cả ba suốt ngày lặn hụp trong các đống rác rưởi hôi tanh, bươi móc nhặt nhạnh các thứ chai lọ, hộp thiếc còn dùng được, các loại bao ni-lông, dép đứt, các thứ thau nhựa đã nứt toác nhưng vẫn có những người mua lại để nấu chảy, tái chế…
Cho đến ngày người cha mệt mỏi ngủ quên ngoài bãi xe chở rác đêm vô tình cán chết, sau khi ôm nhau khóc đến sưng cả mắt, hai đứa bé mồ côi quyết định giã từ luôn cái nghề kiếm ăn bấp bênh và lắm rủi ro này.
Thằng anh hì hục đóng một chiếc thùng gỗ, sau đó hai anh em moi hết túi quần túi áo gom được ít tiền còm đem mua hai hộp xi-ra và một cái bàn chải. Từ đó thằng anh ngày ngày lang thang qua các đường phố tập tễnh hành nghề đánh giày, chịu đủ thứ kèn cựa, hà hiếp kể cả đánh đập của các băng nhóm lỏi tì, để cắn răng kiếm tiền nuôi em.
Nhưng thằng anh đi làm chẳng bao lâu thì con em ngã bệnh, một phần do hít thở không khí ô nhiễm ở bãi rác lâu ngày nhưng phần chính là do chấn động bởi cái chết đột ngột của người cha.
Thiếu tiền chạy chữa, thằng anh phải giấu em đem con Út Cưng đi bán để có tiền lo liệu thuốc men cho em.
Nhỏ em khỏi bệnh, nhưng khi hay ra Út Cưng đã bị đem bán, nó đâm ủ rũ từ sáng đến tối, chẳng buồn ăn uống. Thằng anh lo sợ, đành nhét chiếc thùng gỗ vào gầm giường, suốt ngày lủi thủi ở nhà an ủi, chăm sóc em.
Nghề đánh giày tuy không kiếm tiền được bao lăm nhưng không có nó, hai anh em chẳng biết đào đau ra cái ăn. Không đành lòng nhìn con em nằm mọp trên giường, một trưa nọ thằng anh lẻn ra khỏi nhà. Bụng lép kẹp, nó đi vòng vèo qua các phố, mắt đảo xuôi đảo ngược, cố nghĩ cách tìm một chút gì đó bỏ bụng và đem về cho em.
Đang vô kế khả thi, trong lúc lững thững đi ngang qua trước cổng nhà nọ, thằng bé chợt nhìn thấy một người phụ nữ xách chiếc gà mên từ trong ngôi biệt thự đi ra. Chiếc gà mên này chắc hẳn đựng đồ ăn! Thằng bé nuốt nước bọt nghĩ, mắt vẫn không ngừng láo liên dò xét.
Nó thấy người phụ nữ nọ đem chiếc gà mên đến căn nhà nhỏ góc vườn, một chốc lại quay về tòa biệt thự, lần này đi hai tay không.
Tưởng tượng đến những món ăn trong chiếc gà mên, thằng bé nghe bụng mình sôi lên. Nó nhìn đăm đăm vào căn nhà vắng vẻ, thầm nhủ chắc trong nhà không có ai. Thế là một ý nghĩ táo bạo nảy ra trong đầu: phải đánh xoáy chiếc gà mên kia!
Đói quá hóa liều, thằng bé loay hoay bám cổng trèo lên. Lọt được vào bên trong, nó liền khom mình lần đến căn nhà nọ, quanh ra phía cửa sau.
Kể đến đây, thằng bé ngập ngừng đưa mắt liếc bọn Quý ròm. Nó là đứa trẻ cù bơ cù bất, một quãng đời dài sống trên bãi rác, gặp lúc quẫn bách thỉnh thoản cũng mở miệng xin ăn, nhưng chưa bao giờ nó là kẻ trộm. Hôm đó, không hiểu ma xui quỉ khiến thế nào, nó lại nảy ra ý định trèo cổng vào đánh thó chiếc gà mên. Lại vào ngay nhà ông của Văn Châu là “cái thằng” đang đứng khoanh tay chăm chú trước mặt nó.
Khi nãy, lúc bọn Quý ròm xuất hiện, thằng bé vô cùng kinh hãi. Nhưng khi Văn Châu ôn tồn trấn an và ngoắc nó ra đường nói chuyện, nó mới hoàn hồn và bình tĩnh đi theo. Nội chuyện bọn trẻ lạ mặt này rủ nó ra khỏi nhà, không muốn cho em gái nó nghe thấy những hành vi không hay của nó, đủ khiến thằng bé cảm động và lập tức nó tin ngay đây là những người tử tế.
Khi cả bọn lên tới mặt đường, Văn Châu giới thiệu ngay mình là ai, không úp mở. Nó cũng nói huỵch toẹt luôn bọn nó đã theo thằng bé tới tận đây trong trường hợp nào.
Văn Châu chỉ nói vậy thôi. Nó không hỏi, cũng không “điều tra” gì thêm. Nhưng thằng bé giật thót và nó hiểu ngay mình cần phải làm gì.
Thế là bằng một giọng đứt khúc và không ngừng khụt khịt, nó bùi ngùi kể cho bọn trẻ nghe về những gì đã xảy ra, theo một tuần tự mà không cần sắp xếp nó vẫn có thể kể một cách mạch lạc. Nhưng khi kể đến đoạn thủ vai kẻ trộm thì nó bỗng đăm ra ấp úng.
- Em cứ kể tiếp đi! Đừng ngại! – Văn Châu nói bằng giọng dịu dàng, cuộc đời của thằng bé khiến lòng nó mềm hẳn đi.
- Thế là em lần vào theo cửa bếp! – Thằng bé ngượng ngùng đưa tay cào lên mớ tóc bù xù – Nhưng không ngờ trong nhà lại có người!
- Đó là ông của tôi đấy! – Văn Châu mỉm cười – May cho em, hôm đó nhằm vào mấy ngày Tết, khách khứa nhiều nên chị Thắm phải về phụ bên ba mẹ tôi! Nếu chị Thắm có mặt ở đó thì gay go to rồi!
Hóa ra người phụ nữ xách gà mên là chị Thắm! Thằng bé nghĩ thầm và bất giác đỏ mặt lên.
- Rồi sao nữa? – Quý ròm thấy câu chuyện bị ngắt quãng, sốt ruột giục.
Thằng bé chớp mắt nhìn Văn Châu.
- Vào được trong nhà, em sè sẹ đi lần lên trên. Nhưng vừa ló đầu ra khỏi bức rèm, em bỗng giật bắn cả người khi nhác thấy một bóng người đang ngồi xếp bằng trên phản. Lập tức em liền đứng im thít, thậm chí không cả thở. Trong khi em đang tính kế quay lui thì ông của anh thình lình buột miệng “vào đây bằng cách nào thế”. Nghe vậy, em càng run bắn. Ông nói trổng không nên thoạt đầu em dáo dác nhìn quanh em thử ông hỏi ai. Nhưng khi phát hiện trong nhà ngoài ông và em không còn một người nào khác thì em biết ngay là ông hỏi em. Em vừa sợ hãi lại vừa ngạc nhiên. Từ đầu đến cuối, em hành động rất thận trọng không hề phát ra một tiếng động nhỏ vậy mà không hiểu sao không quay đầu lại ông vẫn biết em đang ở trong nhà. Lúc đó quýnh quá, thay vì chuồn lẹ, em lại lắp bắp “Dạ, cháu… cháu… trèo cổng vào ạ!”. Ông vẫn nhìn thẳng ra phía trước, bình thản hỏi: “Thế cháu định trộm gì trong nhà ông thế?”. Khổ nỗi, ông càng bình tĩnh thì em càng hốt. “Dạ, cháu định trộm… cái gà mên ạ! Cháu đói quá!”. Ông liền hỏi “Thế ba mẹ cháu đâu?”. “Mẹ cháu mất lâu rồi ạ! Ba cháu cũng vừa mới mất!”, em đáp và không kềm lòng được, em kể sơ qua hoàn cảnh của em cho ông nghe. Nghe xong, ông im lặng một lát rồi bảo “Cháu lấy cơm trong gà mên mà ăn cho đỡ đói”. Em hỏi “Cơm này là phần của ông ạ?”. Ông trấn an “Cháu cứ ăn đi! Ăn một nửa, một nửa gói về cho em! Ông sẽ bảo người nhà đem đến cho ông phần cơm khác!”. Đang đói lả, thế là em làm theo lời ông. Ăn xong, em cám ơn và chào về thì ông chợt nói “Ông không có tiền bạc gì để giúp cháu. Chỉ cơm nước là sẵn. Chừng nào cháu chưa thể đi làm thì mỗi ngày cứ đến đây, ông sẽ để phần cơm cho anh em cháu”. Em đang còn ngỡ ngàng thì ông dặn tiếp “Nhưng chớ đến ban ngày như hôm nay, coi chừng có người bắt gặp! Cháu nên đến khoảng mười giờ tối trở đi! Đứng ngoài cổng làm hiệu gọi ông, ông sẽ ra”…
Câu chuyện càng lúc càng rõ ràng và khi thằng bé kể đến đây thì mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ. Văn Châu thở phào và tự dưng cảm thấy thương ông quá thể. Ông đã già yếu, lại mù lòa, bây giờ sống bằng sự chu cấp của dâu con nên hay lo nghĩ. Ngay cả một nghĩa cử như vậy ông cũng làm lén lút giữa đêm hôm, sợ người chung quanh hay biết. Thật là tội cho ông quá!
Quý ròm có lẽ cũng đang nghĩ đến ông. Nên nó vụt hỏi thằng bé:
- Thế em có biết là ông bị loà không?
- Ôi, ông bị lòa ư? – Thằng bé kêu lên bàng hoàng – Thế thì em không biết! Hôm lẻn vào nhà, em hãi quá nên không dám nhìn thẳng mặt ông. Những tối hôm sau, thấy ông sờ soạng, em chỉ nghĩ là ông mắt kém, lại trời tối, chứ chẳng biết là ông chẳng nhìn thấy gì! Ôi, nếu biết thế thì em chả nghe lời ông để ông phải vất vả như thế làm gì!
Giọng thằng bé ngập tràn hối hận. Rồi nó vùng nói thêm, vẻ quả quyết:
- Từ ngày mai, em sẽ chẳng đến làm phiền ông nữa đâu!
Văn Châu đặt tay lên vai thằng bé, giọng khẽ khàng:
- Không làm phiền ông thì đúng rồi! Nhưng đến thì vẫn cứ đến, hiểu chưa?
- Đến làm gì cơ? – Thằng bé không hiểu.
Văn Châu mỉm cười:
- Đến gặp tôi! Tôi sẽ thay ông “tiếp tế lương thực” cho em! – Rồi nó nheo nheo mắt nhìn thằng bé – Đến gặp tôi thì đến vào ban trưa và không cần phải kêu “meo meo” đâu!
Và trước vẻ mặt sượng sùng pha lẫn cảm động của thằng bé, Văn Châu quay sang Quý ròm vui vẻ hắng giọng:
- Thế là xong! Tụi mình về!
Nhưng Quý ròm chưa kịp quay lưng thì thằng Tùng đã thò tay níu lại:
- Khoan đã anh Quý!
Đối với Văn Châu và Quý ròm thì “vụ án” coi như xong nhưng với Tùng thì vẫn còn dây dưa một tẹo. Vì vậy khi Quý ròm ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện gì vậy?
Nó nhanh nhẩu nhắc:
- Còn vụ Út Cưng gì gì đó!
À! Chuyện đó mình đã định hỏi từ đầu mà lại đểng đoảng quên khuấy đi mất! Quý ròm đưa tay gõ trán và tặc lưỡi quay sang thằng bé:
- Còn chuyện đứa em út của em thì sao?
Thằng bé ngơ ngác:
- Đứa em út nào ạ? Em có còn đứa em nào nữa đâu!
Câu trả lời của thằng bé khiến bọn trẻ chưng hửng:
- Chứ còn Út Cưng nào đó! – Văn Châu nhíu mày.
- À! – Thằng bé lại bối rối cào lên mớ tóc – Đó không phải là đứa em nào cả! Đó chỉ là một con…
Thằng bé chưa nói dứt câu, Tùng đã vọt miệng ra vẻ hiểu biết:
- Em hiểu rồi! Út Cưng chắc cũng giống như Tai To thôi! Đó là một con chó phải không?
- Không phải! – Thằng bé buồn bã lắc đầu – Út Cưng không phải là một con chó, mà là một con sáo! Em gái của em rất thương con sáo này nên thường gọi nó là Út Cưng! Vì vậy khi biết em lén đem con sáo đi bán để lấy tiền mua thuốc, nhỏ em của em buồn đến mức chẳng thiết ăn uống gì nữa!
Trong một thoáng, bọn trẻ vội vã đưa mắt nhìn nhau, mặt đứa nào đứa nấy đầu sửng sốt. Chẳng lẽ chuyện lại liên quan đến con sáo nhỏ Hạnh vừa mới mua?
- Em bán con sáo khi nào? – Quý ròm hấp tấp hỏi.
- Em bán cách đây khoảng mười hôm rồi!
“Bỏ xừ rồi! Không khéo đúng là con sáo của bọn mình!” Quý ròm thót bụng lại:
- Thế em bán con sáo tại đâu?
Không hiểu tại sao anh chàng này lại hỏi han kỹ lưỡng thế, thằng bé hơi lộ vẻ ngạc nhiên nhưng nó vẫn thật thà đáp:
- Em bán tại công viên Lam Sơn!
Tới đây thì Quý ròm không còn hồ nghi gì nữa. Nó khịt khịt mũi:
- Đó là một con sáo biết nói phải không?
- Ủa, sao anh biết? – Thằng bé trố mắt.
Quý ròm nhún vai:
- Anh chỉ đoán vậy thôi!
Rồi nó thở dài, vẻ tiếc nuối:
- Anh nghĩ rằng trước sau gì nhỏ em của em cũng sẽ gặp lại Út Cưng!
- Em cũng mong như vậy! – Thằng bé nói, mặc dù nó có vẻ không tin tưởng vào điều đó.
- Nhất định là như vậy!
Tùng đột ngột chen lời. Giọng điệu chắc như đinh đóng cột của nó khiến thằng bé vô cùng cảm động. Thằng bé không biết khi quả quyết như vậy, Tùng cảm thấy lòng mình đau nhói. Nó rất yêu con sáo. Nó biết khi nó nói như vậy có nghĩa là sắp tới nó sẽ chẳng còn được nghe con sáo “Xin chào” hoặc láu lỉnh “Sáng rồi, ngụ đi” nữa. Vắng cái miệng ra rả của con sáo, nhà nó sẽ buồn tênh. Nhưng Tùng không thể làm khác. Nó đã nhìn thấy đứa con gái trạc tuổi nó ngồi thu lu trên giường, mặt mày ủ dột trông đến tội.
Lòng buồn vui lẫn lộn, trên đường về Văn Châu và Quý ròm hỏi gì Tùng cũng chỉ đáp qua loa, chiếu lệ. Nó chỉ muốn làm thinh lẽo đẽo đi theo Tai To cho đến tận nhà.
Chương 10
Sáng sớm, Quý ròm còn chưa tỉnh ngủ, nhỏ Diệp đã cầm mép chăn giật đùng đùng:
- Dậy! Dậy! Sáng rồi!
Quý ròm đổ quạu, đập chân xuống giường một cái “rầm”:
- Cái con ngốc tử này! Mày làm gì thế?
- Đập anh dậy chứ làm gì! Tối hôm qua anh chẳng bảo sáng nay anh sẽ dậy sớm để thuật cho em nghe “chuyện đó” là gì!
Cái miệng bô bô của nhỏ Diệp khiến Quý ròm không dám nấn ná. Nó tung chăn ngồi dậy và nhìn nhỏ em bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống:
- Mày có vặn nhỏ cái “đài” của mày lại đi không, đồ ngốc!
Lúc bình thường, bị ông anh mắng là “đồ ngốc”, nhỏ Diệp sẽ tru tréo ngay. Nhưng hôm nay bẩy được Quý ròm ra khỏi giường lúc sáu giờ sáng là một thành tích vô tiền khoáng hậu nên nhỏ Diệp không thèm chấp nhất làm gì ba chuyện “lặt vặt” đó. Nó toét miệng cười:
- Ai bảo anh cứ nằm lì chi!
Quý ròm không thèm đôi co. Nó cau có lê dép lẹp xẹp xuống nhà sau rửa mặt.
Chả là tối hôm qua, Quý ròm mò về nhà trễ hoắc. Nhỏ Diệp buồn ngủ díp cả mắt nhưng phải ráng thức đến gần mười hai giờ khuya để mở cửa cho ông anh vào. Vậy mà nó mới mở miệng hỏi thăm một câu, Quý ròm đã gạt phắt “Đi ngủ đi! Sáng mai tao dậy sớm tao kể cho nghe!”. Vì vậy mới xảy ra cái chuyện mới sáng bảnh mắt, nhỏ em đã lại giường ông anh khua khoắng ầm ĩ khiến Quý ròm mặt sưng một đống.
Một lát sau, Quý ròm xồng xộc đi lên:
- Sao, hỏi gì hỏi lẹ lên, tao còn đi học!
- Anh chỉ phịa! Trường em vẫn còn nghỉ Tết kia mà!
Quý ròm nhăn mặt:
- Mày chả biết gì hết cũng nói! Trường cấp hai phải khác trường cấp một chứ! Tụi tao là người lớn, đâu có nghỉ lâu như trẻ con tụi mày!
Thấy ông anh giở giọng trịch thượng, nhỏ Diệp ức lắm. Nhưng sợ “hao hụt” khoản thì giờ quí báu, nó nén giận đi ngay vào đề tài chính:
- Thế tối hôm qua anh có gặp bọn cướp không?
- Hỏi với chả han! – Quý ròm hừ mũi – Đi bắt cướp mà không gặp bọn cướp thì còn gặp ai!
- Thế rồi sao nữa?
- Sao là sao?
- Thế gặp bọn cướp thì anh làm gì?
- Thì xông vào đánh nhau chứ còn làm gì! – Quý ròm vung tay – Chẳng lẽ lại giương mắt ra ngó?
Nhỏ Diệp vặn ngay:
- Anh bảo hơn nhau ở chỗ mưu trí sao anh còn xông vào đánh nhau? Anh không “la làng” sao?
Quý ròm giật thói. Nó lúng túng đưa tay gãi má:
- La làng hả? Ờ, có, có! Tao có la! Nhưng chả ai nghe thấy cả! Thế là tao đành phải ra tay! Đánh nhau một hồi, bọn cướp bỏ chạy hết ráo!
- Anh lại phịa! – Nhỏ Diệp cười khì – Làm sao anh có thể đánh thắng bọn cướp được!
- Đâu phải mình tao đánh! – Quý ròm cố chống chế – Có Văn Châu nữa chi! Nó lo đánh phía trên, còn tao bò lom khom dưới đất… ngáng cẳng địch thủ! Bọn cướp bị tao ngáng té lịch bịch, chúng hoảng vía dông tuốt!
- Xạo ơi là xạo! – Nhỏ Diệp lại ôm bụng cười ngặt nghẽo – Anh mà bò lổm ngổm dưới đất, bọn cướp đạp cho một phát là bẹp dúm như con gián ấy chứ!
Giọng lưỡi nhạo báng của nhỏ Diệp làm Quý ròm đỏ mặt tía tai. Nó đùng đùng bỏ đi:
- Mày la xạo thì thôi! Tao đi học đây!
- Nè, nè…
Nhỏ Diệp hớt hải kêu. Nhưng Quý ròm vẫn một mực giả điếc. Nó lẳng lặng đi thay đồ, soạn tập và hối hả ôm cặp phóng vù ra cửa. Thực ra, Quý ròm chỉ làm bộ thế thôi. Nó chả giận gì nhỏ Diệp. Nó vội vã đến mức bỏ cả bữa ăn sáng bà đã bày sẵn trên bàn chẳng qua nó sợ nấn ná một hồi, nhỏ Diệp hạch tới hạch lui, nó sẽ hết đường nói dóc.
Tiểu Long và nhỏ Hạnh đón Quý ròm ngay trước cổng trường.
- Sao rồi? – Cả hai cái miệng cùng hỏi.
Quý ròm liếc nhỏ Hạnh, thấy bạn mình mặt mày bồn chồn thấp thỏm, nó biết hành tung của thằng Tùng tối hôm qua đã không bị phát hiện và thằng này sau khi trở về trót lọt cũng khôn hồn giấu nhẹm luôn mọi chuyện. Nghĩ đến thằng Tùng tinh ranh này, Quý ròm bất giác buột miệng “hì” một cái.
Thái độ của Quý ròm khiến hai đứa kia sốt cả ruột. Nhỏ Hạnh nhăn nhó:
- Kết quả thế nào, sao Quý không nói? Vui gì mà cứ nhe răng “hì hì” thế không biết!
Lời trách móc của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm chột dạ. Không khéo thì lộ bí mật của thằng oắt Tùng mất! Quý ròm nhủ bụng và tìm cách nói trở:
- Vui gì đâu! Tôi cười là cười… đau khổ đó thôi!
Câu nói bí hiểm của Quý ròm làm Tiểu Long và nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:
- Cười đau khổ?
- Ừ! – Mặt Quý ròm vẫn xuôi xị – Công của mình bỗng chốc hóa thành công cốc, không đau khổ sao được!
Hai đứa kia vẫn chẳng hiểu Quý ròm muốn nói gì:
- Công gì mà thành công cốc?
Quý ròm chép miệng:
- Công dạy cho con sáo nói bốn chữ “Bò viên ngon lắm” ấy! Bây giờ Hạnh sắp sửa đem cho con sáo đi rồi, bảo tôi vui làm sao tôi vui nổi!
Nhỏ Hạnh ngơ ngác:
- Làm gì có chuyện Hạnh sẽ đem cho con sáo! Ai bảo với Qúy thế?
- Chả ai bảo cả! – Quý ròm thở dài – Nhưng Quý biết Hạnh sẽ làm như thế…
Lần này, không đợi hai bạn giục, Quý ròm thong thả thuật lại những gì xảy ra tối hôm qua, bắt đầu từ lúc nó và Văn Châu nấp đằng sau cột đèn. Lời kể của Quý ròm dĩ nhiên trung thực và chính xác đến 99%. Sở dĩ có con số 99 này bởi vì có 1% Quý ròm không tiện nói. Đó là sự tham gia của thằng Tùng và Tai To trong cuộc truy lùng.
Quý ròm đoán đúng.
Khi nghe xong câu chuyện, Tiểu Long không ngừng thu nắm tay quẹt mũi:
- Tội nghiệp anh em thằng bé ghê!
Còn nhỏ Hạnh thì ngồi thừ người, lẩm bẩm:
- Có lẽ phải làm như thế! Hèn gì hôm đó trông thằng bé buồn buồn!
Và cũng vì Quý ròm đoán đúng mà tối đó, hai anh em thằng bé chết sững như trời trồng khi bọn Quý ròm đột ngột kéo một lô một lốc vào nhà và trên tay nhỏ Hạnh lủng lẳng chiếc lồng sáo quen thuộc.
Sau một thoáng sững sờ, nhỏ em gái lập tức nhảy xuống khỏi chõng chạy lại chiếc lồng sáo, rạng rỡ kêu:
- Út Cưng của chị! Út Cưng đã về đấy à!
Con sáo dường như cũng kịp nhận ra người chủ cũ. Nó nhảy thoăn thoắt giữa các nan tre, lảnh lót:
- Xin chào! Xin chào!
Trong khi con sáo nhận ra nhỏ em thì thằng anh cũng vừa nhận ra Tiểu Long và nhỏ Hạnh. Nó ngỡ ngàng:
- Thì ra là…
Nhỏ Hạnh đánh mắt về phía Quý ròm và Văn Châu, mỉm cười ngắt lời:
- Tụi này là bạn của nhau! Em chẳng có gì phải ngạc nhiên!
Nghe vậy, mặt thằng bé rạng lên. Nhưng rồi nó bỗng cụp mắt xuống. Thằng bé đột nhiên lộ vẻ lúng túng, các ngón tay cứ bấu mãi vào mép quần. Những cử chỉ lóng ngóng của nó không qua được mắt nhỏ Hạnh.
Biết nó có điều gì khó nói, nhỏ Hạnh vội đưa chiếc lồng sáo cho nhỏ em rồi quay sang thằng anh:
- Có chuyện gì thế em?
Thấy thằng bé ngẩn ngừ, mấy lần mở miệng định nói lại thôi, nhỏ Hạnh dịu giọng trấn an:
- Có gì khó khăn em cứ nói chị nghe đi! Đừng sợ!
Thằng bé nuốt nước bọt, nó cố thu hết can đảm:
- Em lỡ xài hết tiền rồi!
Nhỏ Hạnh gật gù:
- Ồ, em đừng lo! Em cần bao nhiêu tụi này sẽ tìm cách quyên góp giúp đỡ em!
- Không phải ạ! – Thằng bé lật đật thanh minh – Không phải em muốn… xin tiền!
Nhỏ Hạnh thoáng ngẩn người:
- Em vừa bảo là em xài hết tiền kia mà!
Thằng bé gãi đầu, khổ sở:
- Hết tiền là hết tiền kia kìa! Tiền một trăm ngàn hôm trước em bán con sáo ấy! Em đã lấy tiền đó mua thuốc hết rồi! Vì vậy bây giờ… bây giờ…
Nói đến đây, thằng bé lại ngắc ngứ. Nhưng nhỏ Hạnh không cần nghe hết. Nó dịu dàng đặt tay lên vai thằng bé, mỉm cười nói:
- Con sáo này là chị đem tặng cho nhỏ em của em! Chứ có phải chị bắt em chuộc lại đâu mà tiền với nong!
Câu nói của Hạnh làm thằng bé lặng người, không nói được một lời. Chỉ có đôi mắt nó bỗng dưng ươn ướt.
Nhỏ em không nhìn thấy vẻ mặt xúc động của thằng anh. Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, nó đang hồn nhiên và vui vẻ đùa giỡn với con sáo:
- Út Cưng! Út Cưng! Gọi tên chị đi! Tên chị là gì nào, em còn nhớ không?
Con sáo nhảy tưng tưng:
- Xạo! Xạo!
Nhỏ em bây giờ chẳng có vẻ gì là một người bệnh. Nó cười như nắc nẻ:
- Giỏi quá! Út Cưng giỏi quá!
Trong khi đó, bọn Quý ròm kinh ngạc đến há hốc miệng:
- Em tên Xạo thật à? – Tiểu Long sửng sốt hỏi.
- Không phải! – Con nhỏ cười tươi – Em tên Xảo. Nhưng con sáo này không nói được chữ Xảo. Nó toàn kêu là Xạo không hà!
Nghe Xảo giải thích, bọn trẻ đều phì cười. Và sực nhớ con sáo này không phát âm được dấu hỏi! Hèn gì! Vậy mà trước nay cứ tưởng nó nói bậy!
Văn Châu cười hỏi:
- Em tên Xảo, còn anh em tên gì?
- Anh em tên Nở! – Rồi nó thật thà nói thêm – Nhưng anh em không tập cho con sáo gọi tên ảnh, nó kêu thành “Nợ” xui lắm!
Lần này thì cả bọn trẻ lẫn thằng bé – bây giờ là thằng Nở – đều gập bụng lại mà cười.
Nở nín cười trước tiên. Nó đứng thẳng người dậy, huơ tay:
- Trước đây thì em sợ, nhưng bây giờ em hết sợ rồi!
Rồi nó quay qua con sáo:
- Út Cưng! Nói chữ Nở đi! Nếu mày đừng nói thành dấu nặng tao sẽ cho mày… cho mày…
Nói đến đó, sực nhớ không có cái gì để cho con sáo, Nở nhìn quanh quất. Nhác thấy mấy cục bò viên trong tô cơm Văn Châu mới giúi vào tay nó hồi trưa đang đặt trên chõng, nó liền nhón lấy một cục đưa qua đưa lại trước chiếc lồng:
- Nếu này nói đúng, tao sẽ cho mày cục bò viên này! Mày đã biết món bò viên mùi vị như thế nào chưa?
Nghe Nở nhắc đi nhắc lại hai, ba lần tiếng “bò viên”, con sáo quên béng mất yêu cầu của chủ, mà hí hửng vọt miệng:
- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!
Câu đối đáp thình lình của con sáo khiến Nở giật bắn, cục bò viên rớt bộp xuống đất.
Còn nhỏ Xảo thì hớn hở vỗ tay bôm bốp:
- Ôi, hay quá! Hay quá! Út Cưng của chị thông minh quá! Lại có vẻ bắt đầu mê món bò viên này rồi đấy!
Trong khi nhỏ Hạnh mặt nhăn mày méo thì Quý ròm vừa cười hinh hích vừa tông cửa chạy ra ngoài để tránh sự “truy kích” bất thần của cô bạn gái. Tiểu Long cũng cười híp cả mắt nhưng lịch sự hơn Quý ròm, nó đưa tay lên che miệng để “âm thanh phát ra vừa đủ nghe, không làm phiền lòng người khác” như đài truyền hình tối tối vẫn hay nhắc nhở.
Trong bọn, chỉ có Văn Châu là cười nửa miệng. Một phần do nó không hiểu “sự tích bò viên” của nhỏ Hạnh, phần khác do nó bất chợt nghĩ đến ông nó. Nó đang lo lắng không biết lát nữa đây nó sẽ nói với ông như thế nào để ông có thể yên tâm đi ngủ mà không phải thao thức chờ đợi tiếng “meo meo” quen thuộc.